บทที่ 117 : องค์ชายผู้ใช้อำนาจบาตรใหญ่ / บทที่ 118 : แสงประหลาด

บทที่ 117 : องค์ชายผู้ใช้อำนาจบาตรใหญ่

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เสียงค้อนทุบดังขึ้นในแคมป์คนงานเหมือง ที่ซึ่งคนงานเหมืองกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น ขณะที่ผู้คุมงานหลายคนเฝ้ามองอย่างมุ่งร้ายอยู่ด้านข้าง พร้อมที่จะโบยแส้ใส่ทุกคนที่อู้งานอย่างไม่ปรานี

มาร์ลอนชราผู้เหงื่อโซมกายทุบก้อนแร่เหล็กออกมาและพยายามแบกมันไปไว้ด้านข้าง หากเขาเคลื่อนไหวช้าเกินไป เขาก็จะถูกแส้ฟาดทันที

เพี๊ยะ!

มาร์ลอนชราหันไปมองผู้คุมงานชื่อรอสส์ที่กำลังสบถและตะคอกเสียงดัง เจ้าแก่มาร์ลอน จะขยับให้เร็วกว่านี้ไม่ได้หรือไง? ถ้าทุกคนทำงานเหมือนแก ป่านนี้เหมืองคงเจ๊งไปนานแล้ว!

มาร์ลอนชราเหลือบมองเขาแต่ไม่สนใจคำพูดนั้น เขาทำงานที่นี่มาหลายปีและเป็นหนึ่งในคนงานเหมืองที่อาวุโสที่สุด เขาไม่กลัวพวกผู้คุมงาน เขาทำงานเท่าที่ได้รับค่าจ้าง

เสียงดัง ตุบ เขาทุ่มแร่ลงบนกอง และโดยไม่มองรอสส์ ก็หันหลังกลับไปที่ผนังเหมืองเพื่อขุดต่ออย่างเงียบๆ

...

รอสส์รู้สึกเสียหน้าแต่ไม่กล้าระบายความโกรธ เขาเข้าใจว่าตนเป็นเพียงผู้คุมงานชั้นต่ำที่คอยดูแลคนงานเหมือง ไม่ใช่ทาส และเขามีอำนาจที่แท้จริงเพียงน้อยนิด หากเขาทำให้คนงานเหมืองโกรธจนพากันประท้วงหยุดงาน เขาคงเป็นคนแรกที่ถูกเจ้าของเหมืองไล่ออก

โอเรเก้เจ้าของเหมืองไม่ใช่คนโง่ เขาเป็นนักธุรกิจที่ฉลาดและรู้ว่าใครคือเครื่องมือทำเงินที่แท้จริง ทั้งแคมป์คนงานเหมืองสามารถดำเนินต่อไปได้โดยขาดใครก็ได้ ยกเว้นคนงานเหมือง

รอสส์จ้องมองมาร์ลอนชราอย่างเย็นชาและแกว่งแส้ข่มขู่ก่อนจะหันไปมองทางอื่น

ทันใดนั้น คิ้วของรอสส์ก็เลิกสูงขึ้นเมื่อเห็นฝุ่นตลบอยู่บนถนนนอกแคมป์คนงานเหมือง ตามมาด้วยเสียง กุบกับ กุบกับ ของทหารม้ากลุ่มใหญ่ที่กำลังควบม้ามาทางพวกเขา

นี่มันอะไรกัน?

รอสส์ตกตะลึง เมื่อทหารม้าเข้ามาใกล้ เขาก็เห็นชุดเกราะเต็มยศของพวกเขาและขาของเขาก็อ่อนแรงจนเกือบจะล้มลง

หรือว่า... พวกเขามาที่นี่เพื่อยึดแคมป์คนงานเหมือง?

ไม่นานนัก รอสส์ก็เห็นขุนนางหนุ่มที่แต่งกายหรูหราอยู่ท่ามกลางทหารมากมายและตระหนักว่าทหารเหล่านั้นมาเพื่อคุ้มกันเขาเท่านั้น

แต่ทำไมขุนนางถึงมายังสถานที่อย่างแคมป์คนงานเหมือง?

รอสส์ไม่เข้าใจ แต่เขาก็รีบวิ่งไปยังอาคารไม้สองชั้นที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเป็นศูนย์กลางของแคมป์คนงานเหมือง เพื่อเรียกโอเรเก้เจ้าของเหมือง

ในมุมมองของรอสส์ ในเมื่อมีขุนนางมาถึง ก็ควรให้เจ้าของเหมืองซึ่งเป็นขุนนางเช่นกัน แม้เขาจะลืมไปแล้วว่ายศอะไร เป็นคนจัดการกับสถานการณ์

เมื่อคิดดังนั้น รอสส์จึงรีบวิ่งเข้าไปในอาคารไม้สองชั้นและเข้าไปในห้องนอน

ไฟลุกโชนอยู่ในเตาผิงของห้องนอน ทำให้ห้องร้อนอบอ้าว และร่างผมหงอกสองร่างกำลังนัวเนียกันอยู่บนเตียงไม้ขนาดใหญ่

ผู้หญิงครางไม่หยุด ขณะที่ผู้ชายคำรามเหมือนหมูป่า

อู๊ด... อู๊ด...

รอสส์ตัวแข็งทื่อ

ชายบนเตียงก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาหยุดการเคลื่อนไหวและหันหน้ามาทางประตูเพื่อตะโกนใส่รอสส์ว่า ออกไป!

ขอรับ ขอรับ ขอรับ รอสส์รีบถอยออกมาแต่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาหันกลับมาและพูดว่า โอ... ท่านลอร์ดโอเรเก้ มีคนมาครับ ดูเหมือนจะเป็นขุนนางระดับสูง...

ออกไป! ลอร์ดโอเรเก้ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงเวลาส่วนตัวตะโกนลั่น ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหน้าไหน บอกให้มันไสหัวไป!

เอ่อ ขอรับ ขอรับ... ข้าจะไปบอกให้พวกเขาไสหัวไปเดี๋ยวนี้...

...

ฤดูหนาว แคมป์คนงานเหมือง

ความเงียบสงัดอันน่าอึดอัด

ในพื้นที่เหมืองอันกว้างใหญ่ เสียง ติ๊ง ติ๊ง ตั๋ง ตั๋ง ของการทุบได้หยุดลง คนงานเหมืองจำนวนมากหยุดทำงานและมองไปทางเดียวกันเป็นตาเดียว

ไม่ไกลจากพวกเขา บนพื้นที่โล่ง มีหน่วยทหารม้าติดอาวุธครบชุดยืนอยู่ คุ้มกันชายหนุ่มสองคนที่ดูเหมือนจะเป็นขุนนาง คนหนึ่งแต่งกายหรูหราฟุ่มเฟือย ในขณะที่อีกคนดูเรียบง่ายกว่า

และเบื้องหน้ากองทหารคือโอเรเก้ เจ้าของเหมือง

เจ้าของเหมืองที่ปกติแล้วจะทำตัวกร่างต่อหน้าคนงาน ตอนนี้กำลังตัวสั่น หน้าของเขาแสบร้อนจากรอยแส้ เขายังคงฝืนยิ้ม ยืดคอที่ปวดเมื่อย แต่ก็ยังคงยิ้มและพูดกับชายคนหนึ่งท่ามกลางทหารม้าว่า องค์ชาย... ยินดีต้อนรับสู่พื้นที่เหมืองของข้าพเจ้า

ในขณะเดียวกัน โอเรเก้ก็สาปแช่งรอสส์ผู้คุมงานในใจ โดยคิดว่าเขานั้นโง่เหมือนหมู

หืม ต้อนรับข้างั้นรึ? องค์ชายเกโล่ตรัสด้วยสีหน้าเย็นชา เมื่อครู่ ลูกน้องของเจ้ามาถ่ายทอดคำพูดของเจ้า บอกให้ข้า 'ไสหัวไป' ช่างกล้าหาญเสียจริง!

โอเรเก้ตัวสั่นเทิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น เกือบล้มลงกับพื้น ด้วยวัยกว่าสี่สิบปี แม้จะไม่อ้วน แต่ร่างกายของเขาก็เริ่มถดถอย เขาอ่อนแออยู่แล้วหลังจากการออกกำลังกายอย่างหนักเมื่อเช้าตรู่ และการที่ต้องรีบวิ่งมาจากชั้นสองของอาคารไม้หลังจากได้ยินข้อความที่สองของรอสส์ ทำให้เขาหอบจนหมดแรงและรู้สึกอ่อนเปลี้ยไปทั้งตัว

อย่างไรก็ตาม โอเรเก้ยังคงประคองตัวไม่ให้ล้มลง เมื่อได้ยินคำพูดขององค์ชายเกโล่ เขาก็รีบอธิบายว่า องค์ชาย... องค์ชายเกโล่ เป็นความผิดของข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าสั่งลูกน้องที่น่าตายคนนั้นไม่ชัดเจนเอง ข้าพเจ้าแค่ต้องการให้เขาออกไป จะกล้าบอกให้องค์ชายออกไปได้อย่างไร ข้าพเจ้าต้อนรับพระองค์แทบไม่ทันด้วยซ้ำ

โอ้ เจ้ารู้จักข้างั้นรึ? ดวงตาขององค์ชายเกโล่เป็นประกายขณะที่ตรัสถาม ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาส่งผู้คุมงานไปแจ้งข่าว เขาเปิดเผยเพียงตัวตนว่าเป็นองค์ชาย โดยไม่ได้เอ่ยพระนาม

ข้าน้อย... จำองค์ชายเกโล่ได้พ่ะย่ะค่ะ โอเรเก้พูดทั้งที่ใบหน้าบวมเป่ง พยายามสร้างความเชื่อมโยง ข้าพเจ้าเคยเห็นองค์ชายเกโล่ครั้งหนึ่งในพิธีแต่งตั้งบรรดาศักดิ์

ในพิธีแต่งตั้งบรรดาศักดิ์รึ? องค์ชายเกโล่ประหลาดใจเล็กน้อย ตรัสถามว่า เช่นนั้น เจ้าก็เป็นขุนนางรึ? ยศอะไร?

พ่ะย่ะค่ะ ข้าพเจ้าเป็นขุนนาง โอเรเก้กล่าวพร้อมแสร้งยิ้ม ยศของข้าพเจ้าคือระดับต่ำสุด... ลอร์ดพ่ะย่ะค่ะ

ลอร์ดรึ? ที่ดินของเจ้าอยู่ที่ไหน? ใหญ่แค่ไหน?

ข้าน้อย... ไม่มีที่ดินพ่ะย่ะค่ะ... โอเรเก้กล่าวอย่างอับอายเล็กน้อย มีเพียงพื้นที่เหมืองแห่งนี้

เหอะ องค์ชายเกโล่เข้าใจและตรัสว่า เช่นนั้นข้าเดาว่า เจ้าคงซื้อบรรดาศักดิ์ 'ลอร์ด' มาสินะ?

เอ่อ... เอ่อ... โอเรเก้หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนแต่ยังคงไว้ซึ่งความนอบน้อม ใช่แล้ว... พ่ะย่ะค่ะ

ไม่น่าแปลกใจเลย องค์ชายเกโล่ตรัส จากนั้นก็ข่มขู่โดยนัย เช่นนั้นโอเรเก้ เจ้าคงจะรู้กฎหมายของอาณาจักรหยกใช่หรือไม่? บรรดาศักดิ์เป็นทรัพย์สินของราชวงศ์ มอบให้ตามคุณงามความดีต่อราชวงศ์ แต่ก็สามารถเพิกถอนได้ทุกเมื่อเช่นกัน

นี่...

เสียงดัง ตุบ ครั้งนี้โอเรเก้ล้มลงกับพื้นจริงๆ เข่าทรุดลงและโขกศีรษะอย่างตื่นตระหนก องค์ชาย... องค์ชายเกโล่ ข้าน้อยผิดไปแล้วจริงๆ ข้าพเจ้าล่วงเกินพระองค์โดยไม่ได้ตั้งใจ ได้โปรดอย่าถอดยศของข้าพเจ้าเลย นอกเหนือจากนั้น ไม่ว่าพระองค์จะลงโทษอย่างไร ข้าพเจ้ายอมรับทั้งสิ้น

เหอะ อย่างน้อยเจ้าก็รู้จักที่ของตัวเอง องค์ชายเกโล่ตรัส พยักหน้าอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าการข่มขู่ของตนได้ผล

องค์ชายเกโล่หันพระพักตร์ไปมองริชาร์ดที่อยู่ข้างๆ แล้วจึงตรัสกับโอเรเก้ว่า เอาล่ะ ข้าจะไม่ลงโทษเจ้าหนักหนาอะไร ข้างๆ ข้านี่คือลอร์ดริชาร์ด และเขามีความต้องการบางอย่างในเหมืองของเจ้า ในไม่ช้าเขาจะเสนอเรื่องบางอย่าง เจ้าต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนองความต้องการของเขา เข้าใจหรือไม่?

พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ โอเรเก้พยักหน้าซ้ำๆ พยายามลุกขึ้นยืนขณะมองไปยังริชาร์ดข้างองค์ชายเกโล่ด้วยความงุนงงเต็มที่

อันที่จริง ตั้งแต่แรกเห็นริชาร์ด เขาก็งุนงงแล้ว เขารู้จักขุนนางชั้นสูงและสมาชิกราชวงศ์ของอาณาจักรหยกเป็นอย่างดี บางทีขุนนางและสมาชิกราชวงศ์เหล่านั้นอาจจำเขาไม่ได้ แต่เขาสามารถเอ่ยชื่อและบรรยายลักษณะของทุกคนได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับขุนนางเล็กๆ ทุกคน

แต่ริชาร์ดที่ยืนอยู่ข้างองค์ชายกลับเป็นคนที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน แน่นอนว่าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของขุนนางหรือราชวงศ์แห่งอาณาจักรหยก แต่ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าองค์ชายเกโล่จะปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างสูง เรื่องนี้ทำให้เขางุนงงอย่างแท้จริง

ริชาร์ดไม่รู้ความคิดของโอเรเก้ เขาลงจากหลังม้า ใช้เวทมนตร์ วิญญาณลมแผ่วเบา เพื่อทำให้ร่างเบาลงและลงสู่พื้นโดยไม่มีเสียง แล้วรีบเดินเข้าไปหาโอเรเก้

แม้ว่าพฤติกรรมก่อนหน้านี้ขององค์ชายเกโล่จะเข้ากับภาพลักษณ์ของขุนนางหนุ่มนิสัยเสียที่ชอบรังแกผู้อื่นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ริชาร์ดก็ไม่ได้ขัดขวางเพราะนี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี ท่าทีเช่นนี้จะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายบางอย่างได้อย่างง่ายดาย

มิฉะนั้น หากเขามาคนเดียวคงต้องพูดคุยยืดยาวกับเจ้าของเหมืองที่ชื่อโอเรเก้ และอาจถึงขั้นถูกต่อต้านอย่างหัวแข็ง การใช้กำลังอาจจะปราบชายคนนี้ได้ แต่มันคงจะยุ่งยากน่ารำคาญ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเพียงแค่มาตามหาวัตถุดิบสำหรับทำแก้วโคบอลต์บลูเท่านั้น

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เหล่านี้...

บทที่ 118 : แสงประหลาด

ริชาร์ดมองไปที่โอเรเก เจ้าของเหมือง และสังเกตเห็นว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาเกร็งเล็กน้อย เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “ไม่ต้องกังวลไป เรื่องที่ข้าจะขอร้องนั้นจริงๆ แล้วง่ายมาก นั่นคือช่วยข้าหาแร่สักสองสามก้อน”

“แร่สองสามก้อน?” โอเรเกประหลาดใจ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นอย่างช่วยไม่ได้

คำขอนี้ไม่เพียงแต่ไม่ยาก ตรงกันข้าม มันง่ายเกินไปด้วยซ้ำ

โอเรเกอดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า ถ้าแค่หาแร่สองสามก้อน จำเป็นต้องทำเรื่องใหญ่โตถึงขนาดนี้เลยหรือ ถึงกับต้องพาองค์ชายมาด้วย?

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ทำให้โอเรเกโล่งใจไปได้เปลาะหนึ่ง

เหมืองแห่งนี้ขาดแคลนทุกสิ่ง แต่ที่ไม่ขาดแน่นอนคือแร่

...

แร่เหล็กก้อนใหญ่คุณภาพดีกองสูงเป็นภูเขา มีมากเท่าที่ต้องการ แค่หยิบไปเท่าที่แบกไหว ต่อให้เป็นริชาร์ดคนเดียว เขาจะแบกแร่ได้สักกี่ปอนด์กัน? แม้จะไม่ใช่แค่ริชาร์ด แต่รวมโกรและทหารองครักษ์ทั้งหมด แถมยังใช้ม้าช่วยขนแร่เหล็กอีก โอเรเกก็ยังสงสัยว่าพวกเขาจะขนแร่ได้เท่ากับผลผลิตรายวันของเหมืองเขาหรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น โอเรเกก็มองไปยังริชาร์ดแล้วเอ่ยขึ้น “เอ่อ... ท่านริชาร์ด ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการแค่แร่สองสามก้อน?”

“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้าตอบ

“ง่ายมาก เชิญทางนี้เลยขอรับ” ขณะที่พูด โอเรเกก็นำทางริชาร์ดไปยังกองแร่เหล็กที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ๆ “นี่คือแร่ที่เพิ่งสกัดมาใหม่ๆ ขอเพียงท่านพอใจ เชิญเลือกหยิบได้ตามสบายเลยขอรับ”

“แต่ข้าไม่ต้องการแร่ชนิดนี้ เอ่อ ข้าไม่ต้องการแร่เหล็ก” ริชาร์ดกล่าวเรียบๆ

“หา!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอเรเกก็กะพริบตาปริบๆ เริ่มระแวงขึ้นมาเล็กน้อย เหมืองของเขาคือเหมืองเหล็ก ถ้ามีคนมาที่นี่แล้วไม่ได้มาหาแร่เหล็ก แล้วพวกเขาจะมาหาอะไรกัน? แร่ทองคำ? แร่เงิน? เขานั่งคิด หรือว่าเขาจะมองเจตนาของอีกฝ่ายง่ายเกินไป? เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขามาโดยมีเจตนาแอบแฝงเพื่อที่จะฮุบเหมืองของเขา?

อืม เป็นไปได้สูงมาก เป็นไปได้อย่างยิ่ง

โอเรเกคิดในใจ แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ริชาร์ด “ท่านผู้สูงศักดิ์ ที่นี่ข้ามีแต่แร่เหล็กเท่านั้น หากสิ่งที่ท่านตามหามิใช่แร่เหล็ก ข้าเกรงว่าท่านคงมาผิดที่แล้ว บางที... ท่านน่าจะลองไปดูที่อื่นดูไหมขอรับ?”

“ไม่จำเป็น” ริชาร์ดส่ายหน้าแล้วกล่าวเบาๆ “ข้ารู้ว่านี่คือเหมืองเหล็ก แต่แน่นอนว่านอกจากการสกัดแร่เหล็กแล้ว ย่อมต้องมีแร่ชนิดอื่นๆ ที่พบร่วมด้วยเป็นธรรมดา ซึ่งแน่นอนว่าส่วนใหญ่มักจะถูกมองว่าเป็นแร่ไร้ค่า

“สิ่งที่ข้าต้องการคือแร่ไร้ค่าชนิดหนึ่ง มันถูกเรียกว่าแร่โคบอลต์ ลักษณะของมันควรจะเป็นสีเทาอมฟ้า ดูคล้ายกับหินธรรมดาๆ แต่แข็งมาก รอยแตกของมันจะมีสีขาวเงินและมีความวาวแบบโลหะ หามาให้ข้า ยิ่งเยอะยิ่งดี”

“โอ้ อย่างนี้นี่เอง...” โอเรเกโล่งใจอีกครั้ง เขาเป็นกังวลไปเองเสียแล้ว เรื่องราวใหญ่โตทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่ต้องการกลับเป็นของที่ด้อยค่ากว่าแร่เหล็กเสียอีก มันเป็นแร่ไร้ค่าที่ไม่แม้แต่จะมีราคาเท่าเหรียญทองแดงสักเหรียญเดียว

ที่นี่มีแร่ไร้ค่ามากกว่าแร่เหล็กเสียอีก ถ้าไม่มีใครต้องการ เขาก็ต้องเสียแรงไปกำจัดมันทิ้ง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

โอเรเกหันไปตะโกนใส่หัวหน้าคนงานสองสามคนที่ยืนอยู่ไม่ไกล “พวกเจ้าได้ยินที่ท่านริชาร์ดสั่งแล้วใช่ไหม? รีบไปที่กองแร่ไร้ค่าเดี๋ยวนี้ แล้วหาแร่ที่มีลักษณะตามนั้นมาให้ข้า ไม่สิ แร่โคบอลต์นั่น! เร็วเข้า! ใครหาเจอเป็นคนสุดท้าย เดือนนี้รับเงินเดือนไปแค่ครึ่งเดียว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าหัวหน้าคนงานก็ราวกับถูกธนูปักที่ก้น รีบวิ่งไปยังกองแร่ไร้ค่า ค้นหากันอย่างบ้าคลั่ง กลัวว่าจะตามหลังคนอื่น

แต่สิบนาที ยี่สิบนาที สามสิบนาที...

ไม่นานก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมง บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย บริเวณเหมืองค่อนข้างเงียบสงบ ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจของเหล่าหัวหน้าคนงานอย่างชัดเจน

“แฮ่ก แฮ่ก” พวกหัวหน้าคนงานแทบจะพลิกกองแร่ไร้ค่าทั้งกองจนกลับหัวกลับหาง พวกเขาหอบหายใจพลางมองหน้ากัน และตระหนักว่าความกังวลเรื่องการถูกหักเงินเดือนก่อนหน้านี้ไม่จำเป็นเลย เพราะ... พวกเขาไม่พบแร่ที่ระบุไว้แม้แต่ก้อนเดียว

ชายเหล่านั้นมองหน้ากันอย่างจนปัญญา และทันใดนั้นโอเรเกก็รู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง

หาไม่เจอ? พวกเขาหาไม่เจอจริงๆ หรือ?

นั่นเป็นปัญหาแล้ว

การตามหาแร่ไร้ค่าชนิดหนึ่งควรจะเป็นคำขอที่ง่ายแสนง่าย

และหากคำขอที่ง่ายแสนง่าย ถึงขั้นที่ดูน่าขัน แต่กลับยังทำไม่สำเร็จ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงไม่น่าอภิรมย์เป็นแน่

โอเรเกคิดถึงตรงนี้แล้วตะโกนใส่เหล่าผู้คุม “เจ้าพวกไร้ประโยชน์ กลับไปหาใหม่! ถ้าหาไม่เจอ วันนี้พวกเจ้าทุกคนก็ไสหัวไปได้เลย! และอย่าหวังว่าจะได้เงินเดือนแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว!”

“นี่!”

เหล่าผู้คุมตัวแข็งทื่อ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปง่วนกับการค้นหาอีกครั้ง เตรียมพร้อมที่จะพลิกกองขยะจากเหมืองจริงๆ

รอสส์ออกแรงโยนหินไร้ค่าสีดำสนิทก้อนหนึ่งไปด้านข้างและกำลังจะค้นหาต่อ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้ๆ

เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นมาร์ลอน ชายชราคนงานเหมืองเดินเข้ามา

“แกต้องการอะไร ตาแก่มาร์ลอน? ไสหัวไป อย่ามาสร้างปัญหา!” รอสส์กำลังหัวเสียอยู่แล้ว จึงตวาดใส่อย่างหงุดหงิด

ใครจะรู้ว่าตาแก่มาร์ลอนเพียงแค่ยิ้มเยาะให้เขา ด้วยสีหน้าดูแคลนขณะเดินผ่านเขาไปยังโอเรเก

โอเรเกขมวดคิ้ว จ้องมองตาแก่มาร์ลอน เตรียมดูว่าเขาจะทำอะไร แต่ไม่คาดคิดว่าตาแก่มาร์ลอนจะเดินผ่านเขาไปอีก และไปหยุดอยู่ตรงหน้าริชาร์ด

“เอ่อ... ท่านริชาร์ด” ตาแก่มาร์ลอนโค้งคำนับและพูดด้วยความเคารพอย่างสูงสุด “ข้ารู้ขอรับว่าแร่ที่ท่านตามหาอยู่ที่ไหน”

“แกรู้!” ริชาร์ดยังไม่ทันได้เอ่ยปาก รอสส์ซึ่งเป็นหัวหน้าคนงานก็ตะโกนขึ้นมาก่อน “แกรู้แล้วทำไมไม่รีบบอก ทำให้ข้ายุ่งอยู่ตั้งครึ่งวัน? แกอยากตายรึไง...”

คำพูดของรอสส์ขาดหายไปกลางคันและไม่มีคำพูดใดต่ออีก เพราะเขาสังเกตเห็นว่าโอเรเก เจ้าของเหมืองกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา

และเหตุผลที่โอเรเกทำเช่นนั้นก็เพราะโกรกำลังส่งสายตาไม่เป็นมิตรมาทางเขา

และที่โกรทำเช่นนั้นก็เพราะริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย

“เอื๊อก” รอสส์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ร่างกายอ่อนยวบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก

โอเรเกถอนหายใจออกมาช้าๆ

สีหน้าของโกรกลับเป็นปกติ

คิ้วของริชาร์ดคลายลง เขามองไปทางตาแก่มาร์ลอนแล้วกล่าวว่า “บอกข้ามาสิ ว่ามันอยู่ที่ไหน”

“ขอรับ ขอรับ ท่านริชาร์ด ข้าจะพาท่านไปเองขอรับ” ตาแก่มาร์ลอนเข้าใจสถานการณ์ดีและไม่พูดจาเยิ่นเย้อ เขารีบนำทางไปพร้อมกับอธิบาย “ท่านริชาร์ด แร่ที่ท่านตามหานั้นมีอยู่ที่เหมืองแห่งนี้จริงขอรับ แต่มันค่อนข้างหายาก ปกติพวกเราจะเรียกมันว่าหินปีศาจ เพราะการสัมผัสมันนานๆ จะทำให้รู้สึกไม่สบายตัว พอขุดขึ้นมาได้ พวกเราก็จะโยนมันไปไกลๆ ดังนั้นจึงไม่พบมันที่นี่ขอรับ”

ริชาร์ดพยักหน้า หลังจากได้ฟังสิ่งที่ตาแก่มาร์ลอนพูด เขาก็มั่นใจถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ว่าถูกต้อง แร่โคบอลต์บางชนิดมีพิษจริงๆ เพราะบางครั้งในแร่โคบอลต์ก็มีสารหนูผสมอยู่ ซึ่งเป็นธาตุที่มีพิษร้ายแรง

อันที่จริง ในประวัติศาสตร์ของโลกยุคใหม่ มีนักแร่วิทยาคนหนึ่งเคยตั้งชื่อแร่โคบอลต์ชนิดหนึ่ง ซึ่งแปลความหมายได้ว่าปีศาจ คล้ายคลึงกับคำว่า 'devil'

ขณะที่คิดเช่นนี้ ตาแก่มาร์ลอนก็ได้นำทางริชาร์ดมาถึงมุมเปลี่ยวแห่งหนึ่งของเหมืองแล้ว เขาชี้ไปที่แร่สองสามก้อนบนพื้นแล้วกล่าวว่า “ดูนั่นสิขอรับท่านริชาร์ด ก้อนเหล่านั้นแหละขอรับ”

“อ้อ” ริชาร์ดพยักหน้ารับแล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูใกล้ๆ

แต่ตาแก่มาร์ลอนกลับกระตือรือร้นกว่า เดินนำหน้าเขาไป แล้วรีบกล่าวว่า “ท่านริชาร์ด ให้ข้าทำเองขอรับ”

และด้วยคำพูดนั้น ตาแก่มาร์ลอนก็หยิบแร่ขึ้นมา ใช้เสื้อผ้าของตนเช็ดคราบดินบนผิวออก แล้วยื่นไปตรงหน้าริชาร์ด

ในขณะนั้น ด้านหลังริชาร์ดมีทั้งรอสส์ โอเรเก โกร และคนอื่นๆ อีกกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ ทุกคนต่างจับจ้องปฏิกิริยาของริชาร์ดด้วยความตึงเครียด

วินาทีถัดมา พวกเขาก็ได้ยินริชาร์ดพูดว่า “ใช่ นี่แหละ”

“ฟู่” เสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกดังขึ้นพร้อมกัน

รอสส์รู้สึกว่างานของเขาอาจจะยังมั่นคงอยู่ โอเรเกคิดว่าเหมืองของเขาอาจจะไม่ประสบกับหายนะในท้ายที่สุด และโกรก็รู้สึกว่ายา ‘ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์’ อันน่าอัศจรรย์ที่เขาเพิ่งได้มาอย่างยากลำบาก อาจจะไม่ต้องถูกส่งคืนให้ริชาร์ด

ทุกอย่างดูเหมือนจะจบลงด้วยดี แต่ตาแก่มาร์ลอนที่ยืนอยู่ด้านข้าง กลับมีประกายตาที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นมาเล็กน้อย