บทที่ 119 : คำสาปของรองเท้าบู๊ต (อัปเดตครั้งที่สองเมื่อปล่อย โปรดติดตาม!) / บทที่ 120 : อัญมณีและวัตถุดิบสำหรับร่ายเวท

บทที่ 119 : คำสาปของรองเท้าบู๊ต (อัปเดตครั้งที่สองเมื่อปล่อย โปรดติดตาม!)

บรรยากาศแห่งความยินดีอย่างยิ่งยังคงดำเนินต่อไปขณะที่โกรสั่งลูกน้องของเขา “ไปหากล่องมา บรรจุแร่พวกนี้แล้วนำกลับไป”

“ขอรับ” ทหารยามตอบรับและไปทำตามที่สั่ง

ริชาร์ดมองไปยังชายชรามาร์ลอนและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความพยายามของท่าน”

ดวงตาของชายชรามาร์ลอนฉายแววประหลาดชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรีบแสดงท่าทีประหม่าและรีบพูดว่า “ไม่เป็นไรเลยขอรับ ไม่เป็นไรเลย เป็นเกียรติของข้าพเจ้าที่ได้ช่วยเหลือท่านลอร์ดริชาร์ด”

ก่อนที่ริชาร์ดจะได้พูดอะไร โกรก็หันไปหาโอเรเกเจ้าของเหมือง ชี้ไปที่ชายชรามาร์ลอนแล้วพูดว่า “ชายผู้นี้ทำได้ดีมาก ช่วยเหลือท่านลอร์ดริชาร์ดไว้ จงรางวัลให้เขา 10 เหรียญทอง ถือเป็นค่าปรับสำหรับความหยาบคายของเจ้าก่อนหน้านี้”

“เอ่อ นี่…”

...

“ไปกันเถอะ” ริชาร์ดเห็นว่าทหารยามได้บรรจุแร่โคบอลต์ที่ค่อนข้างเล็กใส่กล่องเรียบร้อยแล้ว จึงพูดขึ้นโดยไม่รอช้า

“ได้” โกรทราบดีว่าเวลาของริชาร์ดมีค่าและต้องการจัดการเรื่องราวให้เสร็จภายในวันเดียว จึงโบกมือและนำทหารยามขึ้นม้าทันที และเร่งรีบออกจากเหมืองไปราวกับสายลม

ภายในเหมือง โอเรเกมองไปในทิศทางที่โกรและคนของเขาจากไป สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย ลังเลว่าจะทำตามคำสั่งของโกรก่อนหน้านี้ดีหรือไม่

ในขณะนั้น ชายชรามาร์ลอนเดินเข้ามาหาเขาโดยตรง ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะพูดว่า “เจ้าของเหมือง อย่าลืม 10 เหรียญทองของข้านะ เจ้าชายเป็นผู้รับสั่งเอง”

“แล้วถ้าข้าไม่ให้ล่ะ?” โอเรเกหรี่ตามองชายชรามาร์ลอนอย่างคุกคาม แม้ว่า 10 เหรียญทองจะทำให้เขาเจ็บใจอยู่บ้าง แต่เขาก็พอจ่ายได้ อย่างไรก็ตาม ท่าทีของชายชรามาร์ลอนทำให้เขาไม่พอใจอย่างมาก และเขารู้สึกอยากจะสั่งสอนและเตือนให้เขารู้ว่าใครคือเจ้าของเหมืองแห่งนี้ที่แท้จริง

ใครจะรู้ว่าชายชรามาร์ลอนไม่หลงกลและหัวเราะเยาะ “ถ้าท่านไม่อยากให้ก็ไม่ต้องให้ ข้าจะหาโอกาสไปบอกเจ้าชายเฆโลเอง ถึงตอนนั้นเมื่อเจ้าชายทรงทราบว่าท่านหลอกลวงพระองค์ มันคงไม่จบง่ายๆ แค่เหรียญทองไม่กี่เหรียญแน่”

“เจ้า!” โอเรเกจ้องเขม็งและครุ่นคิดก่อนจะพูดอย่างเย็นชาว่า “เจ้าจะเอา 10 เหรียญทองนี่ไปทำอะไรได้? เจ้ายังอยากจะทำงานที่นี่ต่ออีกหรือ ไม่กลัวว่า…”

“ท่านพูดอะไร?” ชายชรามาร์ลอนขัดจังหวะ “มี 10 เหรียญทองบวกกับเงินทั้งหมดที่ข้าเก็บออมมาจากการทำงานหนักหลายปี มันก็เป็นเงินก้อนใหญ่แล้ว ทำไมข้าถึงจะอยากทำงานที่นี่ต่อล่ะ? แน่นอนว่าข้าจะไปแล้ว รีบๆ เอาเหรียญทองมา ข้ากำลังรีบ”

“ข้า…” โอเรเกถึงกับพูดไม่ออก

…

ครู่ต่อมา

โอเรเกยืนอยู่ในเหมือง มองชายชรามาร์ลอนจากไปพร้อมกับห่อผ้าเล็กๆ อย่างสบายอารมณ์ เขารู้สึกหงุดหงิดมาก ในขณะเดียวกัน คนงานเหมืองกลุ่มหนึ่งก็มองชายชรามาร์ลอนจากไปและพูดคุยกัน

“ข้าไม่คิดว่าชายชรามาร์ลอนจะไปนะ ข้านึกว่าเขาจะทำงานต่อเสียอีก”

“ข้าก็คิดเหมือนกัน เขาอยู่ที่นี่มาตั้งหลายปี ก่อนข้ามาอีกแน่ะ จู่ๆ ก็จากไปโดยไม่มีเยื่อใยเลย”

“ใช่ เขาอยู่ที่นี่ก่อนข้ามาอีก แถมยังสอนข้าขุดแร่โดยตรงด้วย”

“ชายชรามาร์ลอนก็สอนข้าเหมือนกัน เขาอยู่ที่นี่มานานกว่าข้ามาก”

“ดูเหมือนว่าเขาจะทำงานที่นี่มาตั้งแต่สมัยเจ้าของเหมืองคนก่อนแล้ว”

“ข้าได้ยินมาว่าเขาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เหมืองเปิดครั้งแรกเลยนะ”

“หืม?” โอเรเกถึงกับผงะและหันไปมองคนงานเหมืองที่กำลังคุยกัน เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ “ชายชรามาร์ลอนอยู่ที่นี่ตั้งแต่เหมืองเปิดเลยรึ? นั่นมันกี่ปีกันแล้ว!”

“เอ่อ นี่…” คนงานเหมืองทุกคนก็พลันไม่แน่ใจขึ้นมาเช่นกัน

จากนั้นโอเรเกก็ตระหนักว่าชายชรามาร์ลอนดูเป็นคนลึกลับ แม้จะเป็นเพียงคนงานเหมืองธรรมดา แต่กลับไม่มีใครรู้ชัดเจนว่าเขาทำงานในเหมืองมากี่ปีแล้ว อายุเท่าไหร่ มาจากไหน หรือทำไมเขาถึงมาทำงานเป็นคนงานเหมืองที่นี่

“นี่…” โอเรเกกะพริบตา เขารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่แล้วก็คิดอีกครั้งและรีบปัดความคิดเรื่องชายชรามาร์ลอนทิ้งไป

ไม่ว่าจะลึกลับแค่ไหน มันจะเปลี่ยนอะไรได้? เขาก็ยังเป็นแค่คนงานเหมืองคนหนึ่ง ไปแล้วก็ไป ตราบใดที่ยังมีคนอื่นทำงานให้

“น่าเสียดายเงินสิบเหรียญทองนั่นจริงๆ ข้าควรจะส่งหัวหน้าคนงานไปตามทวงคืนดีไหมนะ? ช่างเถอะ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย แค่ทนๆ ไป ให้คนงานเหมืองที่เหลือทำงานหนักขึ้นอีกหน่อย ไม่นานก็ได้คืนแล้ว”

เมื่อคิดดังนั้น โอเรเกก็หันหน้าไปทางคนงานเหมืองและตะโกนว่า “อย่ามัวแต่ยืนจ้องอยู่เลย ไปทำงานได้แล้ว! เร็วเข้า! จำไว้ว่าพอชายชรามาร์ลอนไป เราก็ขาดคน แต่ปริมาณแร่ที่ขุดได้ต่อวันต้องไม่ลดลง ดังนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนต้องทำงานเพิ่มอีกครึ่งชั่วโมงจนกว่าเราจะรับสมัครคนงานเหมืองใหม่ได้!”

“โห่!”

คนงานเหมืองแสดงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อโอเรเกส่งสายตาเย็นชาไปให้ พวกเขาก็พากันหดตัวกลับ บ่นอุบอิบพลางมุ่งหน้าไปยังผนังเหมืองและเริ่มทำงานอย่างจริงจัง ในไม่ช้าเสียง ‘เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง’ ของการขุดแร่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

…

“เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง” เสียงใสดังก้องอยู่ในมุมหนึ่งของที่ราบ

บนพื้นดิน มีหินสีขาวหลายก้อนถูกจัดเรียงเป็นลวดลายประหลาด และตรงกลางมีรองเท้าบู๊ตสีดำเก่าๆ วางอยู่ ชายชรามาร์ลอนมีสีหน้าจริงจัง เขาก้มตัวลงเหนือรองเท้าบู๊ต มือของเขากำเหรียญทองหลากหลายรูปแบบไว้เต็มกำมือ ดวงตาจับจ้องไปที่รองเท้าบู๊ตอย่างไม่วางตา

ฝ่ามือของชายชรามาร์ลอนเอียงลง เหรียญทองก็ไหลลงสู่รองเท้าบู๊ตทันที ส่งเสียง ‘เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง’ ออกมา เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ในรองเท้าบู๊ตมีเหรียญอยู่ไม่น้อยแล้ว

“เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง…”

เสียงยังคงดังต่อเนื่องไม่หยุดขณะที่ชายชรามาร์ลอนยังคงหยิบเหรียญทองจากถุงใบเล็กของเขาและโปรยลงไป ดูเหมือนไม่มีวันหมด และรองเท้าบู๊ตก็ดูเหมือนจะไม่มีก้น—ไม่ว่าเขาจะโยนเหรียญเข้าไปมากแค่ไหน มันก็ไม่เคยเต็ม

สิบนาที ยี่สิบนาที สามสิบนาที หนึ่งชั่วโมง…

หนึ่งชั่วโมงเต็มผ่านไป และชายชรามาร์ลอนยังคงโยนเหรียญทองลงในรองเท้าบู๊ต ใบหน้าของเขาตอนนี้เหงื่อแตกพลั่ก สีหน้าของเขาตึงเครียดอย่างยิ่ง

ในขณะนี้ รองเท้าบู๊ตยังห่างไกลจากคำว่าเต็ม แต่มีแสงสีทองจางๆ ส่องประกายออกมา ทำให้ชายชรามาร์ลอนมองเห็นความหวังริบหรี่

“เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง เคร้ง เคร้ง แคร๊ง แคร๊ง…” ชายชรามาร์ลอนโปรยเหรียญอีกหนึ่งกำมือ และในที่สุด ตามที่เขาคาดไว้ มีเหรียญบางส่วนโผล่พ้นปากรองเท้าบู๊ตออกมา

“ฟู่ เกือบจะสำเร็จแล้ว ในที่สุดก็จะปลดปล่อยคำสาปบ้าๆ นี่ได้แล้ว!” สีหน้าของชายชรามาร์ลอนบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะที่เขาล้วงมือเข้าไปในถุงอีกครั้ง หยิบเหรียญทองสิบเหรียญที่เพิ่งได้มาใหม่ ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขณะที่เขาโปรยมันลงไปในรองเท้าบู๊ตทีละเหรียญ

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”

ทุกครั้งที่เหรียญตกลงไป ร่างกายของชายชรามาร์ลอนก็สั่นสะท้าน และรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเหรียญที่เจ็ดตกลงไป มือของชายชรามาร์ลอนสั่นเทา รูม่านตาของเขาหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ สองจุด และตอนนี้ปากรองเท้าบู๊ตก็เต็มไปด้วยเหรียญ ดูเหมือนจะล้นออกมาได้ทุกเมื่อ

“ฟู่—ฮึ่บ—”

ชายชรามาร์ลอนสูดหายใจเข้าลึก และเมื่อปล่อยมือ เหรียญที่แปดก็ตกลงไป ส่งเสียงใสกังวาน จากนั้น ภายในรองเท้าบู๊ตดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยบางสิ่งบางอย่าง พลันส่งเสียงกรีดร้องออกมาเหมือนหญิงบ้า

ขณะที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น รองเท้าบู๊ตก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนมองเห็นได้ชัด เหรียญทั้งหมดราวกับถูกสัตว์ร้ายกลืนกิน ถูกดูดเข้าไปในรองเท้าบู๊ตในทันที หายไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากนั้นไม่นาน รองเท้าบู๊ตก็แฟบลงอย่างรวดเร็ว และด้วยเสียง ‘พรึ่บ’ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น เปลวเพลิงนั้นเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต

แสงสีแดงฉานสะท้อนบนใบหน้าของชายชรามาร์ลอน ใบหน้า มือ แขนขา ลำตัว ร่างกายทั้งหมดของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว

ในเสียง ‘คลิก คลิก คลิก’ ชายชรามาร์ลอนเปลี่ยนจากวัยชรากลายเป็นหนุ่มขึ้น ในที่สุดก็ดูเหมือนชายวัยสามสิบเศษ

เมื่อมองดูมือของตนที่บัดนี้เป็นอิสระจากพันธนาการ สัมผัสผิวหนังที่กลับมานุ่มนวลอีกครั้ง ชายชรามาร์ลอนหลับตาลง เคลิบเคลิ้มไปกับทุกสิ่ง

ครึ่งอึดใจต่อมา ดวงตาของเขาก็เปิดขึ้น เผยให้เห็นแววตาที่คมกริบอยู่บ้าง และเขาพึมพำกับตัวเองว่า “เหอะ ไอ้คนที่สาปข้าอย่างโหดเหี้ยม ตั้งเงื่อนไขที่รุนแรงมากมาย กักขังข้าไว้ในสถานที่แห้งแล้งแห่งนี้ ตั้งใจให้ข้ามีชีวิตอยู่อย่างเจ็บปวดเหมือนคนยากไร้ตลอดไป หาเหรียญทองอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

แต่… เสียใจด้วย! พวกมันประเมินความพากเพียร นิสัย และความสามารถของข้าต่ำไป! พวกมันน่าจะฆ่าข้าทิ้งเสียแต่แรกเพื่อความปลอดภัย แต่ตอนนี้ที่ข้าหนีจากคำสาปได้แล้ว พวกมันจงระวังการแก้แค้นของข้าไว้ให้ดี!

ถึงแม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ระดับของข้าจะลดลงไปมาก ความสามารถในการต่อสู้ของข้าอ่อนแอลงอย่างรุนแรง แต่ขอเวลาให้ข้าฟื้นฟู แล้วข้าจะแสดงให้พวกมันเห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของข้า”

ชายชรามาร์ลอน หรือควรเรียกว่ามาร์เลน ยืดตัวตรง มองไปยังที่ไกลๆ ด้วยน้ำเสียงที่จงใจ “หอคอยศิลาขาว รอข้าก่อน อีกไม่นานข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องชดใช้!”

เมื่อพูดจบ ร่างของมาร์เลนก็บิดเบี้ยวและราวกับควันสีน้ำเงิน หายวับไปในอากาศ

ณ จุดนั้น รองเท้าบู๊ตท่ามกลางเปลวเพลิงสีแดงฉานค่อยๆ มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน ซึ่งลมได้พัดพาไปจนหมดสิ้น ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

บทที่ 120 : อัญมณีและวัตถุดิบสำหรับร่ายเวท

ในอีกด้านหนึ่ง ริชาร์ดไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่เหมือง และไม่รู้เรื่องของมาเลน สิ่งเดียวที่เขาทำคือการนำเจ้าชายเกโลและคณะผู้ติดตามไปยังจุดหมายต่อไป

ในการสร้างสีน้ำเงินโคบอลต์ พวกเขาต้องการส่วนผสมสามอย่าง: แร่โคบอลต์ อะลูมิเนียมออกไซด์ และกรดฟอสฟอริก

พวกเขาได้แร่โคบอลต์มาแล้ว และกรดฟอสฟอริกก็หาได้ง่าย ดังนั้นปัญหาเดียวที่ต้องแก้ไขในตอนนี้คืออะลูมิเนียมออกไซด์

โดยทั่วไปแล้ว ในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้ สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับโลหะอะลูมิเนียมนั้นหาได้ยาก เหตุผลหลักคือข้อจำกัดทางวิทยาศาสตร์ของโลกปัจจุบัน ซึ่งทำให้การสกัดอะลูมิเนียมทำได้ยาก นั่นคือเหตุผลที่ตอนอยู่ในอาณาจักรสิงโตคราม พวกเขาเลือกที่จะเตรียมอีเทอร์ด้วยวิธีการทดลองแทนที่จะเป็นวิธีการทางอุตสาหกรรมที่ใช้โลหะอะluมิเนียมเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา

อย่างไรก็ตาม ในฐานะสารประกอบที่เกี่ยวข้องกับโลหะอะลูมิเนียม อะลูมิเนียมออกไซด์ หรือ อะลูมินา (Al2O3) กลับเป็นข้อยกเว้นอยู่บ้าง มันหายากและล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัยในโลกปัจจุบัน แต่ก็สามารถหามาได้ด้วยวิธีที่ง่ายที่สุด นั่นคือการซื้อโดยตรง นี่เป็นเพราะอะลูมินามีอีกชื่อหนึ่งว่า คอรันดัม หรือที่รู้จักกันในชื่อทับทิม

ใช่ ทับทิม

...

ณ เมืองชุ่ยจิน ภายในห้อง VIP ของร้านอัญมณีแห่งหนึ่ง

ริชาร์ดและเจ้าชายเกโลนั่งอยู่ที่โต๊ะ ขณะที่เจ้าของร้านอัญมณีวัยปลายห้าสิบยืนอยู่ข้างๆ พวกเขาอย่างนอบน้อม บางครั้งก็เหลือบมองไปที่ประตูด้วยความกังวล

“ต็อก แต็ก ต็อก แต็ก” ท่ามกลางการรอคอยอันยาวนาน เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้นเมื่อพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ของร้านอัญมณีเดินเข้ามาอย่างระมัดระวังพร้อมกับกล่องที่ทำจากไม้วอลนัทสีดำ และพยักหน้าให้กับเจ้าของร้าน

เจ้าของร้านถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบรับกล่องมา และวางมันลงบนโต๊ะอย่างเบามือก่อนจะเปิดออกเผยให้เห็นทับทimเม็ดใหญ่ที่อยู่ข้างใน

เมื่อมองไปที่เจ้าชายเกโล เจ้าของร้านอัญมณีก็ถามอย่างลังเล “เจ้าชายเกโล โปรดทอดพระเนตร นี่คือทับทิมเม็ดใหญ่ที่สุดที่เรามีในร้าน ไม่ทราบว่าตรงตามความต้องการของพระองค์หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

เจ้าชายเกโลไม่ได้ตรัสอะไร แต่หันไปมองริชาร์ด

ริชาร์ดเหลือบมองทับทิมและพยักหน้า

เจ้าชายเกโลมองไปที่เจ้าของร้านอัญมณีและตรัสอย่างเรียบๆ “บอกราคามา ข้าจะซื้อมัน”

“เอ่อ... นี่...” เจ้าของร้านอัญมณีลังเล รู้สึกว่าการตั้งราคานั้นลำบากใจ ตั้งราคาสูงไปก็อาจจะทำให้เจ้าชายเกโลขุ่นเคือง ต่ำไปร้านก็จะขาดทุน

ในสถานการณ์เช่นนี้…

เจ้าของร้านอัญมณีตัดสินใจเรื่องราคาไม่ได้อยู่เป็นเวลานาน

เจ้าชายเกโลเริ่มหมดความอดทนและเร่งเร้า “ราคาเท่าไหร่กันแน่?”

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เจ้าของร้านจึงรวบรวมความกล้าเพื่อบอกราคา

“หนึ่งร้อย...” เจ้าของร้านเริ่มพูดอย่างลังเล พร้อมกับจับจ้องสีหน้าของเจ้าชายเกโลอย่างใกล้ชิด ตอนแรกเขาตั้งใจจะบอกว่าราคากว่าหนึ่งร้อยเหรียญทอง แต่เมื่อเห็นเจ้าชายเกโลขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาก็กลืนตัวเลขที่เหลือลงไป และโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน “หนึ่งร้อย...เอ่อ เหรียญทอง”

หนึ่งร้อยเหรียญทอง นั่นคือราคาของทับทิมเม็ดใหญ่ในกล่อง ไม่แพงจนเกินไป แต่ก็ยังเป็นเงินจำนวนไม่น้อย

ริชาร์ดมองไปที่เจ้าชายเกโล

เจ้าชายเกโลไม่รอช้า เพียงแค่โบกมือ ทหารองครักษ์ของเขาก็เปิดถุงเงิน นับเหรียญทอง และโยนให้เจ้าของร้าน จากนั้นเจ้าชายเกโลก็หยิบกล่องที่มีทับทิมและเดินออกจากประตูไป

หลังจากโค้งคำนับส่งริชาร์ดและเจ้าชายเกโลแล้ว เจ้าของร้านอัญมณีก็กลับเข้ามาในร้านและอดไม่ได้ที่จะปาดเหงื่อบนหน้าผาก การขายทับทิมในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทองนั้นโดยพื้นฐานแล้วคือราคาต้นทุน เมื่อพิจารณาค่าธรรมเนียมการจัดเก็บของร้านแล้ว จริงๆ แล้วถือว่าขาดทุนเล็กน้อย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าชายแห่งอาณาจักร เขาก็ทำได้แค่คิดว่าตัวเองโชคไม่ดีและหวังว่าจะไปหาผลกำไรจากที่อื่นแทน

เจ้าของร้านอัญมณีกำลังครุ่นคิดขณะเดินเข้าไปในห้อง VIP แต่แล้วก็ตัวแข็งทื่อในทันใดเมื่อเขาเห็นร่างในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าทั้งหมดซ่อนอยู่ในหมวกคลุม นั่งอยู่ในห้องราวกับปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า

“ท่านคือ...”

“ข้าเป็นเพียงลูกค้าที่ต้องการมาซื้อของ ไม่จำเป็นต้องกังวล” ร่างในชุดคลุมสีดำพูดเบาๆ “ข้ามาที่ร้านของเจ้าด้วยเหตุผลง่ายๆ เพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับร่ายเวทเกรดต่ำบางอย่าง ซึ่งแน่นอนว่าสำหรับเจ้า มันก็เป็นแค่อัญมณี”

“เอ่อ...”

“นำอัญมณีทั้งหมดในร้านของเจ้ามาให้ข้า ข้าต้องการดู”

“นี่...” เจ้าของร้านอัญมณีรู้สึกถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ซึ่งยิ่งใหญ่กว่าที่เขาสัมผัสได้จากเจ้าชายเกโล เขาอดไม่ได้ที่จะอยากเรียกใครสักคน แต่เสียงภายในใจบอกเขาว่าอย่าทำจะดีกว่า

เมื่อเห็นว่าไม่มีการตอบสนองเป็นเวลานาน ร่างในชุดคลุมสีดำก็เตือนเขา “เวลาของข้ามีค่า เจ้าควรรีบหน่อย”

“เอ่อ ครับ ครับ” เจ้าของร้านตอบ พลางเม้มปาก และก้าวออกจากห้องไปด้วยความสับสนวุ่นวายในใจ

…

ในชั่วพริบตา

โต๊ะในห้อง VIP ก็เต็มไปด้วยกล่องไม้ขนาดต่างๆ ซึ่งทั้งหมดเปิดออกเผยให้เห็นอัญมณีสีสันหลากหลาย

ร่างในชุดคลุมสีดำตรวจสอบอัญมณีทั้งหมดบนโต๊ะ เลือกออกมาเพียงไม่กี่ชิ้นด้วยท่าทีดูแคลนเล็กน้อย และพึมพำกับตัวเอง “ช่างเป็นดินแดนที่กันดารเสียจริง แทบไม่มีอะไรที่มีประโยชน์เลย และชิ้นที่มีประโยชน์ก็คุณภาพห่วยแตกสิ้นดี แต่ข้าว่าคงต้องพอใช้ไปก่อน”

“แล้ว... ท่านจะจ่ายเงินอย่างไร...” เจ้าของร้านเริ่มพูด แต่ก็หยุดพูดกะทันหันเมื่อร่างในชุดคลุมสีดำหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าใต้หมวกคลุม ดวงตาเรืองแสงเหมือนเปลวไฟสีเขียวน่าสยดสยองที่มองตรงมายังเขา ทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

“เจ้ารู้ไหม ข้าเคยคิดจะฆ่าเจ้าทิ้งเสียเลย มันง่ายที่สุด” ร่างในชุดคลุมสีดำพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างชั่วร้าย แต่แล้วน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง “อย่างไรก็ตาม... เมื่อพิจารณาว่าเจ้าให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ข้าเชื่อว่าควรจะมีรางวัลให้”

เมื่อยกมือขึ้น ลูกบอลแสงสีม่วงขนาดเท่าผลอินทผลัมก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของร่างในชุดคลุมสีดำ เคลื่อนเข้าไปหาหน้าผากของเจ้าของร้านอัญมณี

เจ้าของร้านตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ อยากจะหนี หวาดกลัว และอยากจะตะโกน แต่เขากลับพบว่าตัวเองเป็นอัมพาต คอแห้งผาก ไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ และทำได้เพียงเฝ้ามองลูกบอลแสงสีม่วงเข้าใกล้หน้าผากของเขา แล้วหายเข้าไปในผิวหนังและร่างกายของเขา

ทันทีที่ลูกบอลแสงเข้าไป ร่างของเจ้าของร้านอัญมณีก็กระตุก รู้สึกถึงความร้อนที่พุ่งพล่านไปทั่วร่าง จิตใจของเขาว่างเปล่า และดวงตาของเขาก็แสดงแววสับสนและเหม่อลอย

“สิ่งที่ข้ามอบให้เจ้าคือพลังงานพิเศษที่จะยืดอายุขัยของเจ้าไปอีกสองปี เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับวัตถุดิบสำหรับร่ายเวท” ร่างในชุดคลุมสีดำกล่าว “แน่นอนว่ามีเงื่อนไขข้อหนึ่งคือ เจ้าต้องลืมเรื่องของข้า ลืมทุกอย่างเกี่ยวกับการพบกันของเรา นี่คือทั้งหมด”

เมื่อสิ้นคำพูดสุดท้าย ร่างของชายในชุดคลุมสีดำก็บิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน และหายไปราวกับควันภายในห้อง VIP

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เจ้าของร้านอัญมณีราวกับตื่นจากความฝัน กระพริบตาและมองไปรอบๆ เพื่อดูกล่องอัญมณีที่เปิดอยู่ทั้งหมดบนโต๊ะ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะที่ร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว “ใครก็ได้ มานี่เร็วเข้า!”

ในไม่ช้า พ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ก็รีบวิ่งเข้ามาและถาม “เถ้าแก่ เกิดอะไรขึ้นครับ?”

“นี่...” มือของเจ้าของร้านสั่นเทาขณะชี้ไปที่กล่องจำนวนมากบนโต๊ะ และถามว่า “เกิด... เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ของพวกนี้ควรจะถูกเก็บไว้ในโกดังและหลังเคาน์เตอร์ไม่ใช่เหรอ? มันมาอยู่ที่นี่ทั้งหมดได้อย่างไร?”

“เถ้าแก่ ท่านไม่ได้สั่งให้ผมนนำของพวกนี้เข้ามาเหรอครับ? เมื่อครู่ตอนที่ผมถามท่านว่าทำไม ท่านก็ไม่ได้บอกเหตุผลนี่ครับ ว่า...”

“นี่...” เจ้าของร้านนิ่งไป ขมวดคิ้วอย่างหนัก เขาอดไม่ได้ที่จะลูบผมที่เริ่มหงอกของตัวเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเขาปล่อยมือจากผม เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบเส้นผมสีน้ำตาลแดง สีผมของเขาในวัยหนุ่ม แต่ตอนนี้...

เจ้าของร้านอัญมณีตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง