บทที่ 135 : ใบรับรองยกเว้นการทดสอบ / บทที่ 136 : ราตรี, ไฟวิญญาณ, สบสายตา

บทที่ 135 : ใบรับรองยกเว้นการทดสอบ

ยามเช้าตรู่

ในลานบ้านที่ริชาร์ดอาศัยอยู่ กำแพงที่พังทลายลงได้รับการซ่อมแซมอย่างรวดเร็วโดยช่างฝีมือที่เร่งรีบ และห้องด้านข้างที่พังทลายก็ถูกเก็บกวาดออกไปแล้ว อย่างไรก็ตาม การสร้างขึ้นมาใหม่คงต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย ริชาร์ดไม่มีแผนที่จะทำเช่นนั้น ทำให้ลานบ้านดูค่อนข้างว่างเปล่าและเงียบสงบเป็นพิเศษ

ในความเงียบสงบ ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้องทำงาน กำลังเขียนข้อความลงบนม้วนกระดาษปาปิรัสด้วยปากกาขนนก ในขณะเดียวกัน ที่ห้องนั่งเล่น แพนโดร่ากำลังขดตัวอยู่บนเก้าอี้ นอนหลับอย่างสบายอารมณ์ ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูที่หน้าประตูสวนก็ดังขึ้นอย่างรัวเร็ว ราวกับว่ามีคนกำลังถูกไล่ล่าอยู่

“ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง!”

“ท่านริชาร์ด เปิดประตูเร็วเข้า!”

ริชาร์ดจำเสียงของโกรได้และเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

...

มีเรื่องด่วนอะไรกันนะ? มีเรื่องสำคัญอะไรหรือเปล่า? แต่…มันจะเป็นเรื่องอะไรได้?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังสงสัย สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นม้วนกระดาษปาปิรัสที่ใกล้จะเขียนเสร็จ เขาครุ่นคิดว่าจะเขียนเนื้อหาที่เหลือให้เสร็จก่อนจะไปเปิดประตูดีหรือไม่ เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากในการรวบรวมความคิดใหม่อีกครั้งในภายหลัง

“ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง! ท่านริชาร์ด ได้โปรดเปิดประตูด้วย!”

ด้านนอก เสียงของโกรยังคงดังต่อเนื่อง

ริชาร์ดลังเล และในตอนนั้นเอง แพนโดร่าที่กำลังนอนหลับอยู่บนเก้าอี้ก็พลันลืมตาขึ้น กระโดดลงจากเก้าอี้ และพุ่งออกจากบ้านไป

จากนั้นริชาร์ดก็ได้ยินเสียง “เอี๊ยด” ประตูสวนถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงประหลาดใจของโกร “เอ่อ, ริ… เธอ? ข้ามาหาท่านริชาร์ด, ข้า…”

ทันใดนั้น เสียงของโกรก็ขาดหายไปพร้อมกับเสียงร้อง “อ๊า!”

ราวกับว่าเขาถูกคว้าคอเสื้อแล้วยกขึ้นไปในอากาศ

เสียงขององครักษ์ดังขึ้น “คุ้มครององค์ชาย!”

“วางองค์ชายของพวกเราลง ไม่อย่างนั้นพวกเราจะไม่เกรงใจแล้วนะ”

“เจ้า… โอ๊ย, โอ๊ย!”

เสียงของโกรติดๆ ขัดๆ และเขาตะโกนเสียงดังว่า “ทุกคนหยุดก่อน นางไม่ได้จะทำร้ายข้า และพวกเจ้าก็สู้เขาไม่ได้… อีกอย่าง ช่วยวางข้าลงหน่อยได้ไหม? ข้าแค่มาหาท่านริชาร์ด ไม่ได้มารบกวนเจ้าเลยนะ ข้า… เฮ้ เฮ้…”

เสียงของโกรใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และริชาร์ดซึ่งเขียนส่วนสุดท้ายของม้วนกระดาษเสร็จแล้ว ก็เดินออกจากห้องทำงานไปยังห้องนั่งเล่น ทันเวลาพอดีกับที่เห็นแพนโดร่าเดินเข้ามาโดยใช้มือข้างเดียวหิ้วโกรราวกับเขาเป็นเด็กที่หนักกว่าร้อยปอนด์

หลังจากเข้ามาในห้องนั่งเล่น แพนโดร่าก็วางโกรลงบนพื้น ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะกลับไปที่เก้าอี้แล้วขดตัวอีกครั้ง

โกรพยายามลุกขึ้นยืนและสบตากับริชาร์ด พร้อมกับส่งยิ้มที่ดูอึดอัดแต่ก็ยังคงความสุภาพ

“เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?” ริชาร์ดถาม

“เอ่อ, ไม่เป็นไร, ไม่เป็นไร” โกรเหลือบมองแพนโดร่าบนเก้าอี้ ส่ายหัวด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

“แล้วมีเรื่องอะไรรึ ถึงมาหาแต่เช้า?” ริชาร์ดถาม

“เอ่อ” โกรนึกถึงจุดประสงค์ของตนได้ทันที จึงรีบพูดขึ้นว่า “หัวเอ๋อร์ตายแล้ว”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “ผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสาม หัวเอ๋อร์แห่งหอคอยหินขาวน่ะหรือ?”

“ใช่ จะเป็นใครได้อีกล่ะ?”

“เขาตายได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้าไม่แน่ใจเรื่องรายละเอียดนัก กว่าข่าวจะแพร่ออกไปก็ตอนที่พวกผู้หญิงที่อยู่กับเขาวิ่งหนีออกมา ข้าเองก็เพิ่งมารู้ตอนรุ่งสาง ข้าไปที่โรงเตี๊ยมและเห็นในห้องนั้น หัวเอ๋อร์กลายเป็นรูปปั้นไปแล้ว น่าจะโดนคาถา แต่ข้าไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ”

“กลายเป็นรูปปั้น?” ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ เขาครุ่นคิดกับตัวเอง “คล้ายกับคาถาสาปให้เป็นหิน? นั่นมันจะเป็น… คาถาแปลงสภาพ…”

ทันใดนั้น โกรดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และจ้องมองไปที่ริชาร์ดอย่างตั้งใจ

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของโกร ริชาร์ดจึงเอ่ยปาก “มีอะไร?”

“เอ่อ…” โกรกระพริบตา ถามอย่างลังเล “ท่านไม่ได้เป็นคนทำใช่ไหม ท่านริชาร์ด?”

“หืม?” ริชาร์ดสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ขณะมองไปที่โกร “นี่อะไรกัน? แค่การคาดเดา? แต่มันไม่ควรจะมีเหตุผลหน่อยหรือ? ทำไมข้าต้องฆ่าเขาด้วย? ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าข้ามีความสามารถพอที่จะทำได้หรือไม่ แต่แรงจูงใจคืออะไรล่ะ? ข้าจะได้ประโยชน์อะไรจากการฆ่าเขา?”

“แน่นอนว่ามีประโยชน์สิ” โกรตอบอย่างจริงจัง “ประโยชน์มหาศาลเลยล่ะ ไม่อย่างนั้นท่านคิดว่าทำไมข้าถึงมารีบเคาะประตูบ้านท่านแต่เช้าจนเกือบโดนซ้อมล่ะ?” ขณะที่พูด โกรก็เหลือบมองแพนโดร่าอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่านางไม่ได้สนใจเขา เขาก็ผ่อนคลายลง

เมื่อได้ยินคำพูดของโกร ริชาร์ดจึงถามว่า “แล้วประโยชน์ที่ว่าคืออะไรล่ะ? ลองว่ามาสิ”

“ที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือ เมื่อหัวเอ๋อร์ตาย บันทึกพรสวรรค์ที่เขากำลังทดสอบก็หายไปด้วย ท่านกับข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตัดสินว่าไม่มีคุณสมบัติและไม่สามารถขึ้นเรือไปยังหอคอยหินขาวได้” โกรกล่าว

“แต่…” ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย “เมื่อเหล่าจอมเวทจากสถาบันหอคอยหินขาวมาถึง หากพวกเราต้องการจะขึ้นเรือ พรสวรรค์ก็ยังต้องถูกทดสอบอยู่ดีไม่ใช่หรือ? เจ้าจะบอกว่าเจ้ามีวิธีเปลี่ยนพรสวรรค์ของตัวเองได้ในเวลาอันสั้นงั้นหรือ?”

“เอ่อ, เรื่องนั้น… ข้าไม่มีหรอก แต่…” โกรเกาหัว พยายามอธิบาย “อย่างน้อยมันก็ทำให้เรามีเวลาเพิ่มขึ้น อย่างน้อยก็เป็นโอกาสครั้งที่สอง บางทีถ้าเราพยายามสักหน่อย เราอาจจะเปลี่ยนผลลัพธ์ได้”

“งั้นเจ้าก็ยังเชื่อในความพยายามสินะ? จะให้ข้าทวนคำพูดเมื่อวานให้ฟังไหม?” ริชาร์ดถาม

“เอ่อ, ไม่เป็นไร” โกรโบกมืออย่างรวดเร็ว แล้วทำหน้าจริงจัง “แต่จริงๆ แล้ว ข้าได้ยินข่าวลือมาเรื่องหนึ่ง เกี่ยวกับหอคอยหินขาว ว่ากันว่าการที่จะได้ขึ้นเรือไปยังสถาบันหอคอยหินขาวบนแผ่นดินใหญ่นั้น ไม่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์เสมอไป ยังมีอีกวิธีหนึ่ง”

“วิธีอะไร?”

“ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้ว เหล่าจอมเวทได้ออกใบรับรองยกเว้นการทดสอบบางส่วนออกมา ถ้าใครสามารถได้ใบรับรองพวกนี้มา พวกเขาก็จะได้รับการยอมรับอย่างไม่มีเงื่อนไขจากหอคอยหินขาวหรือองค์กรจอมเวทอื่นๆ และจะได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษ แตกต่างจากนักเรียนทั่วไป”

“หืม? นั่นคือข่าวลือรึ? เจ้าแน่ใจหรือว่ามันเป็นเรื่องจริง? และเจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าใบรับรองยกเว้นการทดสอบพวกนั้นมีอยู่จริง?”

“ข้าไม่แน่ใจทั้งหมดหรอกว่ามันจริงแค่ไหน แต่ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้สูง ส่วนใบรับรองยกเว้นการทดสอบนั้น มันจะมีอยู่จริงหรือไม่ข้าก็ไม่รู้ แต่ถ้ามี ข้าจะพยายามหามาให้ได้อย่างแน่นอน ว่ากันว่าใบรับรองนั้นมีลักษณะเป็นวงกลม ทำจากวัสดุคล้ายคริสตัล มีลวดลายซับซ้อนที่ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ แล้วก็…”

…

ครู่ต่อมา โกรก็จากไป ก่อนไปเขายืนยันว่าจะพยายามหาใบรับรองยกเว้นการทดสอบมาให้ได้ และถ้ามีโอกาส เขาก็จะหามาให้ริชาร์ดด้วย

ริชาร์ดส่ายหัวให้กับเรื่องนี้และไม่ได้พูดอะไร

หลังจากส่งโกรกลับไป ริชาร์ดก็เดินกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่น ดวงตาของเขาไหววูบ ก่อนจะสะบัดมือหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากแหวนเหล็ก ซึ่งเขาได้มาหลังจากสังหารจอมเวทลึกลับคนนั้น

ลักษณะเป็นวงกลม วัสดุคล้ายคริสตัล มีลวดลายซับซ้อน เป็นไปไม่ได้ที่จะลอกเลียนแบบ…

ตรงกับทุกอย่างที่โกรอธิบายไว้โดยสิ้นเชิง

แต่…

“ใบรับรองยกเว้นการทดสอบ?” ริชาร์ดมองวัตถุในฝ่ามือ ส่ายหัวเบาๆ และอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “น่าสนใจ…”

บทที่ 136 : ราตรี, ไฟวิญญาณ, สบสายตา

ราตรี

เมื่อความจอแจของกลางวันสิ้นสุดลง ความเงียบสงัดของยามค่ำคืนก็เข้ามาแทนที่ แม้ว่าในบางมุมจะยังมีการกระทำที่คลุกคลักอยู่ในความมืด แต่ถนนที่โรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำตั้งอยู่นั้นเงียบสงัดราวกับสุสาน

พ่อมดฝึกหัดจากแผ่นดินใหญ่คนหนึ่งเสียชีวิต ซึ่งไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างแน่นอน และไม่มีใครกล้าเพิกเฉย แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะรับมืออย่างไร

พวกเขาควรจะพยายามจับฆาตกรที่สังหารพ่อมดฝึกหัดคนนั้นหรือไม่?

ตื่นเถอะ แม้แต่พ่อมดฝึกหัดที่ทรงพลังก็ยังถูกฆ่าและกลายเป็นรูปปั้นหินได้ หากคิดจะจับตัวคนร้ายจริงๆ พวกเขาคิดว่าโลกนี้มีรูปปั้นหินที่เหมือนจริงราวกับมีชีวิตน้อยเกินไปหรือไร?

ด้วยเหตุผลนานัปการ ทางการของเมืองชุ่ยจินจึงใช้วิธีการที่ระมัดระวังและอนุรักษ์นิยม โดยปิดล้อมถนนทั้งสายของโรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ รอให้คนจากหอคอยศิลาขาวมาจัดการสถานการณ์ด้วยตนเอง

...

ดังนั้น โรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำที่เคยคึกคักเป็นปกติ พร้อมกับถนนทั้งสายจึงเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

ภายในความเงียบสงัดนั้น มีเสียงฝีเท้าที่แทบจะไม่ได้ยินดังขึ้น

“ต็อก, ต็อก, ต็อก...”

ริชาร์ดปรากฏตัวที่ประตูโรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ เขาผลักประตูเข้าไปเบาๆ และเดินเข้าไป พร้อมที่จะตรวจสอบสถานการณ์

ริชาร์ดรู้ว่าถ้าเขาขอร้องโกร โกรจะต้องหาทางเปิดโรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำทั้งหมดให้เขาตรวจสอบได้อย่างแน่นอน แต่เขาไม่ต้องการทำเช่นนั้น

เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการเปิดเผยตัวเองมากเกินไป

การสืบสวนควรทำอย่างลับๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากหอคอยศิลาขาวหรือผู้เฝ้ามองที่อาจมีอยู่ เป็นการดีกว่าที่จะใช้ประโยชน์จากความมืดและตรวจสอบตามลำพังอย่างเงียบๆ โดยไม่มีสิ่งรบกวน

“ต็อก, ต็อก, ต็อก...”

ริชาร์ดก้าวขึ้นไปบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม เดินไปตามทางเดินจนสุด และผลักประตูห้องที่ฮวาเอ๋อร์เสียชีวิตเข้าไป

ในห้องนั้น รูปปั้นหินของฮวาเอ๋อร์ตั้งอยู่บนพื้นไม่ไหวติง ราวกับเป็นแหล่งกำเนิดความกลัวขนาดใหญ่ ทำให้ทั้งโรงเตี๊ยมและแม้กระทั่งทั้งถนนกลายเป็นสถานที่ที่คนธรรมดาไม่กล้าเข้าใกล้

แต่ริชาร์ดไม่กลัว

ผู้คนมักกลัวคนตายมากกว่าคนเป็น แต่ด้วยเหตุผลชี้นำ ริชาร์ดจึงไม่ได้รับผลกระทบจากความรู้สึกเช่นนั้น

หากเป็นฮวาเอ๋อร์ที่ยังมีชีวิตอยู่ ริชาร์ดอาจจะระมัดระวังอยู่บ้าง แต่ฮวาเอ๋อร์ที่ตอนนี้ตายและกลายเป็นรูปปั้นไปแล้ว สำหรับเขาก็มีเพียงคุณค่าในการวิจัยเท่านั้น

"พึ่บ" ริชาร์ดดีดนิ้วของเขา "ไฟหัตถ์วิญญาณ" ก็ถูกปลดปล่อยออกมา เปลวไฟสีเขียวมะกอกขนาดเท่าไข่ไก่ลุกวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา ส่องสว่างบริเวณโดยรอบ

ถือแสงไฟไว้ในมือ ริชาร์ดก้าวเข้าไปใกล้รูปปั้นเพื่อเริ่มสังเกตการณ์ และเขาก็สามารถมองเห็นทุกรายละเอียดบนรูปปั้นได้อย่างชัดเจน จากการตรวจสอบ ริชาร์ดสังเกตเห็นว่ารูปปั้นทั้งหมดสามารถเรียกได้ว่าเหมือนจริงราวกับมีชีวิตอย่างแท้จริง มันจำลองลักษณะทั้งหมดของฮวาเอ๋อร์มาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็นเส้นผม จมูก หรือดวงตา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือส่วนต่างๆ เหล่านี้ทำจากหิน

“เขากลายเป็นหินไปทั้งหมดจริงๆ หรือ?” ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวขณะพึมพำกับตัวเอง “แล้วหลักการเบื้องหลังคืออะไร? การเปลี่ยนสภาพธาตุ? หรือการฉีดพลังงานพิเศษบางอย่างที่ทำปฏิกิริยากับเซลล์สิ่งมีชีวิต ทำให้เนื้อหนังแข็งตัวอย่างรวดเร็วและอยู่ในสภาพคล้ายหิน?

ถ้าเป็นอย่างหลัง ปฏิกิริยานี้สามารถย้อนกลับได้หรือไม่? เนื้อที่คล้ายหินจะสามารถกลับไปเป็นเนื้อปกติได้หรือไม่? ถ้าเป็นไปได้ ก็จะสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนในการต่อสู้โดยการแปลงร่างได้อย่างยืดหยุ่น”

“อย่างไรก็ตาม...” ริชาร์ดเลิกคิ้ว “การจะถอดรหัสหลักการของคาถานี้อย่างแท้จริงคงต้องใช้เวลาพอสมควร เก็บไว้ศึกษาทีหลังจะดีกว่า ตอนนี้ การค้นหาสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องนี้จะมีประโยชน์มากกว่า”

ขณะที่เขาพูด เปลวไฟสีเขียวอมน้ำมันบนนิ้วของริชาร์ดก็ขยายขนาดอย่างรวดเร็วจนเท่าศีรษะคน ส่องสว่างพื้นที่ในห้องให้กว้างขึ้นและเผยให้เห็นเครื่องเรือนและฉากต่างๆ:

พรมที่บิดเบี้ยว พื้นที่แตกร้าว คราบเลือดที่กระเซ็น...

ริชาร์ดมองอย่างตั้งใจ ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่พรมที่ยับย่นที่สุด สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างภาพเหตุการณ์ในอดีตขึ้นมาใหม่

“จากสภาพของพรม คุณฮวาเอ๋อร์ พ่อมดฝึกหัดระดับสามแห่งหอคอยศิลาขาว คงใช้เวลาเพลิดเพลินกับกิจกรรมบางอย่างที่นี่ก่อนจะลุกขึ้น จากนั้น เขาก็หันกลับมาอย่างรุนแรงจนทำให้ขนพรมหลุดออกมาเป็นจำนวนมาก หลังจากนั้น เขาคงจะยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ว่าจะกำลังพูดคุยหรืออยู่ในท่าร่ายคาถา”

“ในกรณีนั้น ศัตรูที่เขาเผชิญหน้าควรจะอยู่ทางทิศนี้” ริชาร์ดจินตนาการถึงสถานการณ์ของฮวาเอ๋อร์ในตอนนั้น แล้วมองไปยังทิศทางหนึ่งในห้องและเดินไป สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ชั้นของสารผงสีดำที่แทบมองไม่เห็นบนพื้น

"หืม? เขาเคยยืนอยู่ตรงนี้จริงๆ หรือ...“ริชาร์ดหรี่ตาและพึมพำกับตัวเอง”แต่ผงนี่คืออะไร? วัสดุร่ายคาถา? หรืออาจจะเป็นกากที่เหลือจากการปลดปล่อยคาถาบางอย่าง?”

ริชาร์ดเม้มปาก คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบขวดแก้วออกจากแหวนเหล็กและเก็บผงนั้นเข้าไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็ติดป้ายที่มีข้อความว่า “เมืองชุ่ยจิน – โรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ – เหตุการณ์ S – รายการที่ 1”

หลังจากเก็บผงแล้ว ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืนและมองไปยังตำแหน่งที่จินตนาการว่าเป็นของฮวาเอ๋อร์ จากนั้นจึงเลื่อนสายตาไปยังหน้าต่างไม้ในห้อง

“ถ้าฮวาเอ๋อร์รู้ตัวหลังจากหยั่งเชิงแล้วว่าศัตรูแข็งแกร่งเกินกว่าจะเผชิญหน้าได้ เป็นไปได้อย่างมากที่เขาจะพยายามหลบหนี และทางออกที่ใกล้ที่สุดคือหน้าต่างไม้” ริชาร์ดรีบเดินไปที่หน้าต่างและตรวจสอบ แต่ไม่พบร่องรอยความเสียหายใดๆ

“นั่นหมายความว่าฮวาเอ๋อร์ไม่ได้พยายามหลบหนี หรือบางทีความพยายามที่จะหลบหนีของเขาล้มเหลว ก่อนที่เขาจะพังหน้าต่างไม้ออกไปได้ เขาก็ถูกหยุดไว้ หลังจากถูกสกัดกั้น เขาก็ล้มลงตรงนี้ แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนทำให้พื้นส่วนหนึ่งแตกร้าว” ริชาร์ดถอยห่างจากหน้าต่างหลายก้าวและมองไปยังพื้นส่วนที่แตกร้าวใกล้กับรูปปั้น

“จากนั้นฮวาเอ๋อร์พยายามจะลุกขึ้น แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บหรือเหตุผลบางอย่าง เขาจึงคุกเข่าไปข้างหน้า” ริชาร์ดเหลือบมองคราบเลือดบนพื้นแล้วสายตาของเขาก็กลับไปที่รูปปั้น “ในตอนนี้ ศัตรูของเขาควรจะยังคงอยู่ที่จุดเดิมเพื่อร่ายคาถา หรือเดินเข้ามา... อ่า น่าจะเดินเข้ามา”

ริชาร์ดสังเกตเห็นผงสีดำบนพื้นใกล้กับรูปปั้น ซึ่งเป็นสารเดียวกับที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ และคาดเดาว่า “ถ้าอย่างนั้น เขาก็เดินเข้ามา แล้วปลดปล่อยคาถา หลังจากเปลี่ยนฮวาเอ๋อร์ให้เป็นรูปปั้น เขาก็จากไปในลักษณะเดียวกับที่ปรากฏตัว”

ก้มตัวลง ริชาร์ดเก็บผงสีดำจากพื้นใส่ขวดแก้วอีกใบและติดป้ายว่า “เมืองชุ่ยจิน – โรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ – เหตุการณ์ S – รายการที่ 2”

เมื่อลุกขึ้นยืน ริชาร์ดมองไปรอบๆ โรงเตี๊ยมและพูดออกมาดังๆ ว่า “ถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น การต่อสู้ใช้เวลาสั้นมาก หรืออาจจะไม่ได้เกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีความเสียหายที่เห็นได้ชัดกับการตกแต่งของห้อง พูดอีกอย่างก็คือ ศัตรูของฮวาเอ๋อร์ต้องแข็งแกร่งมาก มีความได้เปรียบอย่างท่วมท้น อย่างน้อยก็ระดับพ่อมดเต็มตัว

เมื่อนำมารวมกับข้อมูลที่รวบรวมได้จากโกรก่อนหน้านี้ สิ่งมีชีวิตที่อย่างน้อยก็อยู่ในระดับพ่อมดเต็มตัวนี้จงใจมุ่งเป้าไปที่หอคอยศิลาขาวเพื่อแก้แค้น ในฐานะสมาชิกของหอคอยศิลาขาว ฮวาเอ๋อร์จึงตกเป็นเหยื่ออย่างเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม อะไรคือเหตุผลของการแก้แค้น? หอคอยศิลาขาวไปขัดใจอีกฝ่ายได้อย่างไร?”

ริชาร์ดครุ่นคิดกับตัวเอง เดินไปที่หน้าต่างไม้ของห้อง ค่อยๆ ผลักมันเปิดออกเพื่อรับอากาศและผ่อนคลายจิตใจ ปล่อยให้ความคิดของเขาล่องลอยไป

แต่ทันทีที่เขาเปิดหน้าต่างและกวาดสายตามองภาพภายนอก กล้ามเนื้อทั่วร่างของริชาร์ดก็เกร็งขึ้นมา

เขาเห็นชายในชุดคลุมสีดำยืนอยู่อย่างเงียบๆ บนอีกฟากหนึ่งของถนน บนดาดฟ้าของร้านค้าสองชั้น ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเขียวอมน้ำมัน กำลังเฝ้ามองอย่างเงียบๆ

ในชั่วพริบตาที่สายตาของพวกเขาสบกัน อากาศราวกับหยุดนิ่ง และบรรยากาศที่ตึงเครียดก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุดโดยไม่จำเป็นต้องก่อตัว