บทที่ 121 : การทำแก้ว / บทที่ 122 : ท่านมีไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์หรือไม่?

บทที่ 121 : การทำแก้ว

ริชาร์ดไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นที่ร้านอัญมณี แต่หลังจากที่ได้ทับทิมมา เขาก็ได้รวบรวมส่วนผสมทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการทำน้ำเงินโคบอลต์ในที่สุด ขั้นตอนต่อไปคือการผลิตน้ำเงินโคบอลต์ขึ้นมา จากนั้นจึงเป็นการสร้างกระจกน้ำเงินโคบอลต์ที่แท้จริง ดังนั้น ริชาร์ดและโกรจึงมุ่งหน้าไปยังจุดหมายสุดท้ายของวัน—โรงงานผลิตแก้วในอาณาจักรหยก

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้ามาได้ง่ายๆ แม้แต่โกรก็ไม่สามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ

สาเหตุหลักเป็นเพราะแก้ว โดยเฉพาะแก้วคุณภาพสูง ในโลกปัจจุบันซึ่งคล้ายคลึงกับยุคกลาง ถือเป็นของฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง กระจกเงาแผ่นใหญ่มีราคาสูงกว่าทองคำ และเศษกระจกสีชิ้นเล็กๆ ที่ใช้ประดับหน้าต่างโบสถ์ก็มีมูลค่ามหาศาลเช่นกัน แม้กระทั่งเศษแก้วที่แตกก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะหามาได้ บ่อยครั้งที่มันเป็นที่ปรารถนาของเหล่าสตรีสูงศักดิ์เพื่อนำไปประดับบนชุดราตรีหรูหราสำหรับสวมไปงานเลี้ยงอาหารค่ำ ในสายตาของพวกนาง เศษแก้วที่แตกนั้นดูเจิดจรัสและบ่งบอกถึงสถานะได้ดีกว่าแหวนอัญมณีหรือสร้อยคอมุกใดๆ

พูดง่ายๆ ก็คือ สามัญชนแทบไม่เคยได้สัมผัสกับแก้ว มันเป็นของสำหรับชนชั้นสูงโดยเฉพาะและเกี่ยวข้องกับผลกำไรมหาศาล ด้วยเหตุนี้ ประเทศจึงควบคุมโรงงานผลิตแก้วอย่างเข้มงวด โดยตั้งไว้ในสถานที่ห่างไกล มีทหารคุ้มกันหนาแน่น และช่างฝีมือก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงงานผลิตแก้วไปตลอดชีวิต เพื่อป้องกันการรั่วไหลของเทคนิค

ที่จริงแล้ว นี่ก็เป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงของประวัติศาสตร์โลกยุคใหม่เช่นกัน

ในประวัติศาสตร์ของโลก ราวศตวรรษที่สิบสอง เวนิส—ในฐานะศูนย์กลางการผลิตแก้วของโลกในขณะนั้น—ได้กักขังช่างทำแก้วทั้งหมดไว้บนเกาะที่รู้จักกันในชื่อเกาะมูราโน่เป็นเวลาหลายศตวรรษ เพื่อผูกขาดเทคนิคการทำแก้ว

...

ในโลกปัจจุบันของอาณาจักรหยก เรื่องราวยังไม่ถึงขั้นสุดโต่งขนาดนั้น แต่โกรก็ได้ใช้สถานะเจ้าชายของเขาและต้องผ่านความยากลำบากมากมายเพื่อจะได้รับอนุญาตให้นำคนเข้าไปในโรงงานได้ในที่สุด

หลังจากผ่านการตรวจสอบตัวตนหลายครั้ง โกรก็ได้พาริชาร์ดเข้าไปยังด้านในของโรงงานผลิตแก้วแห่งอาณาจักรหยก

ภายในโรงไม้ขนาดใหญ่ มีบ่อหลอมอยู่ทุกหนแห่ง เตาหลอมเรียงราย ความร้อนแผ่กระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า คนงานและช่างฝีมือจำนวนมากต่างวุ่นวายกันไม่หยุดหย่อน ปีนป่ายขึ้นลงตามชั้นวาง พร้อมกับเสียงตะโกนโหวกเหวกอยู่ตลอดเวลา

“เชค รีบไปที่เตาหลอมหมายเลขหนึ่ง ดูซิว่าไฟดับหรือยัง!”

“เบบส์ ไปที่เตาหลอมหมายเลขสี่ ตรวจดูเชื้อเพลิง”

“นูซี บ่อหลอมหมายเลขสิบห้ามีปัญหา รีบไปตามอาจารย์มองฮาคีมาเร็ว…”

ผู้จัดการโรงงานผลิตแก้ว—ชายวัยสี่สิบเศษ ผมสีน้ำตาล โหนกแก้มสูง ชื่อว่าวิคิส—นำทางริชาร์ดและโกรเดินผ่านโรงไม้ด้วยท่าทีที่นอบน้อม ถึงแม้ว่าการรักษาความปลอดภัยของโรงงานผลิตแก้วจะเข้มงวดเพียงใด แต่ในฐานะผู้จัดการ เขาก็ยังเป็นเพียงสามัญชนต่ำต้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าโกร หากเขากล้าแสดงความไม่เคารพ โกรก็มีอำนาจที่จะโยนเขาลงไปในบ่อหลอมและเปลี่ยนให้เขากลายเป็นแก้วได้

ด้วยท่าทีเช่นนี้ของวิคิส กระบวนการจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น และในไม่ช้าริชาร์ดก็ถูกพาไปยังเตาหลอมที่หยุดทำงานชั่วคราว เขาใช้เทคนิคบางอย่างผสมแร่โคบอลต์ ทับทิม และกรดฟอสฟอริกเข้าด้วยกันเพื่อสร้างสารสีน้ำเงินโคบอลต์ขึ้นมา

จากนั้นเขาก็ส่งสารสีน้ำเงินโคบอลต์ให้กับวิคิส สั่งให้เขานำไปผสมกับแก้วที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ในอัตราส่วนที่กำหนด เพื่อผลิตกระจกน้ำเงินโคบอลต์ที่ตรงตามความต้องการของพวกเขาในที่สุด

วิคิสรีบลงมือทำอย่างรวดเร็ว และในเวลาไม่นาน เขาก็นำผลิตภัณฑ์กลับมา

“ท่านริชาร์ด” วิคิสยื่นตัวอย่างแก้วขนาดเท่าฝ่ามือให้ริชาร์ดและกล่าวว่า “นี่คือสิ่งที่ทำขึ้นเมื่อครู่ตามคำสั่งของท่าน โปรดดู... ท่านพอใจหรือไม่?”

ริชาร์ดรับตัวอย่างแก้วมา ชำเลืองมองคร่าวๆ และเห็นว่ามันแสดงสีฟ้าราวกับน้ำทะเล โดยพื้นฐานแล้วตรงตามข้อกำหนดของกระจกน้ำเงินโคบอลต์ แต่…

ริชาร์ดเอียงแก้วเล็กน้อย เปลี่ยนมุมของแสงที่ตกกระทบ เขาสามารถมองเห็นสีเขียวจางๆ แทรกซึมผ่านเนื้อแก้ว และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

นี่คือ... สัญญาณของสิ่งเจือปนในแก้ว

ริชาร์ดคิด

นี่คงไม่ใช่สิ่งที่วิคิสจงใจทำ เพราะเขาไม่มีทั้งความกล้าและแรงจูงใจ มันเป็นปัญหาจากกระบวนการผลิตล้วนๆ ในโลกนี้ ซึ่งคล้ายคลึงกับยุคกลาง การทำแก้วยังไม่บรรลุมาตรฐานของโลกยุคใหม่ พวกเขาใช้วิธีการแบบดั้งเดิมมากกว่า โดยใช้ซิลิกา (SiO2 ซึ่งส่วนใหญ่พบในควอตซ์และทราย) เป็นวัตถุดิบในการทำแก้ว

จุดหลอมเหลวของซิลิกาสูงถึงประมาณ 2000 องศาเซลเซียส ซึ่งเตาหลอมธรรมดาทั่วไปแทบจะไม่สามารถไปถึงอุณหภูมินั้นได้ เพื่อลดความยุ่งยากในการผลิต จึงมีการเติมโซเดียมคาร์บอเนต (Na2CO3 หรือที่รู้จักกันในชื่อโซดา) และโพแทช (K2CO3, โพแทสเซียมคาร์บอเนต) เพื่อลดจุดหลอมเหลวลงเหลือประมาณ 1000 องศาเซลเซียส อย่างไรก็ตาม โซเดียมคาร์บอเนตทำให้แก้วสามารถละลายในน้ำได้ ดังนั้นโดยปกติจึงมีการเติมแคลเซียมออกไซด์ (CaO) ในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อทำให้แก้วไม่ละลายน้ำ

ในกระบวนการนี้ วัตถุดิบและแร่ธาตุจำนวนมากไม่สามารถทำให้บริสุทธิ์ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ และมักจะมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่เสมอ โดยมีเหล็กเป็นแร่ธาตุที่พบได้บ่อยที่สุดที่ปะปนเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจ ผ่านปฏิกิริยาต่างๆ จะเกิดเฟอร์รัสไอออนขึ้น ทำให้แก้วมีสีเขียวอ่อนของเฟอร์รัสไอออน

นี่เป็นปรากฏการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เว้นแต่จะปรับปรุงกระบวนการผลิตทั้งหมด และวัตถุดิบและแร่ธาตุทั้งหมดจะต้องบริสุทธิ์อย่างแท้จริง มิฉะนั้น ปัญหานี้ก็ไม่สามารถแก้ไขที่ต้นตอได้

โดยทั่วไปแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนัก ที่จริงแล้ว บนโลกยุคใหม่ แก้วราคาถูกจำนวนมากก็มีสีเขียวจางๆ ขวดเบียร์ ซึ่งออกแบบมาเพื่อปกป้องเบียร์จากความเสียหายของรังสีอัลตราไวโอเลต ก็จงใจใช้ธาตุเหล็กเพื่อให้ได้สีเขียวเข้ม

แต่สิ่งที่ริชาร์ดกำลังพยายามสร้าง คือกระจกน้ำเงินโคบอลต์ซึ่งมีไว้สำหรับการทดลองทดสอบเปลวไฟ กระจกน้ำเงินโคบอลต์จำเป็นต้องกำจัดการรบกวนของสีที่อาจเกิดขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าสามารถสังเกตสีที่แท้จริงของเปลวไฟได้ ดังนั้นจึงไม่ควรมีความแตกต่างของสีเลย

ในกรณีนั้น…

ริชาร์ดขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พลิกมือ เผยให้เห็นขวดแก้วเล็กๆ ในมือซึ่งบรรจุผงโลหะสีขาวอมเทาไว้ครึ่งขวด—ผงแมงกานีส

ในเมื่อปัญหาไม่สามารถแก้ไขที่ต้นตอได้ ก็ต้องจัดการในขั้นตอนสุดท้าย แมงกานีสจำนวนเล็กน้อยสามารถหักล้างสีเขียวจางๆ ที่เกิดจากเฟอร์รัสไอออนในแก้วได้ อย่างไรก็ตาม ต้องควบคุมความเข้มข้นอย่างระมัดระวัง เนื่องจากแมงกานีสที่มากเกินไปจะทำให้แก้วเปลี่ยนจากสีเขียวอ่อนเป็นสีม่วงอ่อนหลังจากที่สีเขียวถูกหักล้างไปแล้ว

ริชาร์ดยื่นผงแมงกานีสในขวดแก้วให้กับวิคิสและกล่าวว่า “ทำแก้วสีน้ำเงินที่ข้าต้องการอีกชุดหนึ่ง ครั้งนี้ให้โรยผงนี้ลงไประหว่างการผลิต ความเข้มข้นควรอยู่ที่…”

หลังจากอธิบายยืดยาว ริชาร์ดก็มองไปที่วิคิสซึ่งดูงุนงงเล็กน้อย และถามว่า “เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“เอ่อ ข้าเข้าใจครับ แต่... มันมีประโยชน์อะไรหรือขอรับ ท่านริชาร์ด?” วิคิสถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

“เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น แค่ทำตามที่ข้าบอก” ริชาร์ดตอบ

“เอ่อ ครับ” วิคิสเหลือบมองโกรที่ดูเบื่อๆ อยู่ข้างๆ รับผงแมงกานีสที่ริชาร์ดยื่นให้ แล้วก็ไปหาคนมาทำงาน

หลังจากนั้นไม่นาน วิคิสก็กลับมาพร้อมกับกระจกน้ำเงินโคบอลต์ที่ทำขึ้นใหม่ เขาดูสงบนิ่งมาก แต่ทว่ามือของเขากลับสั่นเทาจนไม่สามารถปิดบังความตื่นเต้นเอาไว้ได้

บทที่ 122 : ท่านมีไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์หรือไม่?

วิชี่ในฐานะผู้จัดการโรงงานแก้ว ค่อนข้างระแวดระวังเมื่อเห็นเจ้าชายโกรเสด็จเข้ามาพร้อมกับริชาร์ด เขากลัวว่าริชาร์ดจะหลอกล่อเจ้าชายโกรได้สำเร็จและกำลังจะมาขโมยเทคนิคการทำแก้ว แต่การกระทำต่อมาของริชาร์ดทำให้เขามั่นใจว่าไม่ใช่กรณีนั้น อันที่จริงแล้วมันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เมื่อตัดสินจากความคุ้นเคยกับทุกสิ่งของริชาร์ด ดูเหมือนว่าเขาอาจมีความเชี่ยวชาญในการทำแก้วในระดับที่สูงกว่าด้วยซ้ำ การผลิตแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์เป็นข้อพิสูจน์ในเรื่องนี้

ดังนั้น เมื่อริชาร์ดเริ่มอธิบายการทำแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ วิชี่จึงตัดสินใจทำการทดลองเบื้องต้นเพื่อตรวจสอบผลของแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ เขาพบว่าแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์นั้นสวยงามมากจริงๆ แต่เนื่องจากมีโทนสีเย็น จึงมีการใช้งานที่จำกัด นอกจากใช้สำหรับตกแต่งกระจกสีประดับโบสถ์แล้ว โดยทั่วไปเหล่าขุนนางจะไม่โปรดปรานแก้วประเภทนี้ เหล่าขุนนางนิยมแก้วที่ใหญ่กว่าและโปร่งใสกว่า

ดังนั้น วิชี่จึงไม่ได้คิดอะไรมาก เขาทำแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์อย่างเชื่อฟังและเตรียมที่จะส่งมอบให้ริชาร์ดและให้เรื่องมันจบๆ ไป แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ริชาร์ดดูเหมือนจะไม่พอใจและยื่นคำขอใหม่ โดยแนะนำวัสดุชนิดใหม่

ด้วยความอยากรู้ วิชี่ยังคงตัดสินใจทดลองล่วงหน้า และผลการทดลองก็น่าทึ่งมาก เขาพบว่าเมื่อเติมผงของริชาร์ดลงในแก้วตามความเข้มข้นที่ริชาร์ดระบุ แก้วซึ่งเดิมมีสีเขียวอมอยู่ก็พลันใสกระจ่างราวกับน้ำที่กลั่นจากหิมะบริสุทธิ์

วิชี่ตกใจอย่างมากและเรียกช่างฝีมือผู้มีชื่อเสียงที่สุดในโรงงานมาทันทีเพื่อสอบถามว่าผงสีเทาขาวที่ริชาร์ดให้มานั้นคืออะไรกันแน่ ถ้าเขาสามารถเข้าใจได้ว่าผงของริชาร์ดคืออะไร และเติมมันลงในแก้วทั้งหมดในอนาคต การผลิตแก้วของอาณาจักรเจดทั้งหมดจะก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างมาก

แต่หลังจากที่ช่างฝีมือตรวจสอบผงสีเทาขาวอย่างละเอียดอยู่ครึ่งวัน เขาก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาไม่รู้จักมันและสันนิษฐานว่ามันอาจเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงในโลกนี้เลย

...

วิชี่ไม่เชื่อคำตอบของช่างฝีมือเลยแม้แต่น้อย ถ้ามันไม่มีอยู่จริงในโลกนี้ แล้วมันจะมาอยู่ในมือของริชาร์ดได้อย่างไร? คงเป็นเพราะความรู้ของช่างฝีมือไม่เพียงพอและเขาแค่ไม่รู้จักมัน

ดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้น เขาจะหาวิธีการผลิตผงสีเทาขาวจากริชาร์ดได้อย่างไร? ถ้าทำได้ เขาคงจะทำเงินได้มหาศาล

วิชี่กำลังคิดอย่างหนักเกี่ยวกับปัญหานี้ขณะสั่งให้ทำแก้วตามที่ร้องขอ

ขณะที่เขานำแก้วชุดที่สองมาให้ริชาร์ด วิชี่ยังคงครุ่นคิดหาวิธีแก้ปัญหาโดยที่ยังคิดไม่ออก ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ปราศจากแผนการใดๆ ที่ใช้การได้

“ท่านริชาร์ด แก้ว...แก้วของท่านขอรับ” วิชี่กล่าวด้วยมือที่สั่นเทาขณะยื่นแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ที่ทำเสร็จแล้วให้ริชาร์ด เขาพลางกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

ริชาร์ดมองผู้จัดการโรงงานวิชี่ด้วยความฉงนเล็กน้อย รับแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์มาอย่างสบายๆ และพิจารณาอย่างใกล้ชิด หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หลังจากเติมผงแมงกานีสแล้ว แก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ก็เป็นไปตามมาตรฐานจริงๆ

และมันก็สมควรเป็นเช่นนั้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเติมผงแมงกานีสถือเป็นเทคโนโลยีขั้นสูงบนโลกยุคใหม่ ตัวแมงกานีสเองก็เพิ่งถูกแยกออกมาได้ในศตวรรษที่สิบแปดบนโลก หากเขาไม่มีเก็บไว้ในคลังตั้งแต่สมัยที่อยู่อาณาจักรสิงโตน้ำเงินเพื่อใช้งานได้ทันที ก็คงต้องใช้ความพยายามพอสมควรกว่าจะหามาได้

วิชี่ซึ่งไม่รู้ความคิดของริชาร์ด ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เขายังคงคิดหาวิธีที่จะได้เทคโนโลยีใหม่จากริชาร์ด เขาพยายามชวนคุยอย่างลังเล “ท่านริชาร์ด คือว่า...”

น่าเสียดายที่ริชาร์ดไม่ให้ความร่วมมือและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความพยายามของท่าน ผู้จัดการวิชี่”

“เอ่อ ไม่เป็นไรเลยขอรับ เพียงแต่ว่า...” วิชี่ตอบ

“ถ้าอย่างนั้นไว้มีโอกาสค่อยพบกันใหม่” ริชาร์ดกล่าว เขาไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป เขาเหลือบมองวิชี่ หยิบแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ขึ้นมา แล้วหันไปยังทางออกของโรงงานแก้ว เขาไม่ลืมที่จะเรียกโกรซึ่งเกือบจะหลับอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ “โกร ไปกันเถอะ”

“หืม? จะไปแล้วเหรอ? เสร็จแล้วเหรอ?” โกรพึมพำขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินตามริชาร์ดออกไป

เมื่อเห็นว่าไม่มีโอกาสกับริชาร์ดแล้ว ผู้จัดการโรงงานวิชี่จึงรีบก้าวไปข้างหน้า ดึงแขนเสื้อของโกรเบาๆ และกระซิบว่า “เจ้าชายเกโล เจ้าชายเกโล...”

“หา? มีอะไร?” โกรหาวและน้ำตาก็คลอเบ้าอย่างควบคุมไม่ได้ขณะที่เขาขมวดคิ้วมองวิชี่

“อ่า คือว่า...เป็นอย่างนี้ขอรับ...ท่านริชาร์ด...ไม่สิ อาจารย์ริชาร์ดดูเหมือนจะมีเทคนิคที่สามารถทำให้แก้วโปร่งใสเป็นพิเศษ ซึ่งสำคัญต่อโรงงานแก้วของอาณาจักรเจดของเรามาก” วิชี่กล่าวพลางถูมือไปมาและพูดอย่างขวยเขินเล็กน้อย “เจ้าชาย ท่านดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับอาจารย์ริชาร์ด บางทีท่านอาจจะช่วยขอให้อาจารย์ริชาร์ดสอนเทคนิคนี้แก่พวกเราได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น โรงงานแก้วของอาณาจักรเจดของเราจะ...”

เจ้าชายเกโลขยี้ตาและเช็ดน้ำตา เขาเริ่มตื่นเต็มที่และเหลือบมองวิชี่ด้วยความฉงนเล็กน้อย พระองค์ขัดจังหวะวิชี่กลางคันโดยไม่มีทีท่าเกรงใจและถามตรงๆ ว่า “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?”

“เอ่อ คือว่า ท่านชาย ท่านก็เห็นว่างานฝีมือนี้สำคัญต่อแก้วของอาณาจักรเจดมากแค่ไหน...”

“แล้วข้าจะได้อะไรล่ะ? ข้าเป็นแค่เจ้าชาย ไม่ใช่กษัตริย์ ที่ดินของข้ายังไม่ถูกกำหนดเลยด้วยซ้ำ ท่านควรจะไปคุยกับพี่ชายข้าเรื่องนี้ไม่ใช่รึ?”

“เอ่อ ดูเหมือนว่า...” วิชี่พูดไม่ออก

“ข้าจะบอกอะไรให้ ท่านริชาร์ดให้ความสำคัญกับการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ถ้าท่านต้องการอะไรจากเขา ท่านก็ต้องเสนอสิ่งที่เขาต้องการเป็นการแลกเปลี่ยน” เจ้าชายเกโลเทศนา “ท่านรู้ไหมว่าทำไมข้าถึงคอยช่วยเหลือท่านริชาร์ดมาทั้งวัน? เพราะนั่นคือข้อกำหนดของเขา การทำเช่นนี้จะทำให้ท่านริชาร์ดสามารถผลิตสิ่งที่เรียกว่าแก้วสีน้ำเงินโคบอลต์ได้อย่างรวดเร็ว และเป็นรางวัลตอบแทน ข้าจะได้เก็บยาปริศนา...ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ไว้

ท่านรู้ไหมว่าไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์คืออะไร? หืม ไม่ต้องตอบหรอก ดูจากท่าทางของท่านแล้ว ท่านไม่รู้เรื่องอะไรเลย ทั้งหมดที่ท่านต้องเข้าใจก็คือมันเป็นยาที่ลึกลับและมีประโยชน์มากสำหรับข้า ข้าช่วยเหลือท่านริชาร์ด ดังนั้นข้าจึงจะได้รับยามาสามส่วนสำหรับใช้งาน จะเป็นอย่างไรถ้าข้าไปขอเทคนิคงานฝีมือให้? ถ้าท่านริชาร์ดลดส่วนแบ่งยาลงครึ่งหนึ่ง ข้าจะทำยังไง? ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ที่หายไปนั่น ท่านจะชดใช้ให้ข้าหรือ? ท่านมีรึไง?!”

“เอ่อ นี่...” ใบหน้าของวิชี่เริ่มมีเหงื่อผุดออกมา และเมื่อเขาเช็ดเบาๆ ฝ่ามือของเขาก็ชุ่มไปด้วยน้ำ เขาไม่มีไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ มีแต่เหงื่อเต็มหน้า

“ดังนั้น เรื่องเทคนิคงานฝีมืออะไรนั่น ไปคิดหาวิธีเอาเองเถอะ” เจ้าชายเกโลพูดอย่างฉุนเฉียวกับวิชี่ สะบัดแขนเสื้อที่ถูกจับไว้ และก้าวฉับๆ ออกจากโรงงานแก้วอย่างรวดเร็วเพื่อตามท่านริชาร์ดให้ทัน

ภายในโรงงานแก้ว วิชี่เช็ดเหงื่ออีกครั้งและถอนหายใจอย่างจนปัญญา

…

ด้านนอกโรงงานแก้ว เจ้าชายเกโลเดินเคียงข้างท่านริชาร์ดและอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “ท่านริชาร์ด ตอนนี้ท่านคงเสร็จธุระของท่านแล้วใช่ไหมขอรับ? ท่านก็เห็นว่า...ข้าขอกลับไปที่วังก่อนได้ไหม เพื่อไปทดลองยาปริศนาไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ที่ท่านให้ข้ามา? อีกอย่าง ท่านก็บอกว่ายามีอายุการใช้งานเพียงสามวัน ถ้ามันหมดอายุก็คงน่าเสียดาย...”

ท่านริชาร์ดเข้าใจความรู้สึกของเจ้าชายเกโลและพยักหน้า “แน่นอน ท่านไปได้”

เจ้าชายเกโลพร้อมที่จะกลับไปพร้อมกับองครักษ์ของพระองค์อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ท่านริชาร์ดนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และ “เตือนอย่าง ‘ใจดี’” เจ้าชายเกโลด้วยการโบกมือ “โอ้ ยาที่ข้าให้ท่านไปน่ะ ใช้ดีที่สุดประมาณสองชั่วโมงหลังค่ำนะ”

“ห๊ะ?” เจ้าชายเกโลประหลาดใจ “ทำไมล่ะขอรับ?”

“ถ้าท่านทำเช่นนั้น มันจะเกิดการเชื่อมต่ออันลี้ลับกับดวงดาว ซึ่งจะนำไปสู่ผลการทำสมาธิที่ดีขึ้น” ท่านริชาร์ดอธิบาย แน่นอนว่าเหตุผลที่แท้จริงก็คือเขาไม่ต้องการอยู่รอทั้งคืนเพื่อการทำสมาธิของเจ้าชายเกโล เขาแค่อยากจะช่วยในช่วงเวลาที่กำหนดไว้และให้มันจบๆ ไป เพราะเขามีธุระอื่นที่ต้องไปทำในช่วงเวลาที่เหลือ

“โอ้ อย่างนั้นหรือขอรับ?” เจ้าชายเกโลซึ่งไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของท่านริชาร์ด พยักหน้าราวกับเข้าใจและตอบกลับอย่างจริงจัง “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะใส่ใจเรื่องเวลาและไม่พลาดแน่นอนขอรับ”

“ดีแล้ว”

“งั้นข้าไปก่อนนะขอรับ?”

“อืม ลาก่อน”

“ลาก่อนขอรับ”

เจ้าชายเกโลขึ้นม้าพร้อมกับองครักษ์มากมายและหายลับไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

แววตาของท่านริชาร์ดฉายแวววูบหนึ่งขณะที่พระองค์ละสายตาและหันหลังเดินจากไปเช่นกัน