บทที่ 127 : ทักษะระเบิดเพลิงดาวตก / บทที่ 128 : ผู้ฝึกหัดแห่งหอคอยศิลาขาว

บทที่ 127 : ทักษะระเบิดเพลิงดาวตก

ริชาร์ดหยิบแผ่นหยกขาวซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าแผ่นก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัดออกมา แผ่นหยกขาวก่อนหน้านี้มีขนาดเท่าแผ่นสไลด์ของกล้องจุลทรรศน์เท่านั้น—ยาวเจ็ดถึงแปดเซนติเมตรและกว้างสามเซนติเมตร—ในขณะที่แผ่นที่เขาหยิบออกมาตอนนี้ยาวกว่าหลายเซนติเมตรและกว้างเกือบห้าเซนติเมตร

สาเหตุหลักเป็นเพราะจำนวน ความแม่นยำ และความซับซ้อนของอักขระเวทมนตร์ที่สลักอยู่บนนั้นได้เพิ่มขึ้นไปอีกระดับหนึ่งเมื่อเทียบกับของก่อนหน้า แม้จะได้รับความช่วยเหลือจาก "ความแม่นยำเชิงพื้นที่สัมบูรณ์" ของแหวนเหล็ก ก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากและล้มเหลวหลายครั้งกว่าจะสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

บนแผ่นหยกขาวที่ใหญ่ขึ้น รูปแบบคาถาที่สลักไว้คือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นหนึ่งในผลลัพธ์จากการวิจัยที่ริชาร์ดทำมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เวทมนตร์นี้จัดอยู่ในประเภทเวทมนตร์ไฟพลังงานรูปร่าง และมีชื่อว่า... ทักษะระเบิดเพลิงดาวตก

ทักษะระเบิดเพลิงดาวตก!

ริชาร์ดไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับพลังของคาถานี้ เขาสามารถประเมินได้เพียงว่า... มันต้องรุนแรงมากแน่ๆ

ในตำราของมอนโร "ทักษะระเบิดเพลิงดาวตก" เป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง เมื่อเทียบกับคาถาอื่นๆ แล้ว มันไม่ได้โดดเด่นมากนัก แต่ความสามารถในการควบแน่นพลังงานจนถึงขีดสุดแล้วระเบิดออกมาเป็นพลังทำลายล้างมหาศาลนั้นเป็นสิ่งที่แม้แต่พ่อมดก็ยังไม่กล้าประมาท

...

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดจึงเลือกมันเป็นคาถาสำหรับการทดสอบ

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ กำแผ่นหยกขาวไว้แน่น ในชั่วพริบตาต่อมา ธาตุพลังงานอิสระก็พลุ่งพล่านออกจากร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว ไหลเข้าสู่แผ่นหยกขาวและเปิดใช้งานอักขระเวทมนตร์ที่สลักไว้

เกือบจะในทันที รูปแบบคาถาก็เสร็จสมบูรณ์ แผ่นหยกขาวแตกออกพร้อมกับเสียง "เปรี๊ยะ" และลูกไฟทรงกลมสีทองกว้างเกือบครึ่งเมตรก็ระเบิดออกมา พุ่งคำรามเข้าใส่เป้าหมายโลหะที่บิดเบี้ยวจนกลายเป็นก้อนอย่างรุนแรงอยู่เบื้องหน้า

ในชั่วพริบตาต่อมา เป้าหมายโลหะที่ยังคงรักษารูปร่างส่วนใหญ่ไว้ได้ก็หลอมละลายในทันที พร้อมกับเสียง "ฟู่" มันกลายเป็นแอ่งโลหะหลอมเหลว จากนั้นลูกไฟสีทองก็ขยายตัวอย่างกะทันหันและระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่น

"บูม!"

เศษเสี้ยวของเปลวไฟที่แตกกระจาย ถูกขับเคลื่อนด้วยคลื่นกระแทก กลายเป็นรัศมีสีทองส่องสว่างที่แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้ากับกำแพงที่อยู่ใกล้ที่สุดและพุ่งตรงมายังริชาร์ด

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าคาถานี้จะมีพลังและระยะทำลายล้างเกินความคาดหมายของเขา

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา

ริชาร์ดเม้มปากแน่น โบกมือของเขา อากาศก็ปั่นป่วน ก่อตัวเป็นกำแพงอากาศหนาทึบขึ้นเบื้องหน้า จากนั้นก็อีกชั้น และอีกชั้น...

ด้วยความรอบคอบ ในชั่วพริบตาเดียว ริชาร์ดก็สร้างกำแพงอากาศที่แข็งตัวซ้อนกันถึงเก้าชั้น

เวทมนตร์แห่งหายนะ วงแหวนที่ศูนย์ ลำดับสูง สุดยอดกำแพงลม

ทันทีที่กำแพงอากาศแข็งตัวอย่างสมบูรณ์ "รัศมี" ของทักษะระเบิดเพลิงดาวตกก็พุ่งมาถึง กระแทกเข้ากับพื้นผิวของกำแพงอากาศอย่างรุนแรง ปลดปล่อยพลังของคาถาออกมาอย่างเต็มที่

"ครืน... บูม!"

ในทันใดนั้น กำแพงอากาศเก้าชั้นก็บิดเบี้ยวและยุบตัวลงราวกับถูกยักษ์ต่อยด้วยหมัดอันดุร้าย แรงกระแทกส่วนหนึ่งส่งผลกระทบต่อร่างของริชาร์ด ทำให้เขาต้องถอยหลังออกจากห้องไป

ในทิศทางนั้น เนื่องจากมีการสกัดกั้นของกำแพงอากาศ พลังส่วนใหญ่ของทักษะระเบิดเพลิงดาวตกจึงถูกบรรเทาลง แต่ในทิศทางอื่นๆ... มันปะทุออกมารุนแรงยิ่งกว่า

เมื่อออกจากห้องและมาถึงลานบ้านแล้ว ริชาร์ดเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในวินาทีต่อมา ห้องทดลองทั้งห้องก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หลังคายกตัวสูงขึ้นครึ่งเมตรก่อนจะถล่มลงมาอย่างหนัก ผนังทั้งสี่ด้านราวกับกลีบดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน เอนตัวออกด้านนอก แต่ก็ถูกคลื่นกระแทกทำลายจนแหลกละเอียดก่อนที่จะทันได้แตะพื้น

ด้วยเสียง "ตูม" ห้องทั้งห้องก็พังทลายลงกลายเป็นซากปรักหักพังท่ามกลางเปลวเพลิง

เศษซากปลิวกระจายไปทุกทิศทาง และริชาร์ดก็ร่ายกำแพงอากาศขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

เศษซากกระแทกเข้ากับกำแพงอากาศ ทำให้เกิดเสียง "ปัง ปัง" อย่างต่อเนื่อง

ในบ้านหลัก แสงสีม่วงพุ่งออกมา แพนโดร่าปรากฏตัวขึ้นที่ลานบ้าน สีหน้าของเธอระแวดระวังเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงของเธอสั่นไหวอย่างรวดเร็ว เหลือบมองบ้านที่พังทลายและฝุ่นที่ลอยคละคลุ้ง จากนั้นก็มองไปที่ริชาร์ด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "มี... การโจมตีงั้นหรือ?"

"เอ่อ..." ริชาร์ดอ้าปาก มองไปที่แพนโดร่า และในที่สุดก็ตอบว่า "ไม่มีใครโจมตีหรอก ทั้งหมดเป็นฝีมือของข้าเอง"

"ชิ!" แพนโดร่าแสดงความไม่พอใจด้วยการขมวดคิ้วเล็กน้อย และโดยไม่หันกลับมามอง เธอก็เดินกลับเข้าไปในบ้าน

ริชาร์ดส่ายหัวอย่างจนใจแล้วหันไปมองบ้านที่พังทลาย

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของริชาร์ดก็เป็นประกายเล็กน้อย และเขาพึมพำกับตัวเองว่า "พลังของเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งมันรุนแรงขนาดนี้แล้วหรือ? นี่เป็นเพียงเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งระดับกลางเท่านั้น แต่พลังของมันก็เหนือกว่ากระสุนปืนใหญ่ของรถถังประจัญบานบนโลกยุคใหม่แล้ว ด้วยดัชนีพลังงานที่มากกว่า 10K นั่นคือความแรงเทียบเท่าระเบิดทีเอ็นที 10 กิโลกรัม—อาจจะถึงหลายสิบ K ด้วยซ้ำ ในกรณีนั้น พลังของเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งระดับสูงก็น่าจะเทียบเท่ากับขีปนาวุธบนโลกยุคใหม่ มีดัชนีพลังงานถึงหลักร้อย K อืม..."

ริชาร์ดครุ่นคิดขณะที่ฝุ่นที่เกิดจากบ้านที่พังทลายค่อยๆ จางลง ทำให้เขามองเห็นถนนด้านนอกผ่านซากปรักหักพังของบ้านได้

เนื่องจากที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล ริชาร์ดจึงไม่กังวลว่าจะดึงดูดผู้คนให้มามุงดูเพราะเสียงดัง อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตาต่อมา คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

บนถนน โกรและกลุ่มทหารองครักษ์ของเขาปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้

ทหารองครักษ์ส่วนใหญ่ลงจากหลังม้า พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะทำให้ม้าที่ตื่นตกใจจากการระเบิดสงบลง ทหารองครักษ์ที่โชคร้ายบางคนถูกม้าสะบัดตก และตอนนี้กำลังพยายามลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล พยายามคว้าบังเหียนอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่พยายามควบคุมม้าที่ตื่นตระหนก ทหารองครักษ์หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังบ้านที่พังทลายลงอย่างกะทันหันและริชาร์ดที่อยู่ด้านหลังด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงง ความกลัว และความยำเกรง

โกรไม่จำเป็นต้องควบคุมม้า เพราะเขามีลูกน้องคอยช่วย แต่เขายืนอยู่บนถนนด้วยท่าทางที่ค่อนข้างงงงวย เดิมทีเขามาที่บ้านของริชาร์ดเพื่อหารือเรื่องสำคัญ ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปที่ทางเข้า ก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่น และกำแพงลานบ้านของริชาร์ดพร้อมกับห้องที่อยู่ติดกันก็พังทลายลง เปิดเป็น "ประตู" ให้กับพวกเขา

นี่เป็นวิธีการต้อนรับเขางั้นหรือ?

การต้อนรับแบบนี้... มันจะเกินไปหน่อยหรือไม่?

ดวงตาของเขาสั่นไหว ริชาร์ดมีปฏิกิริยาเร็วกว่าโกร ทำลายความเงียบงันและถามขึ้นทันที "ท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือ?"

ริชาร์ดรู้ดีว่าโกรคงไม่บังเอิญผ่านถนนเปลี่ยวสายนี้พร้อมกับคนของเขาโดยไม่มีเหตุผล ในเมื่อเขามาที่นี่ ก็ต้องเป็นเรื่องสำคัญอย่างแน่นอน

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด โกรก็ได้สติ เขามองไปที่ซากปรักหักพังของบ้านที่ถล่มลงมาโดยไม่รู้ตัว อยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเรื่องที่เขาต้องหารืออาจจะสำคัญกว่า เขาจึงระงับความอยากที่จะถามเอาไว้

โกรสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่ริชาร์ด พยายามสงบสติอารมณ์ แล้วพูดว่า "พ่อมดจากแผ่นดินใหญ่มาถึงแล้ว"

"หืม?" คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นทันที "จริงหรือ?"

"จริง"

"เมื่อไหร่?"

"เมื่อครู่นี้เอง"

"กี่คน?"

"เอ่อ... คนเดียว"

"คนเดียว?"

"คนเดียว"

"นี่มัน..."

บทที่ 128 : ผู้ฝึกหัดแห่งหอคอยศิลาขาว

ริชาร์ดกำลังนั่งสนทนากับโกรอยู่ในห้องนั่งเล่นของที่พัก ขณะที่แพนโดร่านั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยความเบื่อหน่ายพลางแกว่งขาไปมา...

“สรุปว่าคนที่มาไม่ใช่พ่อมดตัวจริง แต่เป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดสินะ” ริชาร์ดเอ่ยขึ้นพลางมองไปทางโกร

“อืม ก็ใช่ที่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด แต่ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นผู้ฝึกหัดระดับสามแล้วนะ ใกล้จะได้เป็นพ่อมดเต็มตัวเต็มที” โกรเน้นย้ำ

“ถึงอย่างนั้น การส่งแค่ผู้ฝึกหัดมารับสมัครนักเรียนก็ดูจะดูถูกกันไปหน่อยไม่ใช่รึ?” ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ที่จริง ข้าไปสืบหาคำอธิบายมาได้บ้างแล้ว”

“คำอธิบายอะไร?”

...

“โดยปกติแล้ว เวลาที่องค์กรพ่อมดจะมาคัดเลือกนักเรียน พวกเขาจะทอดสมอเรือลำใหญ่ไว้ที่ทะเล แล้วเดินทางมายังปลายสุดของแม่น้ำหยกด้วยเรือขนาดกลาง จากนั้นก็จะล่องไปตามน้ำแล้วขึ้นฝั่งตามเมืองใหญ่ๆ ริมชายฝั่งเพื่อคัดเลือกนักเรียน แต่ครั้งนี้ เนื่องจากมีสถานการณ์พิเศษบางอย่างเกิดขึ้นในเมืองชุ่ยจิน พวกเขาจึงสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง ดังนั้นในระหว่างที่กำลังล่องเรือทวนน้ำขึ้นมา พวกเขาจึงส่งผู้ฝึกหัดพ่อมดล่วงหน้ามาก่อนเพื่อสืบสวนเรื่องบางอย่าง

“ก็คือ ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มาไม่ใช่เพื่อคัดเลือกนักเรียน แต่มาเพื่อทำภารกิจอื่น พอเขาทำภารกิจเสร็จ พ่อมดตัวจริงถึงจะมาถึงและทำการคัดเลือกนักเรียนอย่างเป็นทางการ”

“แล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นในเมืองชุ่ยจินกันแน่ ถึงขั้นที่ต้องส่งผู้ฝึกหัดพ่อมดมาสืบสวนก่อน?” ริชาร์ดถามด้วยความสงสัย “เท่าที่ข้ารู้มา ดูเหมือนว่าเมืองชุ่ยจินจะสงบสุขดีไม่ใช่รึ?”

โกรยิ้มอย่างมีเลศนัย “ที่เห็นว่าสงบสุขน่ะเป็นเพราะถูกทางการกดเอาไว้ต่างหาก มีบางเรื่องที่ปิดข้าไม่ได้ ข้าเลยรู้ค่อนข้างดี ที่จริงแล้วในช่วงหลายเดือนมานี้ เมืองชุ่ยจินวุ่นวายมาก ผู้คนต่างตื่นตระหนก มีหลายตระกูลถูกโจมตีอย่างลึกลับ ร้านค้าบางแห่งก็ถูกขโมยของไปอย่างลึกลับจนเสียหายอย่างหนัก ว่าแล้ว ท่านยังจำร้านขายเครื่องประดับที่เราไปซื้อทับทิมเมื่อหลายเดือนก่อนได้ไหม?”

“แน่นอน ข้าจำได้” ริชาร์ดพยักหน้า ในใจพลันนึกถึงภาพเจ้าของร้านเครื่องประดับวัยเกือบหกสิบปีที่มีผมขาวโพลน

“ร้านของเขาก็ถูกปล้นเช่นกัน ว่ากันว่าเสียหายหนักมาก ทำเอาเขาโกรธจนผมเปลี่ยนเป็นสีแดงเลย” โกรกล่าว

โกรธจนผมเปลี่ยนเป็นสีแดงเลยเหรอ? มันไม่ควรจะเปลี่ยนเป็นสีขาวหรอกรึ? นี่มันหลักการอะไรกัน?

ริชาร์ดคิดในใจแต่ไม่ได้พูดออกมา ดวงตาของเขาทอประกายขณะมองไปที่โกรและพูดว่า “ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่ามันก็ยังเป็นปัญหาของเมืองชุ่ยจินอยู่ดี ท่านเป็นสมาชิกรราชวงศ์และทางการของอาณาจักรหยกยังไม่กังวล แล้วทำไมองค์กรพ่อมดต้องมาสนใจด้วย? ทำไมต้องสืบสวน?”

“เพราะเหตุการณ์เหล่านี้มันแปลกประหลาดจริงๆ” โกรพูดอย่างลึกลับ “ว่ากันว่าไม่ว่าจะเป็นการฆาตกรรมหรือการโจรกรรม วิธีการที่ใช้นั้นไม่ใช่ฝีมือของคนธรรมดา แต่เป็น...คาถา ดูเหมือนว่าจะเป็นฝีมือของผู้ฝึกหัดพ่อมดหรือพ่อมด ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมุ่งเป้าไปที่องค์กรพ่อมดแห่งนี้ เดิมที ผู้มีอำนาจหลายคนในเมืองชุ่ยจินมีความเกี่ยวข้องกับองค์กรนี้ แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่ถูกโจมตีไปแล้ว และแม้แต่คนที่ไม่โดนก็ยังหวาดกลัว”

“เป็นอย่างนั้นรึ...” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย “ฟังดูเหมือนเป็นการแก้แค้นที่มุ่งเป้ามาที่องค์กรพ่อมดแห่งนี้โดยเฉพาะเลย”

“แต่ว่า...” ริชาร์ดเปลี่ยนน้ำเสียง “ถึงอย่างนั้น มันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับองค์กรพ่อมดที่จะมาเท่านั้นใช่ไหม? ไม่น่าจะเกี่ยวอะไรกับข้าเลยนี่นา ในเมื่อผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มามีภารกิจต้องทำ ไม่ได้มาเพื่อคัดเลือกนักเรียน การไปหาเขาก็คงไม่มีประโยชน์อะไร”

“จะไม่มีประโยชน์ได้อย่างไร?” โกรพูด “แม้ว่าเขาจะมาเพื่อทำภารกิจ แต่เขาก็ยังเป็นคนขององค์กรพ่อมด บางทีการทดสอบธรรมดาๆ บางอย่าง เราอาจจะต้องรอให้พ่อมดตัวจริงมาถึงก่อน แต่ตอนนี้ข้าสามารถใช้เส้นสายได้ และคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน เพื่อให้เขาช่วยทดสอบพรสวรรค์บางอย่างไปพลางๆ ก่อน”

“ทดสอบพรสวรรค์?”

“ใช่ ทดสอบพรสวรรค์” โกรพยักหน้า “องค์กรพ่อมดบางแห่งให้ความสำคัญกับพรสวรรค์มาก เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์สูงและอายุน้อยเท่านั้นที่จะถูกคัดเลือกและพาไปยังทวีปใหญ่ ส่วนคนที่ไม่ผ่านเกณฑ์ก็ต้องอยู่ที่นี่ต่อไป”

“อย่างนี้นี่เอง” ริชาร์ดหรี่ตาลง แม้ว่าในใจเขาจะประเมินสถานการณ์ได้แล้วก็ตาม พรสวรรค์ของเขาเคยถูกทดสอบมาก่อนแล้วว่าไม่มีเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาต้องหันมาใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์เพื่อถอดรหัสการดัดแปลงชีวิตถึงสามครั้ง

ถ้าไปทดสอบแบบนี้ มีหวังคงถูกตัดสิทธิ์ทันที อย่างไรก็ตาม...การไปสัมผัสประสบการณ์ดูก็ไม่เสียหาย ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากพ่อมดลึกลับผู้สวมแหวนเหล็กที่ตายไปแล้ว เขาก็ยังไม่เคยได้ติดต่อกับคนอื่นๆ ในโลกของพ่อมดยุคปัจจุบันอย่างจริงจัง การทำความเข้าใจเกี่ยวกับผู้ฝึกหัดพ่อมด พ่อมด และองค์กรพ่อมดอื่นๆ ให้มากขึ้นย่อมไม่มีผลเสีย...มันจะช่วยให้เข้าใจภาพรวมทั้งหมดของโลกพ่อมดได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

“แล้ว ท่านริชาร์ด ท่านอยากจะไปทดสอบก่อนไหม?” โกรถาม “ถ้าท่านอยากไป ข้าสามารถจัดการให้ได้ อืม ที่จริงแล้วเป็นพวกเขาที่นัดมาน่ะ ทางที่ดีไม่ควรพลาด มิฉะนั้นจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว”

“อย่างนั้นรึ...” ริชาร์ดเอ่ยถาม “เมื่อไหร่ล่ะ?”

“บ่ายวันพรุ่งนี้” โกรตอบทันที

“ถ้าอย่างนั้นข้าอาจจะไปดูหน่อย” ริชาร์ดพยักหน้า “นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องที่ข้าอยากรู้”

“เรื่องอะไร?”

“องค์กรพ่อมดของพวกเขาชื่ออะไร?”

“ดูเหมือนจะชื่อ...” โกรขมวดคิ้วครุ่นคิดแล้วพูดอย่างไม่แน่ใจนัก “หอคอยศิลาขาว”

“หอคอยศิลาขาว?” ริชาร์ดพึมพำเบาๆ

หอคอยศิลาขาว!

...

วันต่อมา ในตอนบ่าย

หน้าร้านเหล้าแห่งหนึ่งในเมืองชุ่ยจิน รถม้าคันหนึ่งมาถึงและหยุดลง ริชาร์ดและโกรลงมาจากรถ

ริชาร์ดเหลือบมองชื่อร้านเหล้า—ร้านเหล้าแก้วไวน์ทองคำ—สถานที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องความคึกคักในเมืองชุ่ยจิน แต่วันนี้กลับเงียบสงบผิดปกติ

นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างผิดปกติ

ริชาร์ดขมวดคิ้วขณะที่โกรอธิบาย “ที่นี่คือที่พักของผู้ฝึกหัดระดับสามของหอคอยศิลาขาว เขาเหมาโรงเตี๊ยมทั้งหลัง ไล่แขกเดิมออกไปหมดเลย”

ริชาร์ดเลิกคิ้ว “ไม่มีใครคัดค้านเลยรึ?”

“คัดค้านผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามแล้วจะได้อะไรขึ้นมา? อยากจะถูกแช่แข็งเป็นก้อนน้ำแข็งหรือถูกเผาเป็นเถ้ารึงัย?” โกรพูด น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีความเห็นใจเหยื่อเท่าใดนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความปรารถนาในอำนาจอันไร้ขอบเขตเช่นนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะเจ้าชาย โดยทั่วไปแล้วเขาจะไม่ไล่ทุกคนออกจากโรงเตี๊ยม ไม่กล้าทำตัวโอหังขนาดนั้น แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามกลับกล้าทำ นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามอยู่เหนือกว่าเขาซึ่งเป็นเจ้าชายแล้วหรอกหรือ? แล้วพ่อมดตัวจริงล่ะ? พ่อมดที่เก่งกาจกว่านั้นอีกล่ะ?

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ หัวใจของโกรก็สั่นไหวอย่างรุนแรง แทบอยากจะนั่งลงทำสมาธิแล้วก้าวขึ้นเป็นพ่อมดที่แข็งแกร่งที่สุดในทันที ส่วนเรื่องที่จะทำอะไรหลังจากเป็นพ่อมดแล้วนั้น พูดตามตรง เขายังไม่ได้คิดอย่างจริงจัง แต่นั่นก็ไม่สำคัญ การได้เป็นพ่อมดย่อมไม่ใช่เรื่องผิด มันก็เหมือนกับคนที่อาจไม่รู้ว่าจะใช้เงินอย่างไรหลังจากที่ร่ำรวยแล้ว แต่การมีเงินย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายแน่ ใช่ไหมล่ะ?

ข้างๆ กัน ริชาร์ดไม่รู้ว่าโกรกำลังคิดอะไรอยู่ เพียงแค่ส่ายหัวเล็กน้อยแล้วก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ขณะที่เขากำลังจะเข้าไป เขาก็ถูกหยุดไว้ เด็กสาวผมทองอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีหน้าตาสะสวยคนหนึ่งยืนอยู่ด้านในประตู สายตาของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวังขณะพูดว่า “พวกท่านเป็นใคร...ถ้าท่านต้องการจะพบ...ท่านหัวเอ๋อร์ในบ่ายนี้ ท่านต้องมีจดหมายเชิญ”