บทที่ 143 : การเสนอราคาของเหล่าขุนนางเก่าแก่ / บทที่ 144 : หน้าตาขององค์ชายงั้นหรือ?

บทที่ 143 : การเสนอราคาของเหล่าขุนนางเก่าแก่

ผู้เสนอราคาที่ชูป้ายหมายเลขคือหมายเลข 4 ป้ายนั้นมีขอบเป็นสีทอง บ่งบอกว่าคู่แข่งคนนั้นก็เหมือนกับโกร อยู่ในห้องส่วนตัวห้องใดห้องหนึ่ง แม้ว่าสถานะของพวกเขาจะไม่โดดเด่นเท่ากับของโกร แต่ก็ใกล้เคียงกันมาก เป็นหนึ่งในขุนนางเก่าแก่ผู้ทรงอำนาจไม่กี่คนในเมืองคุยจิน แม้แต่ราชาเองก็ยังต้องคิดให้รอบคอบก่อนที่จะลงมือกับพวกเขา

แม้ว่าเหล่าขุนนางเก่าแก่จะไม่ได้เข้าร่วมการแย่งชิงใบรับรองยกเว้นการสอบเมื่อคืนนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่สนใจ—ตรงกันข้ามเลย พวกเขาสนใจอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม พวกเขากำลังสังเกตสถานการณ์และจะลงมือเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น เพื่อมอบหมัดเด็ดที่ถึงตาย

เจ้าเล่ห์ เหี้ยมโหด มากประสบการณ์—พวกเขาเปรียบเสมือนงู ซึ่งเป็นพฤติกรรมปกติของเหล่าขุนนางเก่าแก่

ดังนั้น การเสนอราคา 2,500 เหรียญทองจึงดับฝันอันหอมหวานของโกรลงในทันที ทำให้โกรถึงกับต้องกะพริบตา เช่นเดียวกับผู้ชมส่วนใหญ่ และในช่วงเวลาแห่งความตกตะลึงนี้ สถานการณ์ทั้งหมดก็ได้เปลี่ยนไปแล้ว

การประมูลรอบใหม่ การประมูลที่แท้จริง ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

คลื่นในมหาสมุทรซัดสาดลูกแล้วลูกเล่า ผลักดันกันสู่จุดสูงสุด

...

“หมายเลข 3, 3,000 เหรียญทอง”

“หมายเลข 8, 3,500 เหรียญทอง”

“หมายเลข 6, 4,500 เหรียญทอง”

…

ภายในห้องส่วนตัวหลายห้อง ราคาประมูลเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน้อยครั้งละ 500 เหรียญทอง และบางครั้งก็มากถึง 1,000 เหรียญทอง ด้วยการเพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่ง ในเวลาไม่นาน ราคาของใบรับรองยกเว้นการสอบก็พุ่งสูงขึ้นถึง 7,000 เหรียญทอง เป็นเจ็ดเท่าของราคาเริ่มต้นและ 3.5 เท่าของราคาที่โกรเสนอ

โกรไม่ได้ตกตะลึงอีกต่อไป หลังจากตั้งสติได้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วและรุนแรง เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก ในตอนแรก เขาวางแผนอย่างทะเยอทะยานที่จะคว้าใบรับรองยกเว้นการสอบทั้งสามใบมาให้ได้ แต่ในชั่วพริบตา การจะได้มาแม้แต่ใบเดียวก็กลายเป็นเรื่องยากไปแล้ว นี่มัน…

“เพียะ!” พร้อมกับเสียงตบโต๊ะอย่างแรงภายในห้องส่วนตัว โกรอดไม่ได้ที่จะระบายอารมณ์ของเขา “บ้าเอ๊ย พวกมันทำแบบนี้ได้ยังไง...”

แต่โกรพูดได้เพียงครึ่งประโยค ทันใดนั้นเขาก็ “เอื๊อก” กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป จากนั้น ริมฝีปากของเขาก็ค่อยๆ บิดเป็นรอยยิ้มที่ดูเกินจริง มือของเขายกขึ้นเล็กน้อย แสดงท่าทางไร้เดียงสา ราวกับกระต่ายน้อยน่าสงสารที่ถูกนายพรานจับได้

“เอื๊อก เข้าใจผิด... ทั้งหมดเป็นเรื่องเข้าใจผิด...” โกรพยายามอย่างหนักที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน

แพนโดร่าซึ่งตื่นขึ้นเพราะเสียงดัง เหลือบมองโกรอย่างไม่พอใจ พลิกตัวแล้วขดตัวกลับลงบนที่นั่งเพื่อหลับต่อ

“ฟู่...” โกรถอนหายใจยาว แล้วมองไปที่ริชาร์ดอย่างขุ่นเคืองเล็กน้อย สายตาของเขาถามว่า “ทำไมนายถึงพาเธอมาที่นี่?”

“เธออยากมาเอง”

“ข้า...”

โกรโกรธมากจนอยากจะทุบโต๊ะให้พังจริงๆ แต่เขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้นจริงๆ

เขาสามารถชกโต๊ะได้ แต่แล้วหมัดของแพนโดร่าก็อาจจะลอยมาที่เขา หมัดของเขาจะทำให้โต๊ะพังได้หรือไม่นั้นน่าสงสัย แต่หมัดของแพนโดร่าสามารถซ้อมเขาจนปางตายได้อย่างแน่นอน อืม ก็แค่ปางตาย เพราะพวกเขาเป็นคนรู้จักกัน เธอคงไม่ซ้อมเขาอย่างไร้ความปรานีจนตายหรอก ใช่ไหม?

โกรคิดอย่างกังวล รู้สึกตัวแข็งทื่อไปหมด คนที่นอนอยู่ข้างๆ เขาไม่ใช่เด็กสาวน่ารัก แต่เป็นสัตว์ร้ายโบราณที่ดุร้ายโดยสิ้นเชิง

ริชาร์ดเหลือบมองสีหน้าของโกร ส่ายหัวแล้วถามเบาๆ ว่า “ตอนนี้ราคาประมูลใบรับรองยกเว้นการสอบสูงถึง 7,000 เหรียญทองแล้ว นายวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป? ยังจะเสนอราคาสูงขึ้นอีกไหม?”

โกรซึ่งได้สติจากคำพูดของริชาร์ด สีหน้าของเขากลับมาเคร่งขรึมเล็กน้อยขณะครุ่นคิดอย่างจริงจัง

เขามางานประมูลครั้งนี้นำเงินเก็บทั้งหมดของเขามาด้วย เกือบ 8,000 เหรียญทอง อันที่จริง เขาอาจจะลองสู้ราคาดู แต่... มันอาจจะไม่สำเร็จ แม้ว่าจะสำเร็จ เขาก็ยังรู้สึกว่าขาดทุนอยู่ดี

เกือบ 8,000 เหรียญทอง เพื่อใบรับรองยกเว้นการสอบเพียงใบเดียวเนี่ยนะ?

แม้ว่าตามข่าวลือ การครอบครองใบรับรองยกเว้นการสอบและได้ขึ้นเรือลำใหญ่ของพ่อมดจะมาพร้อมกับสิทธิพิเศษต่างๆ นานา แต่มันก็ยังไม่คุ้มค่าถึง 8,000 เหรียญทอง

โกรลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับริชาร์ดว่า “ข้า... คิดว่าข้าจะรอดูก่อน ข้ารู้สึกว่าราคาตอนนี้มันสูงเกินจริงไปหน่อย ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ อาจเป็นไปได้ว่าเหล่าขุนนางเก่าแก่จงใจปั่นราคา ถ้าเป็นอย่างนั้น ใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สองอาจจะถูกกว่านี้ และข้าก็จะไม่เป็นคนโง่”

ในขณะนี้ โกรยังคงงุนงงกับการเสนอราคาอย่างกะทันหันของเหล่าขุนนางเก่าแก่ในห้องส่วนตัว และอดไม่ได้ที่จะเพ้อฝันไปว่า: บางทีเหล่าขุนนางเก่าแก่อาจจะแค่สับสนชั่วครู่ และเมื่อถึงเวลาประมูลใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สอง พวกเขาอาจจะใจเย็นลง ทำให้เขาได้มันมาในราคาที่ถูกกว่ามาก

ริชาร์ดฟังคำพูดของโกรและไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น พอจะเดาความคิดของโกรได้ อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของริชาร์ด ความคิดของโกรน่าจะผิด ราคาเกือบ 8,000 เหรียญทองสำหรับใบรับรองยกเว้นการสอบนั้นแพงมากจริงๆ แต่ครั้งนี้สถานการณ์แตกต่างไปจากเดิม

เมืองคุยจินในปัจจุบันไม่ใช่เมืองคุยจินในอดีตอีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ ไม่มีผู้ฝึกหัดคนใดเสียชีวิตในหอคอยหินขาว ก่อนหน้านี้ หลายตระกูลในเมืองคุยจินไม่เคยถูกโจมตีอย่างลึกลับและรุนแรง

เหล่าขุนนางเก่าแก่ซึ่งถูกกระตุ้นจากเหตุการณ์ล่าสุด ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาเป็นเหมือนลูกแกะรอเชือดสำหรับพ่อมดที่มีความสามารถคนใดก็ตาม ง่ายต่อการถูกกำจัด

ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางเก่าแก่จึงยอมจ่ายในราคามหาศาลเพื่อหาทางสร้างพ่อมดจากตระกูลของตนเอง

ริชาร์ดไตร่ตรองเรื่องนี้ขณะที่การประมูลในห้องโถงยังคงดำเนินต่อไป

ในที่สุด ใบรับรองยกเว้นการสอบใบแรกก็ถูกเจ้าของป้ายหมายเลขหกคว้าไปในราคา 8,500 เหรียญทอง—ซึ่งเป็นราคาที่สูงเกินจริงอย่างมาก

จากนั้นก็ถึงการประมูลใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สอง

โดยปกติแล้ว ในฐานะที่เป็นไฮไลท์ของงานประมูล ใบรับรองยกเว้นการสอบไม่ควรถูกนำมาประมูลพร้อมกันเพื่อสร้างรายได้ที่สูงขึ้น

กลยุทธ์อื่นๆ รวมถึง: การประมูลของที่น่าสนใจแต่ไม่แพงเกินไปในช่วงเริ่มต้นเพื่อสร้างบรรยากาศ, การหยุดพักสั้นๆ ก่อนช่วงไฮไลท์สุดท้ายเพื่อสร้างความคาดหวัง, และการแทรกของที่ไม่เป็นที่นิยมระหว่างของที่มีมูลค่าสูงเพื่อป้องกันการประมูลไม่สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม นี่คือยุคกลาง ซึ่งการประมูลแบบดั้งเดิมและโบราณยังคงถูกใช้อยู่โดยไม่มีรูปแบบที่ซับซ้อนมากนัก

อันที่จริง สำหรับเหล่าขุนนางที่อยู่ที่นั่น นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการ—การนำใบรับรองยกเว้นการสอบทั้งสามใบออกมาอย่างรวดเร็วคือสิ่งที่สำคัญที่สุด หากการประมูลยังคงเสนอแต่ “ขยะ” มากมาย พวกเขาคงจะพังงานประมูลเป็นชิ้นๆ

พูดง่ายๆ ก็คือ การประมูลในโลกนี้ยังคงค่อนข้างตรงไปตรงมา ส่วนใหญ่คำนึงถึงลูกค้ามากกว่าที่จะมุ่งเน้นไปที่ผลกำไรเพียงอย่างเดียว

“ต็อก, ต็อก, ต็อก…”

เสียงฝีเท้าดังขึ้นขณะที่ผู้ดูแลหนุ่มคนหนึ่งเดินขึ้นไปบนเวที ถือใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สอง

จากนั้น ผู้ดำเนินการประมูลก็พูดขึ้น

เนื่องจากได้แนะนำไปก่อนหน้านี้แล้ว ครั้งนี้ผู้ดำเนินการประมูลจึงพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สองจะใช้ขั้นตอนเดียวกับใบแรก เริ่มได้!”

เมื่อผู้ดำเนินการประมูลพูดจบ โกรก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโถงและยกป้ายของเขาขึ้นก่อนอีกครั้ง

“ป้ายหมายเลขหนึ่ง, 1,050 เหรียญทอง”

ผู้ดำเนินการประมูลประกาศทันที ตามมาด้วยความเงียบไปทั่วทั้งห้องโถง ราวกับเป็นการฉายซ้ำของการประมูลใบรับรองยกเว้นการสอบใบแรก

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดในห้องส่วนตัวของเขารู้ดีว่าความเงียบนี้เป็นเพียงเพราะทุกคนกำลังรอดูว่าเหล่าขุนนางเก่าแก่ในห้องอื่นๆ จะเสนอราคาหรือไม่

หากเหล่าขุนนางเก่าแก่เสนอราคา การแข่งขันก็คงจะไร้ความหมาย เนื่องจากราคาสูงหลายพันเหรียญทองนั้นเกินกำลังของคนจำนวนมากจริงๆ

เหรียญทองไม่ได้งอกมาจากต้นไม้—ที่ดินของขุนนางระดับกลาง หลังจากทำงานหนักมาทั้งปี อาจทำรายได้เพียงไม่กี่พันเหรียญเงิน ซึ่งเทียบเท่ากับเหรียญทองเพียงร้อยกว่าเหรียญเท่านั้น ขุนนางเก่าแก่และตระกูลที่หยั่งรากลึกบางตระกูลมีรายได้ต่อปีไม่เกินหนึ่งพันเหรียญทองบวกลบ และเงินหลายพันเหรียญทองก็นับเป็นภาระที่หนักหนาอย่างแท้จริง โกรคงไม่มีเงินเก็บเกือบแปดพันเหรียญทองหากเขาไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์มาตลอดหลายสิบปี แม้ว่าเขาจะเป็นถึงเจ้าชายก็ตาม

สรุปสั้นๆ คือ เหรียญทองนั้นมีค่า และทุกคนก็ยากจน หากเหล่าขุนนางเก่าแก่กัดฟันสู้ราคา คนที่เหลือก็ทำได้เพียงเลือกที่จะยอมแพ้

แล้วเหล่าขุนนางเก่าแก่จะเสนอราคาหรือไม่?

ขณะที่ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป เสียงที่ค่อนข้างแก่ก็ดังขึ้น

“หมายเลขเก้า, 5,000 เหรียญทอง”

คำตอบนั้นชัดเจน: เหล่าขุนนางเก่าแก่ได้เสนอราคาแล้ว ทำให้ราคาก้าวไปสู่ระดับการแข่งขันที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

การประมูลที่บีบคั้นประสาทได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

บทที่ 144 : หน้าตาขององค์ชายงั้นหรือ?

 

“หมายเลข 8, 6000 เหรียญทอง”

“หมายเลข 3, 7000 เหรียญทอง”

“หมายเลข 7, 8000 เหรียญทอง”

เสียงประมูลดังขึ้นทีละเสียงในห้องโถงประมูล

เมื่อได้ยินราคา 8000 เหรียญทอง องค์ชายเกโลก็ฟุบศีรษะลงอย่างสิ้นหวังภายในห้องส่วนตัว ตระหนักว่าตนไม่มีโอกาสได้ใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สองแล้วเช่นกัน หากเพียงแต่เขายืนกรานที่จะเอาใบรับรองใบแรก บางทีเหล่าขุนนางเก่าแก่อาจจะยอมให้เขาชนะเพื่อเห็นแก่สถานะของเขา แต่ตอนนี้... ราคา 8000 เหรียญทองทำให้เขาไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเสนอราคาสู้

ในที่สุด หลังจากการประมูลอีกเล็กน้อย ใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สองก็ตกเป็นของผู้เสนอราคาสูงสุดในตอนแรก คือหมายเลข 9 ในราคา 9000 เหรียญทอง องค์ชายเกโลขบกรามแน่นและกำหมัดจนแทบจะทุบโต๊ะ

...

แต่ขณะที่กำปั้นของเขากำลังจะกระแทกลงบนโต๊ะ เขาก็พลันตื่นตัวและรีบยับยั้งตัวเองอย่างรวดเร็ว

เขาเหลือบมองแพนโดร่าอย่างกระวนกระวาย รู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในจนแทบจะระเบิดออกมา เขาหันกลับไปทันที และเริ่มใช้นิ้วจิ้มเบาะนุ่มๆ อย่างรุนแรง...

ขณะที่จิ้มอยู่นั้น องค์ชายเกโลก็ครุ่นคิด

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การประมูลใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สามอาจจะดุเดือดยิ่งกว่านี้ เขาต้องคิดหาแผนการ

แล้ว...

…

“ต็อก แต็ก ต็อก...”

บริกรหนุ่มคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับถือใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สาม บางทีผู้ดำเนินการประมูลอาจจะเกรงกลัวในครั้งนี้ การประกาศของเขาจึงสั้นกระชับยิ่งกว่าเดิม “ตามปกติ เริ่มการประมูลได้!”

องค์ชายเกโลยกป้ายของเขาขึ้น

ผู้ดำเนินการประมูลขานเสียง “หมายเลข 1, 1050 เหรียญทอง...”

“ไม่!” องค์ชายเกโลขัดจังหวะผู้ดำเนินการประมูล เขาหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง ดึงม่านออก และเดินไปที่หน้าต่างที่ทุกคนสามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้

แววตาขององค์ชายเกโลคมกริบขณะที่เขาชูป้ายหมายเลขขึ้นและประกาศอย่างเคร่งขรึม “ข้า องค์ชายเกโล หมายเลข 1 ขอเสนอราคา 7984 เหรียญทอง 14 เหรียญเงิน และ 56 เหรียญทองแดง”

เป็นจำนวนเงินที่ผสมผสานทั้งเหรียญและเศษเหรียญอย่างแม่นยำ

“เอ่อ...” ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

คราวนี้เงียบสนิทอย่างแท้จริง สายตาของคนส่วนใหญ่สั่นไหวและเริ่มเข้าใจสถานการณ์

การกระทำขององค์ชายเกโลเป็นการประกาศให้ทุกคนรู้ว่าเขา ในฐานะองค์ชาย ได้ทุ่มเงินทั้งหมดที่มีแล้ว เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาใบรับรองยกเว้นการสอบใบที่สามมาให้ได้

ใครจะกล้าแข่งขันกับเขา?

นี่คือโทสะขององค์ชาย!

ใครจะกล้ากระซิบกระซาบ? ใครจะกล้าต่อต้าน?

ดังนั้น ในระหว่างที่องค์ชายเกโลประกาศ ทั้งห้องจึงเงียบไปเกือบครึ่งวินาที

ครึ่งวินาทีต่อมา

ข้างๆ ห้องขององค์ชายเกโล ห้องส่วนตัวอีกห้องหนึ่งได้ยกป้ายหมายเลขขึ้น แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “หมายเลข 3, 8000 เหรียญทอง”

8000 เหรียญทอง สู้กับ 7984 เหรียญทอง 14 เหรียญเงิน และ 56 เหรียญทองแดง!

บดขยี้อย่างสิ้นเชิง!

ไร้ความปรานี ไม่ไว้หน้า บดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ!

โทสะขององค์ชายมีค่าแค่ไหน? จะตีเป็นมูลค่าได้ถึงหนึ่งเหรียญทองหรือไม่?

ใบหน้าขององค์ชายเกโลซีดเผือดในทันที จากนั้นเลือดก็สูบฉีดขึ้นไปที่ศีรษะจนกลายเป็นสีแดงก่ำ เขาขบกรามแน่นกำหมัดควบคุมตัวเองไม่ให้ระเบิดอารมณ์ออกมา จนใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

องค์ชายเกโลจ้องเขม็งไปที่ห้องข้างๆ เขาจำเสียงของผู้พูดได้แล้ว อันที่จริง ในฐานะองค์ชาย เขาพอจะเดาตัวตนของคนในห้องส่วนตัวหลายห้องได้อยู่แล้ว ตอนนี้เป็นเพียงการยืนยันให้แน่ใจเท่านั้น

องค์ชายเกโลเอ่ยขึ้น เขาพูดชัดถ้อยชัดคำ “มาร์ควิสดีน!”

“พรึ่บ” คนที่ถูกเรียกชื่อดึงม่านของห้องส่วนตัวออก เดินมาที่หน้าต่างและเผยให้เห็นใบหน้า เขาเป็นชายชราอายุราวหกสิบปี ผมขาวโพลนไปครึ่งศีรษะ แต่ยังคงดูมีชีวิตชีวา เขายิ้มให้องค์ชายเกโลราวกับว่าไม่ใช่เขาที่เป็นคนเสนอราคาเมื่อครู่นี้

อีกฝ่ายทักทายอย่างเป็นทางการ “องค์ชายเกโล ไม่ได้พบกันนาน สวัสดีพะยะค่ะ”

“ข้า-สบาย-ดี!” องค์ชายเกโลยังคงพูดเน้นทีละคำ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่ายราวกับต้องการจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว “ท่าน-ก็-ดี-มาก-เช่น-กัน!”

“ขอบพระทัยสำหรับความห่วงใยพะยะค่ะ องค์ชายเกโล กระหม่อมสบายดีเสมอมา โปรดฝากความปรารถนาดีของกระหม่อมถึงองค์กษัตริย์และขอให้พระองค์ทรงมีพลานามัยที่แข็งแรงด้วย เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงองค์กษัตริย์ องค์ชาย และทุกคนสบายดี อาณาจักรเจดจึงจะคงความมั่นคงไว้ได้ ใช่หรือไม่พะยะค่ะ องค์ชายเกโล?”

“ข้าก็หวังเช่นนั้น!” องค์ชายเกโลอยากจะตะโกนกลับไปเช่นนั้น แต่เขาทำได้เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาและเดินกลับจากหน้าต่างห้องส่วนตัวโดยไม่พูดอะไรอีก แล้วกลับไปนั่งลงบนที่นั่งของเขา

ข้อเสนอจากห้องอื่นๆ ยังคงหลั่งไหลเข้ามา

“ห้องหมายเลข 8, 8500 เหรียญทอง”

“ห้องหมายเลข 5, 9000 เหรียญทอง...”

สำหรับองค์ชายเกโลแล้ว ราคาประมูลเหล่านี้เปรียบเสมือนการตบหน้าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหล่าขุนนางเก่าแก่พวกนี้ช่างทำเกินไป ไม่ให้ความเคารพเขาในฐานะองค์ชายเลยแม้แต่น้อย

แต่เขาจะทำอะไรได้?

เขาจะทำอะไรได้?

ทำอะไร?

ทันใดนั้น เมื่อได้ยินมาร์ควิสดีนจากห้องหมายเลข 3 ตะโกนเสนอราคาสูงถึง 10,000 เหรียญทอง เตรียมที่จะคว้าใบรับรองยกเว้นการสอบใบสุดท้ายไป องค์ชายเกโลก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้งและเดินไปที่หน้าต่าง ยกป้ายประมูลขึ้นและตะโกนลั่น “ห้องหมายเลข 1, 20,000 เหรียญทอง!”

เกิดเสียงฮือฮาไปทั่วทั้งงาน!

องค์ชายเกโลกำหมัดแน่น

วันนี้เขาจะต้องได้ใบรับรองยกเว้นการสอบมาให้ได้ นี่ไม่ใช่เรื่องว่าเขาจะมีคุณสมบัติเป็นพ่อมดหรือไม่แล้ว แต่มันเป็นเรื่องของการรักษาหน้าตา

ในฐานะองค์ชายผู้หยิ่งทระนง เขาต้องกู้ศักดิ์ศรีของตนกลับคืนมา!

แต่เห็นได้ชัดว่ามีบางคนไม่ต้องการให้เขาทำเช่นนั้น

จากห้องข้างๆ มาร์ควิสดีนพูดขึ้นอย่างกังขา “องค์ชายเกโล ท่านแน่ใจหรือว่านำเหรียญทองมามากขนาดนั้น?”

“ข้าสามารถวางหลักทรัพย์ค้ำประกันได้!”

“แต่โรงประมูลไม่รับอสังหาริมทรัพย์ บ้าน หรือร้านค้าเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกันนะพะยะค่ะ”

“แล้วข้าจะใช้เกียรติยศแห่งองค์ชายของข้าค้ำประกันได้หรือไม่? ข้ารับรอง ภายใต้เกียรติส่วนตัวของข้า ข้าสามารถรวบรวมเงิน 20,000 เหรียญทองได้ภายในหนึ่งชั่วโมง! แบบนี้ยอมรับได้หรือไม่?!”

“เอ่อ เรื่องนั้นกระหม่อมไม่ทราบได้ ท้ายที่สุดแล้วโรงประมูลก็ไม่ใช่ของกระหม่อมที่จะตัดสินใจได้ ท่านคงต้องถามพวกเขาเอง” มาร์ควิสดีนตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน

กำปั้นขององค์ชายเกโลส่งเสียงลั่นขณะที่เขากำแน่น ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟขณะจ้องมองไปที่ผู้ดำเนินการประมูลและถามเสียงดัง “ได้หรือไม่!?”

“เอ่อ...” ผู้ดำเนินการประมูลตอบสั้นยิ่งกว่าเดิม “ข้าพเจ้าไม่ทราบ...”

เป็นความจริงที่ผู้ดำเนินการประมูลไม่ทราบ เพราะเขาเป็นเพียงผู้ดำเนินการประมูลและไม่สามารถตัดสินใจเรื่องใหญ่เช่นนี้ได้

องค์ชายเกโลคำรามผ่านไรฟัน “งั้นก็ให้คนที่มีอำนาจตัดสินใจมาบอกข้า!”

ไม่นาน คนที่มีอำนาจตัดสินใจก็มาถึง

ผู้จัดการคนหนึ่งรีบวิ่งขึ้นมาบนเวทีไม้ โค้งคำนับองค์ชายเกโล และพูดอย่างประหม่าว่า “ฝ่าบาท โรงประมูลของเราไม่อนุญาตให้มีการวางหลักทรัพย์ค้ำประกันที่เป็นทรัพย์สินจริงๆ พะยะค่ะ แต่ว่า... เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์พิเศษขององค์ชายแล้ว เราสามารถเสนอเงินกู้ยืมชั่วคราวจำนวน 10,000 เหรียญทองให้ฝ่าบาทได้ ไม่ทราบว่าจะเป็นอย่างไรพะยะค่ะ?”

“ดี” องค์ชายเกโลตอบ แล้วพูดต่อ “เงินที่กู้ยืมมา ข้าจะคืนให้ท่านภายในหนึ่งชั่วโมง และตอนนี้ เมื่อรวมเงินกู้ 10,000 เหรียญทองของท่านเข้ากับเงิน 7,984 เหรียญทองที่ข้ามีอยู่ตอนนี้ รวมเป็น 17,984 เหรียญทอง ข้าอยากจะถามว่า... ใครอยากจะเสนอราคาสูงกว่านี้อีก?”

“มาร์ควิสดีน ท่านจะเสนอราคา 20,000 เหรียญทองเพื่อเอาชนะข้าจริงๆ หรือ?” องค์ชายเกโลหันไปมองมาร์ควิสดีน

มาร์ควิสดีนยิ้มเล็กน้อย โค้งตัวเล็กน้อย “ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงกริ้วเลยพะยะค่ะ เมื่อฝ่าบาทเสนอราคาสูงเช่นนี้ กระหม่อมย่อมไม่อาจสู้ได้”

“ก็ดี” องค์ชายเกโลเอ่ยเพียงสามคำนี้ แต่ดวงตาของเขายังคงจ้องมองมาร์ควิสดีนอย่างใกล้ชิด—เขาไม่ไว้ใจอีกฝ่าย

จนกระทั่งอีกครู่ต่อมาเมื่อผู้ดำเนินการประมูลประกาศผล ประกาศให้องค์ชายเกโลเป็นผู้ชนะได้ใบรับรองยกเว้นการสอบใบสุดท้ายไป เขาจึงละสายตาไปในที่สุด

เมื่อเดินกลับมายังที่นั่งในห้องส่วนตัว ร่างกายขององค์ชายเกโลก็ทรุดฮวบลง ล้มตัวลงบนที่นั่งและหอบหายใจอย่างหนัก เขาหันไปมองทหารองครักษ์และพูดว่า “เจ้า ไปหาพี่ชายข้า... เอ่อ องค์กษัตริย์เดี๋ยวนี้ บอกพระองค์ว่า ไม่ว่าพระองค์จะมอบดินแดนส่วนไหนให้ ข้าก็ยอมรับ แต่ข้าต้องการเงิน 10,000 เหรียญทองทันทีเพื่อเรื่องเร่งด่วน ถ้าพระองค์ถาม ก็เล่าสถานการณ์นี้ให้ฟัง แค่เอาเงินมาให้ข้าก็พอ”

“เอ่อ พะยะค่ะ” ทหารองครักษ์ไม่กล้าพูดอะไรอีกและรีบวิ่งออกไปทันที

บทที่ 144: 143: ศักดิ์ศรีของเจ้าชาย?

จากนั้นเจ้าชายเกโลก็หันพระพักตร์มาทางริชาร์ด พระเนตรของพระองค์ฉายแววเยาะเย้ยตนเอง ท่านริชาร์ด ข้าดูโง่ไปหน่อยหรือไม่?

อืม ริชาร์ดพยักหน้า ก็...นิดหน่อยขอรับ

เจ้าชายเกโล: ข้า...