บทที่ 133 : กระแสความคิด / บทที่ 134 : การแก้แค้น

บทที่ 133 : กระแสความคิด

 

ราตรี

ราตรีประดุจผ้าคลุมอันไร้น้ำหนัก ล่องลอยอย่างแผ่วเบาเหนือผืนดิน สายลมขับขานราวกับนักร้องในโรงเตี๊ยม เสียงอันไพเราะก้องกังวานไปทั่วทุกมุมโลก

กลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิและการแตกหน่อของสรรพชีวิตทวีความรุนแรงขึ้น ในป่าด้านนอก เสียงร้องของอสูรร้ายที่แตกต่างกันทั้งระดับเสียงและความยาว ก่อให้เกิดเสียงที่ไม่ประสานกันอยู่บ้าง

ในเฉดสีอันเข้มข้นของยามค่ำคืน อากาศนิ่งราวผืนน้ำ มีเพียงระลอกคลื่นสั่นไหวอยู่บนนั้น

ภายในโรงแรมแก้วไวน์ทองคำ แสงไฟสว่างไสว

ในห้องที่ใหญ่ที่สุดบนชั้นสองของโรงแรม มีการจุดเทียนและตะเกียงน้ำมันจำนวนมาก พื้นปูด้วยพรมขนนุ่มฟู ซึ่งจะเกิดเสียง "ฟุ่บๆ" เมื่อเหยียบลงไปด้วยเท้าเปล่า ราวกับกำลังเหยียบบนหมอนขนนก เตาผิงบนผนังยังคงใช้งานอยู่ เผาไหม้ไม้คุณภาพดี ปลดปล่อยความร้อนออกมา ขับไล่ความหนาวเย็นยามค่ำคืนในห้อง ความอบอุ่นนั้นรุนแรงจนเกือบจะร้อน

...

ฮวาเอ๋อร์ ผู้ฝึกหัดระดับสามจากหอคอยหินขาว เดินไปมาในห้องด้วยเท้าเปล่า สวมเพียงชุดชั้นในสีอ่อน คิ้วของเขาขมวดมุ่นราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

ในห้อง หญิงสาวสี่คนยืนรอรับคำสั่ง แต่ละคนมีใบหน้าที่งดงาม ชนิดที่หาได้หนึ่งในร้อย พวกเธอยืนนิ่งไม่ไหวติง เกรงว่าจะรบกวนฮวาเอ๋อร์

ดวงตาของพวกเธอเจือไปด้วยความหวาดหวั่นและประหม่า ทุกคนเป็นคนใหม่ ยังไม่เข้าใจรายละเอียดของสถานการณ์ทั้งหมด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนอย่างยิ่ง—ฮวาเอ๋อร์ในห้องนี้มีสถานะที่สูงศักดิ์กว่าขุนนางแห่งอาณาจักรหยกมากนัก

เขายังใจกว้างอย่างยิ่งในการติดต่อกับผู้คน เมื่อเทียบกับที่อื่นซึ่งค่าจ้างเพียงไม่กี่เหรียญเงินต่อเดือน เขาจะมอบเหรียญทองหนึ่งเหรียญต่อเดือนให้กับแต่ละคน และเพิ่มเป็นสองเท่าสำหรับผู้ที่รู้จักกาละเทศะ หากใครเป็นที่โปรดปรานของเขา รางวัลก็จะเหนือจินตนาการ ในทำนองเดียวกัน หากใครทำให้เขาขุ่นเคือง พวกเขาก็จะได้รับโทษที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง น่ากลัวยิ่งกว่าความตาย และอาจนำปัญหามาสู่พ่อแม่และคนที่รักได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หญิงสาวคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

"ฟุ่บๆ..."

ฮวาเอ๋อร์ไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของหญิงสาว เขายังคงเดินไปมา ทำให้เกิดเสียงเบาๆ เมื่อเขากดลงบนพรมขนนุ่ม ทันใดนั้น เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และเดินอย่างรวดเร็วไปที่โต๊ะทำงาน หยิบแผนที่ขึ้นมาจากบนโต๊ะ แล้วหรี่ตามองมันใต้แสงตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ

มันเป็นแผนที่ของเมืองชุ่ยจิน ไม่ได้ละเอียดมากนัก เพียงแค่ร่างถนนสายหลักสองสามสายและอาคารสำคัญบางแห่งที่คล้ายกับพระราชวัง แต่มันก็เพียงพอแล้ว พอที่จะใช้ประโยชน์ได้

หลายแห่งบนแผนที่ถูกวงกลมด้วยหมึก ฮวาเอ๋อร์มองดูพวกมันอย่างระมัดระวัง ครุ่นคิดถึงเรื่องที่เขาต้องสืบสวน เนื่องจากการมาถึงเมืองชุ่ยจินก่อนกำหนดคือวัตถุประสงค์หลักของเขา

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที…

"เป๊าะ" ไส้ตะเกียงบนโต๊ะซึ่งเผาไหม้นานเกินไป ปลายของมันกลายเป็นถ่าน ทำให้เปลวไฟไม่เสถียรและแสงสลัวลง ทำให้เส้นบนแผนที่พร่ามัว

ฮวาเอ๋อร์เงยหน้ามองตะเกียงน้ำมันอย่างไม่พอใจและขมวดคิ้ว หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีไหวพริบดี รีบวิ่งเข้ามา หยิบกรรไกรแล้วเริ่มเล็มไส้ตะเกียง

การเล็มไส้ตะเกียงก็เป็นทักษะเล็กๆ อย่างหนึ่งเช่นกัน มีตัวเลือกให้ตัดเป็นเส้นตรง รูปหัวลูกศร หรือรูปครึ่งวงกลม การตัดเป็นเส้นตรงนั้นง่ายที่สุด เพียงแค่ตัดครั้งเดียวก็พอ รูปหัวลูกศรนั้นยุ่งยากกว่า ต้องตัดหลายครั้ง แต่ช่วยประหยัดน้ำมันตะเกียง ทำให้ตะเกียงเผาไหม้ได้นาน แม้ว่าจะไม่สว่างเท่าที่ควร ส่วนรูปครึ่งวงกลมสุดท้ายนั้นต้องใช้แรงมากที่สุด แต่จะดูดซับน้ำมันได้มากขึ้น ทำให้ตะเกียงสว่างขึ้น

หญิงสาวที่ถือกรรไกรอยู่ รู้ดีว่าฮวาเอ๋อร์ต้องการอะไร และเล็มไส้ตะเกียงอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว เพียงไม่กี่ "แกร็ก" ตะเกียงก็ส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง เผยให้เห็นทุกรายละเอียดบนแผนที่ที่ฮวาเอ๋อร์ถืออยู่

ฮวาเอ๋อร์ประหลาดใจเล็กน้อยและหันศีรษะไปมองหญิงสาว เขาถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

"เรียนท่านฮวาเอ๋อร์... เอ่อ... ใต้เท้า ข้าชื่อไอชาเจ้าค่ะ" หญิงสาวพูดพลางก้มศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเจือความขลาดกลัว

คิ้วของฮวาเอ๋อร์ขยับขณะที่เขามองสำรวจหญิงสาว จากนั้นพยักหน้าและพูดช้าๆ ว่า "ไอชา เจ้าทำได้ดีมาก ข้าควรจะให้รางวัลเจ้า จำไว้ เงินเดือนของเจ้าจะเพิ่มเป็นสองเท่าตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป"

"ขอบพระคุณท่านฮวาเอ๋อร์" หญิงสาวกล่าวด้วยความดีใจแล้วเสริมว่า "นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

"หึ" ฮวาเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ "ถึงแม้ว่าจะเป็นสิ่งที่เจ้าควรทำ แต่การทำได้ดีก็สมควรได้รับรางวัล นั่นคือหลักการของข้า"

เมื่อพูดจบ ฮวาเอ๋อร์ก็วางแผนที่กลับลงบนโต๊ะ แล้วกวักมือเรียกให้หญิงสาวเข้ามาใกล้

ชี้ไปที่แผนที่ ฮวาเอ๋อร์ถามไอชาว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?"

"นี่..." หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "นี่ดูเหมือนจะเป็นเมืองชุ่ยจินเจ้าค่ะ"

"ไม่เลว เจ้าฉลาดทีเดียว"

"แต่... ท่านฮวาเอ๋อร์ แล้ววงกลมพวกนี้หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?" หญิงสาวถาม

"สถานที่เหล่านี้" ฮวาเอ๋อร์กล่าว "คือที่ที่ข้าต้องดำเนินการสืบสวน มีเหตุการณ์เกิดขึ้นที่สถานที่เหล่านี้ และข้าต้องค้นหาให้แน่ชัดว่าใครกำลังพุ่งเป้ามาที่หอคอยหินขาว

นั่นคือเหตุผลหลักที่ข้ามาถึงเมืองชุ่ยจินก่อนกำหนด มันอาจจะต้องใช้เวลามากในการทำให้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าจะค้นพบเบาะแสบางอย่างก่อนที่ท่านซีฟจะมาถึง หากพระเจ้าทรงโปรด" ฮวาเอ๋อร์พูด ไม่แน่ชัดว่าพูดกับหญิงสาวที่ชื่อไอชาหรือพูดกับตัวเอง

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านฮวาเอ๋อร์ยังคงให้ความบันเทิงแก่พวกขุนนางเหล่านั้นในตอนกลางวันล่ะเจ้าคะ? นั่นไม่เป็นการเสียเวลาหรือเจ้าคะ?" หญิงสาวถามออกมาดังๆ แล้วรีบเสริมว่า "โปรดอย่าโกรธเลยนะเจ้าคะ ท่านฮวาเอ๋อร์ ข้า... ข้าแค่เป็นห่วงท่าน ไม่มีอะไรอื่น..."

"อืม ข้าจะโกรธทำไม? เจ้าพูดถูกเผง" ฮวาเอ๋อร์กล่าว พลางนั่งลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะโดยไม่มีร่องรอยของความโกรธบนใบหน้า

หลังจากปรับท่าทางของเขาแล้ว ฮวาเอ๋อร์ก็พูดช้าๆ ว่า "เหตุผลที่ข้าให้ความบันเทิงแก่พวกเขาและเสียเวลาและมานาเพื่อประเมินพรสวรรค์ของพวกเขานั้น ในแง่หนึ่ง ก็เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระงานของท่านอาจารย์ซีฟที่ข้านับถือ ส่วนอีกแง่หนึ่ง มันก็เพื่อการสืบสวนหาความจริงเช่นกัน

ข้าไม่เชื่อว่าคนที่จะพุ่งเป้ามาที่เราจากหอคอยหินขาวจะริเริ่มเข้ามาหาเราเอง แต่ข้าก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยการประเมินพรสวรรค์ของขุนนางเหล่านี้ ข้าสามารถระบุผู้ต้องสงสัยในหมู่พวกเขาได้

บางทีพวกเขาอาจไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เราจากหอคอยหินขาว แต่การเริ่มต้นจากพวกเขา ก็อาจเป็นไปได้ที่จะหาจุดคลี่คลาย"

ฮวาเอ๋อร์มองไปที่หญิงสาวและถามว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นั่นในตอนกลางวัน ใครบ้างที่น่าสงสัย?"

หญิงสาวตกใจไปครู่หนึ่ง พยายามนึกอย่างหนัก แต่หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ไม่พบพิรุธใดๆ และส่ายหัวอย่างจนปัญญา "ข้าขออภัยเจ้าค่ะ ข้าไม่ทราบว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ท่านฮวาเอ๋อร์"

"เหอะ ข้าบอกเจ้าได้ว่าใครคือผู้ต้องสงสัย" ฮวาเอ๋อร์กล่าว "คนหนึ่งคือเจ้าหนุ่มโกร ในฐานะเจ้าชาย เขาต้องการที่จะเป็นพ่อมด ซึ่งนับว่าแปลกในตัวมันเอง หากนี่เป็นทวีปหลัก มันก็คงไม่น่าแปลกใจนัก เนื่องจากหลายคนเข้าใจว่าเจ้าชายหรือแม้แต่กษัตริย์ของประเทศเล็กๆ ก็เทียบไม่ได้กับพ่อมดที่แท้จริง

แต่ที่นี่บนเกาะสมานส์ที่แห้งแล้ง มันแตกต่างออกไป นี่คือภูมิภาคชายขอบที่ไม่มีทรัพยากรและแทบไม่มีพ่อมดเลย อิทธิพลของพ่อมดที่นี่มีน้อยมาก มิฉะนั้น การรับสมัครนักเรียนในแต่ละครั้งคงไม่ยากเย็นเช่นนี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เจ้าชายจะสละตัวตนอันสูงส่งที่แท้จริงของตนเพื่อมาเป็นพ่อมดนั้นผิดปกติอย่างมาก หากตัดความเป็นไปได้ที่ว่า 'เขามีสติปัญญาหลักแหลมอย่างยิ่ง มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าคนธรรมดา เข้าใจความหมายที่แท้จริงของการเป็นพ่อมด' ออกไป คำอธิบายที่เหลือก็มีสองอย่าง หนึ่งคือ เขาเสียสติไปแล้ว และอีกอย่างคือ เขาได้รับอิทธิพลจากสิ่งอื่น ข้าต้องสืบสวนเรื่องนี้เมื่อมีโอกาส"

"อืม" หญิงสาวพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก

ฮวาเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ เขารู้ว่าหญิงสาวไม่เข้าใจทั้งหมดและอาจจะเข้าใจไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจขณะที่เขาดื่มด่ำอยู่กับการให้เหตุผลของตนเองและพูดต่อว่า "นอกจากนั้น ผู้มีพรสวรรค์นามว่าแอนโทนี่ก็น่าสงสัยเช่นกัน เขาเป็นคนเดียวที่มีคุณสมบัติและมีพรสวรรค์ระดับกลาง—ซึ่งเป็นความผิดปกติในตัวมันเอง เพราะข้าไม่ได้คาดหวังว่าจะพบใครเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ข้าทดสอบเขา ข้าค้นพบปฏิกิริยาพลังงานชีวิตที่ผิดปกติบางอย่างในร่างกายของเขา และข้าก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร มันอาจเป็นแหล่งกำเนิดโรคที่ยังไม่แสดงอาการ อาจเป็นโครงสร้างร่างกายที่ผิดปกติ หรืออาจจะเป็นบางสิ่งที่เขาพยายามปกปิดและซ่อนไว้ไม่ดีพอ ข้าต้องหาทางค้นหาให้ได้"

"อืม" หญิงสาวพยักหน้าอีกครั้ง พยายามซ่อนสีหน้าที่งุนงง

"สุดท้าย คือเจ้าหนุ่มที่ชื่อริชาร์ด" ฮวาเอ๋อร์หรี่ตาลง "เขาดูไม่มีพิรุธอะไรเลย พฤติกรรมของเขาเป็นปกติอย่างสมบูรณ์ เหมือนคนธรรมดาทั่วไป แต่ปัญหาคือ เขาใจเย็นเกินไป ใจเย็นจนน่าขนลุก ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ข้าประเมินพรสวรรค์ของเขาเป็นการส่วนตัว หรือตอนที่แจ้งว่าเขาไม่มีพรสวรรค์ เขาก็ไม่แสดงความประหลาดใจออกมาเลย

พฤติกรรมเช่นนี้สามารถอธิบายได้สามทางเท่านั้น หนึ่งคือ เขาเป็นคนทึ่ม คิดช้า ไม่ตอบสนองใดๆ เลย หรือสองคือ เขากำลังแสร้งทำเป็นใจเย็น อย่างไรก็ตาม... เขาทำได้ดีเกินไป นอกจากสองอย่างนี้ คำอธิบายสุดท้ายคือ เขามีความลับบางอย่างที่ทำให้ทุกสิ่งที่เขาประสบในตอนกลางวันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเขา"

"อืม" เป็นครั้งที่สามที่หญิงสาวพยักหน้า เสียงที่แสดงความว่าง่ายหลุดออกมาจากปากของเธอ

ฮวาเอ๋อร์ยิ้มอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง เขารู้ว่าคำพูดของเขาไม่ได้ถูกหญิงสาวเข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เพราะการพูดทั้งหมดของเขาเป็นเพียงการจัดระเบียบความคิดของตนเองเท่านั้น ตอนนี้เมื่อความคิดของเขาเกือบจะกระจ่างแล้ว เขาก็สามารถเริ่มการสืบสวนและลงมือได้ในวันรุ่งขึ้น

แน่นอน ก่อนหน้านั้น เขาสามารถผ่อนคลายสักหน่อยได้ มีเพียงการพักผ่อนที่เหมาะสมเท่านั้นที่จะทำให้คนทุ่มเทได้อย่างเต็มที่

ขณะที่ฮวาเอ๋อร์คิดเช่นนี้ สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่หญิงสาว และเขาถามคำถามพร้อมกับเม้มริมฝีปากเล็กน้อย "ไอชา เจ้ารู้วิธีช่วยให้คนผ่อนคลายหรือไม่?"

หญิงสาวกระพริบตา ถอยหลังโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของเธอตื่นตระหนกเล็กน้อยขณะพูดว่า "ท่านฮวาเอ๋อร์ ข้า... ข้าไม่ใช่คนแบบนั้นเจ้าค่ะ"

"ข้าก็ไม่ใช่คนแบบนั้นเช่นกัน" ฮวาเอ๋อร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้ายังไม่ตกต่ำถึงขนาดนั้น เมื่อข้าพูดถึงการผ่อนคลาย ข้าหมายถึงการทำให้ใครสักคนผ่อนคลายอย่างแท้จริง"

สีหน้าของหญิงสาวผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเธอตอบอย่างขลาดกลัว "เอ่อ ข้าเคยเรียนรู้วิธีนวดคลึงกล้ามเนื้อจากมารดาเพื่อช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยและช่วยให้นอนหลับได้ง่ายขึ้นเจ้าค่ะ"

"นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ" ฮวาเอ๋อร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มยียวน ก้าวไปที่เตียงในห้องแล้วนอนลง "มาเถอะ มาดูกันว่าเจ้าได้เรียนรู้อะไรจากมารดาของเจ้ามาบ้าง"

"เจ้าค่ะ" หญิงสาวตอบเบาๆ และเดินเข้าไปใกล้เตียงอย่างระมัดระวัง ยื่นมือออกไปเพื่อเริ่มต้น

...

ในขณะเดียวกัน ในส่วนหนึ่งของเมืองชุ่ยจิน

ร้านค้าที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งตั้งอยู่ริมถนน ประตูปิดสนิทรับราตรี ภายในมืดสนิทไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ราวกับไม่มีใครอยู่

แต่ในความเป็นจริง หลังประตูร้าน ชายวัยราวห้าสิบนั่งอยู่ที่โต๊ะ ดวงตาของเขาเบิกกว้างจ้องมองไปที่ทางเข้าราวกับกำลังระแวดระวังใครบางคนที่อาจจะบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ

ตรงหน้าเขาบนโต๊ะคือหน้าไม้กลไกที่ส่องแสงเย็นเยียบ บรรจุลูกดอกพร้อมยิง สามารถคว้าจับได้ในชั่วพริบตา เป็นที่ชัดเจนว่าชายคนนี้ประหม่าอย่างยิ่ง มิฉะนั้นเขาคงไม่หันไปพึ่งพาอาวุธต้องห้ามเช่นนี้ เพราะหากถูกจับได้พร้อมกับมัน ก็ยากที่จะรอดพ้นความผิด

การกระทำของชายผู้นี้มีเหตุผลที่ดี เขามีตัวตนพิเศษในฐานะหน่วยสอดแนมลับของหอคอยหินขาวในเมืองชุ่ยจิน

เขาเริ่มงานนี้เมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนที่ยังเป็นขุนนางผู้ยากไร้ เขาสามารถหาโอกาสทดสอบพรสวรรค์ที่หอคอยหินขาวได้ด้วยความหวังที่จะพลิกชะตาชีวิตของตนเอง

บทที่ 134 : การแก้แค้น

“อย่างไรก็ตาม กลับกลายเป็นว่าโชคชะตานั้นไม่ใช่สิ่งที่เปลี่ยนแปลงได้ง่ายดายนัก เขาไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมด”

“แต่ในตอนนั้น หอคอยหินขาวได้มอบทางเลือกที่สองให้แก่เขา นั่นคือการรับใช้หอคอยหินขาวอย่างลับๆ และเพื่อเป็นการตอบแทน เขาจะได้รับรางวัลจำนวนหนึ่ง”

“ตอนแรกเขาอยากจะปฏิเสธ แต่หลังจากได้ยินจำนวนเงินรางวัลจากหอคอยหินขาว เขาก็ยอมรับอย่างน่าอาย ตามมาตรฐานในปัจจุบันของเขา จำนวนเงินนั้นไม่มากนัก แต่ในตอนนั้น เขาต้องการเงินจริงๆ”

“ดังนั้น เขาจึงผูกพันกับหอคอยหินขาวอย่างคลุมเครือ”

“เขาเคยหวังว่าด้วยผลงานที่ดี บางทีเขาอาจจะได้เข้าไปในหอคอยหินขาวจริงๆ แต่หลังจากผ่านไปหลายสิบปี เขาก็ล้มเลิกความหวังนั้น โดยเฉพาะหลังจากได้รู้เกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดบางอย่าง ซึ่งทำให้เขากลัวมากจริงๆ”

“มีคนกำลังตั้งเป้าเล่นงานคนจากหอคอยหินขาวจริงๆ หรือ? มีคนคอยโจมตีตระกูลที่เกี่ยวข้องกับหอคอยหินขาวอยู่ตลอดเวลาอย่างนั้นหรือ?”

...

“พวกเขาจะมาตามล่าเขาไหม?”

“แม้ว่าตัวตนของเขาจะเป็นความลับอย่างมาก แต่ก็เป็นเวลาหลายสิบปีแล้ว และมีความเป็นไปได้ว่ามันอาจรั่วไหลออกไป…”

“ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น ดวงตาของชายชราก็เบิกกว้างขึ้นไปอีก เมื่อจู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตู”

“ใครน่ะ?” ชายชราตะโกนถามตามสัญชาตญาณ

“ข้าเอง” ชั่วครู่ต่อมา มีเสียงดังมาจากด้านหลังของเขา

ชายชราหันขวับและเห็นชายผู้หนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในชุดคลุมสีดำยืนอยู่อย่างเงียบๆ ด้านหลังเขา

ชายชราเหงื่อกาฬแตกพลั่กและเอื้อมมือไปคว้าหน้าไม้กลบนโต๊ะตามสัญชาตญาณ แต่เขากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

“เจ้ากำลังมองหาสิ่งนี้อยู่หรือ?” ชายในชุดคลุมสีดำถาม มือของเขายื่นออกมาจากใต้เสื้อคลุม ถือหน้าไม้กลที่เมื่อครู่อยู่บนโต๊ะ แล้วค่อยๆ เล็งไปที่เขา

“เจ้า!” ดวงตาของชายชราเบิกโพลง ร่างกายทั้งร่างเกร็ง และเขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า “เจ้า… เจ้าฆ่าข้าไม่ได้”

“ทำไมล่ะ?” ชายในชุดคลุมสีดำถาม

“ข้า… ข้าเป็นคนของหอคอยหินขาว!”

“หึ นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าควรจะฆ่าเจ้า”

“ข้าแตกต่างจากคนอื่นๆ ข้าเป็นสายลับของพวกเขา ตัวตนของข้าสำคัญกว่า ถ้าเจ้าฆ่าข้า พวกเขาจะตามล้างแค้นเจ้า เจ้าคงได้ยินมาแล้วว่ามีคนจากหอคอยหินขาวมาถึงเมืองชุ่ยจินแล้ว แม้ว่าข้าจะไม่ได้ติดต่อเขาเพื่อความรอบคอบ แต่เมื่อใดที่เจ้าฆ่าข้า เขาก็จะรู้เรื่องได้อย่างแน่นอน และจะตามร่องรอยมาเพื่อตามหาและฆ่าเจ้า”

“น่าสนใจ” ชายในชุดคลุมสีดำกล่าว “แต่เจ้าเคยคิดถึงเรื่องหนึ่งหรือไม่?”

“เรื่องอะไร?” ชายชราถาม

“ข้าไม่กลัวการล้างแค้น มิฉะนั้นข้าคงไม่ฆ่าคนไปมากมายขนาดนี้ ที่จริงแล้ว สิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่คือการแก้แค้น คนจากหอคอยหินขาวที่เจ้าพูดถึง ข้าตั้งใจตามหาพวกเขาอยู่แล้ว และเจ้าเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยก่อนที่ข้าจะเจอเขาเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?” ชายในชุดคลุมสีดำถาม

“หา?” ชายชราตกใจ วินาทีต่อมาเขาก็กรีดร้องออกมา

“ฉึก” หน้าไม้กลในมือของชายผู้นั้นสั่นไหว ลูกดอกพุ่งออกไป ทะลุหัวใจของชายชราอย่างง่ายดาย ทำให้เขากระตุกสองสามครั้งก่อนจะล้มลง

“อันที่จริง เจ้าไม่จำเป็นต้องตอบคำถามนั้น เพราะคนที่ข้าถามไม่ใช่เจ้า” ชายในชุดคลุมสีดำกล่าว พลางหันศีรษะไปทางประตู

…

ภายในห้องพักบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมแก้วไวน์ทองคำ

ฮวาเอ๋อร์นอนอยู่บนเตียง กำลังเพลิดเพลินกับการนวด ในระหว่างการนวด มีมือข้างหนึ่งค่อยๆ ยื่นออกไปหาหญิงสาว แต่แล้วก็หยุดชะงักกลางคัน

ในวินาทีต่อมา ฮวาเอ๋อร์ผลักหญิงสาวออกไปโดยไม่ทันตั้งตัว ลุกพรวดขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็ว แล้วกระโดดลงมาย่อตัวเล็กน้อยเหมือนเสือชีตาห์ รักษาความระแวดระวังและเหลือบมองไปที่หน้าต่างห้องอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวที่ชื่อไอช่าตกใจยืนอยู่ข้างเตียง มองฮวาเอ๋อร์อย่างว่างเปล่า และถามอย่างระมัดระวังว่า “ฮวาเอ๋อร์… ท่านเจ้าคะ เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือคะ?”

ฮวาเอ๋อร์ยังคงนิ่งเงียบ เงียบอยู่นาน แล้วจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ และสั่งไอช่าด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งว่า “ออกไป”

“หา?!”

“ออกไป ไม่เข้าใจหรือไง!” ฮวาเอ๋อร์ตะคอก พลางหันไปมองหญิงสาวอีกสามคนที่กำลังสับสนแล้วตะโกนว่า “ออกไปให้หมดทุกคนเลย!”

หญิงสาวทั้งสองคนตกใจ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่ดุดันของฮวาเอ๋อร์ พวกเธอก็ไม่กล้าพูดอะไรและรีบวิ่งออกจากห้องไป

“เอี๊ยด—ปัง!”

ประตูห้องปิดลง และภายในห้องก็เงียบสงัดอย่างไม่น่าเชื่อ ฮวาเอ๋อร์ได้ยินแม้กระทั่งเสียงหอบหายใจของตัวเอง

“ฟืด—ฮา—”

ฮวาเอ๋อร์ระวังตัวอย่างถึงที่สุด เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีพลังอันชั่วร้ายกำลังใกล้เข้ามา และพลังจิตของเขาก็กำลังล็อกตัวเขาไว้อย่างแน่นหนา

เป็นใคร? อยู่ที่ไหน?

ฮวาเอ๋อร์รีบหันศีรษะมองไปรอบๆ ป้องกันการโจมตีที่ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้

แต่ไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้น พลังอันชั่วร้ายนั้นหายไปในทันใด และการล็อกด้วยพลังจิตก็หายวับไปกับอากาศ

นี่มัน!

ฮวาเอ๋อร์ตะลึงเล็กน้อย แต่ในวินาทีต่อมา กลุ่มควันสีดำก็ก่อตัวขึ้นด้านหลังเขา ควบแน่นกลายเป็นร่างของคนในชุดคลุมสีดำ

ฮวาเอ๋อร์เมื่อตระหนักถึงอันตราย ก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับบุคคลภายใต้ชุดคลุมสีดำอย่างกะทันหัน เขาเห็นดวงตาของบุคคลนั้น ซึ่งเป็นดวงตาคู่ที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเขียวอมน้ำมัน

มือของฮวาเอ๋อร์กำแน่น เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่รุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก เขาไม่ลังเลและยกมือขึ้นเพื่อปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา

เวทพลังงานอัคคีจำแลง วงเวทศูนย์ลำดับสูง อ้อมกอดเพลิงผลาญ!

เปลวไฟสีส้มเหลืองสองสายที่จับต้องได้พุ่งออกไป ราวกับแขนคู่หนึ่ง โอบกอดร่างของคนในชุดคลุมสีดำ

แต่... เปลวไฟสีส้มเหลืองกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยในระยะครึ่งเมตรจากร่างของพ่อมดชุดคลุมสีดำ

นี่มัน!

ร่างทั้งร่างของฮวาเอ๋อร์เย็นเยียบ บัดนี้เขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้แล้ว

พ่อมดที่แท้จริง ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายตั้งใจมาเล่นงานคนจากหอคอยหินขาวในเมืองชุ่ยจินจริงๆ แต่... ทำไม...

ชายในชุดคลุมสีดำเอ่ยขึ้น ดวงตาที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเขียวอมน้ำมันของเขามองไปที่ฮวาเอ๋อร์แล้วพูดช้าๆ ว่า “ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าคงมีคำถามมากมาย อยากจะถามว่าข้าเป็นใคร ทำไมข้าถึงทำเช่นนี้”

“เจ้า…” ฮวาเอ๋อร์อยากจะพูดแต่ก็หยุดไป

“แต่... สำหรับคำถามเหล่านี้ ข้าไม่ต้องการตอบคำถามใดๆ ทั้งสิ้น” ชายในชุดคลุมสีดำกล่าว “ข้าแค่อยากจะพูดสิ่งเดียว และนั่นก็คือ... คนหนุ่มสาวสมัยนี้ช่างสุขสบายกันเสียจริง! หอคอยหินขาวตกต่ำลงเรื่อยๆ ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ”

“ข้า...”

“ไม่ว่าจะอย่างไร ความแค้นนี้ต้องชำระ!” น้ำเสียงของชายในชุดคลุมสีดำเย็นเยียบลง

ดวงตาของฮวาเอ๋อร์หรี่ลงทันที ร่างทั้งร่างของเขาทะยานขึ้น และพุ่งตรงไปยังหน้าต่างด้านนอกอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นโอกาสรอดเดียวของเขา

แต่แล้วก็มีเสียง “ปัง” ดังขึ้น ที่หน้าหน้าต่างไม้ ฮวาเอ๋อร์ชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น กระเด็นกลับมาอย่างรุนแรงและล้มลงกับพื้น ขณะพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นยืน อย่างไม่อาจเข้าใจได้ เขาก็อ้าปากและกระอักเลือดสดออกมาคำหนึ่ง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย จากนั้นร่างของฮวาเอ๋อร์ก็เอียงไปข้างหน้า และด้วยเสียง “ตุ้บ” เขาก็คุกเข่าลงกับพื้น

“เหอะ อย่าคิดหนีเลย ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเจ้า ยังขาดไปอีกหน่อย บางทีอาจารย์ของเจ้าอาจจะมีโอกาสต่อต้านได้บ้าง แต่สำหรับเจ้า…” ชายในชุดคลุมสีดำพูด พลางก้าวเข้าไปใกล้ฮวาเอ๋อร์ วางมือลงบนศีรษะของเขา

น่าแปลกที่ฮวาเอ๋อร์ ราวกับว่าเขาสูญเสียสติไปแล้ว ยังคงนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่จ้องมองหน้าต่างไม้ตรงหน้าอย่างสิ้นหวัง

“หลับซะ” ชายในชุดคลุมสีดำเอ่ย เปลวไฟในดวงตาของเขาลุกโชติช่วง มือที่วางอยู่บนศีรษะของฮวาเอ๋อร์ขยับเล็กน้อย และเริ่มจากศีรษะของเขา ร่างกายของฮวาเอ๋อร์ก็เริ่มกลายเป็นหิน และในที่สุดก็กลายเป็นรูปปั้นหิน

“หอคอยหินขาว ข้ามาแล้ว” ชายในชุดคลุมสีดำดึงมือกลับ มองไปในอากาศเบื้องหน้าและพึมพำกับตัวเอง วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็บิดเบี้ยวและหายไปจากห้อง