บทที่ 141 : สาวน้อยในฝันและหินแมงกานีสโยวเหลียน / บทที่ 142 : การประมูลใบยกเว้นการสอบ

บทที่ 141 : สาวน้อยในฝันและหินแมงกานีสโยวเหลียน

ภายในโรงประมูล

ริชาร์ด แพนโดร่า โกร และองครักษ์ของโกรเข้ามาในสถานที่จัดงานประมูล และเดินตามคำแนะนำเข้าไปยังห้องส่วนตัวที่ชั้นบน

ห้องส่วนตัวนั้นไม่เล็กเลย มีขนาดกว่าสิบตารางเมตรและตกแต่งด้วยเก้าอี้นุ่มสบายหลายตัว แพนโดร่าก็ไม่เกรงใจใครจับจองตัวที่ใหญ่ที่สุดแล้วหาวนอนหลับไป ริชาร์ดและโกรไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนั่งลงบนเก้าอี้ที่เล็กกว่าเล็กน้อย ขณะที่องครักษ์ของโกรยืนอยู่รอบๆ

ริชาร์ดดึงม่านที่ด้านหนึ่งของห้องออกและมองออกไปทั่วทั้งสถานที่จัดงานประมูล พบว่ามันถูกจัดแต่งอย่างวิจิตรบรรจงมาก

สถานที่จัดงานประมูลทั้งหมดไม่ได้ใหญ่มากนัก เนื่องจากผู้เข้าร่วมที่สามารถเข้าร่วมการประมูลได้มีไม่มากนัก ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือผู้มั่งคั่ง อย่างไรก็ตาม สถานที่ก็ไม่ได้เล็กเกินไป สามารถรองรับคนได้เกือบสามร้อยห้าสิบคน ด้วยที่นั่งประมาณสามร้อยที่นั่งบวกกับห้องส่วนตัวอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ในขณะนี้ ที่นั่งกว่าครึ่งหนึ่งในงานถูกจับจองแล้ว สร้างบรรยากาศที่คึกคักไปด้วยผู้คนที่พูดคุยกันอย่างตื่นเต้น

โกรที่อยู่ในห้องพูดขึ้นมา “โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาทั้งหมดมาที่นี่เพื่อ ‘ใบยกเว้นการสอบ’ ตอนแรกพวกเขาต้องการจะแย่งชิงมันด้วยกำลัง แต่ก็ล้มเหลวกันหมด ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงต้องมานั่งอยู่ที่นี่อย่างสงบเสงี่ยมและแข่งขันกันด้วยอำนาจทางการเงิน เมื่อคืนนี้ ทุกตระกูลต่างก็ได้รับความสูญเสีย และข้าได้ยินมาว่าบางตระกูลถึงกับมีสมาชิกสายตรงถูกฆ่าตาย ดังนั้นจึงต้องมีความโกรธแค้นอย่างแน่นอน เดี๋ยวคงมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูอีกเยอะ”

...

ริชาร์ดเหลือบมองโกรที่ดูเหมือนจะสะใจอยู่บ้าง แล้วพูดว่า “ท่านไม่กังวลเหรอว่าคนเหล่านี้จะมาแข่งขันกับท่านเพื่อแย่ง ‘ใบยกเว้นการสอบ’? ในเมื่อพวกเขาทุกคนต่างก็มีความโกรธแค้น จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาเกิดบันดาลโทสะ ประมูลด้วยราคาสูงลิ่วเพื่อเอาชนะใบรับรองเพียงเพื่อไม่ให้ท่านได้มันไป? ท่านจะทำอย่างไร?”

“ฮะ พวกเขาน่ะเหรอ?” โกรแสดงท่าทีดูแคลนเล็กน้อย “จริงอยู่ที่พวกเขาทั้งหมดมาจากตระกูลที่ไม่เล็กและมีเงินอยู่พอสมควร แต่ความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของพวกเขาจะต้องถูกใช้เพื่อรักษาการดำเนินงานของตระกูลในแต่ละวัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีอะไรจะเสนอได้มากนัก

ถ้าพวกเขาสามารถจำนองที่ดิน ทรัพย์สิน และร้านค้าได้ ข้าก็ไม่กล้าเปรียบเทียบกับพวกเขาหรอก แต่โรงประมูลไม่รับสินค้าที่เป็นวัตถุ รับแต่เพียงเหรียญทองของอาณาจักรหยกเท่านั้น และเมื่อพูดถึงเหรียญทอง ข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าใครจะมีมากกว่าข้า ในฐานะเจ้าชาย ในทางเทคนิคแล้ว ส่วนหนึ่งของอาณาจักรหยกทั้งหมดก็เป็นของข้าไม่ใช่หรือ? ข้าสามารถมีเหรียญทองได้มากเท่าที่ข้าต้องการ”

“อา” โกรนึกอะไรขึ้นมาได้และถอนหายใจ “น่าเสียดายที่มันไม่เหมือนเมื่อก่อน ข้าได้ยินมาว่าเมื่ออาณาจักรหยกยังคงมีอำนาจ คำพูดของราชวงศ์มีน้ำหนักมากกว่าตอนนี้มาก ในตอนนั้น หากมี ‘ใบยกเว้นการสอบ’ อยู่จริง ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เงินเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่คำสั่งเดียว ขุนนางเบื้องล่างก็จะน้อมถวายให้ราชวงศ์อย่างเชื่อฟัง น่าเสียดายที่ตอนนี้อำนาจของราชวงศ์อ่อนแอลงมาก และพวกขุนนางก็เริ่มไม่เชื่อฟังมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม ข้าก็ยังมั่นใจว่าข้าสามารถบดขยี้พวกเขาด้วยเหรียญทองได้อยู่ดี”

“งั้นท่านก็วางแผนที่จะคว้า ‘ใบยกเว้นการสอบ’ ทั้งสามใบเลยสินะ?”

“ข้าก็มีความคิดนั้นอยู่” โกรกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจขณะมองไปที่ริชาร์ด “แต่ท่านริชาร์ด หากท่านต้องการสักใบ ข้าก็จะมอบให้ท่านโดยธรรมชาติอยู่แล้ว”

“ไม่จำเป็นหรอก ท่านทำตามที่ท่านต้องการเถอะ” ริชาร์ดยิ้ม

“เอ่อ...” โกรคิดว่าริชาร์ดแค่พูดไปตามมารยาทและไม่ได้คิดอะไรมาก

ริชาร์ดยังคงมองออกไปนอกห้อง สังเกตเห็นว่าในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน จำนวนผู้คนในสถานที่จัดงานประมูลก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย โดยมีอัตราการเข้าใช้พื้นที่เกือบถึง 60 เปอร์เซ็นต์

จากนั้น 70 เปอร์เซ็นต์… 80 เปอร์เซ็นต์… หลังจาก 80 เปอร์เซ็นต์ การหลั่งไหลของผู้เข้าร่วมใหม่ก็เริ่มชะลอตัวลง และในที่สุดก็คงที่อยู่ที่ประมาณ 85 เปอร์เซ็นต์ และไม่มีการเพิ่มขึ้นอีก

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะอย่างไรเสีย ก็ไม่ใช่ว่าขุนนางทุกคนจากเมืองชุ่ยจินจะมาที่นี่ได้ ด้วยจำนวน 85 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเกือบสามร้อยคน ตัวเลขนี้ก็น่าเกรงขามเป็นพิเศษอยู่แล้ว

ในเวลานี้ ผู้ดำเนินรายการประมูลวัยราวห้าสิบปีในชุดสูทสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นและก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงกลางสถานที่จัดงานประมูล เขาเคาะค้อนไม้ลงบนโต๊ะ และโดยไม่พูดพล่ามทำเพลงมากนัก ก็ประกาศโดยตรงว่า “การประมูลเริ่มต้นขึ้นแล้ว!”

ทั้งสถานที่เงียบกริบ

“เชิญนำของประมูลชิ้นแรกเข้ามา” ผู้ดำเนินรายการกล่าวอย่างกระชับ “นี่คือรูปปั้นหินขนาดเล็กจากประติมากรชื่อดัง ฮาบาคัส”

เมื่อผู้ดำเนินรายการพูดจบ ก็มีคนเดินขึ้นมาบนเวทีพร้อมกับถาด และแสดงรูปปั้นหินขนาดเล็กสีชมพูสูงประมาณสิบห้าเซนติเมตรให้ทุกคนได้เห็น มันเป็นภาพของเด็กสาวเปลือยกาย แกะสลักได้สมจริงจนทุกรายละเอียด—ตั้งแต่สีหน้าไปจนถึงลักษณะที่สมจริง หน้าอกที่นูนเด่น และต้นขาที่ตึงกระชับ—ล้วนไร้ที่ติ มันเป็นผลงานชิ้นเอกของงานฝีมือ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าศิลปินได้ใช้ความพยายามอย่างมาก

“อาจารย์ฮาบาคัสได้ตั้งชื่อรูปปั้นนี้ว่า ‘สาวน้อยในฝัน’ เป็นผลงานล่าสุดของเขาในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา และแน่นอนว่ามันตอบสนองจินตนาการของหลายๆ คนเกี่ยวกับคนรักในฝัน ไม่ว่าจะจัดแสดงไว้ที่บ้านเพื่อการตกแต่งหรือลูบไล้ในยามว่าง ก็เหมาะสมอย่างยิ่ง” ผู้ดำเนินรายการกล่าวยกย่องรูปปั้น ก่อนจะประกาศว่า “ราคาเริ่มต้นสำหรับรูปปั้นนี้คือ 5 เหรียญทอง โดยเพิ่มราคาประมูลแต่ละครั้งไม่ต่ำกว่า 20 เหรียญเงิน”

“เอาล่ะ มีใครต้องการจะประมูลบ้างไหม?” ผู้ดำเนินรายการถาม รอให้ฝูงชนเสนอราคา

วิธีการประมูลนั้นง่ายมาก ทุกคนมีบัตรหมายเลข และการยกขึ้นหนึ่งครั้งหมายถึงการเพิ่มราคาประมูล แน่นอนว่าสามารถตะโกนบอกจำนวนเงินที่ประมูลได้โดยตรงเช่นกัน

บัตรหมายเลขของโกรคือหมายเลข 1 และของริชาร์ดคือหมายเลข 2

ริชาร์ดเดาว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน โรงประมูลต้องมอบบัตรหมายเลขน้อยที่สุดให้โกรเพื่อเอาใจ สิ่งนี้ยังบ่งชี้จากมุมมองหนึ่งว่า โกรได้รับการพิจารณาว่าเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงสุดในการประมูลทั้งหมด

โกรมีความมั่นใจในการได้มาซึ่ง ‘ใบยกเว้นการสอบ’ ทั้งสามใบด้วยอำนาจแห่งความมั่งคั่งและสถานะล้วนๆ

ขณะที่ริชาร์ดคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เขาก็มองไปรอบๆ ห้องประมูลด้วยความสนใจ แต่กลับพบว่ามันค่อนข้างเงียบ

ไม่ใช่แค่เงียบ แต่มันเงียบสนิท เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มโดยไม่มีการเสนอราคาแม้แต่ครั้งเดียว บรรยากาศในห้องโถงพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดและน่าอึดอัด

นี่ไม่ใช่เพราะรูปปั้นเป็นของไร้ค่า—จากคุณภาพของมัน การขายในราคาเพียง 5 เหรียญทองก็ถือว่าถูกมากแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดเคยใช้เงินถึง 100 เหรียญทองเพื่อซื้อทับทิมเม็ดใหญ่ พวกขุนนางยังคงเงียบเพราะส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อ ‘ใบยกเว้นการสอบ’ และไม่ต้องการเสียเงินไปกับของอย่าง ‘สาวน้อยในฝัน’—แม้แต่เหรียญทองเดียวก็ไม่ยอมเสีย

ด้วยเหตุนี้ ของประมูลชิ้นแรกจึงดูเหมือนจะถูกปล่อยผ่านไปโดยไม่มีการเสนอราคา

ใบหน้าของผู้ดำเนินรายการเริ่มดูน่าอึดอัด ขณะที่เหล่าขุนนางมากมายมองดูอย่างเฉยเมยด้วยสายตาเย็นชา

ผู้ดำเนินรายการเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก สูดหายใจเข้าลึกๆ และกำลังจะประกาศผลอย่างไม่เต็มใจ เมื่อริชาร์ดยกบัตรของเขาขึ้นและเสนอราคาในขณะนั้น

“หมายเลข 2! เสนอราคาเพิ่มหนึ่งครั้ง 5 เหรียญทองกับ 20 เหรียญเงิน!” ผู้ดำเนินรายการตะโกนทันทีด้วยกล้ามเนื้อใบหน้าที่สั่นเทา “หมายเลข 2 ครั้งที่หนึ่ง มีใครให้ราคาเพิ่มอีกไหม?”

“หมายเลข 2 ครั้งที่สอง 5 เหรียญทองกับ 20 เหรียญเงิน มีใครให้ราคาเพิ่มอีกไหม?” ผู้ดำเนินรายการตะโกนเค้นเสียง

“หมายเลข 2 ครั้งที่สาม 5 เหรียญทองกับ 20 เหรียญเงิน มีใครเสนอราคาอีกไหม? ไม่มีใช่ไหม? เอาล่ะ ขาย!” ผู้ดำเนินรายการเคาะค้อนอย่างเด็ดขาด แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้ว่ารูปปั้นจะขายได้ในราคา 5 เหรียญทองกับ 20 เหรียญเงินซึ่งไม่ได้กำไรมากนัก แต่อย่างน้อยก็หลีกเลี่ยงความน่าอับอายจากการไม่มีผู้เสนอราคาได้ ผู้ดำเนินรายการโบกมือโดยไม่ลังเลอีกต่อไป ส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่นำของไปส่งที่ห้องของริชาร์ดและโกร

โดยปกติแล้ว การแลกเปลี่ยนเงินทุนจะทำเมื่อสิ้นสุดการประมูล ซึ่งเป็นระบบที่จัดตั้งขึ้นในยุคหลัง ในระบบการประมูลที่ไม่สมบูรณ์ของยุคกลาง การทำธุรกรรมจะจัดการตามความสะดวก

ไม่นานหลังจากนั้น ของชิ้นนั้นก็ถูกนำมาที่ห้องซึ่งริชาร์ดก็จ่ายเงินอย่างรวดเร็ว

โกรมองริชาร์ดด้วยความสงสัยและถามว่า “ท่านริชาร์ด ท่านจะเอาของชิ้นนี้ไปใช้ประโยชน์อะไรหรือ?”

“อ้อ ข้าแค่ค่อนข้างชอบมัน และราคาก็ไม่สูง” ริชาร์ดตอบ

“อ้อ อย่างนั้นหรือ” โกรไม่ได้ซักไซ้ต่อ

อันที่จริง ริชาร์ดไม่ได้ประมูลรูปปั้นเพราะเขาชอบมัน เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะชอบมัน เหตุผลที่แท้จริงคือวัสดุหินสีชมพูที่ใช้แกะสลักรูปปั้น ซึ่งริชาร์ดหมายตาไว้

ริชาร์ดสงสัยว่าหินสีชมพูนั้นไม่ใช่วัสดุธรรมดา แต่เป็นหินแมงกานีสโยวเหลียน หินแมงกานีสโยวเหลียนเป็นหินโยวเหลียนชนิดหนึ่ง และเนื่องจากมีปริมาณแมงกานีสสูงจึงมีสีชมพู

ริชาร์ดประมูลรูปปั้นโดยตั้งใจจะทุบมันและสกัดเอาแมงกานีสออกมา เพราะเขาได้ใช้แมงกานีสไปบ้างในกระบวนการสร้างแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ ทำให้ของที่สำรองไว้หมดลง ซึ่งตอนนี้จำเป็นต้องเติมเต็ม

การกระทำเช่นนี้อาจถูกมองว่าเป็นการซื้อหีบสมบัติเพื่อเอาแค่อัญมณีที่อยู่ข้างใน แต่ริชาร์ดไม่สนใจ

เมื่อเทียบกับรูปปั้นแล้ว ริชาร์ดให้ความสำคัญกับธาตุแมงกานีสที่หายากมากกว่า โดยไม่จำเป็นต้องลงทุนลงแรงค้นหา มันมีค่ามากกว่า 5 เหรียญทองอย่างแน่นอน

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็เก็บรูปปั้นหินสีชมพูไปและมองออกไปนอกห้อง

ในห้องโถง การประมูลดำเนินต่อไป

บทที่ 142 : การประมูลใบยกเว้นการสอบ

การประมูลดำเนินต่อไป มีสินค้านำขึ้นมาประมูลทีละชิ้น แต่มีผู้ประมูลน้อยมาก คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่กำลังรอรายการสำคัญที่สุด—ใบยกเว้นการสอบ—เพื่อที่จะลงมือ

ในระหว่างนั้น ริชาร์ดประมูลของได้สองสามชิ้นในราคาที่ถือว่าสมเหตุสมผล เช่น ฐานโคมไฟทองสัมฤทธิ์ที่น่าจะมีส่วนผสมของโลหะโครเมียม และรูปปั้นเงินที่น่าจะมีส่วนผสมของโลหะไทเทเนียม โกรถามถึงเหตุผลด้วยความสงสัย ซึ่งริชาร์ดตอบกลับไปว่าเขาชอบมัน

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ...

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ผู้ดำเนินการประมูลก็เช็ดเหงื่อบนใบหน้า เหลือบมองคนรับใช้ที่อยู่ด้านล่างเวที แล้วหันไปมองเหล่าขุนนางจำนวนมากที่อยู่ตรงนั้น

ผู้ดำเนินการประมูลสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปล่งเสียงดังขึ้นอย่างทรงพลัง “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ รายการต่อไปที่จะประมูลคือของวิเศษที่หายากอย่างยิ่ง ขาดแคลนอย่างยิ่ง และล้ำค่าอย่างยิ่ง! ข้าพเจ้าเชื่อว่าทุกท่านคงจะพอเข้าใจเกี่ยวกับมันอยู่บ้างแล้ว และข้าพเจ้าจะไม่ขออธิบายอะไรเพิ่มเติม

สิ่งที่ข้าพเจ้าอยากจะบอกก็คือ ใครก็ตามที่ได้มันไปจะสามารถติดต่อกับพ่อมดลึกลับ มีโอกาสที่จะได้เป็นพ่อมดลึกลับ และจะมีโอกาสเดินทางไปยังทวีปที่ไม่รู้จักเพื่อศึกษาเล่าเรียน เอาล่ะ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ขอเชิญพบกับของวิเศษชิ้นนี้—ใบยกเว้นการสอบแห่งโลกพ่อมด!”

...

ทันทีที่เสียงของผู้ดำเนินการประมูลสิ้นสุดลง บรรยากาศภายในห้องก็เปลี่ยนไปในทันที ความเงียบเหงาก่อนหน้านี้หายไป กลายเป็นความคึกคักอย่างยิ่ง คึกคักจนแทบจะเดือดพล่าน คึกคักจนคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินปืน

“ต๊อก แต๊ก ต๊อก แต๊ก…”

คนรับใช้หนุ่มคนหนึ่งเดินขึ้นมาบนเวทีอย่างระมัดระวังพร้อมกับถาดในมือ และนำเสนอใบยกเว้นการสอบที่วางอยู่บนนั้นให้ทุกคนได้เห็น

สีหน้าของฝูงชนแตกต่างกันไปหลังจากที่ได้เห็นมัน

บางคนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกและอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

บางคนเคยเห็นมันมาก่อนแล้ว ได้สัมผัส และเกือบจะได้ครอบครองมัน เมื่อได้เห็นอีกครั้งก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย จากนั้นเมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ พวกเขาก็หันหน้าไปมองใครบางคนที่อยู่ไม่ไกลด้วยความโกรธ แต่กลับไปสบกับสายตาที่จ้องเขม็งมาเช่นกัน สายตาของพวกเขาปะทะกันกลางอากาศ และกลิ่นดินปืนก็รุนแรงขึ้น

ภายในห้องส่วนตัว ดวงตาของโกรเป็นประกายขณะจ้องมองใบยกเว้นการสอบ ความปรารถนาปรากฏขึ้นในใจ

ในขณะที่ริชาร์ดกลับทำหน้าไร้ความรู้สึก ราวกับว่าใบยกเว้นการสอบไม่ได้น่าดึงดูดใจเท่ารูปปั้นหิน “สาวในฝัน” ชิ้นแรก

ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวขึ้น “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ข้าพเจ้าจะไม่พูดอ้อมค้อมให้ท่านเบื่อ ข้าพเจ้าขอประกาศว่าการประมูลใบยกเว้นการสอบนี้ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 1,000 เหรียญทอง เสนอราคาเพิ่มขึ้นครั้งละไม่ต่ำกว่า 50 เหรียญทอง เชิญเริ่มประมูลได้เลยครับ!”

ทันทีที่ผู้ดำเนินการประมูลพูดจบ โกรก็ยกป้ายประมูลขึ้น แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะคว้าใบยกเว้นการสอบมาให้ได้

“หมายเลข 1 เสนอราคา 1,050 เหรียญทอง!” ผู้ดำเนินการประมูลประกาศทันที

หลังจากนั้น ทั้งห้องประมูลก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน ราวกับว่าทุกคนตกตะลึงกับราคาเริ่มต้นที่สูงของใบยกเว้นการสอบ ราวกับว่าพวกเขากลัวที่จะแข่งขันกับโกร หรือราวกับว่าพวกเขากำลังตัดสินใจอะไรบางอย่าง

“หมายเลข 1 เสนอราคา 1,050 เหรียญทอง! ครั้งที่หนึ่ง! มีใครจะเสนอราคาสูงกว่านี้ไหมครับ?” ผู้ดำเนินการประมูลถาม

ไม่มีใครตอบ

“หมายเลข 1 เสนอราคา 1,050 เหรียญทอง! ครั้งที่สอง! มีใครจะเสนอราคาสูงกว่านี้ไหมครับ?”

ผู้ดำเนินการประมูลถามอีกครั้งด้วยคำพูดเดิม แต่มีน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย หากใบยกเว้นการสอบถูกขายให้โกรในราคา 1,050 เหรียญทองเพราะไม่มีใครกล้าประมูลสู้ มันคงจะเป็นการขาดทุนครั้งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ความกังวลของผู้ดำเนินการประมูลก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริง ในทันทีที่เขาพูดจบเป็นครั้งที่สอง ก็มีคนเสนอราคาขึ้นมา

“หมายเลข 28 เสนอราคา 1,100 เหรียญทอง” ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวพร้อมกับถอนหายใจอย่างโล่งอก

และด้วยการเสนอราคานั้น มันราวกับว่าถังดินปืนถูกจุดชนวน ป้ายประมูลอันแล้วอันเล่าถูกยกขึ้นอย่างรวดเร็วติดต่อกัน

“หมายเลข 42 เสนอราคา 1,150 เหรียญทอง”

“หมายเลข 56 เสนอราคา 1,200 เหรียญทอง”

“หมายเลข 69 เสนอราคา 1,250 เหรียญทอง”

“หมายเลข 99 เสนอราคา 1,300 เหรียญทอง”

“หมายเลข 203…”

“...”

ราคาของใบยกเว้นการสอบสูงขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางสายตาโกรธเคืองและเสียงเยาะเย้ยถากถางของเหล่าขุนนางมากมาย ราวกับเป็นการระบายอารมณ์ที่อัดอั้นไว้

“ตระกูลลอแรนด์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนตอนที่แย่งชิงใบยกเว้นการสอบนี้ มีคนในสายเลือดโดยตรงของพวกเจ้าคนหนึ่งถูกฆ่าตายงั้นรึ? ฮ่าฮ่า น่าสงสารจริงๆ ที่แม้แต่คนในสายเลือดโดยตรงจะตายไปคนหนึ่ง พวกเจ้าก็ยังไม่ได้มันมา แถมยังต้องมานั่งที่นี่ประมูลแข่งกับพวกเราอีก และที่น่าเศร้าที่สุดคือ พวกเจ้าประมูลสู้พวกเราไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ตระกูลฟิลิป! อย่าให้มันมากเกินไปนัก! ใครฆ่าคนในตระกูลของเรา พวกเจ้าไม่รู้หรือไง? อะไรคือ ‘ข้าได้ยินมา’? ไมเออร์ตายต่อหน้าคนของพวกเจ้าเลยนะ! ขอบอกไว้เลยว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ ตระกูลลอแรนด์ของพวกเราจะล้างแค้นไม่ช้าก็เร็ว ส่วนการประมูลในวันนี้ ใครจะแพ้ใครจะชนะ ยังไม่มีใครรู้จนกว่าจะถึงตอนจบหรอก”

“โอ้ อย่างนั้นรึ? งั้นก็มาดูกันว่าคราวนี้พวกเจ้าเตรียมเหรียญทองมาเท่าไหร่ ขนสมบัติมาทั้งหมดเลยรึเปล่า? ข้าได้ยินมาว่าตระกูลของพวกเจ้าชอบเก็บเงิน ชอบเอาเหรียญทอง เหรียญเงิน เหรียญทองแดงไปฝังดินไว้ กลัวคนจะมาขโมย ปรากฏว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง พอต้องการใช้เงินแล้วจะไปขุดออกมา กลับลืมไปว่าฝังไว้ที่ไหน ฮ่าฮ่าฮ่า หวังว่าครั้งนี้คงไม่ลืมอีกนะ”

“ตระกูลฟิลิป ไม่ต้องมาได้ใจไปหน่อยเลย พวกเราจะลืมหรือไม่ลืมมันเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าด้วย?”

“หืม งั้นก็หมายความว่า... ครั้งนี้พวกเจ้าลืมอีกแล้วจริงๆ สินะ? ฮ่าฮ่า ทุกคนมาดูกันเร็ว เมืองชุ่ยจินของเราอาจจะมีตระกูลโง่ๆ ที่ลืมว่าซ่อนเงินไว้ที่ไหนด้วยล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า”

“หุบปาก!”

“ข้าไม่หุบปาก แล้วจะทำไม? เจ้าจะบินมาต่อยข้างั้นรึ... โอ๊ย ให้ตายสิ เจ้ากล้าขว้างรองเท้าบูทใส่ข้างั้นรึ! กรีน เอารองเท้าบูทของเจ้ามาให้ข้า ข้าจะขว้างกลับไป อะไรนะ ทำไมต้องเป็นรองเท้าของเจ้า ไม่ใช่ของข้า? ก็รองเท้าของเจ้ามันหนักกว่าน่ะสิ เจ้าโง่! รีบส่งมาให้ข้าเร็ว!”

…

สถานการณ์ในห้องประมูลค่อยๆ วุ่นวายขึ้น จากที่เคยเป็นแค่ตลาดที่เสียงดังก็เริ่มกลายเป็นลานประลอง เหล่าขุนนางที่ยังคงมีความแค้นจากเหตุการณ์ปล้นชิงเมื่อคืนก่อนต่างก็มีอารมณ์ฉุนเฉียว และท่ามกลางการทะเลาะวิวาท พวกเขาก็เริ่มขว้างรองเท้าบูท หมวก ไม้เท้า เครื่องประดับ หรืออะไรก็ตามที่ขว้างได้ใส่กันด้วยความโกรธ

ใช่แล้ว รองเท้าบูทลอยคว้างไปพร้อมกับสร้อยข้อมือ และหมวกก็ปลิวว่อนไม่ต่างจากไม้เท้า

แต่ที่น่าแปลกคือ เหล่าขุนนางที่ตะโกนโหวกเหวกและทะเลาะวิวาทกันยังคงมีสมาธิกับการประมูล และยกป้ายประมูลขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น ท่ามกลางความโกลาหล ราคาของใบยกเว้นการสอบก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วไปถึง 1,700 เหรียญทอง

มันเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว

ในห้องส่วนตัว โกรยังคงสงบนิ่ง เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ ทั้งรู้สึกสนุกกับการแสดงที่เกิดขึ้นในห้องโถง และยกป้ายประมูลสู้ราคาให้สูงขึ้นไปอีกเรื่อยๆ กลยุทธ์การตั้งราคาของโกรนั้นชัดเจน: ความมั่งคั่งทำให้เอาแต่ใจได้ พวกเจ้าจะประมูลเท่าไหร่ก็ได้ สุดท้ายแล้วราคาของพวกเจ้าก็จะไม่มีวันสูงกว่าของข้า

ดังนั้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ราคาของใบยกเว้นการสอบในห้องประมูลก็ถูกขานขึ้นไปถึงราคาสูงลิ่วที่ 2,000 เหรียญทอง การเสนอราคานี้มาจากโกร ทำให้ทุกคนในฝูงชนลังเล

เพราะนั่นคือ 2,000 เหรียญทองเต็มๆ มากพอที่จะหลอมเป็นก้อนทองแล้วทับคนตายได้เป็นแถบๆ

โกรเหลือบมองไปทั่วทั้งฝูงชนที่ดูเหมือนจะสู้ไม่ไหวแล้ว และยิ้มอย่างพึงพอใจ ในความคิดของเขา เขาค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าจะได้ใบยกเว้นการสอบใบแรกนี้ไปครอง

และด้วยเงินเกือบ 8,000 เหรียญทองที่เขาพกมาในครั้งนี้ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็จะสามารถประมูลใบรับรองที่เหลืออีกสองใบได้เช่นกัน จากนั้น เขาก็จะใช้เองหนึ่งใบ ทิ้งหนึ่งใบ และเกาะขาของริชาร์ดด้วยการมอบให้อีกหนึ่งใบ

โกรคิดเช่นนี้ขณะที่ผู้ดำเนินการประมูลเริ่มทำตามขั้นตอน

“หมายเลข 1 ราคา 2,000 เหรียญทอง ครั้งที่หนึ่ง! มีใครให้ราคาสูงกว่านี้ไหมครับ?”

ทั้งห้องโถงเงียบกริบ

“หมายเลข 1 ราคา 2,000 เหรียญทอง ครั้งที่สอง! มีใครให้ราคาสูงกว่านี้ไหมครับ?”

ในห้องโถงยังคงเงียบสงัด

“หมายเลข 1 ราคา 2,000 เหรียญทอง ครั้งที่สา…” ผู้ดำเนินการประมูลสูดหายใจเข้าลึกๆ กำลังจะประกาศให้โกรเป็นผู้ชนะการประมูล แต่เขาก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

ผู้ประมูลรายใหม่ยกป้ายหมายเลขของตนขึ้นและขานราคาอย่างหนักแน่น

“หมายเลข 4 เสนอราคา 2,500 เหรียญทอง”

“หืม?” โกรตะลึงไปชั่วขณะ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในห้องโถง ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และหันไปมองทางต้นเสียง