บทที่ 139 : หน้าโรงประมูล / บทที่ 140 : มาร์ติน ลูเธอร์ คิง

บทที่ 139 : หน้าโรงประมูล

ในที่สุดค่ำคืนอันมืดมิดที่ยาวนานก็ผ่านพ้นไป และวันใหม่ก็มาถึง

เวลากลางวัน, เช้าตรู่

เกือบทันทีที่ฟ้าสาง ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงเคาะประตูรั้วลานบ้าน—เป็นการเคาะที่ระมัดระวังอย่างยิ่ง

หลังจากเสียง “ปัง ปัง” สองครั้ง ก็เว้นช่วงไปนานก่อนจะมีเสียง “ปัง ปัง” อีกสองครั้ง

“ท่านริชาร์ด?” เสียงของโกรลอดผ่านเข้ามา ฟังดูราวกับว่ามีใครบางคนกำลังบีบคอเขาอยู่

“หืม?” ริชาร์ดเดินออกจากประตูไปยังประตูรั้วลานบ้านแล้วเปิดออก

...

เสียง “เอี๊ยด” โกรหดตัวไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ และเมื่อเห็นริชาร์ด เขาก็มองไปทางประตูรั้วอย่างไม่สบายใจอีกครั้ง และด้วยสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความหวาดผวาในใจ เขาถามด้วยเสียงต่ำว่า “ท่านริชาร์ด แพนโดร่า...อยู่ที่ไหนหรือขอรับ?”

“หลับอยู่” ริชาร์ดตอบ

“ฟู่ อย่างนั้นก็ดีแล้ว” โกรถอนหายใจอย่างโล่งอก

“มีธุระอะไรงั้นรึ?” ริชาร์ดถามพร้อมกับเปิดประตูให้กว้างขึ้นและเชิญชวน “เข้ามาคุยข้างในสิ”

“เอ่อ ไม่ ไม่เป็นไรขอรับ คุยกันตรงนี้ก็ได้” โกรโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ

“เช่นนั้นก็ได้” ริชาร์ดกล่าวด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อยและถามว่า “เจ้าต้องการจะคุยเรื่องอะไรล่ะ?”

“ข้าจะพูดสั้นๆ” โกรกล่าว “ข้ามาหาท่านหลักๆ มีสองเรื่อง เรื่องแรก พ่อมดจากหอคอยศิลาขาวมาถึงเมื่อคืนนี้—ใช่ มาถึงจริงๆ อีกเรื่องคือ 'ข่าวลือ' เกี่ยวกับ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' ได้รับการยืนยันแล้ว—มันเป็นของจริง

เมื่อคืนนี้ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' สามใบถูกขนส่งโดยกลุ่มพ่อค้าโชคร้ายจาก 'นิวคาสเซิล' มายังเมืองชุ่ยจิน พ่อมดจากหอคอยศิลาขาวได้ยืนยันเรื่องนี้แล้ว ด้วย 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' ไม่ว่าคนผู้นั้นจะมีพรสวรรค์ของพ่อมดหรือไม่ แม้แต่คนโง่หรือคนพิการ ก็สามารถผ่านการทดสอบและขึ้นเรือไปยังทวีปใหญ่ได้”

“แล้ว?” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว

“ดังนั้น...” โกรพูด “'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' จะถูกนำออกประมูลในงานประมูลเช้านี้ ข้าเลยคิดว่าท่านอาจจะอยากเข้าร่วม?”

“อืม...” ริชาร์ดตอบ สีหน้าไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “แทนที่จะเป็นงานประมูล ข้าสนใจมากกว่าว่าหลังจากที่พ่อมดจากหอคอยศิลาขาวมาถึง พวกเขามีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการตายของคนของพวกเขาหรือไม่? แล้วก็...เรื่องใบรับรองยกเว้นการสอบนี่มันเป็นมาอย่างไรกันแน่? ทำไมมันถึงปรากฏขึ้นทันทีที่คนจากหอคอยศิลาขาวมาถึง? ใบรับรองยกเว้นการสอบมีที่มาที่ไปอย่างไร และมันถูกขนส่งจาก 'นิวคาสเซิล' มาที่นี่ได้อย่างไร?”

“เอ่อ นั่น...” โกรผงะไปและส่ายหน้า “นั่น... ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับ”

“ไม่รู้เลยรึ?”

“ไม่รู้เลยขอรับ” โกรยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “คำถามทั้งหมดที่ท่านถามมานั้นไม่เกี่ยวข้องกับการขึ้นเรือไปยังทวีปใหญ่เลย ข้าจึงไม่เคยให้ความสนใจ”

“อย่างนั้นรึ...”

“ว่าแต่...” โกรเหลือบมองริชาร์ดและอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง “ว่าแต่ ท่านริชาร์ด ท่านจะไปร่วมงานประมูลจริงๆ หรือไม่ขอรับ? เพราะพวกเขาจะประมูล 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' งานประมูลจะต้องคึกคักมากแน่ๆ และน่าจะมีของมีค่าอื่นๆ อีกมากมายถูกนำมาประมูลด้วย แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือใบรับรองยกเว้นการสอบ ท่านไม่ได้วางแผนจะขึ้นเรือไปยังทวีปใหญ่หรอกรึ? นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากนะขอรับ...”

“อืม...” ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและในที่สุดก็พยักหน้า “เช่นนั้นข้าจะไป”

“ได้เลยขอรับ ข้าจะจัดการให้ท่าน” โกรกล่าวแล้วหันหลังเดินจากไป

ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์ โกรขึ้นไปบนรถม้า พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาบอกไม่ถูกว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือไม่ แต่เขารู้สึกเสมอว่าริชาร์ดดูไม่ค่อยสนใจสิ่งที่เรียกว่า “ใบรับรองยกเว้นการสอบ” สักเท่าไหร่

นี่มัน...

`

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

“เอี๊ยดอ๊าด” ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์จำนวนมาก รถม้าหรูหราคันหนึ่งขับไปตามท้องถนน และในที่สุดก็หยุดลงหน้าอาคารสูงหลังหนึ่ง

ริชาร์ดและโกรลงจากรถม้า

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง รถม้าก็สั่นเล็กน้อย แพนโดร่าที่กำลังขยี้ตาและหาวก็กระโดดลงจากรถม้า จับมือริชาร์ด และเดินตามเขาเข้าไปในอาคารอย่างง่วงงุน

พักหลังมานี้ แพนโดร่าดูเหมือนจะนอนมากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนแรก ริชาร์ดแค่คิดว่ามันเป็นวิธีฆ่าเวลาจากความเบื่อหน่ายของแพนโดร่า แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ตระหนักว่านี่อาจเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในร่างกายของแพนโดร่า

หรือว่าความง่วงของเธอเป็นสัญญาณของการเจริญเติบโตและพัฒนาการ?

ริชาร์ดคิดกับตัวเอง พลางเงยหน้ามองอาคารตรงหน้า เขาสังเกตเห็นว่ามันสูงสามชั้น มีภาพนูนต่ำตกแต่งมากมายบนผนังด้านนอก ทำให้ดูหรูหรามาก เสาหินอ่อนสิบสองต้นหน้าประตูดูสง่างามเป็นพิเศษ เหนือทางเข้าหลักมีป้ายปิดทองเขียนว่า “โรงประมูลโซฟุ”

โรงประมูลโซฟุ!

ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วพาแพนโดร่าและโกรเข้าไปข้างใน

เมื่อมาถึงทางเข้า ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นแอ่งเลือดขนาดใหญ่บนพื้น แม้ว่าเลือดจะแข็งตัวไปแล้ว แต่สภาพที่แห้งกรังและมีสีคล้ำก็น่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกือบจะปกคลุมทางเข้าทั้งหมด ราวกับบอกเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน

นี่มัน...

เมื่อเห็นสีหน้าของริชาร์ด โกรรีบอธิบายว่า “นี่เป็นฝีมือของตระกูลขุนนางหลายตระกูลเมื่อคืนนี้ขอรับ”

“หืม? ทำไมล่ะ?”

โกรอธิบายเพิ่มเติมว่า “ท่านไม่รู้หรอกขอรับ เมื่อคืนนี้หลายตระกูลในเมืองชุ่ยจินคลั่งไคล้ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' พวกนั้นมาก พวกเขาถึงกับส่งกองกำลังติดอาวุธออกมาแย่งชิงมัน ตลอดทั้งคืน บริเวณนอกเมืองกลายเป็นสมรภูมิรบ กล่องไม้ที่บรรจุ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' สามใบเปลี่ยนเจ้าของมากกว่าสิบครั้ง ในท้ายที่สุด พวกเขาก็บุกเข้ามาในเมืองชุ่ยจิน และเลือดที่อยู่หน้าประตูนี้ก็เป็นฝีมือของพวกเขา

ต่อมา พี่ชายของข้าเห็นว่าพฤติกรรมของพวกเขาน่าอดสูเกินไป เขาจึงใช้คนจำนวนไม่น้อยเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและตักเตือนตระกูลทั้งหมดอย่างเข้มงวด จึงแทบจะทำให้สถานการณ์สงบลงได้ จากนั้นของจึงถูกส่งไปยังโรงประมูลเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประมูลขอรับ”

“เป็นเช่นนั้นรึ...” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว เขาเดินไปยังทางเข้าโรงประมูล แต่ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบา

“ทุกคนตายหมดแล้ว...” ใครบางคนกล่าว

ริชาร์ดหันศีรษะไปและเห็นชายหนุ่มในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งขดตัวอยู่ในมุมหนึ่งไม่ไกลจากทางเข้าโรงประมูล ดวงตาของเขาไร้ชีวิตและเหม่อลอย บางครั้งก็เหลือบมองไปในอากาศ และพึมพำกับตัวเองซ้ำๆ ว่า “ทุกคนตายหมด... ทุกคนตายหมด... ทุกคนตายหมด...”

นี่อะไรกัน?

โกรเหลือบมองแล้วพูดกับริชาร์ดพร้อมรอยยิ้มเยาะว่า “เขาเป็นแค่คนโชคร้ายคนหนึ่ง เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพ่อค้าที่ได้รับมอบหมายให้ขนส่ง 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' มายังเมืองชุ่ยจิน พวกเขารับงานนี้โดยคิดว่าจะเป็นงานใหญ่ แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีคนมากมายตั้งเป้าไปที่ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' พวกเขาถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องตลอดทางและเกือบจะถูกกวาดล้างในการซุ่มโจมตี

เจ้าหมอนี่เป็นคนเดียวที่หนีรอดมาได้พร้อมกับกล่องที่บรรจุ 'ใบรับรองยกเว้นการสอบ' เขาพยายามขอความช่วยเหลือ แต่กลับเจอแต่พวกที่มีเจตนาแอบแฝง ซึ่งทำให้เขาสติแตกและตกอยู่ในสภาพนี้ คนของโรงประมูลไม่รู้จะจัดการกับเขาอย่างไร เลยทิ้งเขาไว้ที่นี่ให้ดูแลตัวเองตามยถากรรม ข้าคิดว่าชะตาของเขาคงต้องกลายเป็นขอทาน น่าสงสารจริงๆ!”

โกรพูดว่าน่าสงสาร แต่สีหน้าของเขากลับไม่ได้แสดงความเห็นอกเห็นใจมากนัก

ริชาร์ดเหลือบมองชายคนนั้นแต่ไม่ได้พูดอะไรมาก

แต่ในตอนนั้นเอง แพนโดร่าซึ่งกำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นและจับมือริชาร์ดอยู่ ก็เบิกตากว้างและมองไปยังชายคนนั้น

`

บทที่ 140 : มาร์ติน ลูเธอร์ คิง

แพนโดร่ายืนอยู่หน้าโรงประมูล เธอเบิกตากว้างมองชายผู้โชคร้ายที่อยู่ข้างๆ แล้วหันไปหาริชาร์ด

“อยากจะเข้าไปดูหน่อยไหม?” ริชาร์ดถามแล้วกล่าวเสริม “ไปสิ แต่อย่าไปตีใครและอย่าไปทำให้เขาตกใจล่ะ”

“อืม” แพนโดร่าขานรับ ในวินาทีต่อมา เธอก็ปล่อยมือของริชาร์ดและเดินเข้าไปหาชายผู้โชคร้ายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายที่มุมห้องเงยหน้าขึ้นมองแพนโดร่า ดวงตาของเขายังคงไร้ชีวิตชีวาในขณะที่เขาพูดเหมือนหุ่นไม้: “พวกเขาตายหมดแล้ว, ตายหมดแล้ว…”

“น่ากลัวเหรอ?”

“พวกเขาตายหมดแล้ว, ตายหมดแล้ว…”

...

“น่ากลัว—”

“พวกเขาตายหมดแล้ว, ตายหมดแล้ว…”

แพนโดร่าเอียงคอจ้องมองชายผู้โชคร้ายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินกลับมาด้วยสีหน้าแปลกๆ เธอเดินไปหาริชาร์ด เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยื่นมือออกมา

“อยากจะช่วยเขาเหรอ?” ริชาร์ดดูเหมือนจะเข้าใจความตั้งใจของแพนโดร่า

“อืม” แพนโดร่าพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดพูดพร้อมกับหยิบเหรียญทองออกมาวางไว้ในมือของแพนโดร่า “เอาไปให้เขา มันอาจจะช่วยให้เขามีชีวิตอยู่ได้ดีขึ้นอีกนิด”

แพนโดร่าขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูเหรียญทองที่โดดเดี่ยวอยู่บนฝ่ามือของเธออย่างไม่ค่อยพอใจที่มันน้อยเกินไป

ริชาร์ดอธิบายว่า “มันไม่น้อยไปหรอก เหรียญทองเหรียญเดียวก็เพียงพอให้เขามีชีวิตอยู่ได้อีกนานเลยนะ ถ้าหากว่าเขาอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อน่ะนะ อีกอย่าง เหรียญทองเหรียญเดียวก็เป็นขีดจำกัดแล้ว ถ้ามากกว่านี้มันจะไม่ใช่ความช่วยเหลือ แต่เป็นหายนะ—ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ การมีเงินมากเกินไปจะดึงดูดความโลภของคนอื่น และเขาอาจจะถูกปล้นได้”

“อืม…” แพนโดร่าซึ่งไม่ค่อยเข้าใจนัก พยักหน้า หยิบเหรียญทองขึ้นมาแล้วเดินกลับไปหาชายผู้โชคร้ายอีกครั้ง

เขายังคงพูดซ้ำๆ “พวกเขาตายหมดแล้ว, ตายหมดแล้ว…”

แพนโดร่าไม่สนใจ เธอคว้ามือของชายคนนั้นและยัดเหรียญทองใส่มือของเขา แล้วช่วยกำมือของเขาไว้

ชายผู้โชคร้ายยังคงอยู่ในท่านั้นและพูดต่อไปว่า “พวกเขาตายหมดแล้ว, ตายหมดแล้ว…”

แพนโดร่าเตรียมจะจากไป แต่ขณะที่เธอหันกลับ ก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาของเธอเป็นประกาย เธอมองไปที่ชายคนนั้นแล้วยื่นมือไปยังศีรษะของเขา

ชายผู้โชคร้ายนั่งอยู่บนพื้น และความสูงของแพนโดร่าก็พอดี

มือของแพนโดร่าเอื้อมไปถึงศีรษะของเขาและขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของเขาเล็กน้อย แล้วตบเบาๆ เมื่อทำเช่นนี้แล้ว แพนโดร่าก็หันหลังเดินจากไป สำหรับเธอแล้ว นี่คงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปลอบโยนและให้กำลังใจชายผู้โชคร้าย แต่เธอขี้เกียจเกินกว่าจะมานั่งคิดอย่างจริงจังว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกแพนโดร่าปฏิบัติต่อเช่นนี้ ชายผู้โชคร้ายก็ชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด เสียงที่พร่ำพูดไม่หยุดในปากของเขาก็หยุดลงชั่วขณะ: “พวกเขาตายหมดแล้ว, พวกเขา—”

ชายผู้โชคร้ายหันศีรษะ มองไปทางแพนโดร่าโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่เธอเดินกลับไปอยู่ข้างๆ ริชาร์ดและเข้าไปในโรงประมูลพร้อมกับเขาแล้ว

ชายผู้โชคร้ายมองริชาร์ด แพนโดร่า และโกรที่หายลับไปจากสายตา แล้วก้มลงมองเหรียญทองในมือและกำมันไว้แน่น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกเจ็บแปลบในสมอง คอแห้งผาก และอ่อนเพลียอย่างท่วมท้น สติของเขากลับมาแจ่มใสขึ้น แต่กลับทำให้เขารู้สึกแย่ลงไปอีก

พวกเขาตายหมดแล้วจริงๆ—ลุงดันแคน, ฮาร์ท, บิลล์ ทุกคนเสียชีวิตหมดแล้ว และตอนนี้เหลือเพียงเขาคนเดียว เขากลับไปที่ “นิวคาสเซิล” ไม่ได้ด้วยซ้ำ ต่อให้กลับไปได้ เขาจะเผชิญหน้ากับเมลิสสา ลูกสาวของลุงดันแคนได้อย่างไร? เขาควรทำอย่างไร?

ชายผู้โชคร้ายกำหมัดแน่น และในวินาทีต่อมา เพราะออกแรงมากเกินไป เหรียญทองก็หลุดจากมือของเขา ลอยเป็นวงโค้งในอากาศแล้วตกลงบนพื้น จากนั้นก็กลิ้งออกไปอย่างรวดเร็ว

ชายผู้โชคร้ายตัวแข็งทื่อ สายตาของเขามองตามเหรียญทองไปไกล…

“แปะ!”

ชายผู้โชคร้ายเห็นรองเท้าบูทสีดำคู่หนึ่งเหยียบลงบนเหรียญทอง กดมันไว้ใต้ฝ่าเท้า เมื่อมองไล่ขึ้นไปตามรองเท้าบูท เขาก็เห็นว่ามันเป็นของชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมสีดำ โดยมีเด็กสาวหน้าตาน่ารักซึ่งสวมชุดคลุมสีดำและมัดผมหางม้าอยู่ข้างๆ

ชายผู้โชคร้ายเหลือบมองคนทั้งสอง และด้วยเหตุผลบางอย่าง ความกลัวอย่างใหญ่หลวงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา—ราวกับมีคนบีบหัวใจของเขา—ทำให้เขานั่งนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ

ดวงตาของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำเป็นประกาย เขาขยับเท้าไปด้านข้างเล็กน้อย เผยให้เห็นเหรียญทองใต้ฝ่าเท้า

มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากชุดคลุมสีดำ นิ้วหนึ่งขยับ และด้วยเสียง “ฟิ้ว” เหรียญทองก็หมุนขึ้นไปในอากาศและลอยค้างอยู่กลางอากาศ

นี่มัน!

ดวงตาของชายผู้โชคร้ายเบิกโพลง เขารู้ตัวในทันทีว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจเป็นพ่อมดในตำนาน

ในชั่วขณะนั้น หัวใจของเขาสับสนวุ่นวาย

เขาเกลียดพ่อมด เพราะถ้าไม่ใช่เพราะบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดที่เรียกว่า “ใบรับรองการยกเว้นการสอบ” กลุ่มพ่อค้าทั้งกลุ่มก็คงไม่ประสบกับหายนะ และลุงดันแคนกับคนอื่นๆ ก็คงไม่ตาย แม้ว่ามันจะไม่ใช่ความผิดของพ่อมดจริงๆ แต่เขาก็ยังเกลียดพวกเขาอยู่ดี

ในขณะเดียวกัน เขาก็กลัวพ่อมด โดยเฉพาะสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขาเคยได้ยินมาว่าพ่อมดเป็นนักฆ่าที่โหดเหี้ยม บางทีเขาอาจทำให้พวกเขาโกรธด้วยเหตุผลบางอย่างไปแล้ว และพวกเขาอาจจะฆ่าเขาในวินาทีถัดไปก็ได้?

สุดท้าย เขาก็รู้สึกอิจฉาพ่อมดอยู่บ้าง ถ้าเขามีพลังเวทมนตร์ของพ่อมด เขาก็คงสามารถปกป้องกลุ่มพ่อค้าทั้งกลุ่มเมื่อคืนก่อนได้ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มี…

ชายผู้โชคร้ายกำลังคิดเรื่องทั้งหมดนี้ในใจที่สับสน ในขณะที่พ่อมดทั้งสองแทบไม่ได้ชายตามองเขาเป็นครั้งที่สอง เพียงแค่กวาดสายตาผ่านเขาไป จากนั้น พ่อมดวัยกลางคนก็โบกมือ และเหรียญทองที่ลอยและหมุนอยู่กลางอากาศก็ลอยมาทางเขา ในขณะที่พ่อมดทั้งสองหันหลังและเดินจากไป

บทสนทนาแผ่วๆ ลอยมา

“ท่านซีฟ ตอนนี้เราจะไปไหนกันต่อหรือคะ?”

“เราแค่ลองมองหาดูรอบๆ ข้าไม่คิดว่าฮว่าเอ๋อร์จะประสบเหตุจริงๆ ดูเหมือนว่าการที่เมืองชุ่ยจินมุ่งเป้ามาที่คนของหอคอยศิลาขาวของเรานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ข้าหวังว่าเราจะหาเบาะแสเกี่ยวกับผู้บงการได้บ้าง แต่…ความหวังมันริบหรี่เต็มที อย่างไรก็ตาม เราก็ต้องลองหาดู…”

“ค่ะ”

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว…”

เหรียญทองหมุนมาทางชายผู้โชคร้ายด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตระหนก และในขณะที่เหรียญกำลังจะมาถึงตัวเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปขวาง ความคิดที่คลุมเครือแวบเข้ามาในใจของเขา: “อย่า”

“ฟุ่บ!”

ในพริบตา ชายผู้โชคร้ายรู้สึกเหมือนมีบางอย่างถูกดึงออกจากร่างกายของเขา และก่อนที่เหรียญทองจะกระทบมือของเขา สิ่งที่ถูกดึงออกมาก็ปะทะกับเหรียญก่อน

ด้วยเสียง “ปัง” เหรียญทองเปลี่ยนทิศทางและลอยออกไป ในขณะที่ชายผู้โชคร้ายมองตาค้างขณะที่มันพุ่งไปยังแผ่นหลังของพ่อมดวัยกลางคน

ชายผู้โชคร้ายทั้งหวาดกลัวและตกใจ

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” เหรียญทองลอยออกไปเร็วกว่าตอนที่มันลอยมาหาเขา มันเข้าใกล้ด้านหลังของพ่อมดวัยกลางคนอย่างรวดเร็วในระยะไม่กี่เมตร และดูเหมือนว่ามันกำลังจะชนเขา

แต่พ่อมดวัยกลางคน ราวกับว่ามีตาอยู่ด้านหลังศีรษะ จู่ๆ ก็หันกลับมา ยื่นมือออกไป และใช้นิ้วสองนิ้วคีบเหรียญทองไว้อย่างชำนาญ สายตาของเขาหันมามองชายผู้โชคร้ายอย่างเฉียบคม

ชายผู้โชคร้ายเบิกตากว้าง มองไปที่พ่อมดวัยกลางคน อยากจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเขาอ้าปาก เขาก็รู้สึกคลื่นไส้อย่างไม่อาจทนได้พลุ่งขึ้นมาในตัวเขา เขาหันหน้าไปอาเจียนเสียงดังอย่างควบคุมไม่ได้

“อ่อก—”

“อ่อก—”

เด็กสาวข้างๆ พ่อมดวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย แสดงอาการรังเกียจ

แต่ดวงตาของพ่อมดวัยกลางคนกลับเป็นประกาย พึมพำว่า “น่าประหลาดใจที่ได้พบคนที่มีพรสวรรค์พอตัวซึ่งสามารถปลุกพลังได้ด้วยตนเองในดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนี้”

“ท่านซีฟ ถ้าอย่างนั้น…” เด็กสาวข้างๆ พ่อมดวัยกลางคนเริ่มจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถูกพ่อมดวัยกลางคนยกมือห้ามไว้

“ต็อก ต็อก ต็อก…” ซีฟก้าวเข้าไปใกล้ชายผู้โชคร้าย

ถึงตอนนั้น ชายผู้โชคร้ายก็อาเจียนเสร็จแล้ว ร่างกายของเขาส่งกลิ่นเหม็น เขาสบตากับพ่อมดวัยกลางคนด้วยความหวาดกลัว

พ่อมดวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนไร้อารมณ์ “เจ้าหนู ในโลกนี้มีสถานที่แห่งหนึ่งเรียกว่าหอคอยศิลาขาว และมีกลุ่มคนที่รู้จักกันในนามพ่อมด ตอนนี้ เจ้ามีทางเลือก เจ้าสามารถตามข้าไปที่หอคอยศิลาขาวและกลายเป็นพ่อมด เจ้า...ต้องการหรือไม่?”

“ข้า…” ชายผู้โชคร้ายกระพริบตา และราวกับถูกสิง เขาก็พยักหน้า

“ดีมาก” พ่อมดวัยกลางคนพูด แล้วหันไปหาเด็กสาวข้างๆ เขา “เดมี่ ทำความสะอาดเขาซะ”

“เอ่อ ค่ะ อาจารย์” เด็กสาวมองสภาพของชายผู้โชคร้ายด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่ไม่กล้าขัดคำสั่ง ริมฝีปากของเธอขยับ และเธอก็ยกมือขึ้นขณะที่คาถาหลายบทตกลงบนตัวชายผู้โชคร้าย กลิ่นเหม็นบนตัวชายผู้โชคร้ายถูกชำระล้างออกไปในทันที และร่างกายของเขาก็อุ่นขึ้น รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ

พ่อมดวัยกลางคนมองชายผู้โชคร้ายอย่างเคร่งขรึมและถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้า…” ชายผู้โชคร้ายเม้มปาก ทำใจให้สงบ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง “มาร์ติน ลูเธอร์ คิง”