บทที่ 147 : หากมีวาสนาคงได้พบกันอีก / บทที่ 148 : พบโกรอีกครั้ง, ไม่มีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบ

บทที่ 147 : หากมีวาสนาคงได้พบกันอีก

โกรถือใบรับรองยกเว้นการทดสอบอยู่ในมือ อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้ แต่ในไม่ช้า เขาก็นึกถึงเหรียญทองเกือบสองหมื่นเหรียญที่ต้องจ่ายไปและรู้สึกหดหู่ใจในทันที เขาวางใบรับรองกลับเข้าไปในกล่องไม้และทิ้งตัวกลับลงไปบนที่นั่งอย่างหมดแรง

ในขณะนั้น องครักษ์คนหนึ่งโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของโกรสองสามประโยค

โกรเบิกตากว้าง ตะลึงไปชั่วครู่ แล้วจึงเอ่ยถามออกมาเสียงดัง “จริงหรือ?”

องครักษ์พยักหน้า

“เอามาให้ข้าดู” โกรพูดพลางขมวดคิ้ว

องครักษ์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบแผนที่ม้วนหนังแกะออกมา คลี่ออกตรงหน้าโกร แล้วชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่

...

โกรจ้องมองอยู่นานแล้วก็เงียบไป

ด้านข้าง ริชาร์ดคาดเดาความเป็นไปได้อย่างหนึ่งและเอ่ยขึ้น “ดินแดนของเจ้าถูกจัดสรรแล้วหรือ?”

“อืม” โกรพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ข้าส่งข่าวไปบอกพี่ชายข้า ว่าไม่ว่าดินแดนจะย่ำแย่แค่ไหน ข้าก็จะยอมรับ ขอเพียงแค่เขาส่งเงินมาให้ข้าหนึ่งหมื่นเหรียญทองก่อน ผลปรากฏว่า... ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเขาจะมอบดินแดนที่เลวร้ายที่สุดให้ข้า

ดินแดนแห่งนั้นตั้งอยู่บนชายแดน ติดกับสองอาณาจักรศัตรู และแทบไม่มีที่ราบ มีแต่เทือกเขา พลเมืองก็เป็นพวกป่าเถื่อน อาชญากรครึ่งหนึ่งของอาณาจักรหยกก็มาจากที่นั่น”

สีหน้าของโกรดูน่าเกลียด เขาพึมพำกับตัวเอง “ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ไม่คิดเลย...”

“เจ้าควรจะคาดเดาได้อยู่แล้ว” ริชาร์ดกล่าวเบาๆ “ตั้งแต่ตอนที่เจ้ายกการตัดสินใจให้พี่ชายของเจ้า เจ้าก็ควรจะมองเห็นผลลัพธ์นี้อยู่แล้ว อย่างไรเสีย เจ้าก็เรียกร้องเงินหนึ่งหมื่นเหรียญทอง และยังได้ใบรับรองยกเว้นการทดสอบใบสุดท้ายจากการประมูลไป มีได้ก็ต้องมีเสีย”

“แต่... แต่...” โกรยังคงรู้สึกไม่ยอมรับอยู่บ้าง “นั่นไม่ใช่ประเด็น...”

“ใช่ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ” ริชาร์ดพูดขัดขึ้น “ประเด็นสำคัญคือเจ้าต้องการเป็นพ่อมดจริงๆ หรือไม่ และความปรารถนาที่จะเป็นพ่อมดของเจ้าแน่วแน่แค่ไหน เจ้ามีความมุ่งมั่นที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างหรือไม่?”

“เอ่อ นี่...” โกรลังเล

ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “ถ้าเจ้าต้องการเป็นพ่อมดจริงๆ การจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อใบรับรองนี้ก็ย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้อง เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นเจ้าถึงจะมีโอกาสได้ขึ้นเรือใหญ่เพื่อเดินทางไปศึกษาต่อที่ทวีป ในแง่นี้ ดินแดนจะดีหรือร้ายก็ไม่มีความหมายสำหรับเจ้า”

“นี่...” แววตาของโกรวูบไหว ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“อย่างไรก็ตาม อย่างที่ข้าเคยบอกเจ้าไปแล้ว เจ้าไม่เหมาะที่จะเป็นพ่อมดจริงๆ” ริชาร์ดมองโกรอย่างจริงจัง “ที่พูดเช่นนี้ เหตุผลหนึ่งคือพรสวรรค์ของเจ้าค่อนข้างต่ำ และอีกเหตุผลหนึ่งคือ การเลือกเป็นพ่อมดหมายถึงการเลือกเส้นทางที่ยากลำบาก

ในฐานะเจ้าชาย ไม่ว่าจะโง่เขลาหรือไร้ความสามารถเพียงใด แม้จะได้รับดินแดนที่เลวร้ายที่สุด เจ้าก็ยังคงมีชีวิตที่หรูหรากว่าคนอื่นมาก ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและความอบอุ่น และยังคงมีสาวงาม สุรา และอาหารมากมาย เจ้าอาจจะทำเรื่องเลวร้ายบางอย่างได้โดยไม่ต้องรับโทษใดๆ

แต่เมื่อเจ้าเลือกที่จะเป็นพ่อมด ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป เจ้าต้องสละสถานะเจ้าชาย กลายเป็นสามัญชน กลายเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำสุดในโลกของพ่อมด เจ้าจะต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและตรากตรำ และความตายอาจมาเยือนได้ทุกเมื่อ แม้ว่าเจ้าจะอดทนอย่างเหนียวแน่น แต่ก็ไม่ได้รับประกันความสำเร็จ ต่อให้เจ้าทำสำเร็จ เจ้าอาจจะพบว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการเลย

ในฐานะเพื่อน... อืม ถือว่าเราเป็นเพื่อนกันก็แล้วกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะละทิ้งจินตนาการที่จะเป็นพ่อมด และใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในฐานะเจ้าชายและเจ้าเมือง ส่วนเรื่องที่ได้ดินแดนที่ด้อยกว่าก็ไม่เป็นไร การที่มันอยู่ติดชายแดนสองชาติก็เช่นกัน หากเจ้ามีความทะเยอทะยาน มันกลับเป็นโอกาสให้เจ้าขยายดินแดน หากพลเมืองดื้อรั้น นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา—หากเจ้าจัดการได้ เจ้าก็จะมีแหล่งทหารที่ดีที่สุด

ต่อให้เจ้าไม่อยากทำอะไรเลย ไม่ต้องการรับความเสี่ยงใดๆ เจ้าก็สามารถสละดินแดนของเจ้าและใช้ชีวิตเสเพลอยู่ในเมืองหลวงต่อไปได้ ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร ข้าคิดว่าพี่ชายของเจ้าคงอยากเห็นเช่นนั้นมากกว่า”

“เจ้าต้องเข้าใจอย่างหนึ่ง” ริชาร์ดชูหนึ่งนิ้ว “ถ้าเจ้าตัดสินใจที่จะเป็นพ่อมดจริงๆ มันจะแตกต่างจากการลองทำเล่นๆ ในอดีตของเจ้าโดยสิ้นเชิง ที่ผ่านมาเจ้าสามารถล้มเลิกเมื่อไหร่ก็ได้ แต่เมื่อเจ้าก้าวขึ้นเรือใหญ่ลำนั้นแล้ว จะไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก—เจ้าต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น เจ้าตัดสินใจแน่แล้วหรือ?”

โกรเม้มปากแน่น ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วเงยหน้ามองริชาร์ดและถามอย่างจริงจัง “ท่านริชาร์ด ท่านบอกข้าได้ไหมว่าทำไมท่านถึงตัดสินใจเป็นพ่อมด? ข้ารู้สึกว่าตัวตนของท่านคงไม่ใช่แค่สามัญชนธรรมดา ก่อนที่จะมาเป็นพ่อมด ท่านต้องเป็นขุนนางอย่างแน่นอน หรืออาจมีสถานะสูงกว่าข้าด้วยซ้ำ แล้วทำไมท่านถึงตัดสินใจเป็นพ่อมด ไม่ใช่ขุนนางต่อไป? คำพูดก่อนหน้านี้ของท่าน ก็ใช้กับตัวท่านเองได้เช่นกันใช่หรือไม่? ทำไมไม่เลือกที่จะสุขสบาย แต่กลับเลือกความยากลำบาก?”

“คำถามนั้น อืม” ริชาร์ดกล่าวเบาๆ “มันง่ายมาก เพราะในฐานะขุนนาง มีบางสิ่งที่ข้าอยากทำแต่ทำได้ยากและถูกจำกัดได้ง่าย การเป็นขุนนางมีความสะดวกสบายก็จริง แต่ก็มาพร้อมกับแรงต้านที่มองไม่เห็น

ข้าเลือกที่จะเป็นพ่อมด ไม่ใช่เพราะข้าอยากเป็นพ่อมดจริงๆ แต่เพื่อใช้สถานะและความสามารถของพ่อมดในการศึกษาบางสิ่ง เพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่าง พูดง่ายๆ ก็คือ สำหรับข้า การเป็นพ่อมดเป็นเพียงหนทางไปสู่เป้าหมาย เป็นเส้นทางที่ถูกต้องที่ต้องเดิน แม้จะยากลำบาก แต่ข้าก็ต้องเดินต่อไป”

“ถ้าอย่างนั้น สำหรับข้า การเป็นพ่อมดก็เป็นเส้นทางที่ถูกต้องเช่นกันไม่ใช่หรือ?” โกรถามย้ำ

“สำหรับเจ้า การเป็นพ่อมดอาจเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง อาจจะยอดเยี่ยม แต่ไม่ใช่เส้นทางที่จำเป็นต้องเดิน”

“ทำไม?”

“เพราะเส้นทางนี้มันยากเกินไปสำหรับเจ้า”

“ข้า...”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ระหว่างเจ้ากับข้ามีความแตกต่างกันมาก ดังนั้น ข้าทำได้ แต่เจ้าอาจจะล้มเหลวไม่เป็นท่า”

ข้า...

โกรน้ำตาไหลพราก รู้สึกว่าคำพูดนั้นช่างซื่อตรงเกินไป บอกกันตรงๆ ว่าเขาไม่ดีพอ และนั่นคือจุดจบ

“ถ้าอย่างนั้น...” เห็นได้ชัดว่าโกรถูกคำพูดนั้นกระทบอย่างจัง “ถ้าอย่างนั้น ข้าควรจะอยู่ที่นี่และเป็นเจ้าชายของข้าต่อไปดีกว่า? แล้วนี่... ใบรับรองยกเว้นการทดสอบ...”

โกรหยิบใบรับรองยกเว้นการทดสอบออกมาจากกล่องไม้แล้วมองไปที่ริชาร์ด “ท่านริชาร์ด ทำไมท่านไม่รับใบรับรองนี้ไปล่ะ? ท่านขึ้นเรือไม่ได้เพราะถูกทดสอบว่าไม่มีพรสวรรค์ไม่ใช่หรือ? ใบรับรองนี้น่าจะช่วยท่านได้ใช่ไหม? เมื่อพิจารณาว่าข้าแย่แค่ไหน ข้าควรจะใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ รอวันตายดีกว่าปล่อยให้มันสูญเปล่า...”

ริชาร์ดส่ายหน้าและไม่รับมัน “เก็บใบรับรองไว้เถอะ อย่างไรเสียเจ้าก็ได้มันมาด้วยราคาที่สูงมากจากการประมูล ส่วนเรื่องที่ไม่มีพรสวรรค์พอที่จะขึ้นเรือ ข้าไม่ได้รีบร้อนอะไร

ประการแรก ข้าไม่จำเป็นต้องไปกับเรือของหอคอยหินขาว การขึ้นเรือเป็นเพียงทางลัดสำหรับข้า แต่นอกเหนือจากนั้น ข้าสามารถไปกับเรือของพ่อค้าคนอื่นเพื่อไปยังทวีปได้ แม้ว่ามันอาจจะอันตรายอยู่บ้าง

ประการที่สอง ถึงเจ้าจะให้ใบรับรองยกเว้นการทดสอบแก่ข้า แต่เรามีกันสองคน คือแพนโดร่ากับข้า เป็นไปไม่ได้ที่เราทั้งสองจะขึ้นเรือไปพร้อมกัน ซึ่งนั่นก็ไม่สามารถแก้ปัญหาได้

ประการที่สาม อันที่จริง ข้ามีวิธีขึ้นเรือของข้าเอง”

“เอ่อ ถ้าอย่างนั้น ข้า...” โกรไม่รู้จะพูดอะไรอีกต่อไป

ริชาร์ดลุกขึ้น เดินไปหาโกรแล้วพูดว่า “เก็บใบรับรองไว้ เจ้าจะขายมันหรือจะใช้มันเพื่อขึ้นเรือจริงๆ ก็ได้ แม้ว่าข้าจะพูดอะไรกับเจ้าไปมากมายก่อนหน้านี้ แต่นั่นเป็นเพียงความคิดเห็นของข้า เป็นคำแนะนำบางอย่าง

ข้าไม่ชอบตัดสินใจแทนคนอื่น แม้ข้าจะหวังว่าเจ้าจะมีเหตุผลมากกว่านี้ แต่การตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะมาเป็นพ่อมดหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับเจ้า เจ้าต้องรับผิดชอบต่อการเลือกของเจ้า ไม่เสียใจ และไม่โทษคนอื่น แค่นั้นแหละ”

พูดจบ ริชาร์ดตบไหล่ของโกรแล้วหันหลังเดินออกจากห้องส่วนตัวไป

ประตูบานนั้นปิดลงพร้อมกับเสียงแกรก

โกรจ้องมองไปที่ประตูห้องส่วนตัว ใจลอย

ทันใดนั้น ประตูก็ดังแกรกและเปิดออกอีกครั้ง ริชาร์ดกลับเข้ามา

“เอ่อ ท่านริชาร์ด ท่านเปลี่ยนใจแล้วหรือ? ท่านต้องการใบรับรองยกเว้นการทดสอบของข้าแล้วใช่ไหม?” ดวงตาของโกรเป็นประกาย

“ไม่” ริชาร์ดส่ายหน้า แล้วดีดนิ้ว “ตื่นได้แล้ว ได้เวลาไปแล้ว”

“ฮ้าว—หาว—”

แพนโดร่าที่นั่งอยู่ก็ขยี้ตาแล้วลุกขึ้น เกาะแขนของริชาร์ดอย่างงัวเงียขณะที่พวกเขาเดินไปที่ประตู

ริชาร์ดหันหน้ามาหาโกรแล้วพูดว่า “หวังว่าเราจะได้พบกันอีกหากมีโอกาส”

“อืม...”

ประตูบานนั้นปิดลงพร้อมกับเสียงแกรกอีกครั้ง

ในห้องส่วนตัวอันเงียบสงบ โกรก้มหน้าลงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“‘หวังว่าเราจะได้พบกันอีกหากมีโอกาส’ งั้นเหรอ? ตกลงว่ามัน... มีโอกาส หรือว่า... ไม่มีโอกาสกันแน่?”

บทที่ 148 : พบโกรอีกครั้ง, ไม่มีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบ

ชั่วพริบตาเดียว, หลายวันก็ผ่านไป

อากาศแจ่มใส, แสงแดดเจิดจ้า, และท้องฟ้าไร้เมฆสุดลูกหูลูกตา

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิอาบไล้ผืนดินด้วยความอบอุ่น, เงาสะท้อนของมันส่องประกายระยิบระยับบนผิวน้ำของแม่น้ำหยกนอกเมืองชุ่ยจิ่น

ณ ท่าเรือ, เรือลำหนึ่งใหญ่โตราวกับเนินเขาขนาดย่อมจอดเทียบท่าอย่างมั่นคง

นี่คือเรือของเหล่าพ่อมดจากหอคอยศิลาขาวและจอดอยู่ที่ท่าเรือแห่งนี้มาสามวันแล้ว

ในช่วงสามวันนี้, เหล่าพ่อมดจากหอคอยศิลาขาวได้ทำสองสิ่ง:

...

อย่างแรก, พวกเขาสืบสวนสาเหตุการตายของผู้ฝึกหัดระดับสาม, ฮวาเอ๋อร์, แต่ท้ายที่สุดก็ไม่พบเบาะแสใดๆ, ไม่ต้องพูดถึงการจับกุมฆาตกรเลย

อย่างที่สอง, พวกเขาทำการทดสอบพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ในหมู่ผู้คนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในเมืองชุ่ยจิ่นและหมู่บ้านโดยรอบ, ในที่สุดก็คัดเลือกผู้มีคุณสมบัติได้ประมาณสิบกว่าคน, และอนุญาตให้พวกเขาขึ้นเรือได้

วันนี้เป็นวันที่กำหนดให้ขึ้นเรือ นักเรียนทุกคนที่มีสิทธิ์สามารถขึ้นเรือได้ และผู้ที่ไม่มีสิทธิ์ก็อาจได้รับอนุญาตให้ขึ้นเรือได้เช่นกัน, หากพวกเขามีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบ

…

“ต็อก, ต็อก, ต็อก…”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น

ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้เรือไม้ของหอคอยศิลาขาวที่ท่าเรือ, โดยมีแพนโดร่าเดินตามมา

มือของริชาร์ดว่างเปล่า, ในขณะที่แพนโดร่าถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ไว้ในมือแต่ละข้าง, เดินโยกไปเยกมา อย่างไรก็ตาม, การโยกเยกนั้นไม่ได้เกิดจากน้ำหนักของกระเป๋า, แต่เป็นเพราะความง่วง

‘ช่วงนี้เวลานอนของเธอยาวนานขึ้นเรื่อยๆ’ ริชาร์ดคิดในใจขณะเดินต่อไปยังเรือ ทันใดนั้น, บางสิ่งก็สะดุดตาเขา, และเมื่อหันไปมอง, เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคย—โกร

การแต่งกายของโกรแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด; เสื้อผ้าหรูหราของเจ้าชายหายไป, ถูกแทนที่ด้วยชุดล่าสัตว์ของขุนนางสีดำเรียบง่าย, ซึ่งทำให้เขาดูมีความสามารถอยู่บ้าง แต่ขณะที่เขาเดิน, กลับมีบางอย่างที่ดูลับๆ ล่อๆ, ราวกับว่าเขากำลังถูกติดตาม, และมักจะหันกลับไปมองบ่อยครั้ง

จนกระทั่งโกรเดินเข้ามาใกล้, เขาจึงสังเกตเห็นว่าริชาร์ดกำลังมองเขาอยู่, และเขาก็หยุดชะงัก, อ้าปากค้างเล็กน้อย, สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอับอายและความซับซ้อนที่พันกันยุ่งเหยิง

“งั้น…” ริชาร์ด, ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ, พูดเบาๆ, “งั้น… ในที่สุดเจ้าก็ตัดสินใจที่จะขึ้นเรือและเป็นพ่อมดแล้วสินะ?”

“เอ่อ… นี่มัน…” โกรลากเสียงยาว, พยักหน้า, “ใช่”

“นั่นก็ดีแล้ว” ริชาร์ดกล่าว “ถึงแม้ว่า, บอกตามตรง, ข้าไม่แนะนำเลยจริงๆ, ตราบใดที่เจ้าได้เลือกแล้ว, ก็อย่าเสียใจภายหลังก็แล้วกัน”

“ข้าคิดดีแล้ว” โกรกล่าว, เม้มปาก “แทนที่จะต้องไปอยู่แคว้นชายแดนอันห่างไกล, ใช้ชีวิตเป็นดยุคผู้ยากจนที่ต้องคอยหวาดกลัวการโจมตีของศัตรูอยู่ตลอดเวลา, ข้าขอยอมขึ้นเรือลำนี้และพยายามเป็นพ่อมดจะดีกว่า

ครั้งนี้ข้ารวบรวมความกล้าหาญอย่างมากและตัดสินใจโดยไม่บอกใคร, แอบหนีออกมาโดยตรง ตอนนี้, พี่ใหญ่ของข้าและคนอื่นๆ คงยังไม่รู้ว่าข้าหนีออกมา, ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะมาหยุดข้าได้

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขารู้ตัว, ข้าก็คงขึ้นเรือได้สำเร็จแล้ว, และพวกเขาทำได้เพียงมองดูข้าจากไปอย่างช่วยอะไรไม่ได้”

“เจ้าแน่ใจหรือ?” ริชาร์ดถามพร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อย

“หืม? เจ้าหมายความว่ายังไง?” โกรมองไปที่ริชาร์ด, ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่สบายใจ, “ข้า… ข้าพูดอะไรผิดไปหรือ?”

“เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่มีใครรู้ว่าเจ้าจากมา? เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่มีใครตามเจ้ามา?” ริชาร์ดถาม

“หรือว่า!” สีหน้าของโกรเปลี่ยนไป, เขาหันกลับไปมองด้านหลังอย่างรวดเร็ว, แต่หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ, ก็ไม่พบอะไร ในความเป็นจริง, เขาเฝ้าระวังมาตลอดทางและไม่พบผู้ติดตามใดๆ เลย

ในตอนนั้นเอง, ริชาร์ดก็พูดขึ้น, “มองไปทางซ้ายของเจ้า, ห่างออกไปกว่าร้อยเมตร, ตรงกองสินค้านั่น, คนนั้นไง ตอนนี้, มองไปทางขวา, ห่างไปประมาณห้าสิบเมตรตรงโครงไม้นั่น, คนนั้นอีกคน และข้างหน้าเจ้า, บนเกวียนนั่น, ก็คนนั้นอีก เห็นหรือยัง? พวกเขากำลังมองเจ้าอยู่ทั้งหมด”

“พวกเขา!” ในที่สุดโกรก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ, ร่างกายของเขาแข็งทื่อ “หรือว่าพวกเขาคือ…”

“อย่าตื่นตระหนกไปเลย; จริงอยู่ที่พวกเขากำลังตามเจ้าอยู่ การกระทำของเจ้าคงถูกค้นพบมานานแล้ว, แต่พวกเขาไม่ได้พยายามจะจับเจ้ากลับไป ตรงกันข้าม, ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการให้แน่ใจว่าเจ้าขึ้นเรือไปแล้วก่อนที่พวกเขาจะวางใจได้” ริชาร์ดกล่าว

ดวงตาของโกรเป็นประกาย; เขาไม่ใช่คนไร้เดียงสาเสียทีเดียว หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด, เขาก็เริ่มเข้าใจ “งั้น, พี่ใหญ่ของข้าก็หวังให้ข้าจากไปจริงๆ สินะ?”

“ก็, เขาไม่ควรหวังอย่างนั้นรึ? เมื่อเจ้าจากไป, อย่างน้อยที่ดินก็ยังคงอยู่ แม้แต่ดินแดนที่เลวร้ายที่สุดก็ยังมีค่าของมัน, แล้วทำไมพวกเขาจะไม่หวังให้เจ้าจากไปล่ะ?”

“ข้า…”

“เอาล่ะ, ได้เวลาขึ้นเรือแล้ว” ริชาร์ดพูดเบาๆ

“อา” โกรได้สติ, หันหน้าไปทางเรือของพ่อมดหอคอยศิลาขาว, สูดหายใจเข้าลึกๆ, ทำใจให้มั่นคง, แล้วพูดว่า, “เอาล่ะ, ขึ้นเรือ”

หลังจากพูดจบ, โกรก้าวไปข้างหน้าและถูกหยุดไว้

ระหว่างเรือของพ่อมดหอคอยศิลาขาวกับท่าเรือมีสะพานไม้สำหรับขึ้นเรือ ที่ปลายสะพานซึ่งเชื่อมต่อกับท่าเรือ, มีเด็กสาวสวยในชุดคลุมสีดำยืนอยู่, ให้ความรู้สึกที่ดูลึกลับ ผมหางม้าของเธอเพิ่มความมีชีวิตชีวาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม, ใบหน้าของเธอกลับเย็นชาราวกับน้ำแข็งขณะที่เธอกั้นโกรไว้, เหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า, “เจ้าไม่อยู่ในรายชื่อผู้มีสิทธิ์ขึ้นเรือ; เจ้าไม่มีสิทธิ์ขึ้นเรือ”

“แต่… ข้า… ข้ามีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบ” โกรพูดอย่างเร่งรีบ

“โอ้?” เด็กสาวผมหางม้าเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง, “เจ้ามีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบรึ? เอามาให้ข้าดูสิ”

“ขอรับ” โกรตอบ, พลางล้วงเข้าไปในอกเพื่อค้นหา

แล้วเขาก็ดึงถุงเงินออกมา, เปิดมัน, และหยิบ... เหรียญทองออกมาหนึ่งเหรียญ

ภายใต้แสงแดด, มันส่องประกายแวววาว; โกรตกตะลึง

บรรยากาศของความงุนงงน่าอับอายเริ่มแผ่ขยายออกไป

คิ้วของเด็กสาวผมหางม้ายกสูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอมองไปที่เหรียญทองในมือของโกรก่อนจะมองมาที่เขาแล้วพูดว่า, “นี่คือใบรับรองการยกเว้นการทดสอบของเจ้ารึ?”

“ข้า…”

“เจ้ากำลังจะเยาะเย้ยข้ารึ? เจ้ารู้ไหมว่าถ้าไม่ใช่ข้าที่กำลังตรวจสอบแต่เป็นคุณซีฟแทน, เจ้าคงตายไปแล้ว!”

“ไม่, ไม่ใช่!” โกรโบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง, พยายามทำให้สถานการณ์สงบลง, “ไม่ใช่อย่างนั้น, ไม่ใช่อย่างนั้นเลย ข้าจำได้ชัดเจน, ข้าใส่ใบรับรองการยกเว้นการทดสอบไว้ในนี้, ใบที่ข้าซื้อมาราคาเกือบสองหมื่นเหรียญทองจากการประมูล หลายคนก็เห็น, และท่านริชาร์ดที่นี่ก็เป็นพยานได้

ข้าจำได้ว่าเมื่อคืน, ข้าใส่ไว้ในถุงเงินใบนี้จริงๆ… ทำไม… ทำไมจู่ๆ มันถึงกลายเป็นเหรียญทองไปได้? ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ…”

“ข้าไม่สนว่าเจ้าจะทำผิดพลาดหรือไม่” เด็กสาวผมหางม้าพูดอย่างเย็นชา “ตามกฎของหอคอยศิลาขาว, ใครก็ตามที่มีใบรับรองการยกเว้นการทดสอบสามารถข้ามการทดสอบและขึ้นเรือได้ ไม่สำคัญว่าใบรับรองนั้นจะถูกขโมย, แย่งชิง, หรือได้มาด้วยวิธีใดก็ตาม, ตราบใดที่มันอยู่ในมือ แต่… ถ้าเจ้าไม่มี, ข้าก็เสียใจด้วย”

หลังจากหยุดไปชั่วครู่, เด็กสาวผมหางม้าก็ประกาศกับโกรอย่างไม่ปรานีว่า, “ตอนนี้เจ้ามีสองทางเลือก: ไม่ก็หันหลังกลับไปดีๆ แล้วหายไปจากสายตาข้าให้เร็วที่สุด, หรือไม่ก็ลองพลังของคาถาที่ข้าเพิ่งเรียนมาใหม่ อืม, ข้าค่อนข้างจะตั้งตารออยู่เหมือนกันนะ”

อ่า, นี่มัน…