บทที่ 131 : การขาดพรสวรรค์ที่คาดไว้ / บทที่ 132 : ซุปไก่มีพิษ

บทที่ 131 : การขาดพรสวรรค์ที่คาดไว้

เมื่อเผชิญกับคำถามของฮั่วเอ๋อร์ ขุนนางหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินลุกขึ้นและเดินขึ้นไปบนแท่นไม้

โกรอธิบายตัวตนของชายคนนั้นให้ริชาร์ดฟัง “เขามาจากตระกูลแพนโต้…”

“อืม…”

การทดสอบจบลงอย่างรวดเร็ว ผลการทดสอบของอีกฝ่ายไม่น่าแปลกใจ ยังคงแสดงให้เห็นว่าไม่มีพรสวรรค์

เมื่อรู้ผลลัพธ์ ไม่เหมือนกับอาม่อนก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ดื้อดึงหรือตอแยกับฮั่วเอ๋อร์ แต่เพียงแค่แสดงสีหน้าผิดหวังและจากไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็เป็นคนที่สาม ที่สี่ ที่ห้า คนแล้วคนเล่าจากข้างล่างเดินขึ้นไปทดสอบ

...

ฮั่วเอ๋อร์ไม่ได้เหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย เขาทำการทดสอบอย่างต่อเนื่องด้วยวิธีเดิมและประกาศออกมาว่า “ไม่มีพรสวรรค์ ไม่ผ่านคุณสมบัติ” “พรสวรรค์ระดับต่ำ ไม่ผ่านคุณสมบัติ” จำนวนคนในห้องลดลงเรื่อยๆ

ในชั่วพริบตา จำนวนคนก็ลดลงครึ่งหนึ่ง ขุนนางหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงเดินขึ้นมาและกล่าวกับฮั่วเอ๋อร์อย่างนอบน้อมว่า “ท่านฮั่วเอ๋อร์ สวัสดีครับ ข้าชื่อแอนโธนี เมย์ส”

“อืม” ฮั่วเอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่พูดว่า “ยืนให้ตรง”

“ครับ” ชายที่ชื่อแอนโธนียืนตัวตรง ขณะที่ฮั่วเอ๋อร์ยื่นมือออกไปทางร่างกายของเขาและร่ายคาถา ลำแสงสีทองพุ่งออกจากฝ่ามือและเข้าสู่ร่างกายของเขา

ในวินาทีต่อมา เกิดเรื่องที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย แสงสีทองที่เล็ดลอดออกมาจากฝ่ามือของฮั่วเอ๋อร์ไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีดำในทันที แต่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงซีด

“โอ้!” ฮั่วเอ๋อร์อุทานด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ท่านฮั่วเอ๋อร์ นี่มัน…” ชายที่ชื่อแอนโธนีเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยคำถาม แต่ใบหน้าของเขาก็คาดเดาความเป็นไปได้บางอย่างได้แล้ว และเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง

ฮั่วเอ๋อร์ลดมือลง สลายลำแสงนั้น แล้วมองไปที่ชายที่ชื่อแอนโธนี ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “เจ้าค่อนข้างโชคดี เจ้ามีพรสวรรค์ของจอมเวทระดับปานกลาง แม้จะไม่สูงมากนัก แต่ก็ถือว่าพอใช้ได้ ดังนั้น เจ้าจึงได้รับคุณสมบัติในการขึ้นเรือ บอกชื่อของเจ้ามาอีกครั้ง”

“เรียนท่านฮั่วเอ๋อร์ ข้าคือแอนโธนี เมย์ส” แอนโธนีกล่าวซ้ำอย่างนอบน้อม ใบหน้าของเขาไม่มีความโกรธเคือง มีเพียงความตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเขาประหลาดใจจริงๆ ที่ตัวเองมีพรสวรรค์

“แอนโธนีสินะ? ดีล่ะ แอนโธนี เจ้าไปได้แล้ว เมื่อท่านซีฟมาถึง ข้าจะแจ้งชื่อของเจ้าให้เขาทราบ และถ้าทุกอย่างเรียบร้อย เจ้าก็จะผ่าน เมื่อถึงเวลา คนของเราจากหอคอยศิลาขาวจะแจ้งเวลาและสถานที่ขึ้นเรือให้เจ้าทราบเป็นการส่วนตัว หากเจ้าปรารถนา เจ้าสามารถร่วมเดินทางไปกับเรือของเราสู่แผ่นดินใหญ่ และมายังสถานที่ของเราที่หอคอยศิลาขาวเพื่อเรียนรู้ ที่นั่นเจ้าจะได้รับพลังที่เหนือจินตนาการ”

“ข้ายินดี ข้ายินดีอย่างยิ่ง” ชายที่ชื่อแอนโธนีรีบพูดขึ้นมา เกรงว่าฮั่วเอ๋อร์อาจจะเปลี่ยนใจ

แต่ฮั่วเอ๋อร์กลับคืนสู่สีหน้าสงบนิ่ง

แม้ว่าการตรวจพบขุนนางหนุ่มที่มีพรสวรรค์จะเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดไปบ้าง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขา นอกเหนือจากข้อสงสัยหนึ่งอย่าง...

เมื่อมองไปที่แอนโธนี ฮั่วเอ๋อร์กล่าวว่า “เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ายินดี ก็ไปได้แล้ว อย่าทำให้ข้าเสียเวลา”

“ครับ ครับ ท่านฮั่วเอ๋อร์ หวังว่าจะได้พบท่านอีก” ชายที่ชื่อแอนโธนีรีบวิ่งออกจากบ้านไป

โกรซึ่งนั่งอยู่ที่มุมห้อง มองดูแอนโธนีจากไปอย่างตกตะลึง พลางคิดถึงสิ่งที่ฮั่วเอ๋อร์พูดกับแอนโธนี เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปพูดกับริชาร์ดที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า “บ้าจริง ใครจะไปคิดว่าแอนโธนีมีพรสวรรค์? ไม่คาดคิดเลยจริงๆ! ตอนนี้เขาอาจจะได้ดิบได้ดีแล้วก็ได้!

ก่อนหน้านี้ เจ้าเด็กนั่นไม่ได้ทำอะไรได้ดีเลยในตระกูลเมย์ส ถูกพี่น้องหลายคนเบียดเบียน ถ้าไม่ใช่เพราะความสามารถในการอ่านสถานการณ์และประจบสอพอพ่อของเขา เขาอาจจะถูกจัดการไปนานแล้ว ตอนที่เขาทักทายข้าก่อนหน้านี้ เขากระตือรือร้นที่สุด พยายามจะสร้างสายสัมพันธ์กับข้า ข้าดูไม่ออกเลยจริงๆ…”

โกรพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พลันตระหนักว่าริชาร์ดที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่ได้ตอบกลับ เขาหันไปมองและเห็นว่าริชาร์ดลุกขึ้นยืนและกำลังเดินไปที่แท่นไม้แล้ว

“เอ่อ…”

ในขณะนี้ ริชาร์ดรู้สึกว่าเขาได้เห็นมากพอแล้วและการอยู่ต่อก็เป็นการเสียเวลาเปล่า ดังนั้นเขาจึงไปทดสอบพรสวรรค์ของตัวเองและจากไปเลยจะดีกว่า

ตึก ตึก ตึก…

ริชาร์ดก้าวเดินขึ้นไปบนเวทีและมองไปที่ฮั่วเอ๋อร์

ฮั่วเอ๋อร์ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งและพูดเบาๆ ว่า “ชื่อ”

“ริชาร์ด”

“ยืนให้ตรง”

“ได้”

ดวงตาของฮั่วเอ๋อร์เป็นประกาย และริมฝีปากของเขาก็ขยับในขณะที่เขาร่ายคาถาและยื่นมือออกมา หยุดห่างจากตัวริชาร์ดประมาณสิบเซนติเมตร

ริชาร์ดเห็นแสงสีทองที่ชะงักไปชั่วครู่ก่อนที่จะพุ่งออกจากฝ่ามือของอีกฝ่าย

‘ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะใช้วิธีการร่ายเวทแบบปกติ’ เขาตั้งข้อสังเกต ‘เปลี่ยนมานาที่เก็บไว้ในแหล่งกำเนิดมานาให้กลายเป็นองค์ประกอบพลังงานอิสระ จากนั้นจึงแสดงผลของคาถา คาถาเดียวกันนี้ หากปลดปล่อยด้วยวิธีที่ข้าปรับปรุงเองน่าจะเร็วกว่ามาก อย่างไรก็ตาม สำหรับคาถาทดสอบ การเพิ่มความเร็วในการร่ายไม่มีความสำคัญมากนัก’

ริชาร์ดคิดในขณะที่เห็นแสงสว่างมาถึงพื้นผิวร่างกายของเขา จากนั้นจึงทะลุผ่านเสื้อผ้าและเข้าสู่ร่างกาย

ในทันใดนั้น ริชาร์ดรู้สึกถึงกระแสความร้อนไหลเวียนอยู่ภายในตัว ราวกับว่าเลือดในเส้นเลือดของเขากลายเป็นน้ำอุ่นอุณหภูมิประมาณสี่สิบถึงห้าสิบองศาเซลเซียส ผลของคาถานั้นคล้ายกับ “วิชาโลหิตเดือดไป่ถิง” แต่มันอ่อนกว่ามากในด้านความรุนแรง ดังนั้นจึงทำได้เพียงแค่ทำให้ร่างกายผ่อนคลายและรู้สึกเซื่องซึมเท่านั้น

กระแสความร้อนไหลเวียนไปทั่วทุกส่วนของร่างกายอย่างต่อเนื่อง ริชาร์ดเดาว่านี่อาจเป็นการวิเคราะห์องค์ประกอบของร่างกายเพื่อตัดสินว่าคนคนหนึ่งสามารถทะลวงผ่านการปรับเปลี่ยนชีวิตทั้งสามครั้งได้เองโดยธรรมชาติหรือไม่ ซึ่งนั่นก็คือการมีพรสวรรค์ของจอมเวท

หลังจากที่ความร้อนไหลเวียนในร่างกายอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ค่อยๆ ไหลกลับเข้าไปในฝ่ามือของฮั่วเอ๋อร์

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายวูบหนึ่ง เขามั่นใจในการคาดเดาเกี่ยวกับคาถานี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าคาถาตรวจจับพรสวรรค์นั้นดูเหมือนจะปล่อยลำแสงออกมา แต่จริงๆ แล้วน่าจะมีลำแสงสองลำสลับกันเป็นวงจร ขณะที่ฮั่วเอ๋อร์ปล่อยแสงออกมา เขาก็กำลังดึงมันกลับคืนเช่นกัน เหตุผลไม่ได้มีเพียงเพื่อรวบรวมข้อมูลการทดสอบที่แม่นยำยิ่งขึ้นจากแสงที่ถูกดึงกลับมา แต่ยังเพื่อฟื้นคืนมานาบางส่วนด้วย แม้ว่าจะไม่สามารถฟื้นคืนมานาทั้งหมดที่ใช้ในการร่ายได้ แต่เขาก็สามารถได้คืนมาเป็นส่วนใหญ่ มิฉะนั้น การทดสอบคนหลายสิบคนในห้องนี้จะสูบแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของเขาจนหมดสิ้น แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสามแล้วก็ตาม

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด การทดสอบก็เสร็จสิ้นลง ก่อนที่ฮั่วเอ๋อร์จะเอ่ยปาก ริชาร์ดก็รู้ผลลัพธ์แล้ว เพราะแสงสีทองได้เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีพรสวรรค์จริงๆ หรือ? แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการทะลวงการปรับเปลี่ยนชีวิตทั้งสามครั้งด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์ แต่ธรรมชาติโดยกำเนิดของร่างกายเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปโดยพื้นฐาน

ดวงตาของริชาร์ดไหววูบเล็กน้อย

ฮั่วเอ๋อร์มองมาที่ริชาร์ดและกล่าวว่า “ไม่มีพรสวรรค์ ไม่ผ่านคุณสมบัติ เจ้าไปได้แล้ว”

“ได้” ริชาร์ดพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น และเดินไปที่ประตู หันหลังให้ฮั่วเอ๋อร์อย่างมั่นใจ

ในตอนนี้ ริชาร์ดไม่กลัวว่าฮั่วเอ๋อร์จะมองทะลุรายละเอียดของเขาในระหว่างการทดสอบได้อย่างสมบูรณ์ และค้นพบว่าเขาเองก็เป็นผู้ฝึกหัดจอมเวทเช่นกัน และอาจโจมตีเขาด้วยความรู้สึกบางอย่าง ก่อนการทดสอบ เขาได้ใช้คาถา—อำพรางขั้นพิเศษ ไปแล้ว

มันเป็นคาถาที่ค่อนข้างลึกลับจากบทมอนโร ซึ่งช่วยให้ผู้ฝึกหัดจอมเวทหรือจอมเวทสามารถซ่อนแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ ความผันผวนของมานา และรัศมีที่ผิดปกติทั้งหมด ปลอมตัวเป็นคนธรรมดาได้อย่างสมบูรณ์แบบชั่วระยะเวลาหนึ่ง ตราบใดที่ศัตรูที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดไม่ได้ใช้คาถาตรวจจับพิเศษ เขาก็จะไม่ถูกเปิดโปง

เห็นได้ชัดว่าฮั่วเอ๋อร์ไม่ได้มีพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น และไม่ได้ใช้คาถาตรวจจับพิเศษใดๆ เป็นเพียงการตรวจสอบพรสวรรค์แบบง่ายๆ เท่านั้น

ดังนั้น จึงปลอดภัย ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกโจมตี

ในความเป็นจริง หากถูกเปิดโปง โดยปกติแล้วก็จะไม่ถูกโจมตี แต่จะถูกซักถามเสียมากกว่า และถ้ามีเหตุผลที่เพียงพอ ทุกอย่างก็สามารถอธิบายให้ผ่านไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าจะมีการโจมตีเกิดขึ้นจริง นั่นก็ไม่ได้น่ากลัวเลย

ริชาร์ดครุ่นคิดและเดินมาถึงประตูแล้ว ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงหันศีรษะไปทางที่โกรอยู่ และเห็นโกรกำลังมองกลับมาที่เขาพร้อมกับลุกขึ้นยืน

สายตาของทั้งสองแลกเปลี่ยนข้อความกันอย่างรวดเร็ว

“ท่านริชาร์ด ท่าน… ท่านไม่มีพรสวรรค์จริงๆ หรือ? มัน… มันเป็นไปได้อย่างไร?” โกรเบิกตากว้างยิ่งกว่าตอนที่รู้ว่าแอนโธนีมีพรสวรรค์เสียอีก อย่างไรก็ตาม เขาเคยเห็นริชาร์ดร่ายคาถาด้วยตาของเขาเอง คนที่ไม่มีพรสวรรค์จะร่ายคาถาได้อย่างไร?

“ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังทีหลัง” ริชาร์ดพูดอย่างใจเย็น

“เอ่อ…” ดวงตาของโกรเป็นประกาย

“ว่าแต่ เจ้าลุกขึ้นยืนหมายความว่าอย่างไร อยากจะทดสอบพรสวรรค์ของเจ้าด้วยหรือ?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว

“ข้า… ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ขอลองดูสักหน่อย แม้ว่าข้ารู้ว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้าจะไม่มีพรสวรรค์ แต่ก็ต้องลองดูเพื่อจะได้ตัดใจ” โกรกระพริบตา

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะรอเจ้าข้างนอก” ริชาร์ดเหลือบมองไปนอกประตู

“ได้” โกรพยักหน้า

เสียง “เอี๊ยด” ริชาร์ดเปิดประตูและเดินออกไป

ตึก ตึก ตึก โกรก้าวขึ้นไปบนแท่นไม้

บทที่ 132 : ซุปไก่มีพิษ

ริชาร์ดชะลอฝีเท้าลงบริเวณโถงทางเดินด้านนอกห้องส่วนตัวเพื่อรอโกร

ที่ทางเดินมีเด็กสาวสวยกว่าสิบคนยืนเรียงแถวกันอยู่ น่าจะเป็นคนที่ฮวาเอ๋อร์พาเข้ามา พวกเธอทุกคนดูค่อนข้างประหม่าขณะยืนตัวลีบชิดกำแพง พวกเธอจ้องมองริชาร์ด พยายามจะยิ้มอย่างสุภาพ แต่สีหน้ากลับดูแข็งทื่อไปบ้าง

ริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจและยังคงเดินช้าๆ ต่อไป ไม่นานนัก เสียงก็ดังมาจากในห้องส่วนตัว บ่งบอกว่าโกรได้รับการทดสอบแล้ว เขาได้ยินฮวาเอ๋อร์ประกาศผลว่า “ไม่มีพรสวรรค์... อืม ไม่สิ น่าจะเรียกว่าพรสวรรค์ระดับต่ำสุดขีดขั้นต่ำ ซึ่งจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ต่างจากการไม่มีพรสวรรค์เลย เจ้าชายเกโล ใช่หรือไม่? ข้าเสียใจด้วย แต่ท่านก็ไม่มีคุณสมบัติเช่นกัน เชิญออกไปได้”

“เอ่อ...”

เสียงฝีเท้าดังขึ้นพร้อมกับประตูห้องที่เปิดออก และโกรก็เดินออกมา ริชาร์ดหยุดรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วโกรก็เดินตามมาทัน

ในตอนนี้ สีหน้าของโกรดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาพึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า “ข้ามีพรสวรรค์ ข้ามีพรสวรรค์ ข้ามีพรสวรรค์จริงๆ!”

...

“ใช่ เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ ข้าได้ยิน” ริชาร์ดพยักหน้า ไม่ลืมที่จะเตือนว่า “แต่มันคือพรสวรรค์ระดับต่ำสุดขีดขั้นต่ำ ถึงแม้ข้าจะไม่ค่อยเข้าใจว่าฮวาเอ๋อร์กับหอคอยหินขาวจำแนกระดับพรสวรรค์กันอย่างไร แต่ข้าเดาว่าที่เรียกว่าพรสวรรค์ระดับต่ำสุดขีดขั้นต่ำก็คงจะดีกว่าไม่มีพรสวรรค์เลยแค่นิดหน่อย”

“แล้วจะทำไมล่ะ?” โกรไม่สนใจ “ถึงอย่างนั้น ข้าก็มีพรสวรรค์! ครั้งหนึ่งข้าเคยคิดว่าตัวเองไม่มีพรสวรรค์เลย แต่ตอนนี้ฮวาเอ๋อร์บอกข้าแล้วว่าข้ามีพรสวรรค์ แค่นี้ก็พอแล้ว ถึงมันจะต่ำก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่ข้ามีพรสวรรค์ ข้าก็สามารถเป็นพ่อมดได้ด้วยความพากเพียร ถ้าข้าพยายามมากกว่าคนอื่น ข้าจะต้องสำเร็จแน่นอน”

“เจ้าแน่ใจหรือ?”

“แน่นอนที่สุด” โกรยืนยันอย่างมั่นใจ “ถ้าคนอื่นทำสมาธิสองชั่วโมง ข้าก็จะทำสี่ชั่วโมง ถ้าพวกเขาทำสี่ชั่วโมง ข้าก็จะทำแปดชั่วโมง ถ้าพวกเขาทำแปดชั่วโมง ข้าก็จะทำสิบหกชั่วโมง! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะตามพวกเขาไม่ทัน”

“ปรัชญาแห่งความพยายาม” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง

“อะไรนะ?”

“ปรัชญาแห่งความพยายาม ทฤษฎีที่ว่าถ้าเจ้าพยายามอย่างหนัก เจ้าจะสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้” ริชาร์ดพูดออกมาดังๆ “ในบางแง่มุม มันก็ไม่ผิด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะใช้ได้กับทุกสถานการณ์”

“ข้าไม่เชื่อหรอก”

“เหอะ ข้าขอถามเจ้าหน่อย เจ้าบอกว่าถ้าคนอื่นทำสมาธิแปดชั่วโมง เจ้าที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่า สามารถทำสมาธิสิบหกชั่วโมงเพื่อตามให้ทัน แต่ถ้าพวกเขาขยันพอๆ กันและทำสมาธิสิบหกชั่วโมงเหมือนกันล่ะ? เจ้าจะสามารถทำสมาธิตลอดวันตลอดคืนโดยไม่กิน ไม่ดื่ม ไม่พักผ่อน หรือไม่นอนได้หรือ?”

“ข้า...”

“ถึงแม้เจ้าจะทำได้ บางครั้งเจ้าก็จะพบว่าผลลัพธ์จากการทำสมาธิทั้งวันทั้งคืนของเจ้า อาจจะสู้การทำสมาธิเพียงหนึ่งชั่วโมงของคนอื่นไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ข้า...”

“บางครั้ง ความพยายามก็ไม่สามารถแก้ปัญหาทุกอย่างได้ ความพยายามเป็นสิ่งที่ดี แต่มันก็มีขีดจำกัดของมัน และเจ้าต้องเข้าใจเรื่องนี้ให้ชัดเจน” ริชาร์ดกล่าวอย่างเฉยเมย “มีหลายครั้งที่ความพยายามเพียงอย่างเดียวไม่ได้รับประกันความสำเร็จ

ความพยายามที่คนคนหนึ่งทุ่มเทลงไปนั้นไม่ใช่เรื่องน่าโอ้อวด การอดหลับอดนอน ไม่หยุดพักแม้ในฤดูหนาวอันโหดร้ายหรือฤดูร้อนที่แผดเผา หากความสำเร็จมาจากสิ่งเหล่านี้ได้ คนงานในเหมืองและทาสที่ถูกริบอิสรภาพก็คงจะเป็นผู้ที่สมควรได้รับความสำเร็จมากที่สุด

เจ้าจะพยายามอย่างหนักก็ได้ แต่อย่าหมกมุ่นกับความพยายามนั้น และที่สำคัญ อย่าซาบซึ้งกับความขยันของตัวเอง สิ่งที่เจ้าต้องทำคือทำความเข้าใจทุกสิ่งที่เจ้าเผชิญให้ชัดเจนยิ่งขึ้น และคิดให้ออกว่าแนวทางที่ถูกต้องคืออะไร หากทิศทางความพยายามของเจ้าผิด ยิ่งพยายามมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งห่างไกลจากความสำเร็จมากเท่านั้น”

“...”

“เจ้ารู้ไหม เคยมีชายคนหนึ่งชื่อเอดิสันกล่าวไว้ว่า ‘อัจฉริยะคือแรงบันดาลใจหนึ่งเปอร์เซ็นต์ และอีกเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์คือหยาดเหงื่อ’”

“ถูกต้อง” ดวงตาของโกรเป็นประกายขึ้นมา จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน คำพูดนั้นค่อนข้างตรงกับความคิดของเขา แต่ไม่ตรงกับมุมมองของริชาร์ด โกรจึงสับสนเล็กน้อยว่าทำไมริชาร์ดถึงพูดเช่นนั้น

วินาทีต่อมา ริชาร์ดก็พูดว่า “ปัญหาก็คือ ประโยคนั้นยังไม่สมบูรณ์ มันมีครึ่งหลังด้วย เอดิสันกล่าวว่า ‘อัจฉริยะคือแรงบันดาลใจหนึ่งเปอร์เซ็นต์บวกกับหยาดเหงื่ออีกเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ แต่แรงบันดาลใจหนึ่งเปอร์เซ็นต์นั้นสำคัญที่สุด สำคัญยิ่งกว่าหยาดเหงื่อเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เสียอีก’”

โกรเกาหัว “เอ่อ...”

โกรไม่ค่อยอยากจะยอมรับ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “งั้นชายที่ชื่อเอดิสันคนนี้กำลังจะบอกว่าแรงบันดาลใจ หรือก็คือพรสวรรค์ สำคัญกว่าความพยายามสินะ? แต่ถึงอย่างนั้น ถึงตอนนี้ข้าจะไม่มีพรสวรรค์มากนัก ข้าก็คิดว่าข้ายังสามารถพยายามอย่างหนักเพื่อเปลี่ยนแปลงมันได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะเป็นแบบนี้ตลอดไป ไม่มีพรสวรรค์ตลอดไป

ข้าเชื่อว่าด้วยความพยายามอย่างหนัก คนเราสามารถได้รับพรสวรรค์มาได้ จากนั้น ตามที่นายเอดิสันคนนี้ว่าไว้ ข้าจะต้องสำเร็จแน่นอน”

“เอาล่ะ” ริชาร์ดขัดจังหวะแล้วพูดต่อ “แต่เจ้ารู้ไหมว่า ชายที่ชื่อเอดิสันคนนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้พูดครึ่งหลัง เขาพูดแค่ส่วนแรก ส่วนครึ่งหลังนั้นเป็นคำพูดของนักเขียนหญิงคนหนึ่งชื่อซินดี้ ไมเออร์ส จากนั้นก็มีคนใจดีบางคนเอาสองส่วนมารวมกัน”

“...”

ความเงียบอันยาวนาน

โกรอ้าปากค้างมองริชาร์ดซึ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ปากของเขาอ้าแล้วหุบอยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใดออกมา

นี่มันหลอกล่อกันชัดๆ ไม่สิ ไม่ใช่แค่หลอกล่อ นี่มันระเบิดปลาเลยนี่หว่า!

แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายของการตกปลาหรือการระเบิดปลา แต่ในตอนนี้ โกรก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างคล้ายกับความรู้สึกของเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง โกรก็นึกถึงหมูป่าตัวหนึ่งที่เขาเคยเจอตอนไปล่าสัตว์ในป่าชายแดน และเขาก็อดรู้สึกสงสารหมูป่าตัวนั้นไม่ได้

ไม่สิ เขาควรจะน่าสงสารกว่าหมูป่าตัวนั้น ไม่ ไม่ ไม่สิ นี่มันเรื่องหมูป่าหรือไม่ใช่หมูป่าอะไรกัน ความคิดของเขาสับสนไปหมดแล้ว... หรือว่าเขาจะโง่ไปแล้ว...

“ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหม?” ริชาร์ดถาม

“ข้าเข้าใจแล้วเหรอ?” เจ้าชายเกโลตื่นตระหนกและพูดติดๆ ขัดๆ กลืนน้ำลายอึกใหญ่ “ข้า...ควรจะเข้าใจอะไร?”

ขณะที่พูด เจ้าชายเกโลก็รู้สึกว่าบางทีเขาอาจจะเป็นคนโง่จริงๆ

แม้เขาจะรู้ตัวมานานแล้วว่าการติดตามริชาร์ดทำให้เขารู้สึกเหมือนคนโง่ แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แค่ความรู้สึกอีกต่อไป เขาได้กลายเป็นคนโง่โดยสมบูรณ์แล้ว

เขาควรจะเข้าใจเรื่องบ้าอะไรกันแน่? เขางงไปหมดแล้ว!

ริชาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงสงบ “สิ่งที่ข้าอยากจะบอกและอยากให้เจ้าเข้าใจก็คือ ความพยายามไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด สิ่งที่สำคัญกว่าความพยายามคือ...”

ริชาร์ดชี้ไปที่ศีรษะของตนเอง “สิ่งที่สำคัญกว่าความพยายามคือสติปัญญา เหตุผล การมองความจริงให้ออก การคิดให้ออกว่าอะไรควรทำและอะไรไม่ควรทำ และไม่ถูกหลอกโดยภาพลักษณ์จอมปลอม พูดง่ายๆ ก็คือ สิ่งที่สำคัญกว่าความพยายามคือ... ปัญญา”

เจ้าชายเกโล: “...”

ทันใดนั้น เจ้าชายเกโลก็รู้สึกอยากจะร้องไห้ งั้นก็คือปัญญาสินะ เอาล่ะ เขาเข้าใจแล้ว มันคือปัญญา เขายังเข้าใจอีกด้วยว่าเขาไม่มีปัญญา แต่อย่างน้อยเขาก็ยังไม่เสียสติไปเสียทีเดียว เขายังสามารถเข้าใจภาษามนุษย์ได้

แต่... จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ? ทั้งหมดที่เขาต้องการก็แค่พยายาม มุ่งมั่นทำอะไรสักอย่าง แต่ผลที่ได้กลับถูกวิจารณ์อย่างรุนแรงจนเริ่มสงสัยในสติปัญญาของตัวเอง

มันไม่โหดร้ายไปหน่อยหรือ?

คำวิจารณ์เขายังพอรับได้ แต่มันคือการพลิกไปพลิกมา การล่อหลอก ให้ความหวังริบหรี่แล้วตามด้วยความสิ้นหวัง แล้วก็ให้ความหวังอีกหน่อยแล้วก็สิ้นหวังอีก จนกระทั่งถึงหมัดสุดท้าย จะบอกให้ชัดเจนตั้งแต่แรกไม่ได้หรือไง จะทำให้เขาตายอย่างรวดเร็วไม่ได้หรือ? เขาซึ่งเป็นถึงเจ้าชายไม่มีศักดิ์ศรีเลยหรือไง?

“หืม?” ทันใดนั้นเจ้าชายเกโลก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และหันไปมองริชาร์ด “เดี๋ยวก่อนนะ ท่านบอกว่าพรสวรรค์ของข้าต่ำและความพยายามก็ไร้ประโยชน์ ท่านกระตุ้นให้ข้าอย่าหลอกตัวเอง และให้ฉลาดขึ้น ให้มีปัญญา แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ท่านยังไม่ได้อธิบายให้ข้าฟัง”

“หืม?”

“พรสวรรค์ของท่าน!” เจ้าชายเกโลอุทานเบิกตากว้าง “ตอนทดสอบก่อนหน้านี้ ท่านฮวาเอ๋อร์บอกว่าท่านไม่มีพรสวรรค์ แล้วท่านร่ายเวทมนตร์ได้อย่างไร? ถ้าท่านร่ายเวทมนตร์ได้โดยไม่มีพรสวรรค์ แล้วทำไมข้าซึ่งเป็นคนมีพรสวรรค์จะทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้บ้างไม่ได้ล่ะ?”

“เรื่องนั้นอธิบายง่ายมาก” ริชาร์ดตอบ “มันก็แค่...”

หลังจากเจ้าชายเกโลฟังจบ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างอย่างไม่เชื่อ “จริงเหรอ?”

“แล้วจะให้เป็นอย่างอื่นหรือ?” ริชาร์ดตอบ

“ถ้าอย่างนั้น...” เจ้าชายเกโลอยากจะถามอะไรต่อ แต่ริชาร์ดเดินจากไปแล้ว เจ้าชายเกโลจึงรีบเดินตามไป

ในตอนนั้นเอง เจ้าชายเกโลก็คิดกับตัวเองว่า: ช่างศักดิ์ศรีมันปะไร! ศักดิ์ศรีมันกินได้หรือไง? ไปเอาใจท่านริชาร์ดผู้เป็นที่เคารพและเปี่ยมด้วยปัญญาดีกว่า อนาคตข้างหน้าย่อมมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด

...

ด้านนอกโรงเตี๊ยม ริชาร์ดและเจ้าชายเกโลเดินออกมาเพื่อเตรียมตัวกลับ

บนถนนด้านนอก เหล่าขุนนางหนุ่มสาวจำนวนมากที่ถูกไล่ออกไปก่อนหน้านี้เพราะพรสวรรค์ไม่เพียงพอยังคงยืนอยู่รอบๆ พวกเขาจะเข้าไปถามทุกคนที่ออกมาเกี่ยวกับผลลัพธ์ของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะเป็นได้แค่ผู้ชมเพราะพรสวรรค์ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ แต่พวกเขาก็ยังอยากรู้ผลของคนอื่นๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็พบว่าผลลัพธ์ของคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่าของพวกเขาเท่าไหร่นัก จนถึงตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงคนที่ผ่านเกณฑ์เลย มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มี “พรสวรรค์ระดับต่ำขั้นต่ำ” และที่เหลือคือ “ไม่มีพรสวรรค์”

คนเดียวที่มี “พรสวรรค์, ผ่านเกณฑ์” คือแอนโธนี เมย์ส ซึ่งเพิ่งออกมาเมื่อครู่ และตอนนี้กำลังถูกทุกคนห้อมล้อม รับคำชมเชยและชื่นชมจากพวกเขา

ท่ามกลางฝูงชน แอนโธนีอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าพึงพอใจ จินตนาการถึง “ชีวิตพ่อมดอันแสนวิเศษ” ในอนาคตของเขา จนมุมปากของเขายกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ แต่แล้วเขาก็กลับมาสงบเสงี่ยม พยายามไม่แสดงท่าทีลิงโลดจนเกินไป และพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งที่ฝืนทำขึ้น “จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้เลย มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริงๆ อันที่จริง ข้าค่อนข้างกลัวที่จะต้องขึ้นเรือไปยังแผ่นดินใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าหลายสิ่งหลายอย่างที่นั่นแตกต่างจากที่นี่มาก แต่... ในเมื่อท่านฮวาเอ๋อร์อนุญาตให้ข้าขึ้นเรือได้ ข้าคิดว่าไปก็น่าจะดีกว่า พวกท่านคิดว่าอย่างไร?”

“ใช่ๆๆ” กลุ่มคนประสานเสียงตอบรับ โดยไม่ทันสังเกตเห็นริชาร์ดและเจ้าชายเกโลที่ก้าวออกมา

ริชาร์ดและเจ้าชายเกโลเหลือบมองฝูงชนและตัดสินใจไม่ทักทาย เดินตรงไปยังรถม้าแทน อย่างไรก็ตาม แอนโธนีที่อยู่ในฝูงชนเหลือบไปเห็นเจ้าชายเกโลและรีบทักทายเขา

“เจ้าชายเกโล! เจ้าชายเกโล ท่านออกมาแล้ว! ผลการทดสอบพรสวรรค์กับท่านฮวาเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?” แอนโธนีเดินเข้ามาหาเจ้าชายเกโลอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาแสดงความเคารพอยู่บ้างขณะที่ถาม

เจ้าชายเกโลขี้เกียจที่จะโกหกและพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “พรสวรรค์ระดับต่ำสุดขีดขั้นต่ำ”

“ระดับต่ำสุดขีด? มันคือระดับไหนกัน?” แอนโธนีกะพริบตา “หมายความว่ามันต่ำกว่าระดับต่ำขั้นต่ำนิดหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ? ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าฝ่าบาท ท่าน...”

แอนโธนีพูดค้างไว้ ทำท่าเหมือนมีอะไรจะพูดต่อแต่ก็หยุดไป

เจ้าชายเกโลพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ถูกต้อง ข้าไม่ผ่านเกณฑ์ แล้วจะทำไม? เจ้ามีอะไรอยากจะพูดกับข้างั้นหรือ?”

“ไม่เลยพ่ะย่ะค่ะ ไม่เลย ข้ามิกล้า ข้าแค่รู้สึกเสียดายแทนฝ่าบาทเท่านั้น เดินทางโดยสวัสดิภาพนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” แอนโธนีกล่าว ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แม้จะไม่ได้ดูเหมือนเยาะเย้ย เพราะนั่นคงเป็นการกระทำที่โง่เขลา แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความเคารพมากเท่าเดิม เพียงแต่รักษามารยาทพื้นฐานไว้เท่านั้น

เจ้าชายเกโลขี้เกียจจะใส่ใจกับเรื่องหยุมหยิม หลังจากการพูดคุยกับริชาร์ด เขาก็ได้ข้อสรุปที่แน่วแน่ในใจอย่างหนึ่ง นั่นคือการเอาใจท่านริชาร์ดแล้วอนาคตก็จะมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด ส่วนเรื่องอย่างพรสวรรค์ เหอะ มันจะดีแค่ไหนกันเชียว? กินได้หรือไง? ปัญญาต่างหากที่สำคัญที่สุด และปัญญาของเขาก็คือการตระหนักว่าเขาควรจะเอาใจใคร

ด้วยเสียงหึในลำคอ เจ้าชายเกโลก็เดินไปกับริชาร์ดที่รถม้าซึ่งจอดอยู่บนถนนแล้วพวกเขาก็ขับรถจากไป

บทที่ 132: 131: ซุปไก่พิษ

เหล่าคนที่เหลืออยู่มองหน้ากันด้วยความงงงวย