บทที่ 137 : โลกพ่อมดที่ซับซ้อน / บทที่ 138 : ค่ำคืนแห่งความโกลาหลและความเงียบงัน

บทที่ 137 : โลกพ่อมดที่ซับซ้อน

เมฆดำบดบังแสงจันทร์ และลมหนาวก็พัดมาจากหัวถนนอย่างกะทันหัน อากาศปั่นป่วน ทำให้ความมืดมิดของรัตติกาลยิ่งลึกล้ำขึ้น

เป็นคืนที่ไร้จันทร์ ลมแรง และดึกสงัด

หน้าต่างไม้บานหนึ่ง คนสองคน สี่สายตา จ้องมองกันและกัน

จ้องมอง

จ้องมอง

จ้องมองเป็นเวลานาน

...

ขณะที่ริชาร์ดจ้องมองดวงตาของชายชุดคลุมสีดำนอกหน้าต่าง กล้ามเนื้อของเขาก็เกร็งแน่น กระดูกสั่นสะท้านเล็กน้อย พลังงานสะสมอยู่ภายในร่างกาย พร้อมที่จะตอบสนองต่อทุกสถานการณ์ได้ทุกเมื่อ

ด้วยการเคลื่อนมือลงเล็กน้อยซึ่งมองไม่เห็นจากนอกหน้าต่าง มือซ้ายของเขาได้กำกะโหลกคริสตัลไว้แล้ว ในขณะที่มือขวากำแผ่นหยกขาวไว้แน่น ธาตุพลังงานพลุ่งพล่านจากต้นกำเนิดเวทมนตร์ ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดในเวลาอันสั้นที่สุด ด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อต่อสู้กับศัตรูที่อยู่นอกหน้าต่าง

ริชาร์ดมีความรู้สึกว่าชายชุดคลุมสีดำที่ซุ่มซ่อนอยู่ข้างนอกอาจเป็นคนเดียวกับที่รับผิดชอบต่อการฆาตกรรมฮวาเอ๋อร์ โดยมีเป้าหมายที่หอคอยหินขาวโดยเฉพาะ และความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้าม เป็นไปได้ว่าอาจสูงกว่าพ่อมดลึกลับที่ฆ่าเกรเกอรี่

เมื่อคิดได้ดังนั้น แม้จะระมัดระวังอย่างที่สุดและใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ก็ไม่ถือว่าเกินเลย

มิฉะนั้น เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะไม่รอดแม้กระทั่งการเผชิญหน้าครั้งแรกกับคู่ต่อสู้

แต่ทำไม... ทำไมคู่ต่อสู้ถึงมาปรากฏตัวที่นี่?

ตามหลักจิตวิทยาอาชญากรบนโลก จริงอยู่ที่อาชญากรบางคนจะกลับมายังที่เกิดเหตุหลังจากก่ออาชญากรรมหรือวนเวียนอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

เหตุผลสำหรับเรื่องนี้มีหลากหลาย:

หนึ่ง เพื่อลบร่องรอยที่อาจเปิดเผยตัวตนของพวกเขา เพื่อป้องกันการถูกไล่ล่า

สอง ด้วยการสังเกตปฏิกิริยาของผู้คนต่ออาชญากรรม พวกเขาจะได้รับความรู้สึกพึงพอใจ

สาม เพื่อติดตามความคืบหน้าล่าสุดของคดีและรับข้อมูลโดยตรง

สี่ เพื่อใช้ที่เกิดเหตุเป็นกับดัก รอให้เหยื่อรายต่อไปปรากฏตัว

คู่ต่อสู้จะเป็นประเภทไหนกัน?

หากเป็นประเภทที่สี่ เรื่องราวคงจะยุ่งยากอย่างแน่นอน จากมุมมองของฝ่ายตรงข้าม การสืบสวนการตายของฮวาเอ๋อร์ของริชาร์ดเองก็อาจทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายในฐานะสมาชิกของหอคอยหินขาวหรืออย่างน้อยก็มีความเกี่ยวข้อง

เมื่อคิดได้ดังนั้น…

ขณะที่ยังคงสบตากับชายชุดคลุมสีดำนอกหน้าต่าง ริชาร์ดก็กำวัตถุในมือแน่นขึ้น

แต่… ชายชุดคลุมสีดำด้านนอกกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้นไม่นาน ชายชุดคลุมสีดำก็เหลือบมองอย่างมีความหมาย จากนั้นก็บิดตัวและหายไปจากสายตา

ริชาร์ดตกตะลึง เขารอสักพักใหญ่โดยไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ในที่สุดจึงยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายจากไปแล้ว

แต่ทำไมคู่ต่อสู้ถึงไว้ชีวิตเขา? สายตาที่มีความหมายก่อนจากไปนั้นหมายถึงอะไร? ความชื่นชม? คำเตือน? หรือการเยาะเย้ย?

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ไม่สามารถหยั่งถึงคำตอบได้

เขาไม่ใช่พระเจ้า และแม้จะมีความฉลาด การอนุมานบางสิ่งก็ยังต้องการข้อมูลจำนวนมากเป็นพื้นฐานสนับสนุน ในสถานการณ์ปัจจุบัน เขาทำได้เพียงขบคิดและตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ

เป็นไปได้หรือไม่ว่า นอกจากจะต้องการแก้แค้นหอคอยหินขาวแล้ว อีกฝ่ายยังมีแผนอื่น? และถ้าเป็นเช่นนั้น หอคอยหินขาวสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้หรือไม่? ถ้าพวกเขารู้ พวกเขาจะตอบสนองอย่างไร?

"โลกพ่อมดช่างดูซับซ้อนจริงๆ" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง เขาหันหลัง เตรียมจะออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้

แต่ก่อนจะจากไป ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

เขามองออกไปนอกหน้าต่างยังจุดที่ชายชุดคลุมสีดำเคยยืนอยู่ ประเมินระยะห่างจากห้องของเขาแล้วหรี่ตาลง เขาร่ายคาถาเสริมพลัง ‘วิญญาณลมเบา’ และ ‘พลังลม’ หลายชั้นให้กับตัวเอง

"ตึง!" เท้าของเขากระทืบพื้น แล้วร่างก็พุ่งออกจากหน้าต่างไม้ราวกับลูกธนู หลังจากดีดตัวออกจากกำแพงด้านนอก เขาก็ทะยานขึ้นสูง เข้าใกล้หลังคาของร้านค้าสองชั้นฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

เมื่อแรงส่งของเขาหมดลงและเริ่มร่วงหล่น ริชาร์ดก็อยู่ห่างจากร้านไม่ถึงครึ่งเมตร

จากนั้นเขาก็จับกำแพงอย่างแรง ทำให้เกิดเสียง "ปัง" ขณะที่ร่างของเขาเหินขึ้นไปบนหลังคา หลังจากก้าวไปสองสามก้าว เขาก็มาถึงจุดที่ชายชุดคลุมสีดำเคยยืนอยู่

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาพบผงสีดำคล้ายกับที่เคยเห็นในห้องของฮวาเอ๋อร์ ณ จุดนั้น

"แสดงว่าเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายทิ้งไว้ น่าจะเกี่ยวข้องกับการสลายร่าง อาจเป็นเวทมนตร์จำแลงรูปแบบหนึ่ง แต่ข้าไม่แน่ใจเกี่ยวกับหลักการของคาถานี้" ริชาร์ดพูดออกมา เขาเก็บผงนั้นลงในขวดแก้ว ติดฉลาก และรีบกลับไปที่ห้องที่ฮวาเอ๋อร์เสียชีวิต

หลังจากลบร่องรอยทั้งหมดของตนเองแล้ว ริชาร์ดก็จากไปอย่างเงียบๆ เขาวางแผนที่จะรอการมาถึงของหอคอยหินขาวเพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเขาต่อการตายของฮวาเอ๋อร์ และสังเกตการณ์ว่าชายชุดคลุมสีดำจะเคลื่อนไหวอย่างไรต่อไป

…

เพียงพริบตา หลายวันต่อมา ในยามดึกสงัด

เรือไม้ขนาดใหญ่ลำหนึ่งเคลื่อนตัวอยู่กลางแม่น้ำหยกราวกับเกาะลอยน้ำ ทำให้เรือเล็กๆ ทุกลำต้องหลีกทางให้

บนดาดฟ้าเรือ ภายใต้แสงไฟสว่างไสว มีเพียงสองร่างยืนอยู่

ร่างหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำ เผยให้เห็นใบหน้าที่จริงจังของชายวัยสี่สิบกว่าปีและมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาไม่พูดอะไรสักคำ จ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าอย่างครุ่นคิด

อีกร่างหนึ่งก็สวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน แต่เด็กกว่ามาก อายุไม่ถึงยี่สิบปี ใบหน้าค่อนข้างสวยและมีท่าทีเย็นชา แม้ว่าจะแสดงความเคารพต่อหน้าร่างแรก ทั้งสองจ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าเป็นเวลานานจนกระทั่งเด็กสาวเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วพูดว่า "คุณซีฟ อีกไม่กี่ชั่วยาม เมื่อถึงกลางดึก เราก็จะเข้าใกล้เมืองชุ่ยจินแล้วค่ะ"

"อืม" คุณซีฟพยักหน้าตอบ พลางพูดเบาๆ "ข้าสงสัยว่าฮวาเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง"

"ฮวาเอ๋อร์..." ดวงตาของเด็กสาวไหววูบ "คุณซีฟ ฮวาเอ๋อร์เป็นลูกศิษย์ที่น่าพอใจที่สุดของท่าน การส่งเขาไปเมืองชุ่ยจินเป็นเวลานานเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าเขาต้องทำภารกิจที่ท่านมอบหมายให้สำเร็จแล้วอย่างแน่นอน"

คุณซีฟส่ายหน้า "ไม่แน่เสมอไป ข้ามีลางสังหรณ์ว่าปัญหาเกี่ยวกับหอคอยหินขาวในเมืองชุ่ยจินจะไม่ใช่เรื่องง่าย ฮวาเอ๋อร์อาจจะรับมือไม่ไหว พูดตามตรง ข้ากำลังคิดอยู่ว่าไม่ควรส่งเขาไปสืบสวนล่วงหน้าเลย มันจะปลอดภัยกว่านี้ถ้าข้าไปสืบสวนด้วยตัวเอง"

"ท่านอาจารย์ ท่านกังวลมากเกินไปแล้วค่ะ" ดวงตาของเด็กสาวไหววูบอีกครั้ง "ข้าเชื่อมั่นในความสามารถของฮวาเอ๋อร์ อย่างไรเสีย แม้แต่ข้าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

"เหอะ เดมี่ เธอยังเก็บเรื่องเมื่อปีที่แล้วมาแค้นอยู่อีกเหรอ?"

"เปล่าเสียหน่อยค่ะ"

"เอาเถอะ พอไปถึงเมืองชุ่ยจิน เราก็จะได้พบฮวาเอ๋อร์ และหวังว่าเขาจะไม่เป็นอะไร" คุณซีฟพึมพำกับตัวเอง "ภารกิจคัดเลือกครั้งนี้ดูเหมือนจะปกติทุกอย่าง ข้าหวังว่ามันจะไม่จบลงด้วยอุบัติเหตุนะ มิฉะนั้น ข้าคงเสียหน้าต่อหน้าคนอื่นๆ โดยเฉพาะหลุยส์และควินตัน"

เดมี่ เด็กสาวลังเลที่จะตอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า "ว่าแต่คุณซีฟ ในเมื่อเรือของเราใกล้จะเสร็จสิ้นการคัดเลือกแล้ว เรายังต้องรับสมัครพวกที่ได้รับการยกเว้นจากการทดสอบอีกหรือคะ?"

"ดำเนินการตามแผนต่อไป" คุณซีฟกล่าว "อย่างไรเสีย มันก็เป็นกฎที่สถาบันตั้งไว้"

"อ้อ เข้าใจแล้วค่ะ"

"อืม"

ทั้งสองหยุดสนทนา คุณซีฟยังคงจ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าต่อไป เดมี่ก็มองตามไปกับเขา ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุผ่านความมืดมิด

ณ ที่ห่างไกล ความมืดของรัตติกาลยิ่งทวีความหนาแน่น และเสียงร้องของการต่อสู้แผ่วเบาก็ลอยตามลมมา

บทที่ 138 : ค่ำคืนแห่งความโกลาหลและความเงียบงัน

 

ความมืดมิดยามค่ำคืนยังคงแผ่ปกคลุมไปทั่ว ไม่อาจจางหายไปได้

บนท้องฟ้า ดวงจันทร์ถูกบดบัง มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงที่ส่องแสงลอดผ่านป่าทึบนอกเมืองชุ่ยจิน ที่ซึ่งกองคาราวานพ่อค้ากำลังเดินทางอย่างยากลำบาก

ณ ใจกลางของกองคาราวาน มีรถม้าหลายคันที่ลากจูงโดยม้า บรรทุกสินค้าล้ำค่าไว้เต็มคัน ในจำนวนนั้น มีสินค้าชิ้นหนึ่งที่มีมูลค่ามหาศาล

เพื่อปกป้องสินค้าเหล่านี้ ทหารยามจำนวนมากได้รายล้อมรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่อย่างระแวดระวัง ที่ท้ายขบวน มีทหารรับจ้างหลายคนประจำตำแหน่งเพื่อป้องกันการโจมตี

กองคาราวานนี้เดินทางมาจากเมืองที่ชื่อว่านิวคาสเซิล ได้รับมอบหมายให้ขนส่งสินค้าไปยังเมืองชุ่ยจิน เพื่อความปลอดภัยและความเร็วสูงสุด ในตอนแรกพวกเขาเดินทางโดยใช้เส้นทางน้ำ แต่เมื่อการเดินทางใกล้จะสิ้นสุดลง พวกเขากลับถูกศัตรูโจมตีตามเส้นทางน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าและสูญเสียคนไปไม่น้อย ดันแคน ผู้ดูแลกองคาราวานวัยสี่สิบกว่าปี จึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วที่จะเปลี่ยนจากทางน้ำมาเป็นทางบก

อย่างไรก็ตาม หลังจากขึ้นบกแล้ว ความปลอดภัยก็ยังไม่ได้รับการรับประกัน และเมื่อไม่นานมานี้ กองคาราวานก็เพิ่งเผชิญกับการโจมตีขนาดย่อม แม้ว่ากองคาราวานจะจัดการได้อย่างรวดเร็ว แต่เหตุการณ์ดังกล่าวก็ได้ทอดเงาลงในใจของดันแคน เมื่อมองไปยังป่าเบื้องหน้า ดันแคนก็อดสงสัยไม่ได้ว่ายังมีผู้ไม่หวังดีอีกกี่คนที่รอคอยอยู่

...

“บัดซบ ไม่น่ารับงานนี้เลย ถึงแม้กำไรจะสูงลิ่วจนน่ากลัว แต่ก็อาจต้องแลกด้วยชีวิต และถึงแม้จะตกลงกันว่าจะเก็บเป็นความลับสุดยอด แต่ข่าวก็ยังรั่วไหลออกไปได้ บัดซบ!” ดันแคนสบถในใจ แต่เขาไม่ได้แสดงอารมณ์นี้ออกมา เขารู้ว่าเขาคือกระดูกสันหลังของกองคาราวาน หากเขาตื่นตระหนก ทั้งกองคาราวานคงจะอยู่ในสภาพที่ไม่อาจจินตนาการได้

ดันแคนสูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์และหันไปมองด้านข้าง

ข้างๆ เขาคือชายหนุ่มคนหนึ่งในกองคาราวานที่เขาเอ็นดูมาก วันนี้เขาอายุครบสิบแปดปีและมีชื่อว่าลูเธอร์ แม้จะมาจากสลัม แต่ลูเธอร์ก็ฉลาดและได้เรียนรู้อักษรมาพอสมควร ทั้งยังสามารถคำนวณบัญชีง่ายๆ ได้ภายใต้การสอนของดันแคน ในอีกไม่กี่ปี เขาก็จะสามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง ที่สำคัญที่สุดคือเขาขยัน มีหลักการ และสุภาพกับทุกคนในกองคาราวานอย่างยิ่ง จนเป็นที่นับถือของทุกคน

ดันแคนตั้งใจจะปั้นเขาให้เป็นผู้สืบทอด และมักจะพาเขาเดินทางไปด้วยเสมอเพื่อให้เขาได้มีประสบการณ์และเติบโตมากขึ้น ลูเธอร์เข้าใจเรื่องนี้ดีและรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง เขาจึงทำงานอย่างหนัก

ในตอนนั้น ดันแคนมองไปที่ลูเธอร์และพูดว่า “ลูเธอร์ สั่งให้ทุกคนตื่นตัวอยู่เสมอ อย่าลดการป้องกันลง”

“มีอะไรหรือครับ ท่านลุงดันแคน? มีอะไรผิดปกติเหรอครับ?” ลูเธอร์ถาม ดวงตาเป็นประกาย

“ไม่ ตอนนี้ยังไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ข้าก็ยังกังวลอยู่ดี เจ้าคงสังเกตเห็นแล้วว่าครั้งนี้มันต่างจากครั้งก่อนๆ สินค้าที่เราขนส่งมีค่าเกินไป มีมูลค่าสูงพอที่จะเกี่ยวข้องกับเหล่าพ่อมดลึกลับเหล่านั้น และย่อมเป็นที่หมายปองของคนจำนวนมากอย่างเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น การระมัดระวังเป็นพิเศษจึงไม่ใช่เรื่องเกินเลย เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนเรือและการโจมตีล่าสุดคือตัวอย่าง เราจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด”

“เข้าใจแล้วครับ ท่านลุงดันแคน ข้าจะไปบอกทุกคนเดี๋ยวนี้ ทุกคนจะต้องเข้าใจเหตุผลของท่านลุงแน่นอนครับ”

“อืม”

“ว่าแต่ ท่านลุงดันแคน เราควรเตรียมหน้าไม้กล ขึ้นสายไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินไหมครับ?” ลูเธอร์ถามอีกครั้ง

“นี่...” ดันแคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กองคาราวานมีหน้าไม้กลอยู่จำนวนหนึ่งและเป็นของที่มีคุณภาพสูง ส่วนใหญ่มีไว้สำหรับความต้องการที่ไม่คาดคิด แต่... หน้าไม้กลนั้นไม่เหมือนคันธนูและลูกธนู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีจำนวนและคุณภาพในระดับหนึ่ง มันเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างชัดเจนโดยอาณาจักรหยก เพราะอาจเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของทางการได้

หากถูกจับได้ว่าละเมิดกฎหมาย พวกเขาก็คงไม่ถึงกับถูกประหาร แต่ค่าปรับจำนวนมหาศาลนั้นแน่นอน หากมีเพียงคนของตัวเองในกองคาราวาน ก็คงไม่ต้องกังวลมากนัก แต่ครั้งนี้ พวกเขารับงานใหญ่มาอย่างกะทันหัน เกรงว่าคนจะไม่พอ จึงได้จ้างทีมทหารรับจ้างมาหลายทีม คนมากก็เรื่องมาก และทหารรับจ้างก็ขึ้นชื่อว่าทำทุกอย่างเพื่อเงิน หากตอนนี้พวกเขานำหน้าไม้กลจำนวนมากออกมา ก็อาจถูกทหารรับจ้างขี้เมาคนใดคนหนึ่งปากโป้งในภายหลัง หรือพวกเขาอาจจะนำเรื่องไปแจ้งเพื่อรับเงินรางวัลนำจับ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดันแคนก็มองไปที่ลูเธอร์และส่ายหัว “ตอนนี้ยังไม่ต้องทำอย่างนั้น แค่ให้ทหารยามทุกคนตรวจสอบคันธนูและลูกธนูของตัวเองก็พอ ส่วนหน้าไม้กล ถ้ามันอันตรายจริงๆ เราค่อยนำออกมาตอนนั้นก็ยังได้ คงไม่ล่าช้าอะไร”

“ก็ได้ครับ” ลูเธอร์ไม่ได้พูดอะไรอีกและหันหลังเดินจากไป

แต่ทันใดนั้น ดันแคนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และเรียกไล่หลังลูเธอร์ “เดี๋ยวก่อน”

“มีอะไรหรือครับ ท่านลุงดันแคน?” ลูเธอร์หยุดเดิน สีหน้างุนงงเล็กน้อย

“คืออย่างนี้...” ดันแคนลากเสียงยาว สายตาของเขาคมขึ้นเล็กน้อยขณะที่พูด “ลูเธอร์ เจ้าช่วยไปบอกพวกหัวหน้าทีมทหารรับจ้างด้วย บอกพวกเขาไปว่า เราจ่ายเงินให้พวกเขาเป็นเหรียญเงินจำนวนมาก ไม่ใช่เพื่อให้มาเดินเล่นเป็นเพื่อนกองคาราวาน แต่เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัย

ถ้าเราถูกโจมตีแล้วพวกเขาไม่ก้าวออกมา เอาแต่ตะโกนส่งเดชแล้วปล่อยให้คนของเราสู้ ก็อย่าหวังว่าจะได้เงินค่าจ้างส่วนที่เหลือเลย และจะต้องคายเงินมัดจำออกมาด้วย สมาคมพ่อค้าของเรา แม้จะเป็นมิตร แต่ก็ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้”

“ครับ” สีหน้าของลูเธอร์จริงจังขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของดันแคน เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะหันหลังมุ่งหน้าไปยังท้ายขบวน

“ต็อก แต็ก ต็อก…”

…

ครู่ต่อมา ลูเธอร์กลับมาและกล่าวกับดันแคนว่า “ท่านลุงดันแคน ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วครับ ทุกคนในกองคาราวานเข้าใจความหมายของท่านลุง และพวกเขาทุกคนสัญญาว่าจะระมัดระวังตัว ส่วนทีมทหารรับจ้างเหล่านั้นก็บอกว่าก่อนหน้านี้พวกเขาตอบสนองไม่ทัน ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้คนของเราต้องสู้ หากเราเจอศัตรูอีกครั้ง พวกเขารับปากว่าจะบุกขึ้นไปก่อนและรับรองความปลอดภัยของทุกคนอย่างแน่นอน”

“หึ คำสัญญาของทหารรับจ้างรึ?” ดันแคนส่ายหัวหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ฟังหูไว้หูเถอะ อย่าไปเชื่อใจพวกมันมากนัก เราค่อยดูกันว่าสถานการณ์จริงๆ จะเป็นอย่างไร”

“อืม ที่จริงข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกันครับ” ลูเธอร์เห็นด้วย

“ดีแล้ว” ดันแคนกล่าว โดยไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

“เอี๊ยดอ๊าด…”

ม้าลากรถม้าไปข้างหน้า และทุกคนก็ตามไป กองคาราวานทั้งหมดเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังและยากลำบากผ่านป่าไป

“เอี๊ยดอ๊าด…”

…

ทั้งกองคาราวานเคลื่อนที่อย่างเงียบๆ มาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้นความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงตะโกนของใครบางคน “ระวัง!”

ทั้งกองคาราวานหยุดนิ่งทันที ด้วยเสียง “พรึ่บ” ทหารยามพร้อมใจกันชักอาวุธออกมา มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง บางคนถึงกับหยิบธนูและลูกศรขึ้นมา แต่... ก็ไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้น

ดันแคนขมวดคิ้วและตะโกนว่า “ใครส่งเสียงดังโวยวาย?!”

“พ่อบ้านดันแคน ข้าเอง” ชายคนหนึ่งที่เดินอยู่หน้าสุดของกองคาราวานพูดขึ้น พลางชี้ไปที่ถนนเบื้องหน้า “พ่อบ้านดันแคน ถนนถูกขวาง ข้ากลัวว่าอาจมีการซุ่มโจมตี ก็เลยตะโกนให้ระวัง”

“หืม?”

ดวงตาของดันแคนเป็นประกายขึ้นเมื่อเขามองไปข้างหน้า และก็เห็นท่อนไม้แห้งท่อนหนึ่งล้มขวางทางเดินของกองคาราวานทั้งหมดจริงๆ

นี่มัน...

ในขณะนั้น ลูเธอร์ขยับเข้าไปใกล้ดันแคนและกระซิบว่า “ท่านลุงดันแคน ให้ข้าไปดูเองครับ” ขณะที่เขากำลังจะเดินไปข้างหน้า เขาก็ถูกดันแคนรั้งตัวไว้ทันที

ลูเธอร์หันไปมองดันแคนด้วยสีหน้างุนงง ในขณะนี้ ใบหน้าของดันแคนเรียบเฉย ดวงตาของเขาเย็นชาด้วยความกลัวหรือความระแวง

ดันแคนหันหน้าไปด้านข้าง เรียกชื่อชายสองคน “ริค สปา พวกเจ้าสองคนไปดูสถานการณ์ข้างหน้าหน่อย ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ย้ายท่อนไม้นั่นออกไป”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ดันแคนก็กล่าวเสริมว่า “ครั้งนี้พวกเจ้าทั้งสองทำผลงานได้ดีมาก เมื่อเราไปถึงเมืองชุ่ยจิน ข้าจะขึ้นเงินเดือนให้พวกเจ้า และระวังตัวด้วย”

“เอ่อ ท่านลุงดันแคน พวกเราจะระวังตัวครับ” ชายสองคนที่ถูกเรียกชื่อตอบกลับ พวกเขาไม่ได้กลัวเท่าไหร่ แต่กลับรู้สึกยินดี ไม่ว่าจะเพราะความเป็นห่วงที่แสดงออกมาหรือโอกาสที่จะได้ขึ้นเงินเดือน

ชายทั้งสองคนก้าวออกจากกองคาราวานและเดินตรงไปยังท่อนไม้ที่ขวางทางอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่จะแตะต้องท่อนไม้ ชายทั้งสองมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังตามสัญชาตญาณ เมื่อไม่พบสถานการณ์ผิดปกติใดๆ พวกเขาก็เริ่มยกท่อนไม้ขึ้น

ท่อนไม้นั้นหนักมาก และพวกเขาต้องออกแรงอย่างมหาศาลจึงจะขยับมันได้ แต่ในขณะที่พวกเขายกไปได้เพียงครึ่งทาง ทันใดนั้นเสียงของดันแคนก็ดังขึ้นเตือนว่า “ระวัง!”

“อะไร...” ก่อนที่ชายสองคนจะทันได้ตอบสนอง ก็มีเสียง “ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” ดังขึ้นพร้อมกับลูกธนูจำนวนมากที่พุ่งออกมาจากป่าทั้งสองข้าง เปลี่ยนชายสองคนให้กลายเป็นเม่นไปในพริบตา

พวกเขาล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ”

ดันแคนไม่มีเวลาที่จะโศกเศร้า เขายังคงตะโกนเตือนเสียงดัง “มีการซุ่มโจมตี! ระวัง!”

สมาชิกในกองคาราวานเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พยายามป้องกันตัวเอง หลังจากสังหารชายสองคนที่กำลังย้ายท่อนไม้ ลูกธนูก็โปรยปรายลงมาจากทั้งสองฝั่งเข้าใส่กองคาราวานอย่างรวดเร็ว

บางคนที่หลบไม่ทันก็กรีดร้องล้มลง

ดันแคนหมอบลงข้างรถม้า กดศีรษะของลูเธอร์ลงใต้ร่างของเขาขณะที่สั่งการเสียงดัง “ยิงสวนกลับไป! ยิงสวนกลับไป!”

เมื่อได้ยินคำสั่งของดันแคน ทหารยามที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยในกองคาราวานก็ลุกขึ้นยืน ถือธนูและลูกศร และยิงไปยังทิศทางที่ถูกโจมตี อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกขนาบทั้งสองข้าง พวกเขาก็เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด หลังจากการโต้กลับเพียงครู่เดียว พวกเขาก็ยังสังหารศัตรูไปได้ไม่มากนัก แต่กลับสูญเสียคนของตัวเองไปเกือบครึ่ง ดูเหมือนว่าหากยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ทุกคนจะถูกกวาดล้าง

“บัดซบ!” ดันแคนสบถหลังจากมองไปข้างหลังและพึมพำกับตัวเอง “เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ เราต้องหาทางออกไป เราต้องให้พวกทหารรับจ้างคอยคุ้มกัน ในขณะที่กองคาราวานฝ่าวงล้อมออกไป...”

ภายใต้น้ำหนักตัวของดันแคน ลูเธอร์หลังจากได้ยินดังนั้นก็พยายามลุกขึ้นและตะโกนว่า “ท่านลุงดันแคน ข้าจะไปแจ้งพวกทหารรับจ้างเอง ข้า...”

“ไม่ ข้าจะไปเอง” ลูเธอร์ยังพูดไม่ทันจบ ดันแคนก็พูดแทรกขึ้นและกดศีรษะของเขาลงอีกครั้ง ดันแคนกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เจ้าไปไม่ได้

อย่างแรก ตอนนี้มันอันตรายเกินไป เจ้ายังเด็กและต้องหาทางรอดชีวิต เพราะเจ้าต้องกลับไปแต่งงานกับเมลิสสา! ข้ามีลูกสาวคนนี้เพียงคนเดียว และนางก็ชอบแต่เจ้า เจ้าจะเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาด!

อย่างที่สอง ทหารรับจ้างพวกนั้นมันเป็นพวกขี้ขลาดที่เห็นแก่เงิน ในสถานการณ์เช่นนี้ เด็กหนุ่มอย่างเจ้าไม่สามารถควบคุมพวกมันได้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่จะทำให้พวกมันปฏิบัติตามคำสั่งได้อย่างถูกต้อง ดังนั้น ข้าจะไปเอง”

หลังจากดันแคนพูดจบ เขาก็โค้งตัวและเริ่มเดินไปด้านข้าง ลูเธอร์น้ำตาคลอเบ้า คว้าตัวดันแคนไว้ “ท่านลุงดันแคน ให้ข้าไปเถอะครับ...”

“อย่าเถียง!”

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะโต้เถียงกัน พวกเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนจากท้ายขบวนตะโกนอย่างสิ้นหวัง “พ่อบ้านดันแคน พ่อบ้านดันแคน บัดซบ พวกทหารรับจ้างหนีไปหมดแล้ว!”

เอ่อ นี่มัน...

ปัญหาก็คลี่คลายลงอย่างกะทันหัน ทั้งสองคนไม่ต้องไปแล้ว

ใบหน้าของดันแคนซีดเผือดด้วยความโกรธ เขาชกกำปั้นลงบนพื้น “พวกทหารรับจ้างสารเลว ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกมันพึ่งพาไม่ได้!”

“แล้ว... ท่านลุงดันแคน ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีครับ?” ลูเธอร์ถาม “เราจะสู้กับศัตรูไหมครับ?”

“สู้รึ?” ดวงตาของดันแคนเป็นประกาย และหลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “ใช่ สู้!”

“แต่...” น้ำเสียงของดันแคนเปลี่ยนไปในทันที เขามองไปที่ลูเธอร์ “แต่คนที่สู้คือข้า ไม่ใช่เจ้า เจ้าหนู อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป ข้าจะบอกให้ นี่เป็นทางเดียวที่เหลืออยู่ เดี๋ยวข้าจะเอาหน้าไม้กลออกมาแจกจ่ายให้ทุกคน แล้วยิงสกัดเพื่อหยุดยั้งพวกศัตรูสารเลวไว้ชั่วคราว ในระหว่างนั้น เจ้าต้องหาทางขี่ม้าฝ่าวงล้อมออกไป ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยชีวิตเจ้าเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้น มีสองอย่างที่เจ้าต้องทำ”

ดันแคนยกตัวขึ้นและคลำหาของบนหลังคารถม้า ดึงกล่องไม้สีขาวออกมาแล้วยัดใส่อ้อมแขนของลูเธอร์ “นี่คือสินค้าที่ล้ำค่าที่สุดในการค้าของเราครั้งนี้ หากมันหายไป สมาคมพ่อค้าของเราทั้งสมาคมก็ชดใช้ความสูญเสียไม่ไหว ดังนั้น สิ่งแรกที่เจ้าต้องทำเมื่อฝ่าวงล้อมออกไปคือปกป้องมันให้ดี และอย่าให้มันตกไปอยู่ในมือของศัตรู”

“เรื่องที่สองที่เจ้าต้องทำหลังจากฝ่าออกไปได้คือรีบมุ่งหน้าไปยังเมืองชุ่ยจินด้วยความเร็วสูงสุด ไปขอความช่วยเหลือจากที่นั่น ให้ทหารทางการของเมืองชุ่ยจินมาช่วยพวกเรา อย่ามาทำหน้าจะร้องไห้ใส่ข้า นี่ไม่ใช่เวลามาร้องไห้ แค่ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดี แล้วพวกเราทุกคนจะรอด ข้ายังอยากเห็นเจ้าแต่งงานกับเมลิสสา ข้าไม่ตายง่าย ๆ หรอก เข้าใจที่ข้าพูดทั้งหมดไหม?”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ลูเธอร์พยักหน้าอย่างแรง

ดันแคนสูดหายใจเข้าลึก “ดีมาก”

วินาทีต่อมา ดันแคนพุ่งออกไปราวกับเสือดาวเฒ่า เขาเปิดรถม้าอีกคันที่บรรทุกกล่องสินค้า ภายในนั้นคือหน้าไม้กลไกที่ส่องประกายแวววาว...

…

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงยิงธนูจากสองฟากฝั่งของป่ายังคงดังต่อเนื่อง โดยมีเป้าหมายเพื่อสังหารทุกคนในขบวนคาราวาน ทว่าขบวนคาราวานกลับโต้กลับด้วยห่าธนูอย่างกะทันหัน ทำให้พวกที่ซุ่มโจมตีไม่ทันตั้งตัว และมีผู้โชคร้ายหลายคนถูกลูกธนูยิงจนร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

ฉวยโอกาสนี้ ม้าตัวหนึ่งจากขบวนคาราวานก็ควบตะบึงออกไปอย่างรวดเร็ว ลูเธอร์แทบจะนอนราบไปบนหลังม้า กอดกล่องไม้สีขาวไว้แน่น และฝ่าวงล้อมออกจากป่า มุ่งหน้าไปยังเมืองชุ่ยจินที่อยู่ห่างไกล

“ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก... ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก...”

เสียงกีบม้ากระทบพื้นถนนนอกป่าดังต่อเนื่อง ขณะที่ลูเธอร์หวดแส้ใส่หลังม้าอย่างบ้าคลั่งเพื่อเค้นความเร็วสูงสุดของมันออกมา

เขาต้องเร็ว เร็วยิ่งขึ้น เร็วอย่างเหลือเชื่อ!

ทุกวินาทีที่เขาช้าไป อาจหมายถึงชีวิตของคนในขบวนคาราวานอีกหนึ่งคน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลูเธอร์ก็หวดแส้ใส่หลังม้าอย่างแรงอีกครั้ง วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ เขากระตุกบังเหียนทันที ม้าร้องเสียงหลง ขาหน้าของมันยกสูงขึ้น แล้วกระทืบลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเป็นรอยลึกหลายเซนติเมตร

บนถนนเบื้องหน้า ทหารม้าติดอาวุธครบมือหลายสิบนายกำลังควบม้าพุ่งตรงมาที่เขา พวกเขาเข้ามาใกล้ในเวลาอันรวดเร็วแล้วล้อมลูเธอร์ไว้

ลูเธอร์ประหม่าอย่างยิ่ง เขากอดกล่องไว้ในอ้อมแขนและตัวสั่นเล็กน้อย เขากลืนน้ำลายแล้วถามชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นว่า “พวก... พวกท่านเป็นใคร?”

ทหารม้านายหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นผมสีบลอนด์และใบหน้าที่หล่อเหลา แล้วพูดกับลูเธอร์ว่า “ข้าคือไมร์ ผู้กองแห่งกองทหารม้าองครักษ์ที่สามแห่งเมืองชุ่ยจิน แล้วเจ้าเป็นใคร?”

ดวงตาของลูเธอร์เบิกกว้างขึ้นทันที เขาอุทานว่า “ท่านคือทหารจากเมืองชุ่ยจิน ไม่สิ ท่านเป็นขุนนาง? คารวะท่านลอร์ดไมร์ ข้าคือลูเธอร์จากกลุ่มการค้าดอกชงโคสีม่วง พวกเรามาที่นี่เพื่อส่งของให้เมืองชุ่ยจิน แต่ถูกซุ่มโจมตีระหว่างทาง มีเพียงข้าที่ฝ่าออกมาได้เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน ได้โปรด ตามข้าไปและรีบช่วยท่านลุงดันแคนกับคนอื่น ๆ ในกลุ่มการค้าของพวกเราด้วยเถิด”

“หืม?” ไมร์ขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่เชื่อคำพูดของลูเธอร์ง่าย ๆ และถามว่า “ช่วยอธิบายให้ชัดเจนหน่อย กลุ่มการค้าดอกชงโคสีม่วงของพวกเจ้ากำลังขนส่งอะไรมายังเมืองชุ่ยจิน? ทำไมถึงถูกซุ่มโจมตี?”

“กลุ่มการค้าของพวกเรากำลังขนส่งของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง ข้าไม่ทราบแน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่ท่านลุงดันแคนบอกว่ามันเกี่ยวข้องกับพ่อมดลึกลับคนหนึ่ง และถ้าหากมันหายไป ทั้งกลุ่มการค้าของพวกเราก็ไม่อาจชดใช้ได้ไหว นั่นคือเหตุผลที่พวกเราถูกโจมตี...”

“ของล้ำค่าที่ว่านั่น อยู่ในกล่องไม้ที่เจ้าถืออยู่ใช่หรือไม่?” ไมร์พูดแทรกลูเธอร์ขึ้นมาทันที

“เอ่อ ใช่” ลูเธอร์ตอบโดยไม่ได้ระวังตัว

“เปิดมันให้ข้าดู ข้าต้องยืนยันสิ่งที่เจ้าพูด หลังจากยืนยันแล้ว ข้าจะตามเจ้าไปช่วยพวกเขา” ไมร์กล่าว

“ได้ ได้เลย” ลูเธอร์ตอบโดยไม่ทันได้คิดและรีบเปิดกล่อง เผยให้เห็นของที่อยู่ภายใน

ภายในกล่องซึ่งรองด้วยผ้าไหมสีดำหนา มีวัตถุสามชิ้นที่ดูคล้ายกับผลึก พวกมันมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก รูปร่างกลม และประดับประดาด้วยลวดลายซับซ้อนอย่างวิจิตร ภายในมีแสงสีม่วงกระพริบเป็นจังหวะ ซึ่งมองเห็นได้แม้ในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ลูเธอร์มองของแปลกประหลาดในกล่องด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ไมร์หรี่ตาลงและพึมพำกับตัวเอง “ใบรับรองการยกเว้นการสอบ จริง ๆ ด้วย นี่มันขุมทรัพย์ชัด ๆ ฮ่าฮ่า สมแล้วที่โชคลาภจะมาสู่ตระกูลลอแรนด์”

“หืม?”

ลูเธอร์เงยหน้ามองไมร์ด้วยความงุนงงกับคำพูดของเขา และทันใดนั้นก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว

เขาพลันตื่นตัวขึ้นมา ตระหนักได้ว่าคนตรงหน้าอาจไม่ได้เป็นตัวแทนของกองทัพทางการแห่งเมืองชุ่ยจิน

มิฉะนั้นแล้ว ทำไมพวกเขาถึงไม่ได้อยู่ในเมืองชุ่ยจิน แต่อยู่บนถนนที่มุ่งหน้าไปยังเมืองแทน? ทำไมเขาถึงดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสินค้ามากกว่าตัวลูเธอร์เอง? และทำไมเขาถึงยืนกรานที่จะเห็นของในกล่องก่อนที่จะไปช่วยใคร?

ขณะที่คิดเช่นนั้น ลูเธอร์ก็เห็นไมร์ส่งยิ้มที่แปลกประหลาดมาให้เขา โดยไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไปขณะที่เขาชักดาบยาวออกจากฝัก “ชิ้ง” แล้วฟันเข้าใส่เขา

ลูเธอร์รู้สึกราวกับเลือดในกายจับตัวเป็นน้ำแข็ง สมองของเขาขาวโพลน เหลือเพียงความคิดเดียว: ท่านลุงดันแคน ข้าขอโทษ...

ในขณะที่ลูเธอร์คิดว่าตนเองกำลังจะตายอย่างแน่นอน ทันใดนั้น “ฟิ้ว ฟิ้ว” ลูกธนูหลายดอกก็แหวกอากาศผ่านหูของเขาไปและปักเข้าที่ศีรษะของไมร์

“เคร้ง” มือของไมร์คลายออก ทำดาบยาวร่วงหล่นลงพื้น

“ตุบ” ใบหน้าของไมร์ยังคงมีรอยยิ้มประหลาดค้างอยู่ขณะที่ร่วงจากหลังม้าลงไปอย่างแข็งทื่อ

ลูเธอร์รู้สึกว่าเลือดลมกลับมาไหลเวียนอีกครั้งขณะมองไปยังที่ไกล ๆ และเห็นทหารม้าอีกกลุ่มกำลังบุกเข้ามา ไล่ฆ่าฟันคนที่ล้อมเขาอยู่

ทหารม้ากลุ่มนั้นตะโกนขณะเข้าสังหาร “คนของตระกูลลอแรนด์ พวกเจ้าละเมิดกฎหมายของอาณาจักร ข้ามาที่นี่ตามพระบัญชาขององค์กษัตริย์เพื่อกำจัดพวกเจ้า ผู้ใดขัดขืนมีโทษถึงตาย วางอาวุธและยอมจำนน อาจจะไว้ชีวิต...”

เห็นได้ชัดว่าทหารม้ากลุ่มใหม่นี้แข็งแกร่งมาก และยุติการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว อัศวินร่างสูงคนหนึ่งขี่ม้ามาหาลูเธอร์แล้วพูดว่า “นี่เจ้าหนู ไม่ต้องกลัว ข้ามาที่นี่ตามพระบัญชาขององค์กษัตริย์เพื่อคุ้มครองเจ้าและสินค้าที่กลุ่มการค้าของเจ้ากำลังขนส่ง ส่งของมาเร็วเข้า ข้าต้องรับประกันความปลอดภัยของมัน”

“นี่สินะคือกองทัพทางการที่แท้จริงของเมืองชุ่ยจิน” ลูเธอร์คิดขณะได้สติขึ้นมาบ้าง และยื่นกล่องออกไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงกีบม้าอีกระลอกจากที่ไกล ๆ ตามมาด้วยทหารม้าจำนวนมากยิ่งกว่าที่กำลังควบม้าบุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ผู้นำตะโกนว่า “ตระกูลฟิลิป ช่างกล้านักที่ปลอมแปลงพระบัญชาขององค์กษัตริย์เพื่อโจมตีตระกูลอื่น คิดจะก่อสงครามขุนนางรึ พวกเจ้าต่างหากคือผู้ที่ละเมิดกฎหมาย พวกเจ้าทุกคนต้องตาย...”

ลูเธอร์ตะลึงงันไปอย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าจะเชื่อใจใครได้อีกต่อไป

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล และผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็มารวมตัวกันภายใต้ความมืดมิด ต่อสู้และฆ่าฟันกันเพื่อของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง...

ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดกำลังอยู่ในห้องหนังสือในลานบ้านพักของเขา เขาค่อย ๆ เขียนข้อความลงบนกระดาษปาปิรุสด้วยปากกาขนนกอย่างเงียบ ๆ

“แคร่ก แคร่ก แคร่ก...”

ค่ำคืนนี้ช่างโกลาหล แต่ก็เงียบงัน...