บทที่ 161 : โลกพ่อมดที่แท้จริง / บทที่ 162 : ของที่ริบจากสงคราม

บทที่ 161 : โลกพ่อมดที่แท้จริง

เดมป์ซีย์มองไปยังฝูงชนและกล่าวว่า “เป็นเรื่องปกติที่พวกเจ้าจะคิดแบบนี้ แต่… สิ่งที่ข้าอยากจะบอกพวกเจ้าก็คือ ต่อจากนี้ไปพวกเจ้าควรเก็บความคิดเหล่านี้ไว้กับตัวเองจะดีกว่า โลกพ่อมดนั้นซับซ้อนและอันตรายอย่างยิ่ง ไม่เหมือนกับสถานที่ที่เป็นมิตรที่พวกเจ้าเคยอยู่มาก่อน แม้แต่ครูของพวกเจ้า เพื่อนของพวกเจ้า ก็ไม่ได้จะช่วยเหลือพวกเจ้าเสมอไปโดยไม่หวังผลตอบแทน พวกเจ้าทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น

ในโลกพ่อมด ปกครองด้วยกฎปลาใหญ่กินปลาเล็ก

ความอ่อนแอคือความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดของพวกเจ้า และพวกเจ้าจะถูกฆ่าโดยไม่มีเหตุผล หากพวกเจ้าแข็งแกร่ง พวกเจ้าก็สามารถฆ่าผู้อื่นและยึดทรัพย์สินของพวกเขามาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเองได้

หอคอยศิลาขาวจะไม่เลี้ยงดูหนอนหนังสือ การรับพวกเจ้าเข้ามาหมายถึงการเปลี่ยนพวกเจ้าให้กลายเป็นพ่อมดนักรบที่มีคุณสมบัติ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คนส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติ การเป็นพ่อมดนั้นยากเกินกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ และส่วนใหญ่แล้วพวกเจ้าก็จะได้เป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดเท่านั้น

ที่หอคอยศิลาขาว ผู้ฝึกหัดพ่อมดไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรมากนัก แต่กลับใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ทำให้เกิดความสิ้นเปลืองโดยไม่จำเป็น เพื่อป้องกันไม่ให้ความสิ้นเปลืองนี้เพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด วิธีที่ดีที่สุดคือการคัดคนออกอย่างต่อเนื่อง

ใช่แล้ว คัดคนออก

...

เหตุการณ์โจรสลัดเมื่อสักครู่นี้ก็คือการคัดออกรูปแบบหนึ่ง เป็นบททดสอบที่ข้าจงใจสร้างขึ้น คนที่ไม่เก่งพอก็จะถูกฆ่า และมีเพียงผู้ที่มีความสามารถเท่านั้นที่จะรอดชีวิต—การคัดออกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

นี่คือการคัดออกครั้งแรก แต่มันจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย ต่อไปพวกเจ้าจะต้องเผชิญกับการคัดออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือไม่เจตนาก็ตาม พวกเจ้าจะทำสำเร็จหรือไม่ก็ถูกฆ่า—นั่นคืออันตรายของโลกพ่อมด”

ทั่วทั้งดาดฟ้าเรือเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ผู้คนมองหน้ากันด้วยสีหน้าหวาดกลัว ยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับโจรสลัดในตอนแรกเสียอีก เพราะสถานการณ์ที่พ่อมดเดมป์ซีย์อธิบายนั้นท้าทายจิตใจที่เปราะบางของพวกเขาอย่างแท้จริง

“แน่นอน” เดมป์ซีย์พูดขึ้นอีกครั้ง “โลกพ่อมดนั้นอันตรายมาก แต่มันก็เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวนเช่นกัน สิ่งยั่วยวนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือ หากพวกเจ้าสามารถเอาชีวิตรอดผ่านการคัดออกนับครั้งไม่ถ้วนได้ พวกเจ้าก็จะได้รับพลังที่เหนือจินตนาการ เช่นนี้”

เดมป์ซีย์ยื่นมือออกไป ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย และเปลวไฟสีม่วงก็ลุกโชนขึ้นในฝ่ามือของเขา ขยายขนาดอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายนิ้วในพริบตา

เดมป์ซีย์ยกมือขึ้น ลูกไฟก็ลอยขึ้น บินไปยังทะเลนอกเรือยักษ์ ขณะที่มันลอยไป ขนาดของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วและความเร็วก็เพิ่มขึ้น ในที่สุดก็พุ่งลงไปในทะเล

“บุ๋ง บุ๋ง” ทะเลพลันเกิดฟองอากาศจำนวนมหาศาลราวกับน้ำเดือดบนเตา ตามมาด้วยเสียง “ตูม” ดังสนั่น ขณะที่เสาน้ำสูงหลายสิบเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตรพุ่งขึ้นมา ทำให้เรือโคลงเคลงและนักเรียนบางคนที่ยืนไม่มั่นคงก็ล้มลงทันที เมื่อมองกลับไปที่ทะเล จะเห็นพื้นที่โดยรอบหลายสิบเมตรกลายเป็นสีม่วงอ่อน มีปลาตายจำนวนมากลอยอยู่

ทุกคนตกตะลึง

พลังเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

การสร้างความพินาศได้ถึงขนาดนี้แม้ในทะเล หากอยู่บนบกจะไม่สามารถทะลวงกำแพงที่แข็งแกร่งที่สุดและสังหารกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดได้อย่างง่ายดายหรอกหรือ?

“พลัง! พลังที่เหนือจินตนาการ!” เดมป์ซีย์อุทาน “หากพวกเจ้าสามารถอดทนบนเส้นทางของพ่อมดนี้ได้ไกลพอ พวกเจ้าก็จะได้รับพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สนองความปรารถนาทุกอย่างของพวกเจ้าได้

นี่คือโลกที่ขับเคลื่อนด้วยพลัง หากมีพลังมากพอ นั่นหมายความว่าพวกเจ้าสามารถมีได้ทุกสิ่ง—อำนาจ เงินทอง ผู้หญิง หรือสิ่งอื่นใดก็ตาม”

ความกลัวที่เคยปรากฏบนใบหน้าของผู้คนค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความปรารถนา

“เอาล่ะ ตอนนี้ข้าจะพูดเพียงเท่านี้ จำไว้ให้ดี บททดสอบคัดออกจะปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง และพวกเจ้าต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะอยู่รอด”

เดมป์ซีย์ก้าวไปยังห้องโดยสารของเรือ ฝูงชนเปิดทางให้เขาโดยอัตโนมัติ

ขณะที่เดมป์ซีย์กำลังจะเข้าไปในห้องโดยสาร ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงหันกลับมามองฝูงชนแล้วกล่าวว่า “โอ้ มีอีกอย่างที่ข้าจะเตือนไม่ให้พวกเจ้าลืม อย่างที่ข้าเคยบอกไป โลกพ่อมดดำเนินไปตามกฎของผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะอยู่รอด ในการทดสอบเมื่อสักครู่นี้ พวกเจ้าเอาชนะโจรสลัดได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเจ้าเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่า ดังนั้นพวกเจ้าจึงมีสิทธิ์และคุณสมบัติที่จะบริโภค ‘เนื้อ’ ที่พวกโจรสลัดทิ้งไว้

เรือโจรสลัดจอดอยู่ใกล้ๆ และเรือยักษ์ลำนี้จะจอดอยู่อีกประมาณสองชั่วโมง ในช่วงเวลานี้ พวกเจ้าสามารถขึ้นไปบนเรือและปล้นสะดมอะไรก็ได้ตามใจชอบ—ทองคำ เงิน อัญมณี อาวุธ ผู้หญิง อืม ไม่ต้องอาย นั่นคือของที่พวกเจ้ายึดมาได้

บททดสอบคัดออกในอนาคตทั้งหมดจะมีรางวัลต่างๆ ให้ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่ข้าจัดฉากขึ้นหรือพวกเจ้าเผชิญหน้ากับมันจริงๆ นี่คือชีวิตในอนาคตของพวกเจ้า ค่อยๆ เพลิดเพลินไปกับมันเถอะ”

หลังจากพูดจบ เดมป์ซีย์ก็เข้าไปในห้องโดยสารของเรือโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งให้ฝูงชนบนดาดฟ้าเรือตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็ลุกวาวขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาวิ่งไปที่ขอบดาดฟ้า มองไปยังเรือโจรสลัดที่ไม่ไกลออกไปบนผิวน้ำ สายตาของพวกเขาราวกับกำลังมองหญิงสาวเปลือยกาย

โดยไม่ลังเล คนกลุ่มใหญ่จับเชือกตะขอเกี่ยวที่พวกโจรสลัดใช้ปีนขึ้นมา แล้วรูดตัวลงไป ขึ้นเรือเล็กของโจรสลัด และพายไปยังเรือโจรสลัด บางคนที่ใจร้อนกว่าถึงกับกระโดดจากดาดฟ้าลงไปในน้ำโดยตรงและว่ายไปยังเรือโจรสลัดที่อยู่ใกล้ๆ

บรรยากาศที่ค่อนข้างบ้าคลั่งกำลังแผ่กระจายออกไป และริชาร์ดก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศนี้ เขาจึงส่ายหัว ตามจริงแล้ว เขาไม่ได้สนใจว่าบนเรือโจรสลัดจะมีอะไร แต่เมื่อทุกคนแสดงความกระตือรือร้นเช่นนี้ หากเขาทำท่าทีเฉยเมย เขาจะดูโดดเด่นเกินไป

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น…

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดก็คว้าเชือกตะขอเกี่ยวเส้นหนึ่งแล้วรูดตัวลงไปเช่นกัน

…

ฟุบ ริชาร์ดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือโจรสลัด ช้ากว่ากลุ่มหลักหลายนาที

ริชาร์ดไม่รีบร้อน การขึ้นเรือเป็นเพียงการแสดงท่าทีเท่านั้น ไม่สำคัญว่าเขาจะได้ของที่ยึดมาโดยไม่คาดคิดหรือไม่

เขาเดินไปยังห้องโดยสาร จากนั้นมีบางอย่างสะดุดตาเขา ริชาร์ดหันไปด้านข้างและเห็นศพสองศพนอนอยู่บนดาดฟ้า

ศพหนึ่งสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างหรูหรา ดูเหมือนจะเป็นกัปตันเรือ ส่วนอีกศพเป็นชายชราตาเดียว น่าจะเป็นคนสนิทหรือรองกัปตันของโจรสลัด

ศพทั้งสองถูกฝูงชนที่คลุ้มคลั่งรื้อค้นไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เหลือของมีค่าอะไรเลย ฝักดาบที่ว่างเปล่าบนร่างของกัปตันโจรสลัดเป็นหลักฐานที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจว่าบนตัวของพวกเขามีอะไร แต่สนใจว่าอะไรคือสาเหตุการตายของพวกเขา

ที่กลางหน้าผากของแต่ละคนมีรูขนาดเท่านิ้ว ราวกับว่าถูกอาวุธแหลมคมบางอย่างแทงทะลุ ซึ่งเป็นสาเหตุหลักของการเสียชีวิต อย่างไรก็ตาม เมื่อขยับศพ ก็ไม่พบอาวุธใดๆ อยู่ข้างใต้

“ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ฆ่าคนทั้งสองนี้ล่องหนได้งั้นหรือ?” ริชาร์ดคาดเดา “ไม่มีร่องรอยการไหม้เกรียมจากพลังงาน แสดงว่าต้องเป็นกรวยน้ำแข็งหรืออะไรที่คล้ายกับลูกศรลม”

อากาศนั้นล่องหนโดยธรรมชาติ และน้ำแข็งที่ละลายไปก็ถือว่าล่องหนได้เช่นกัน

บทที่ 162 : ของที่ริบจากสงคราม

เมื่อมองไปที่ร่างทั้งสอง ริชาร์ดก็คาดเดาข้อมูลบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว

“ช่วงเวลาไม่ตรงกับการใช้กรวยน้ำแข็ง

เมื่อดูจากเลือดที่แข็งตัวซึ่งไหลออกมาจากบาดแผล เวลาตายของพวกเขาน่าจะนานกว่าห้านาทีแล้ว อย่างไรก็ตาม สีของลิ่มเลือดเป็นสีน้ำตาลแดง ซึ่งบ่งชี้ว่าเซลล์เม็ดเลือดแดงยังไม่ถูกทำลายไปมากนัก ดังนั้นเวลาตายจึงไม่น่าจะเกิน 20 นาที และเมื่อประมาณ 20 นาทีที่แล้ว คือตอนที่พวกโจรสลัดเริ่มโจมตีอย่างหนักหน่วงขึ้น

จากสิ่งนี้ สามารถสรุปได้ว่าศพถูกสังหารหลังจากออกคำสั่งได้ไม่นาน ในช่วงเวลานั้น กรวยน้ำแข็งจะละลายไปบางส่วน แต่จะไม่ระเหยไปจนหมดสิ้น เหลือร่องรอยไว้เบื้องหลัง ในเมื่อไม่พบร่องรอยใดๆ และหากไม่คำนึงถึงความเป็นไปได้ของคาถาพิเศษ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถตัดความเป็นไปได้ของการตายด้วยกรวยน้ำแข็งออกไปได้ วิธีการที่เป็นไปได้น่าจะเป็นอะไรบางอย่างเช่นคาถาลูกศรลม”

“ถ้าเป็นลูกศรลม การที่จะสร้างความเสียหายแบบนี้ได้ ระดับการบีบอัดและความเร็วของอากาศจะต้องสูงอย่างยิ่ง”

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย

...

เขาก็สามารถควบคุมอากาศได้เช่นกัน ใช้มันสร้างกำแพงลมที่แข็งแกร่งเพื่อป้องกันการโจมตีได้ อย่างไรก็ตาม การสร้างลูกศรลมที่คล้ายกันเพื่อสังหารคนนั้นค่อนข้างยาก อาจต้องใช้คาถาหลายอย่างร่วมกันจึงจะพอทำได้ และก็ใช่ว่าจะสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

“ถ้างั้น เป็นฝีมือของพ่อมดจริงๆ สินะ? ความแข็งแกร่งของพ่อมดช่างแตกต่างจากผู้ฝึกหัดอย่างเทียบไม่ติดจริงๆ” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงพลังเวทชั่วคราวจากเวทมนตร์ไฟของพ่อมดเดมป์ซีย์

เขาส่ายหัวและก้าวเข้าไปในห้องเคบินของเรือ

เรือโจรสลัดมีห้องเคบินมากมายบนดาดฟ้า และมีห้องเคบินอีกสองชั้นใต้ดาดฟ้า

ห้องเคบินบนดาดฟ้าถูกค้นไปหลายครั้งแล้ว แม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญก็คงไม่เหลือ เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงเดินเข้าไปในห้องเคบินชั้นแรกใต้ดาดฟ้าและเห็นว่ายังมีคนจำนวนมากกำลังค้นหาอยู่ เขาจึงเดินลงไปต่อยังชั้นที่สองซึ่งเป็นชั้นล่างสุดของห้องเคบิน

เมื่อลงมาถึงชั้นล่างสุด เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอับชื้น เย็น และเปรี้ยวอย่างชัดเจน สภาพแวดล้อมเลวร้ายยิ่งกว่าห้องเคบินชั้นสามของเรือยักษ์เสียอีก

ริชาร์ดเดินไปพลางกวาดตามองประตูห้องเคบินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำทั้งสองด้าน เขาเปิดประตูบานหนึ่งออกไปอย่างสุ่มๆ และพบว่ามันเต็มไปด้วยถังไม้จำนวนมาก

เมื่อเปิดถังใบหนึ่งออก เขาก็พบว่าข้างในเป็นไวน์คุณภาพต่ำซึ่งมีสีคล้ำลงเนื่องจากเก็บไว้นานเกินไป พร้อมกับกลิ่นเปรี้ยวฉุน

เมื่อเปิดอีกถังหนึ่ง ข้างในคือเหล้าน้ำผึ้ง ซึ่งถือเป็นเครื่องดื่มชั้นดีในบรรดาไวน์ด้วยกันเนื่องจากมีการเติมน้ำผึ้งลงไปพอสมควร บนเรือโจรสลัด คงมีเพียงกัปตัน ต้นหน รองต้นหน และลูกเรือระดับสูงเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้ลิ้มรส

เมื่อเปิดอีกถังหนึ่ง ข้างในคือน้ำเชื่อมทับทิมสีแดงอมม่วงที่เติมสารที่มีสรรพคุณทางยา เช่น อบเชย ลูกซัด และจันทน์เทศ ถ้าเขาเดาไม่ผิด นี่คือยารักษาโรคเพียงอย่างเดียวที่มีให้ลูกเรือใช้เมื่อพวกเขาป่วย ส่วนประสิทธิภาพของมันน่ะหรือ… คงไม่ต่างอะไรกับยาหลอก

หลังจากเปิดดูอีกสองสามถัง ริชาร์ดพบว่าส่วนใหญ่บรรจุเบียร์ น้ำส้มสายชู และผลไม้ที่ตอกตะปูเหล็กไว้ และของอื่นๆ

เมื่อหมดความสนใจที่จะสำรวจต่อ ริชาร์ดจึงเดินออกมาและผลักประตูห้องเคบินอีกบานหนึ่ง พบว่ามันใช้เก็บธัญพืชต่างๆ กระสอบธัญพืชถูกหนูแทะจนแทบดูไม่เป็นรูปเป็นร่าง ข้าวบาร์เลย์กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ริชาร์ดส่ายหัว เดินออกมาและมุ่งหน้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของห้องเคบินต่อไป

เมื่อมาถึงส่วนที่ลึกที่สุด เขาพบว่ามันถูกดัดแปลงให้เป็นห้องขัง น่าจะใช้เพื่อลงโทษโจรสลัดระดับล่างบางคนหรือเพื่อกักขังเชลย

เมื่อเข้าไปใกล้ปลายด้านหนึ่งของคุก ดวงตาของริชาร์ดก็ฉายแววขึ้น ภายในนั้นเขาเห็นผู้หญิงที่เกือบจะเปลือยเปล่าถูกมัดด้วยเชือก ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยไขมัน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะมีผิวขาวและอายุค่อนข้างน้อย อันที่จริง อาจเป็นเพราะเหตุนี้เองที่พวกโจรสลัดจับเธอขังไว้ที่นี่เพื่อความสนุกสนานเป็นเวลานาน

หญิงเชลยดูอ่อนแออย่างยิ่ง อาจไม่ได้กินอาหารมาหลายวันแล้ว แต่เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของริชาร์ดซึ่งแตกต่างจากพวกโจรสลัดโดยสิ้นเชิง ดวงตาของเธอก็ฉายแววตื่นเต้นขึ้นมา และด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง เธอก็อ้อนวอน “ช่วย… ช่วยฉันด้วย…”

ริชาร์ดไม่ขยับ เขามองดูผู้หญิงคนนั้นพลางครุ่นคิดว่าจะช่วยเธอดีหรือไม่

เขาไม่ใช่นักบุญ การช่วยเธอออกมานั้นย่อมเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างเห็นได้ชัด แค่การรักษาบาดแผลของเธอก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมากแล้ว และแม้จะช่วยเธอได้ ก็ไม่มีผลประโยชน์ที่ชัดเจนสำหรับเขา…

ขณะที่ริชาร์ดกำลังไตร่ตรองอยู่นั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เขาหันไปมองและเห็นว่ามีคนอื่นลงมาค้นหาในห้องเคบินด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นคนที่อาศัยอยู่ในห้องเคบินชั้นล่างสุดของเรือยักษ์ เป็นใบหน้าที่เขาเคยเห็นมาก่อน

คนเหล่านั้นเดินเข้ามาและสังเกตเห็นการมีอยู่ของผู้หญิงในกรงเช่นกัน ริชาร์ดเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความใคร่อย่างชัดเจนในดวงตาของคนหลายคน เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ต่อเนื่องในวันนี้ได้กระตุ้นประสาทของพวกเขา

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้หญิงในห้องขัง พวกเขาไม่ได้คิดที่จะช่วยเธอ แต่กลับคิดที่จะทำเรื่องเลวร้ายบางอย่าง ท้ายที่สุดแล้ว ดังที่พ่อมดเดมป์ซีย์เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ของบนเรือโจรสลัดทั้งหมดคือของที่ริบจากสงคราม ในเมื่อมันเป็นของที่ริบมา จะไม่ถูกจัดการอย่างไรก็ได้ตามใจชอบหรือ?

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ลงมือทำ ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดยังอยู่ที่นั่น

การแสดงฝีมือของริชาร์ดบนดาดฟ้าก่อนหน้านี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของพวกเขาไปได้ แม้จะไม่โดดเด่นเท่าแนนซี่ แต่วิธีการสังหารของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย

กฎของป่า!

สี่คำนี้สามารถนำมาใช้ได้ทั้งกับการปล้นชิงของที่ริบมาและการแบ่งปันของเหล่านั้น

หากคนอย่างริชาร์ดเกิดสนใจผู้หญิงตรงหน้าขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่กล้าพอที่จะแย่งชิงเธอไป

ดังนั้นแล้ว…

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าอีกชุดหนึ่งดังขึ้น

ริชาร์ดหันไปมองและเห็นร่างที่คุ้นเคย—แนนซี่

“ต็อก ต็อก ต็อก” แนนซี่ก้าวเข้ามาและเห็นผู้หญิงในห้องขังเช่นกัน ก่อนที่เธอจะพูดอะไร คนที่มาก่อนหน้านี้ก็รีบหลีกทางไปแล้ว พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรคิดการใหญ่ต่อหน้าผู้แข็งแกร่งสองคน

แนนซี่มองดูผู้ฝึกหัดธรรมดาไม่กี่คนจากไป จากนั้นจึงหันสายตามาทางริชาร์ด ดวงตาของเธอเป็นประกาย เธอชี้ไปที่ผู้หญิงในห้องขังแล้วถามว่า “นายสนใจเธอเหรอ?”

ก่อนที่ริชาร์ดจะทันได้ตอบ แนนซี่ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ยกเธอให้ฉันได้ไหม?”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น มองแนนซี่อย่างสนใจ “เธอสนใจหล่อนเหรอ?”

“เธอมีประโยชน์กับฉัน” แนนซี่ไม่ได้ปฏิเสธ “ฉันยังไม่ชินกับชีวิตที่ไม่มีคนรับใช้ เธอมาเป็นสาวใช้ของฉันได้”

ขณะที่พูด แนนซี่มองไปที่ผู้หญิงคนนั้นแล้วถามว่า “เธอว่ายังไง?”

ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้าอย่างแรง สำหรับเธอแล้ว ตราบใดที่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ เธอก็ยอมทุกอย่าง

หลังจากได้รับคำตอบ แนนซี่ก็หันกลับมามองริชาร์ดเพื่อรอคำตอบของเขา

ริชาร์ดพูดว่า “ได้สิ”

แน่นอนว่าได้อยู่แล้ว เขาไม่ได้สนใจผู้หญิงคนนั้นตั้งแต่แรกแล้ว ส่วนเรื่องสาวใช้… เขาพบว่าพวกเธอมีประโยชน์น้อยมาก เว้นแต่ว่าพวกเธอจะฉลาดพอที่จะเข้าใจความรู้ระดับมัธยมปลายของโลกยุคใหม่ บางทีนั่นอาจจะช่วยเขาได้บ้าง

“เธอเป็นของเธอนะ” ริชาร์ดพูดกับแนนซี่ แล้วหันหลังเดินจากไป

เสียงของแนนซี่ดังมาจากด้านหลัง “เฮ้ นายไม่ต้องการค่าตอบแทนอะไรหน่อยเหรอ? ยังไงซะ ฉันก็ได้ของที่นายเล็งไว้ไปนะ”

“ค่าตอบแทน? เหอะ” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “เธอจะให้อะไรฉันได้ล่ะ?”

“อืม…” แนนซี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กางมือออกแล้วพูดว่า “ก็จริงนะ ตอนนี้ฉันไม่มีอะไรจะให้นายได้เลย แต่… ฉันติดหนี้นายหนึ่งครั้ง พอเราไปถึงหอคอยศิลาขาว ถ้ามีอะไรที่นายจัดการไม่ได้ นายมาหาฉันได้นะ ตราบใดที่มันไม่มากเกินไป ฉันช่วยนายได้”

“ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน” ริชาร์ดกล่าว พลางเดินต่อไปยังข้างนอก เขาไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เรียกว่าบุญคุณนัก ท้ายที่สุดแล้ว บุญคุณและคำสัญญามีความสำคัญที่แท้จริงเพียงเล็กน้อย มันยากที่จะแน่ใจได้ว่ามันจะช่วยอะไรได้จริงหรือไม่

แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะเขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับของบนเรือโจรสลัดตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็ก้าวขึ้นไปบนห้องเคบินชั้นแรกใต้ดาดฟ้า ตั้งใจจะเดินขึ้นไปต่อยังดาดฟ้าเรือ แต่ทันใดนั้นเขาก็สูดจมูก ได้กลิ่นประหลาด

หืม? นี่มันอะไรกัน?

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อย