บทที่ 129 : ข้าแตกต่างจากพวกเขา! / บทที่ 130 : การทดสอบพรสวรรค์

บทที่ 129 : ข้าแตกต่างจากพวกเขา!

เมื่อเห็นหญิงสาวแสนสวยขวางทาง ริชาร์ดก็ตกใจเล็กน้อยและเชื่อมโยงเธอกับเรื่องราวที่เกี่ยวข้องได้อย่างรวดเร็ว

ประการแรก หญิงสาวดูประหม่าอย่างมาก ซึ่งน่าจะหมายความว่าเธอเพิ่งมาทำงานใหม่และไม่เคยมีประสบการณ์มาก่อน

ประการที่สอง แม้ว่าหญิงสาวจะเห็นเจ้าชายโกรที่อยู่ข้างหลังเขา เธอก็ยังคงขวางทางอยู่ แสดงว่าเธอจำเจ้าชายโกรไม่ได้และไม่ได้ถูกส่งมาจากราชวงศ์แห่งอาณาจักรหยก เธออาจจะเป็นคนที่ “ลอร์ดวอร์เนอร์” หามาเอง

ประการที่สาม ตามหลักเหตุผลแล้ว “ลอร์ดฮั่วเอ๋อร์” หากเขาต้องการคนมาดูแลชีวิตประจำวัน การมีสาวใช้แสนสวยสองสามคนก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่การเปลี่ยนองครักษ์ทั้งหมดเป็นหญิงสาวนั้นออกจะเกินไปหน่อย—ดูเหมือนว่า “ลอร์ดฮั่วเอ๋อร์” ผู้นี้จะไม่ใช่คนธรรมดา

จุ๊ จุ๊

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เจ้าชายโกรก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เหลือบมองหญิงสาวแสนสวย และด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง เขาก็หยิบบัตรเชิญปิดทองออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ พลางกล่าวว่า “ข้าคือเจ้าชายเกโล ได้รับเชิญจากลอร์ดฮั่วเอ๋อร์ให้มาเข้าร่วมการทดสอบ เจ้าตรวจสอบบัตรเชิญได้”

...

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าชายโกร หญิงสาวแสนสวยก็ยิ่งประหม่ามากขึ้นไปอีก ไม่คาดคิดว่าเจ้าชายผู้สูงศักดิ์จะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง พูดตามตรง เธอสับสนอยู่บ้าง—ระหว่าง “ลอร์ดฮั่วเอ๋อร์” ที่อยู่ข้างใน กับเจ้าชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า หรือบางทีอาจจะเป็นชายหนุ่มเงียบขรึมที่อยู่ข้างๆ ใครกันแน่ที่มีสถานะสูงกว่า?

หญิงสาวแสนสวยรับบัตรเชิญไปอย่างงกๆ เงิ่นๆ พูดตะกุกตะกักออกมา “อ๊ะ... เพคะ... เป็น... เป็นองค์ชาย... งั้น... เชิญ... เชิญเพคะ...” เธอพูดแทบไม่เป็นประโยค ดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ออกมา

ริชาร์ดมองท่าทางของเธอ ส่ายหัวเล็กน้อย และยืนยันข้อสงสัยบางอย่างของตนเอง

เจ้าชายโกรเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้มากนัก เขาพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปข้างในพร้อมกับริชาร์ด ในที่สุดก็ถูกนำทางโดยสาวใช้แสนสวยอีกคนเข้าไปในห้องส่วนตัวขนาดใหญ่ของโรงเตี๊ยม

ห้องส่วนตัวมีพื้นที่เกือบหนึ่งร้อยตารางเมตร เดิมทีเป็นสถานที่รวมตัวของแขกบางส่วนในโรงเตี๊ยม แต่ในขณะนี้มันถูกจัดเป็นห้องโถงเล็กๆ

ริชาร์ดและเจ้าชายโกรเดินเข้าไปและเห็นว่าข้างในมีเก้าอี้จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบมากกว่าสิบแถว และมีคนหนุ่มสาวจำนวนหนึ่งนั่งกระจัดกระจายอยู่บนที่นั่งแล้ว ส่วนใหญ่แต่งกายหรูหรา ดูเหมือนจะเป็นขุนนาง

ริชาร์ดและเจ้าชายโกรเลือกที่นั่งมุมหนึ่งทางด้านหลัง ริชาร์ดกระซิบถามเจ้าชายโกรว่า “มีขุนนางหนุ่มสาวในเมืองชุ่ยจินมากมายขนาดนี้เลยหรือที่อยากเป็นพ่อมด?”

“เหอะ เป็นไปไม่ได้หรอก” เจ้าชายโกรแค่นเสียงอย่างดูถูก “อย่าให้ภาพลักษณ์ที่ดูเหมือนขุนนางจริงๆ ของคนที่นั่งอยู่ที่นี่หลอกเอาได้ ส่วนใหญ่ไม่มีแม้กระทั่งยศขุนนางขั้นต่ำสุดด้วยซ้ำ พวกเขาไม่ใช่ทายาทลำดับแรกที่จะสืบทอดอะไร ส่วนใหญ่เป็นทายาทลำดับที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้ หรือไม่ก็เป็นลูกนอกสมรส

ดังนั้น ไม่ว่าตระกูลของพวกเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็จะไม่มีวันถึงตาพวกเขาที่จะได้สืบทอดกิจการของตระกูล ในขณะที่บิดาของพวกเขา—ผู้นำตระกูล—ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับทาส ทำได้เพียงทำตามคำสั่งและใช้ชีวิตด้วยเงินค่าขนมอันน้อยนิด หากไม่ได้รับความยินยอมจากบิดา พวกเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะประกอบอาชีพได้ เมื่อบิดาของพวกเขาเสียชีวิต สถานการณ์ของพวกเขาก็ยิ่งน่าสังเวชมากขึ้น หากไม่มีเงินค่าขนมแล้ว นอกจากพวกเขาจะกล้ำกลืนความภาคภูมิใจและแข่งขันกับคนจนเพื่อหาโอกาสในการทำงานแล้ว พวกเขาก็จะต้องพิจารณาทางเลือกอื่นที่จะไม่ทำให้พวกเขาอดตาย”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้า แสดงความเข้าใจ ในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนั้น อำนาจของบิดานั้นยิ่งใหญ่ที่สุดจริงๆ หากไม่ได้รับอนุญาตจากบิดาของตระกูล บุตรชายในครอบครัวแทบจะไม่มีอำนาจตัดสินใจด้วยตนเองเลย แม้ว่าพวกเขาจะเป็นขุนนางก็ตาม

หากใครเป็นบุตรชายคนโตหรือเป็นทายาทลำดับแรกที่ถูกกำหนดไว้แล้ว พวกเขาก็อาจจะมีอนาคตที่รออยู่ พวกเขาสามารถสืบทอดความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของตระกูลและสร้างฐานที่มั่นทางการเมืองด้วยการสนับสนุนจากอำนาจของตระกูล แต่สำหรับบุตรชายคนอื่นๆ ในครอบครัว สถานการณ์ของพวกเขาน่าเศร้ากว่ามาก บางครั้งก็เกือบจะเป็นทาสอีกรูปแบบหนึ่ง นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เหตุการณ์ฆ่าบิดาเกิดขึ้นบ่อยครั้งในยุคกลาง

“ในมุมมองของพวกเขา การได้เป็นพ่อมดอาจจะเป็นทางออก นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามาลองเสี่ยงโชคที่นี่” เจ้าชายโกรอธิบาย “แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชัดเจนว่าการเป็นพ่อมดต้องมีคุณสมบัติอะไรบ้าง แต่มันก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่แน่นอน เท่าที่ข้ารู้ หลายคนที่นี่กำลังลำบากอย่างหนักเพราะเป็นหนี้เจ้าหนี้ ถูกทวงหนี้ที่บ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า สถานการณ์เลวร้ายอย่างแท้จริง บางทีพวกเขาอาจจะหวังว่าเมื่อได้เป็นพ่อมดแล้ว เจ้าหนี้พวกนั้นจะเลิกยุ่งกับพวกเขา

ที่จริงแล้ว ครอบครัวของพวกเขาก็ค่อนข้างสนับสนุนให้พวกเขามาที่นี่ จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาโชคดีได้เป็นพ่อมดขึ้นมาจริงๆ? ไม่ว่าตระกูลจะทรงอำนาจเพียงใด ก็ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ว่าวันหนึ่งอาจจะอ่อนแอลงหรือล่มสลายกะทันหัน หากเป็นเช่นนั้น การทิ้งสายเลือดไว้ข้างนอกก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง แต่... จากประสบการณ์ของข้า คนส่วนใหญ่ที่นี่ขาดพรสวรรค์”

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าชายโกร ริชาร์ดก็พยักหน้าอีกครั้ง เขารู้ว่านี่เป็นเรื่องปกติมาก ตาม “บทมอนโร” คนที่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสมกับการเป็นพ่อมดนั้นมีจำนวนไม่มากจริงๆ หรืออาจจะน้อยมาก แค่ไม่ถึงหนึ่งในหมื่นคน โดยทั่วไปแล้ว คนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์น่าจะปรากฏในหมู่สามัญชนมากกว่าในหมู่ขุนนาง เนื่องจากสามัญชนมีจำนวนประชากรมากกว่ามาก

ริชาร์ดและเจ้าชายโกรยังคงคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา คนที่นั่งอยู่ข้างหน้าได้ยินและหันมามองตามสัญชาตญาณ แล้วก็จำเจ้าชายโกรได้ทันที เสียงโห่ร้องดังขึ้น และทันใดนั้น คนกลุ่มใหญ่ในห้องก็กรูกันเข้ามาล้อม ราวกับแมลงวันที่ได้กลิ่นเลือด ส่งเสียงจอแจทักทายเจ้าชายโกรอย่างกระตือรือร้น

“ท่าน... ท่านคือเจ้าชายเกโลหรือ? ข้าคือด็อกซ์ มอมบา จากตระกูลมงปา สวัสดีพะย่ะค่ะ องค์ชาย!”

“เจ้าชายเกโล ข้าตื่นเต้นมากเลยพะย่ะค่ะ พระองค์ยังจำข้าได้ไหม? ข้าเคยเห็นพระองค์ครั้งหนึ่งที่งานประมูล เอ่อ ข้าคือแลงค์ ทูฮาร์ท จากตระกูลทูฮา!”

“เจ้าชายเกโล...”

“องค์ชาย...”

เจ้าชายโกรต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการไล่ฝูงชนออกไป แล้วหันมาพูดกับริชาร์ดว่า “เห็นไหม ลอร์ดริชาร์ด พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มคนฉวยโอกาสที่จะไม่พลาดโอกาสใดๆ ในการแย่งชิงตำแหน่ง ในมุมมองของพวกเขา การประจบสอพลอข้าผู้เป็นเจ้าชายก็ไม่ต่างจากการพยายามที่จะเป็นพ่อมด แต่พวกเขากับข้าไม่เหมือนกัน น่าเสียดายที่ข้าไม่มีพรสวรรค์ที่จะเป็นพ่อมด ให้ตายสิ! แต่ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่!”

“เหอะ” ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ มองไปที่เจ้าชายโกร แล้วถามเสียงดังว่า “แล้วท่านแตกต่างจากพวกเขาอย่างไร? และทำไมท่านถึงอยากเป็นพ่อมด? เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวเองหรือ? ท่านก็ปลอดภัยดีอยู่แล้วนี่ เพื่อสิ่งที่เรียกว่าความหมายของชีวิตหรือ? อาจารย์ของท่านไม่ได้สอนหรือว่าชีวิตนั้นโดยเนื้อแท้แล้วไม่มีความหมาย?”

“ข้า...” เจ้าชายโกรพูดตะกุกตะกัก และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ในที่สุดก็พูดขึ้นว่า “บอกตามตรง ข้าเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงอยากเป็นพ่อมด แต่... การได้เป็นพ่อมดต้องไม่ใช่เรื่องผิดแน่ และข้าแตกต่างจากคนพวกนั้นอย่างแน่นอนที่สุด แม้ว่าตอนนี้ข้าจะยังอธิบายความแตกต่างนั้นไม่ได้ก็ตาม”

“อืม ก็ได้”

ทันใดนั้น ก็มีคนตะโกนขึ้นว่า “ลอร์ดฮั่วเอ๋อร์มาแล้ว” และทั้งห้องส่วนตัว หรือควรจะเรียกว่าห้องโถงเล็กๆ ก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว

“ตึก ตึก ตึก” เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังมาจากทางเดินด้านนอก และดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้ประตู

บทที่ 130 : การทดสอบพรสวรรค์

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาที่ประตู ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้าไปอย่างประจบสอพลอและเปิดมันออก

ด้านนอกมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ เขาเหลือบมองขุนนางที่เปิดประตูให้แวบหนึ่งแล้วก้าวเข้ามาข้างใน

ต๊อก ต๊อก ต๊อก...

เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้สามารถบรรยายได้ว่างดงาม งดงามมากเสียจนเหนือกว่าหญิงสาวมากมายที่เหล่าขุนนางเคยใฝ่หา มือ ข้อมือ ลำคอ และใบหน้า ผิวหนังส่วนที่สัมผัสอากาศของเขาขาวผ่องอย่างไม่น่าเชื่อ ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าผิวของผู้หญิง ไม่มีเส้นขนให้เห็นแม้แต่เส้นเดียว ราวกับว่าเขาสร้างขึ้นจากแก้ว ใบหน้าของเขาปราศจากความหยาบกร้านใดๆ คิ้วของเขาได้รับการตกแต่งอย่างพิถีพิถัน เปล่งประกายความงามที่ก้ำกึ่งระหว่างชายหญิง และจมูกของเขาโด่งรั้น แต่ไม่ใหญ่เกินไป ราวกับเครื่องประดับอันวิจิตรบรรจง

ดวงตาของเขาเป็นประกาย เปล่งแสงที่ผิดปกติออกมา แสงนั้นไม่คมกล้า แต่กลับนุ่มนวล ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยพลังที่น่าเกรงขาม

ต๊อก ต๊อก ต๊อก...

...

ผู้มาใหม่เดินขึ้นไปบนเวทีไม้ที่ตั้งอยู่ด้านหนึ่งของห้อง เลิกคิ้วขึ้น และมองไปยังผู้คนจำนวนมากเบื้องล่างขณะที่เขาพูด น้ำเสียงของเขาไม่แข็งกระด้างหรืออ่อนหวานจนเกินไป แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดที่เป็นกลาง

เขากล่าวว่า “ข้าคือฮวาเอ๋อร์ ผู้ฝึกหัดระดับสามจากหอคอยหินขาว พวกท่านควรจะทราบว่าข้ามาที่นี่เพื่อสืบสวนเรื่องบางอย่างในเมืองชุ่ยจิน ส่วนเรื่องการทดสอบพรสวรรค์และคัดเลือกนักเรียนเข้าร่วมหอคอยหินขาวของเรานั้น เป็นหน้าที่ของคุณซีฟที่จะมาถึงในภายหลัง”

ฝูงชนเบื้องล่างเงียบกริบ

ฮวาเอ๋อร์กล่าวต่อว่า “แน่นอน เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของพวกท่านที่อยากจะเข้าร่วมหอคอยหินขาวของเรา ข้าสามารถช่วยตรวจสอบพรสวรรค์ของพ่อมดล่วงหน้าก่อนที่คุณซีฟผู้เป็นที่เคารพจะมาถึงได้ ข้าจะรายงานผลให้คุณซีฟโดยตรง ผู้ที่มีคุณสมบัติจะได้รับสิทธิ์ในการขึ้นเรือ ส่วนผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติก็สามารถจากไปได้ตามอัธยาศัย นี่จะเป็นการช่วยแบ่งเบาภาระของคุณซีฟด้วย ซึ่งเขาน่าจะพอใจ

อย่างไรก็ตาม มีบางเรื่องที่ข้าต้องชี้แจงให้ชัดเจนล่วงหน้า

อย่างแรก นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าจะทำการทดสอบพรสวรรค์ และก็เป็นครั้งสุดท้ายด้วย ดังนั้นสำหรับคนที่ไม่มา ช่วยบอกพวกเขาด้วยว่าจะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง พวกเขาสามารถรอคุณซีฟมาถึงได้

อย่างที่สอง ข้าจะบันทึกผลการทดสอบพรสวรรค์ของพวกท่านและส่งต่อให้คุณซีฟ อย่าคิดที่จะพยายามแก้ไขมัน แม้ว่าพวกท่านจะทำได้ ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากการตรวจสอบของคุณซีฟไปได้ ฉะนั้น เป็นการดีที่สุดที่พวกท่านจะเก็บลูกไม้ใดๆ ไว้กับตัวเอง หอคอยหินขาวไม่ใช่สถานที่ที่พวกท่านจะเข้ามาได้เพียงเพราะต้องการ และพลังของมันก็เหนือกว่าที่พวกท่านจะจินตนาการได้”

“เอาล่ะ ข้าพูดจบแล้ว” ฮวาเอ๋อร์ใช้มือค้ำโต๊ะและมองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง พลางถามว่า “พวกท่านเข้าใจกันหมดแล้วใช่หรือไม่? ถ้าใช่ ก็ตอบข้ามา”

ฝูงชนรีบพยักหน้า

“ดี ตอนนี้เข้าแถวทีละคนเพื่อให้ข้าทำการทดสอบพรสวรรค์โดยใช้คาถา อย่าประหม่า อย่ากลัว หรือกรีดร้องระหว่างการทดสอบ! เมื่อทดสอบเสร็จแล้ว ให้ออกไปทันทีโดยไม่โอ้เอ้และเสียเวลา มีเท่านี้ เอาล่ะ... ใครจะขึ้นมาก่อน?”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนเบื้องล่างก็ลังเลอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาสบตากันอย่างระแวดระวัง ไม่มีใครอยากเป็นคนแรก ใครจะไปรู้ว่าอะไรอาจจะเกิดขึ้น

ความเงียบงันนานกว่าสิบวินาทีปกคลุมไปทั่วห้อง

ฮวาเอ๋อร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและกล่าวว่า “ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่เสียเวลา ถ้าไม่มีใครขึ้นมา การทดสอบพรสวรรค์นี้ก็คงต้องจบลงเพียงเท่านี้ เพราะข้ายังมีธุระอื่นต้องไปทำ”

“อย่าขอรับ ท่านฮวาเอ๋อร์” บางคนในฝูงชนทนไม่ไหวอีกต่อไปและรีบเดินไปยังเวที

ริชาร์ดมองไปและเห็นเด็กหนุ่มจากตระกูลขุนนางอายุราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีสวมเสื้อโค้ตสีแดงเลือดนก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและรีบร้อน

โกรหันศีรษะมาเล็กน้อยและพูดว่า “เขาต้องเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลทอร์ชีแน่ๆ ข้าได้ยินมาว่าเขาฆ่าคน และทางตระกูลก็ขี้เกียจที่จะจัดการเรื่องให้เขา ทำให้เขาต้องหลบๆ ซ่อนๆ ทุกวันเพื่อหนีจากศาล ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะมาปรากฏตัวที่นี่ ดูเหมือนว่าเขากำลังคิดที่จะเป็นพ่อมดและเดินทางไปยังทวีปใหญ่เพื่อเป็นหนทางเดียวในการหนีจากคุก”

ริชาร์ดพยักหน้าและมองต่อไปขณะที่เด็กหนุ่มก้าวขึ้นไปบนเวที เข้าหาฮวาเอ๋อร์ด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

ฮวาเอ๋อร์เหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วถามสั้นๆ ว่า “ชื่อ?”

“เอมอน... เอมอน ทอร์ชี”

“เอมอนสินะ ทีนี้ ยืนตัวตรง อย่าขยับ และอย่าสั่น ใช่ แบบนั้นแหละ นิ่งๆ ไว้” ฮวาเอ๋อร์สั่งขณะจ้องมองเอมอน ทอร์ชี หลังจากหยุดไปครู่ใหญ่ เมื่อพูดจบ ริมฝีปากของเขาก็เริ่มขยับ

‘กำลังร่ายคาถา?’ ริชาร์ดคาดเดาในใจ

ริชาร์ดเห็นริมฝีปากของฮวาเอ๋อร์ขยับและค่อยๆ ยื่นมือออกไป หยุดห่างจากหน้าของเอมอนประมาณสิบกว่าเซนติเมตร จากนั้น ทรงกลมแสงสีทองก็เปล่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ค่อยๆ ไหลซึมเข้าไปในร่างกายของเอมอน

“อ๊ะ!” ไม่เพียงแต่เอมอนบนเวทีที่ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ แต่ผู้คนจำนวนมากเบื้องล่างก็เช่นกัน สำหรับพวกเขา นี่เป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง พวกเขาส่วนใหญ่ได้เห็นสิ่งที่เรียกว่าคาถาเป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม พวกเขานึกถึงคำเตือนก่อนหน้าของฮวาเอ๋อร์ที่ว่า 'ห้ามกรีดร้อง' ได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นในขณะที่เริ่มจะตะโกน พวกเขาก็หยุดกะทันหัน เสียงเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ

เมื่อเทียบกันแล้ว บางคนในกลุ่มผู้ชมค่อนข้างสงบนิ่ง หนึ่งในนั้นคือโกร และอีกคนคือริชาร์ด

สำหรับโกร เขาเคยเห็นริชาร์ดร่ายคาถามาแล้ว และแม้ว่าเขาจะค่อนข้างประหลาดใจที่ได้เห็นคาถาในตอนนี้ เขาก็ไม่ลนลานเหมือนคนอื่นๆ

ส่วนริชาร์ด เขาสามารถร่ายคาถาที่ตระการตามากกว่านี้ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่เขาจะไม่หวั่นไหวกับภาพตรงหน้า

ริชาร์ดมองดูด้วยความคิดที่ใคร่รู้ สังเกตแสงสีทองที่ปล่อยออกมาจากมือของฮวาเอ๋อร์ เขาเห็นแสงค่อยๆ ไหลซึมเข้าไปในร่างกายของเอมอนแล้วหม่นลงอย่างเห็นได้ชัดในอัตราที่สังเกตได้

ตอนแรกมีหมอกสีดำจางๆ ปรากฏขึ้น จากนั้นมันก็กลายเป็นสีดำสนิทอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน สีหน้าของฮวาเอ๋อร์ก็มืดลง เขาลดมือลง สลายแสงนั้น และประกาศว่า “ไม่มีพรสวรรค์ ไม่ผ่านการคัดเลือก”

“อ๊ะ!” เอมอนร้องออกมา คราวนี้ไม่ใช่ด้วยความตกใจ แต่เป็นความไม่เชื่อ หรืออาจจะเป็นความสิ้นหวัง บนเวที ปากของเขาขยับหลายครั้งโดยไม่มีเสียงออกมา จากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พูดกับฮวาเอ๋อร์เกือบจะอ้อนวอนว่า “คือว่า... ท่านฮวาเอ๋อร์ ได้โปรดทดสอบข้าอีกครั้งเถอะ ข้า... ข้ารู้สึกว่าข้ามีพรสวรรค์จริงๆ ข้า... ข้าไม่รู้สึกเจ็บปวดเวลาบาดเจ็บ และข้าก็ไม่เคยป่วยเลย ดูสิ...”

ฮวาเอ๋อร์พูด คำสั่งของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ “ไปซะ”

เอมอนไม่ยอมแพ้ ยังคงพูดพร่ำขอร้องต่อไป “ท่านฮวาเอ๋อร์ ข้า... ข้าขอร้องท่านจริงๆ ข้าอยากเป็นพ่อมดจริงๆ ข้า...”

สีหน้าของฮวาเอ๋อร์มืดลงยิ่งกว่าเดิม เขายกมือขึ้น ชี้นิ้วขึ้นฟ้า

“เปรี๊ยะๆ” ประกายไฟฟ้าสีน้ำเงินเต้นระริกอยู่ที่ปลายนิ้ว

ใบหน้าของเอมอนซีดเผือดในทันที

ฮวาเอ๋อร์มองเอมอนที่หน้าซีดเผือดและพูดอย่างเย็นชาว่า “ข้าบอกให้เจ้าไป ไม่ได้ยินหรือ? ไม่ว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์หรือไม่ ข้าทดสอบแค่ครั้งเดียว หลังการทดสอบ ให้ออกไปทันที อย่าเสียเวลา เว้นแต่ว่า... เจ้าอยากจะลองสัมผัสความรู้สึกของการถูกฟ้าผ่าดูสักครั้ง? เจ้าคงกระตือรือร้นที่จะลองมันสินะ ใช่ไหม?”

“ข้า... ข้า...” ร่างกายของเอมอนสั่นเทิ้ม เขาโบกศีรษะอย่างแรง

ฮวาเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้า

เอมอนรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว กลิ้งตกจากเวทีไม้พร้อมกับเสียง ‘โครม’ พยุงตัวลุกขึ้น และวิ่งหนีไปยังทางออกอย่างตื่นตระหนก พลางตะโกนว่า “ไม่ อย่านะ!”

ฮวาเอ๋อร์พ่นลมหายใจเบาๆ สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติ จากนั้นเขาก็มองไปที่ฝูงชนและถามเสียงดังว่า “คนต่อไป ใครอยากจะทดสอบพรสวรรค์เป็นคนที่สอง?”

“เอ่อ ข้าเองขอรับ...”

มีเสียงหนึ่งดังขึ้น