บทที่ 163 : ยาคลั่งตาเดียว / บทที่ 164 : ส่วนผสมยาปรุงที่ขาดหายไป

บทที่ 163 : ยาคลั่งตาเดียว

ริชาร์ดหันศีรษะไปมองตามทิศทางของกลิ่น และเห็นว่าข้างๆ เขามีห้องเคบินห้องหนึ่งเปิดประตูทิ้งไว้ ดูเหมือนจะถูกค้นไปก่อนหน้านี้แล้ว ในระหว่างการค้น คงมีใครบางคนทำของตกหล่นโดยไม่ระวัง ทำให้ของที่อยู่ในภาชนะหกออกมาและส่งกลิ่นประหลาดนี้ออกมา

แต่มันคืออะไรกันแน่?

ด้วยความอยากรู้ ริชาร์ดจึงก้าวเข้าไปในห้องเคบิน กวาดตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าห้องเคบินนี้ใหญ่กว่าห้องธรรมดาทั่วไปมาก มีของตกแต่งและเครื่องเรือนมากกว่า ดูเหมือนว่าจะเป็นที่พักของคนที่มีตำแหน่งใหญ่โตบนเรือโจรสลัด

พื้นห้องเคบินอยู่ในสภาพรกรุงรัง ชั้นวางของที่ยึดติดไว้หลายอันล้มลง และข้าวของต่างๆ ก็กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ริชาร์ดเดินตามกลิ่นไปยังมุมหนึ่ง ย่อตัวลง แล้วก็เห็นขวดกระเบื้องที่แตกอยู่ มีผงสีเทาเข้มบางส่วนกระจายอยู่บนพื้น ส่งกลิ่นเหม็นและแปลกประหลาดออกมา เมื่อดมครั้งแรกได้กลิ่นเหมือนของไหม้ และเมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนจะมีกลิ่นเปรี้ยวจางๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มันก็กระตุ้นให้เกิดความรู้สึกอยากอาเจียนอย่างควบคุมไม่ได้

“เป็นยาจำพวกยาทำให้อาเจียนงั้นหรือ?” ริชาร์ดคาดเดา ดวงตาของเขาวูบไหวขณะมองไปที่ชั้นวางของไม้ข้างๆ

...

บนชั้นวางไม้มีขวดกระเบื้องหลายใบวางอยู่ มีลักษณะคล้ายกับขวดที่แตก บ่งบอกว่าขวดที่แตกนั้นตกลงมาจากชั้นวางนี้นั่นเอง

เมื่อเปิดขวดแต่ละใบบนชั้นวาง ริชาร์ดเห็นผงสีต่างๆ อยู่ข้างใน แต่ละชนิดส่งกลิ่นที่แตกต่างกันซึ่งล้วนแต่น่าคลื่นไส้ ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีใครสนใจพวกมัน

แต่ถึงอย่างนั้น มันคืออะไรกันแน่?

ริชาร์ดยืนขึ้น สำรวจไปทั่วทั้งห้องเคบิน มองหาอะไรก็ตามที่อาจเป็นเบาะแสได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็ไม่พบอะไรเลย ริชาร์ดส่ายหัว ตัดสินใจที่จะเลิกสำรวจและทิ้งของในขวดไว้ที่นี่

ท้ายที่สุดแล้ว การนำสารลึกลับกลับไปวิจัยคงเป็นการเสียเวลา และมีแนวโน้มว่าจะไม่มีค่าอะไรเลย

เมื่อคิดเช่นนั้น...

ริชาร์ดส่ายหัวเล็กน้อยและเหยียบลงบนพื้นไม้ของห้องเคบินขณะที่เขาเดินออกไปข้างนอก

“ตึก ตึก... เอี๊ยด... ตึก ตึก...”

“หืม?”

ริชาร์ดกำลังจะออกจากห้องเคบิน แต่เขาก็หยุดกะทันหัน ขมวดคิ้ว จากนั้นก็เดินถอยหลัง

“ตึก ตึก... เอี๊ยด... ตึก ตึก...”

ริชาร์ดหยุดอีกครั้ง เลิกคิ้ว ดวงตาเป็นประกาย และก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทีละก้าว...

“ตึก... ตึก... เอี๊ยด!”

“ตรงนี้เอง” ริชาร์ดพึมพำเบาๆ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่แผ่นไม้ที่เขากำลังเหยียบอยู่ พึมพำกับตัวเองว่า “ดูเหมือนว่าจะมีช่องลับ”

เขาขยับเท้าไปด้านข้าง ย่อตัวลง สายตาจ้องไปที่ส่วนเล็กๆ ของแผ่นไม้ที่ยกขึ้นเล็กน้อย

เขาวางมือลงบนมุมตรงข้ามของแผ่นไม้ แล้วออกแรงยกแผ่นไม้ทั้งแผ่นขึ้น เผยให้เห็นช่องลับตื้นๆ ลึกประมาณสองเซนติเมตรอยู่ข้างใต้ ภายในมีแผ่นหนังที่ดำคล้ำสองแผ่น

ริชาร์ดถือแผ่นหนังไว้ในมือ กวาดสายตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว จากนั้นหันไปมองขวดที่แตกในมุมห้องและขวดบนชั้นวางไม้ ในใจก็พอจะเดาเรื่องราวได้แล้ว

“เป็นอย่างนี้นี่เอง...” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง

หางตาของริชาร์ดเหลือบไปที่ประตูห้องเคบินและเห็นว่าไม่มีใครเดินผ่านไปมา ด้วยการสะบัดมือ เขาก็เก็บแผ่นหนังทั้งสองแผ่นเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น เดินไปที่มุมห้อง เก็บทั้งแจกันกระเบื้องที่แตกและที่ไม่แตกจากชั้นวางเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ และเดินออกจากประตูไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

…

คืนนั้น สามชั้นใต้ดาดฟ้าของเรือยักษ์ ในห้องเคบินที่ริชาร์ดพักอยู่

แพนโดร่านอนหลับอยู่บนเตียง ขณะที่ริชาร์ด อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมัน อ่านแผ่นหนังสองแผ่นที่เขาได้มาจากเรือโจรสลัดเมื่อตอนกลางวัน

ในตอนกลางวัน ริชาร์ดเพียงแค่กวาดตาอ่านเนื้อหาของแผ่นหนังคร่าวๆ และรู้สึกว่ามันไม่ใช่ของธรรมดา ตอนนี้เมื่อได้อ่านอย่างละเอียด เขาก็มั่นใจว่าเขาได้ของล้ำค่ามาจริงๆ ซึ่งอาจเป็นของที่มีค่าที่สุดบนเรือโจรสลMัดลำนั้น

แผ่นหนังทั้งสองแผ่น หนึ่งเก่าหนึ่งใหม่ มีร่องรอยของประวัติศาสตร์—แผ่นเก่าดูเหมือนจะมีอายุหลายสิบปี ในขณะที่แผ่นใหม่ก็มีอายุหลายปีเช่นกัน

บนแผ่นหนังเก่า มีการบันทึกสูตรยาที่เรียกว่า “ยาวีรบุรุษสปาร์ตัน” ซึ่งต้องใช้ส่วนผสมหลายสิบชนิด หลายชนิดไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เช่น หินนภาและหินอสูรทะเล เป็นต้น

อย่างไรก็ตาม บนแผ่นหนังใหม่ วิธีการทำยาได้รับการปรับให้ง่ายขึ้น ใช้ส่วนผสมทั่วไปไม่ถึงสิบชนิด ในทำนองเดียวกัน ผลของยาก็ลดลงและมีผลข้างเคียง ดังนั้นจึงเปลี่ยนชื่อเป็น “ยาคลั่งตาเดียว”

“ตาเดียว?!”

เมื่อเห็นคำว่า “ตาเดียว” ริชาร์ดก็นึกถึงชายชราที่เสียชีวิตโดยถูกแทงทะลุหน้าผากบนดาดฟ้าทันที—เขาคือชายตาเดียวนั่นเอง ไม่ต้องสงสัยเลยว่า “ตาเดียว” หมายถึงเขา

สามารถอนุมานได้ว่าชายคนนั้นบังเอิญเจอแผ่นหนังที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการปรุงยาจากโลกแห่งพ่อมด แต่เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบส่วนใหญ่ที่จำเป็น เขาจึงไม่สามารถผลิตยาของจริงได้ และต้องใช้วัตถุดิบที่เขาสามารถหาได้มาทดแทน จนในที่สุดก็ได้สร้างผลิตภัณฑ์ที่ไม่สมบูรณ์ขึ้นมา นั่นคือ “ยาคลั่งตาเดียว”

ด้วยยานี้ ชายคนนั้นจึงได้รับการยอมรับจากกัปตันโจรสลัดและมีตำแหน่งสำคัญบนเรือโจรสลัด

โจรสลัดตาแดงที่เคยโจมตีเรือยักษ์ลำนี้ก่อนหน้านี้ น่าจะอยู่ภายใต้อิทธิพลของยานี้—ทำให้พวกเขาหงุดหงิดง่ายและไม่รู้สึกเจ็บปวดหรืออันตราย

ผลกระทบดังกล่าวเป็นข้อได้เปรียบเมื่อสู้กับคนธรรมดาที่ตื่นตระหนก แต่ไม่ค่อยได้ผลกับคนที่ยังคงสงบสติอารมณ์ได้ พวกเขามีแนวโน้มที่จะถูกจัดการอย่างง่ายดายด้วยวิธีการที่ไม่ธรรมดา เช่น เทคนิคการทำให้เลือดออกที่ริชาร์ดใช้

อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องน่าประทับใจที่ตาเดียวสามารถปรุงยาที่ด้อยประสิทธิภาพลงมาได้โดยอาศัยเพียงแผ่นหนังเกี่ยวกับการทำยาจากโลกแห่งพ่อมด

“ยาคลั่ง” ที่เขาสกัดขึ้นมา เมื่อเทียบกับ “ยาวีรบุรุษสปาร์ตัน” ต้นฉบับ อาจมีข้อบกพร่องมากมาย แต่ก็มีคุณค่าในการวิจัยและมีช่องทางในการปรับปรุง การศึกษาอย่างละเอียดอาจพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์มากทีเดียว

นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด ส่วนประกอบของยาคลั่งที่กระตุ้นความโกรธและลบล้างการรับรู้อันตรายนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่ง เพราะสามารถใช้กับพันธมิตรและศัตรูได้

ในการต่อสู้ การโปรยผงที่มีส่วนประกอบนี้ให้ศัตรูสูดดมเข้าไป ผสมผสานกับคลื่นกระแทกวิญญาณจากกะโหลกคริสตัล อาจเปลี่ยนศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวให้กลายเป็นคนโง่เขลาไร้สติได้

ด้วยวิธีนี้ วิกฤตการณ์มากมายที่เผชิญก็สามารถแก้ไขได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในขั้นตอนนี้ เมื่อความแข็งแกร่งของตัวเองยังไม่น่าเกรงขามนัก การลดสติปัญญาและความแข็งแกร่งของศัตรูลงอย่างบีบบังคับก็เป็นกลยุทธ์การต่อสู้เช่นกัน—กล่าวได้ว่า “ข้าอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเจ้า แต่ข้าทำให้เจ้าอ่อนแอเท่าข้าได้” หรือ “เจ้าอาจจะดูถูกความแข็งแกร่งของข้า แต่ข้าสามารถบดขยี้เจ้าด้วยสติปัญญาของข้าได้”

อย่างไรก็ตาม จะเริ่มวิจัยยาคลั่งนี้ได้อย่างไรนั้นเป็นคำถามที่แท้จริง

ริชาร์ดครุ่นคิด พลางพึมพำออกมาว่า “จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี...”

ในขณะเดียวกัน ในห้องเคบินที่กว้างขวางบนดาดฟ้าของเรือยักษ์ พ่อมดสี่คนกำลังพูดสิ่งเดียวกัน

“จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี...”

บทที่ 164 : ส่วนผสมยาปรุงที่ขาดหายไป

ภายในห้องโดยสารอันกว้างขวางบนดาดฟ้าของเรือขนาดยักษ์ พ่อมดสี่คนนั่งล้อมรอบโต๊ะยาวตัวหนึ่ง แต่ละคนนั่งบนเก้าอี้พนักพิงสูงและกำลังหารือเรื่องต่างๆ

«พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?» พ่อมดหลุยส์ซึ่งนั่งอยู่ทางทิศตะวันออกเอ่ยขึ้น «เราจะทดสอบต่อไปเรื่อยๆ ไม่ได้ใช่ไหม?»

«ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?» พ่อมดควินตันซึ่งอยู่ทางทิศใต้ตอบกลับ «ข้าว่าวิธีนี้ก็ดีออก»

«แต่คนตายมากเกินไปแล้ว แค่การทดสอบวันนี้ก็มีคนตายไปกว่ายี่สิบคน บาดเจ็บอีกประมาณเท่าๆ กัน» ซีฟที่นั่งอยู่ทางทิศตะวันตกแทรกขึ้น

«ยี่สิบคนรึ? ไม่มากเลย» พ่อมดเดมป์ซีย์ที่นั่งอยู่ทางทิศเหนือกล่าวอย่างเย็นชา «ความสูญเสียเท่านี้ยอมรับได้ ต่อให้มากกว่านี้อีกหน่อยก็เถอะ อย่าลืมสิว่าพวกเราที่หอคอยหินขาวกำลังฝึกฝนพ่อมดนักรบ ไม่ใช่พวกหนอนหนังสือ ถ้าจนถึงตอนนี้พวกเขายังปรับความคิดไม่ได้ การตายของพวกเขาก็ไม่มีความหมายอะไร»

«แล้วพวกนักเรียนที่มีพรสวรรค์ระดับสูงล่ะ? พวกเขามีค่ามากนะ» พ่อมดหลุยส์ถาม «การสูญเสียไปแม้แต่คนเดียวก็เป็นเรื่องใหญ่แล้ว»

...

«ก็แค่ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับพวกเขาสักหน่อย» เดมป์ซีย์เสนอ «ไม่ต้องมากเกินไป แค่พอให้พวกเขารู้ตัวก็พอ อนุญาตให้พวกเขาทำพลาดได้ในการทดสอบแต่ละครั้ง แต่ถ้าพลาดมากเกินไปก็ปล่อยไปเถอะ เพราะต่อให้มีพรสวรรค์แค่ไหนก็ช่วยคนโง่ไม่ได้ ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์ระดับกลางและระดับต่ำ กับพวกที่ไม่มีพรสวรรค์เลย ก็ปล่อยพวกเขาไปตามยถากรรม ถ้าผ่านการทดสอบได้ก็ถือว่าโชคดี ถ้าไม่ผ่าน นั่นก็คือชะตากรรมที่พวกเขาสมควรได้รับ แน่นอนว่าเราอาจจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับคนที่มีผลงานโดดเด่นได้บ้าง»

«เช่นใครล่ะ?» ซีฟถาม

«เด็กผู้หญิงที่ชื่อแนนซี่คนนั้นใช้ได้ ใครจะตายก็ได้ แต่เธอห้ามตายเด็ดขาด»

«แน่นอน» หลุยส์กล่าว น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย «ข้าเป็นคนพานางเข้ามา และนางอาจจะเป็นคนที่ดีที่สุดในรุ่นนี้ ข้าจะคอยจับตาดูนางและรับรองว่านางจะปลอดภัย แต่พูดตามตรง ด้วยความแข็งแกร่งของนางในฐานะผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งในตอนนี้ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรตราบใดที่นางไม่หุนหันพลันแล่นจนเกินไป»

«อืม» เดมป์ซีย์พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย แล้วกล่าวต่อ «นอกจากนางแล้ว ก็ยังมีอีกสองสามคน เช่นไทสันกับน็อคในห้องโดยสารชั้นสามใต้ท้องเรือ แล้วก็ปิ๊ปเปิ้น เมอร์ฟี ต้าหลี่ และแอนโทนี่ในห้องโดยสารชั้นสอง พรสวรรค์ของพวกเขาอาจจะต่ำกว่า แต่เมื่อดูจากผลงานในวันนี้แล้ว สมรรถภาพทางกายของพวกเขาค่อนข้างโดดเด่น แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเป็นพ่อมดด้วยวิธีปกติได้ แต่อาจจะเดินในเส้นทางของการปรุงยาได้ หรือถ้าล้มเหลว การเป็นผู้รับใช้ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร»

«ถ้าพูดถึงผลงาน» ซีฟกล่าว «วันนี้มีคนหนึ่งที่ทำได้ดีมาก เด็กหนุ่มที่ชื่อริชาร์ดซึ่งพักอยู่ในห้องโดยสารชั้นสาม ทักษะดาบของเขาน่าประทับใจ แข็งแกร่งกว่าของแนนซี่เสียอีก»

«แต่นั่นก็เป็นแค่ทักษะดาบของเขา» เดมป์ซีย์เหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ «ยิ่งเราไปไกลเท่าไหร่ ทักษะดาบก็ยิ่งกลายเป็นอุปสรรคมากขึ้นเท่านั้น พอไปถึงระดับผู้ฝึกหัดระดับสามก็แทบจะกู้คืนไม่ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงระดับพ่อมดเลย ในเมื่อเจ้าบอกว่าเขาพักอยู่ห้องโดยสารชั้นสามใต้ท้องเรือ พรสวรรค์ของเขาก็คงจะอยู่ในระดับต่ำหรือไม่ก็ไม่มีเลย ซึ่งสองอย่างนี้ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก สรุปสั้นๆ คือโอกาสที่เขาจะได้เป็นพ่อมดนั้นน้อยมาก สภาพร่างกายของเขาก็ไม่ได้โดดเด่น และคงไม่สามารถทะลวงผ่านด้วยยาปรุงได้เช่นกัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจอะไรมาก จะอยู่หรือตายก็ช่าง»

ซีฟนิ่งเงียบไป เพราะเหตุผลของเดมป์ซีย์นั้นหนักแน่นและสมเหตุสมผล ที่เขายกเรื่องริชาร์ดขึ้นมาก็เพราะในบรรดาคนที่เขาสรรหามา นอกจากคนที่มีพรสวรรค์ระดับสูงอย่างลูเธอร์และคาลวินแล้ว ก็แทบจะไม่มีใครที่น่าสนใจเลย เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ผลงานการสรรหาของเขาแย่ที่สุด เขาจึงอยากจะรักษาหน้าตัวเองไว้บ้าง แต่เดมป์ซีย์นั้นเป็นคนละเอียดและไม่ประนีประนอม

จะโทษใครได้ล่ะ? ความแข็งแกร่งของริชาร์ดมีเพียงทักษะดาบ ไม่ใช่อย่างอื่น บางทีในตอนนี้เขาอาจจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อการฝึกที่หอคอยหินขาวเริ่มต้นขึ้น เขาคงจะยิ่งล้าหลังคนอื่นๆ อย่างไทสันและแอนโทนี่มากขึ้นเรื่อยๆ

ก็ดีแล้วที่ชะตากรรมของเขาไม่มีความสำคัญอะไร

เฮ้อ

ซีฟถอนหายใจกับตัวเอง ดวงตาของเขาทอดต่ำลงและเงียบไป

«จะต้องมีการทดสอบอีกกี่ครั้ง?» ควินตันซึ่งนั่งอยู่ทางด้านทใต้ของโต๊ะเปลี่ยนเรื่อง

«รอดูกันไปก่อน» เดมป์ซีย์คิดแล้วตอบ «แม้ว่าจำนวนคนที่รับเข้ามาครั้งนี้จะเพียงพอ แต่สัดส่วนของผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงนั้นต่ำเกินไป ซึ่งจะดูไม่ดีนัก ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องลดจำนวนคนลงอีกหนึ่งในสามหรือครึ่งหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าคนที่เหลืออยู่จะฉลาดและมีความสามารถพอสมควร ไม่มีพวกไร้ค่าปะปนอยู่มากเกินไป»

«ถ้าอย่างนั้น เรายังต้องทดสอบอีกสองหรือสามรอบ?»

«ประมาณนั้น»

«ได้เลย»

…

ไม่กี่วันต่อมา ในเวลากลางคืน

ในห้องโดยสารชั้นสามบนดาดฟ้าเรือ ภายในห้องของริชาร์ด ริชาร์ด ผู้ซึ่งถูกเหล่าพ่อมดมองว่าชีวิตหรือความตายไม่มีความสำคัญ กำลังศึกษา «ยาปรุงคลั่งตาเดียว» บนแผ่นหนังสัตว์อย่างตั้งใจ

หลังจากผ่านไปหลายวัน ริชาร์ดเกือบจะเข้าใจเนื้อหาที่บันทึกไว้ทั้งหมด และพยายามจะปรุงยา แต่กลับพบว่าขาดส่วนผสมที่สำคัญอย่างหนึ่งไป

ตามที่ระบุไว้ในแผ่นหนังสัตว์ ส่วนผสมที่ขาดหายไปนั้นเรียกว่า «เลือดบริสุทธิ์ของนกสายรุ้ง» ซึ่งใช้เป็นหลักเพื่อลดความเจ็บปวดและควบคุมอารมณ์ ถือเป็นส่วนประกอบหลัก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ส่วนผสมนี้ไม่ได้อยู่ในไหไม่กี่ใบที่ได้มาจากพวกโจรสลัด ดังนั้นการปรุงยาจึงไม่สามารถดำเนินต่อไปได้

แล้วเขาจะหาส่วนผสมนี้ได้อย่างไร?

ริชาร์ดครุ่นคิดและพึมพำกับตัวเอง: «จากชื่อแล้ว ส่วนผสมนี้น่าจะเป็นเลือดของสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง ซึ่งต้องค่อนข้างหายาก จึงไม่มีสำรองไว้ แต่มันคงไม่หายากจนเกินไป มิฉะนั้นตาเดียวคงไม่สามารถผลิตยาปรุงได้มากพอที่จะเปลี่ยนโจรสลัดชั้นยอดกว่ายี่สิบคนให้กลายเป็นโจรสลัดตาแดงได้ ถ้าสิ่งมีชีวิตนี้เป็นนกทะเลชนิดหนึ่ง งั้นข้าอาจจะเจอได้บนดาดฟ้าในเวลากลางวัน แต่จะยืนยันได้อย่างไรว่ามันคือนกที่เรียกว่านกสายรุ้ง? มันมีขนหลากสีสัน รูปร่างหน้าตาสดใสหรือเปล่า? อืม ดูเหมือนว่าข้าต้องใช้เวลาบนดาดฟ้าตอนกลางวันให้มากขึ้น หวังว่านกชนิดนี้จะมีนิสัยปกติ ไม่อย่างนั้นถ้ามันเป็นสัตว์หากินกลางคืนล่ะก็…»

ขณะที่ริชาร์ดกำลังพูดกับตัวเอง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งและเสียงตะโกนดังมาจากนอกประตูห้อง: «เร็วเข้า เร็วเข้า ท่านพ่อมดเรียกพวกเราไปที่ดาดฟ้า มีเรื่องเกิดขึ้น รีบไปเร็ว…»

«ตึง ตึง ตึง…»

ริชาร์ดเปิดประตูและก้าวออกมา มองดูกลุ่มคนจำนวนมากกำลังวิ่งขึ้นบันไดไป โกรเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาหาริชาร์ดด้วยตัวเอง: «ท่านริชาร์ด ข้าได้ยินมาว่ากำลังจะมีการทดสอบอีกแล้วขอรับ»

«ทดสอบอีกแล้วรึ?» ริชาร์ดเลิกคิ้ว «เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วันเองนะ แล้วนี่จะมาอีกแล้วรึ?»

«เอ่อ อันนี้…» โกรเกาศีรษะ «ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันขอรับ แต่บางคนบอกว่ามันเป็นการทดสอบ แต่ก็ไม่ใช่การทดสอบจริงๆ»

«เป็นการทดสอบปลอมๆ งั้นรึ?»

«เอ่อ นั่นสิ… ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับ» โกรตอบอย่างงุนงงและส่ายหน้า

«ขึ้นไปดูกันเถอะ» ริชาร์ดเสนอ

«ได้ขอรับ» โกรเดินตามริชาร์ดไปยังดาดฟ้าชั้นบน

…