บทที่ 115 : การพิสูจน์ด้วยการทดลองและความลับที่ไม่อาจเอ่ย / บทที่ 116 : ยาปริศนา ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์

บทที่ 115 : การพิสูจน์ด้วยการทดลองและความลับที่ไม่อาจเอ่ย

ในห้องนั่งเล่นภายในบ้าน แพนโดร่ายังคงขดตัวอยู่บนเก้าอี้ไม้ ดูเหมือนจะหนาวเล็กน้อย

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย เขาหาผ้าห่มมาคลุมให้แพนโดร่า

ทันทีที่เขาคลุมผ้าห่มให้เธอ แพนโดร่าก็ลืมตาขึ้นและมองมา

“มีอะไรเหรอ?”

“ร้อน!”

“…”

...

แพนโดร่าแสดงท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด เธอสะบัดผ้าห่มออก บิดตัว แล้วขดตัวบนเก้าอี้ไม้ต่อ ปิดตาลงอีกครั้ง

ริชาร์ดส่ายหัว หันหลังเดินเข้าไปในห้องทำงานด้วยสีหน้าแปลกๆ

เมื่อนั่งลงหลังโต๊ะทำงาน สายตาของเขาก็กลับไปมองม้วนกระดาษปาปิรัสที่เขียนไปได้ครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ตรงหน้า เขาหยิบปากกาขนนกขึ้นมาจุ่มหมึก เตรียมเขียนคำสุดท้ายให้เสร็จ

“ซู่ววว…”

หลังจากอธิบายที่มาของพลังงานผ่านการฉายภาพของดวงดาวแล้ว ประเด็นในตอนนี้คือความสัมพันธ์ระหว่างมานากับธาตุพลังงานอิสระ ตามวิธีการที่อธิบายไว้ใน “บทแห่งมอนโร” หลังจากดูดซับธาตุพลังงานอิสระแล้ว จำเป็นต้องหลอมและเปลี่ยนพวกมันให้เป็นมานาก่อนจึงจะสามารถนำไปใช้ร่ายเวทมนตร์ได้

แล้วทำไมถึงจำเป็นต้องทำเช่นนี้?

ในเมื่อธาตุพลังงานอิสระเป็นธาตุซูเปอร์เฮฟวี่ชนิดพิเศษที่สามารถก่อให้เกิดปรากฏการณ์เฉพาะตัว (ผลของเวทมนตร์) ได้เมื่อรวมตัวกัน แล้วทำไมพวกมันต้องถูกเปลี่ยนเป็นมานาด้วย?

คำอธิบายที่สมเหตุสมผลน่าจะเป็นเรื่องความปลอดภัย

ก็เพราะว่าการรวมตัวกันของธาตุพลังงานอิสระสามารถกระตุ้นปฏิกิริยาพิเศษได้ การเปลี่ยนพวกมันให้เป็นองค์ประกอบที่เสถียรอย่างมานาจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งเพื่อป้องกันปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นก่อนเวลาอันควรในบ่อเกิดเวทมนตร์ มิฉะนั้น ภายในบ่อเกิดเวทมนตร์ของพ่อมด ธาตุพลังงานอิสระนานาชนิดอาจระเบิด แช่แข็ง หรือกัดกร่อนได้ทุกเมื่อ ทำให้บ่อเกิดเวทมนตร์กลายเป็นเหมือนระเบิดที่ไม่เสถียร

มานาเองก็ต้องเป็นธาตุระดับสูงเช่นกัน และควรเป็นธาตุที่เสถียรที่สุดใน ‘เกาะแห่งความเสถียร’ ซึ่งมีช่วงเวลาการสลายตัวที่ยาวนานที่สุด การหลอมธาตุพลังงานอิสระและเปลี่ยนให้เป็นธาตุเสถียรเพียงหนึ่งเดียวซึ่งก็คือมานา จะช่วยป้องกันปฏิกิริยาภายในบ่อเกิดเวทมนตร์ และทำให้แน่ใจได้ว่ามานาจะไม่สลายหายไปในอากาศเนื่องจากการสลายตัวเป็นระยะเวลานาน

วิธีนี้เห็นได้ชัดว่าปลอดภัยที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังทำให้กระบวนการเป็นมาตรฐานอีกด้วย

เมื่อร่ายเวทมนตร์ เราเพียงแค่ต้องหาวิธีควบคุมธาตุเพียงหนึ่งเดียวนี้ นั่นคือมานา ให้ทำงานภายในร่างกาย ปล่อยให้มันเปลี่ยนไปสู่สถานะพิเศษเพื่อแปลงร่างเป็นธาตุพลังงานอื่นและเริ่มปฏิกิริยา ซึ่งจะทำให้เกิดผลของเวทมนตร์ที่เฉพาะเจาะจงและปลดปล่อยพลังออกมา

ด้วยเหตุนี้เอง เวทมนตร์จึงสามารถถูกบันทึกและเรียนรู้ซ้ำๆ โดยผู้อื่นได้ ก่อให้เกิดกลไกพื้นฐานที่สุดของระบบเวทมนตร์ของพ่อมด”

“ซู่ววว…” ริชาร์ดหยุดปากกาขนนก หรี่ตาลงขณะที่เขียนต่อ

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานสมมุติฐานในปัจจุบัน เปรียบได้กับวิมานในอากาศหรือปราสาททราย ที่ยังขาดหลักฐานที่หนักแน่นมาสนับสนุน เราต้องพิสูจน์ส่วนที่สำคัญและเป็นพื้นฐานที่สุดเพื่อเปลี่ยนข้อสันนิษฐานสมมุติฐานทั้งหมดให้กลายเป็นความจริง นั่นคือ การพิสูจน์ว่าธาตุพลังงานอิสระและมานาเป็นธาตุซูเปอร์เฮฟวี่ระดับสูงชนิดหนึ่งที่มีอยู่จริงและไม่ใช่สิ่งที่จินตนาการขึ้นมาเอง ปัญหาในตอนนี้คือ—จะพิสูจน์ได้อย่างไร

จะพิสูจน์ได้อย่างไร?

ริชาร์ดหยุดปากกาขนนกและครุ่นคิด

การพิสูจน์ การตรวจจับ และการจำแนกธาตุนั้นอยู่ในขอบข่ายของเคมีวิเคราะห์ โลกยุคใหม่มีศาสตร์ที่สมบูรณ์ทั้งชุดสำหรับทำสิ่งนี้ โดยมีแขนงย่อยมากมาย เช่น สเปกโตรสโกปี แมสสเปกโตรเมทรี โฟโตเมทรีและคัลเลอริเมทรี โครมาโทกราฟีและอิเล็กโตรโฟรีซิส คริสตัลโลกราฟี กล้องจุลทรรศน์ การวิเคราะห์ทางเคมีไฟฟ้า เป็นต้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาธาตุ สเปกโตรสโกปีค่อนข้างเหมาะสมเนื่องจากเป็นการตรวจสอบธาตุผ่านแสง เสียง หรืออนุภาคที่พวกมันปล่อยออกมา ดูดซับ หรือกระเจิง วิธีที่ใช้กันทั่วไปคือการทดสอบด้วยเปลวไฟ (flame test)

การทดสอบด้วยเปลวไฟทำได้ค่อนข้างง่าย ต้องการเพียงลวดแพลทินัม ตะเกียงแอลกอฮอล์ และกรดเกลือเจือจางเล็กน้อย

แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์พิเศษบางอย่าง การใช้กระจกโคบอลต์สีน้ำเงิน (Cobalt Blue Glass) ด้วยก็จะดีที่สุด กระจกโคบอลต์สีน้ำเงินอาจหาไม่ได้ง่ายๆ และอาจจำเป็นต้องไปหาวัตถุดิบและประดิษฐ์มันขึ้นมาเอง ซึ่งอาจต้องใช้เวลาบ้าง

ริชาร์ดก้าวออกจากห้องทำงานและเห็นแพนโดร่ายังคงอยู่บนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่น ผ้าห่มที่เขาทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ถูกหยิบขึ้นมาอีกครั้ง ครึ่งหนึ่งวางรองใต้ตัวเธอ อีกครึ่งหนึ่งคลุมร่างกาย และขาของเธอยื่นออกมาจากเก้าอี้ ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ…

ริชาร์ดส่ายหัว เดินเข้าไปในห้องข้างๆ เตรียมปรับปรุงกระบวนการผลิตกระจกโคบอลต์สีน้ำเงิน

…

ในพริบตาเดียว รุ่งเช้าก็มาถึง

ลอร์ดริชาร์ดยืนอยู่ในลานบ้าน สูดลมหายใจลึกๆ รับอากาศหนาวเหน็บในฤดูหนาว รู้สึกถึงความเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วปอดและร่างกาย ทำให้จิตใจของเขาสดชื่นขึ้น ตอนนี้เขามีแผนการที่สมบูรณ์สำหรับการทำกระจกโคบอลต์สีน้ำเงินแล้ว

กระจกโคบอลต์สีน้ำเงิน แท้จริงแล้วคือกระจกชนิดพิเศษที่ทำขึ้นโดยการเติมสีน้ำเงินโคบอลต์ (cobalt blue) ลงไปในระหว่างกระบวนการทำแก้ว

ในโลกปัจจุบัน ซึ่งคล้ายกับยุคกลาง การผลิตแก้วค่อนข้างก้าวหน้า แม้ว่าจะยังไม่มีการประดิษฐ์กระจกกันกระสุนและกระจกเทมเปอร์เหมือนในโลกยุคใหม่ แต่การทำแก้วประเภททั่วไปและการขึ้นรูปและแกะสลักที่ซับซ้อนก็สามารถทำได้แล้ว

เรื่องแก้วไม่ใช่ปัญหา มีเพียงสีน้ำเงินโคบอลต์เท่านั้นที่ต้องแก้ไข

สีน้ำเงินโคบอลต์เป็นเม็ดสีน้ำเงินชนิดพิเศษที่จิตรกรมักใช้ เนื่องจากทนต่ออุณหภูมิสูง ทนแสง ทนต่อสภาพอากาศ ทนต่อกรดและด่าง และมีสีสันสดใส อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีส่วนประกอบของโคบอลต์ จึงมีราคาค่อนข้างแพง และเนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี จึงไม่ได้มีการนำมาใช้จนกระทั่งศตวรรษที่สิบเก้าบนโลก

เพื่อให้ได้สีน้ำเงินโคบอลต์ ในตอนนี้เขาจำเป็นต้องผลิตมันขึ้นมาเอง โดยใช้วัตถุดิบอย่างโลหะโคบอลต์ อะลูมิเนียมออกไซด์ และกรดฟอสฟอริก

สำหรับวิธีหาวัตถุดิบเหล่านี้ วิธีสังเคราะห์สีน้ำเงินโคบอลต์ และวิธีสร้างกระจกโคบอลต์สีน้ำเงินที่แท้จริงขึ้นมา ริชาร์ดมีแผนการที่สมบูรณ์แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว กระจกโคบอลต์สีน้ำเงินก็ไม่สามารถถือเป็นผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูงได้ กระบวนการผลิตไม่ยาก แต่ค่อนข้างน่าเบื่อเล็กน้อย

เขาควรหาผู้ช่วยชั่วคราวมาช่วยเพื่อประหยัดเวลาบ้างไหม?

ริชาร์ดอดคิดไม่ได้

เขาหันศีรษะไปทางห้องนั่งเล่น สายตาเหลือบไปมองแพนโดร่าโดยไม่รู้ตัว เธอยังคงขดตัวอยู่บนเก้าอี้ ห่อผ้าห่มทั้งผืนรอบตัวจนกลมเป็นลูกบอล

ให้แพนโดร่ามาเป็นผู้ช่วยชั่วคราวเหรอ?

อืม ไม่ดีกว่า ตราบใดที่เธอไม่สร้างปัญหา แค่นั้นก็พอแล้ว ในระยะสั้นนี้ เขาไม่ควรคิดเรื่องนั้น

แล้วจะหาใครดี?

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้น เสียงกีบม้าก็ดังใกล้เข้ามาจากนอกลานบ้าน ตามมาด้วยเสียงเคาะประตู

“ปัง ปัง ปัง”

หืม?

ริชาร์ดมองไปที่ประตูหน้าลานแล้วตะโกนถาม “ใครน่ะ?”

“ท่านลอร์ดริชาร์ด ข้าเอง!” เสียงของโกรดังมาจากข้างนอก เจือไปด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ ราวกับว่าเขามีข่าวดีมาบอก

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาเดินออกไป เปิดประตูหน้าลาน และให้โกรเข้ามาในขณะที่ทหารองครักษ์ของเขารออยู่ข้างนอก

“วันนี้เจ้ามาแต่เช้าเลย มีธุระอะไรหรือ?” ริชาร์ดถามโกรขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในลานบ้าน

“เอ่อ คือว่า…” โกรถูมือไปมาโดยไม่รู้ตัว รู้สึกเขินอายเล็กน้อย “หลังจากที่ได้พบท่านวันก่อน ข้าก็ยังไม่ยอมแพ้ที่จะเป็นพ่อมด ข้ายังคงทำสมาธิต่อไป เพื่อต้องการพิสูจน์ตัวเอง”

“แล้วยังไงต่อ?”

“แล้วเมื่อคืนนี้ ข้าก็ค้นพบว่าข้ามีพรสวรรค์จริงๆ!” โกรอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงสูง ดวงตาของเขาส่องประกายเจิดจ้า

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย ไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ในใจเขากลับอดคิดไม่ได้: แน่ใจเหรอว่ามีพรสวรรค์? แค่คืนเดียว โดยที่เขาไม่ได้ช่วย จิตสำนึกจะแยกออกจากร่างกายไม่ได้เลยไม่ใช่หรือ?

เดี๋ยวก่อน หรือว่าจะเป็นเพราะ…

วินาทีต่อมา ริชาร์ดก็ได้ยินโกรพูดอย่างตื่นเต้น “ท่านรู้ไหม ท่านลอร์ดริชาร์ด ก่อนหน้านี้โอกาสที่ข้าจะทำสมาธิสำเร็จนั้นไม่สูงมากนัก ปกติแล้วข้าต้องพยายามหลายครั้งกว่าจะสำเร็จสักครั้ง และแต่ละครั้งที่สำเร็จก็ดูดซับอนุภาคพลังงานได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่เมื่อคืนนี้มันต่างออกไป ดูเหมือนว่าข้าจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที หลังจากพยายามทำสมาธิและถอดจิตล้มเหลวหลายครั้ง ข้าก็รู้สึกถึงพลังงานอีกชนิดหนึ่งที่กระทำต่อจิตสำนึกของข้า ซึ่งทำให้ข้าแยกออกจากร่างกายได้อย่างง่ายดาย

เมื่อแยกออกมาแล้ว จิตสำนึกของข้ารู้สึกเหมือนว่าจะไปได้ไกลจากร่างกายมากขึ้น และดูดซับอนุภาคพลังงานได้มากขึ้น แค่ครั้งเดียวก็เทียบเท่ากับการพยายามหลายครั้งก่อนหน้านี้รวมกัน พูดง่ายๆ ก็คือ การฝึกเมื่อคืนนี้เกือบจะเท่ากับการทำสมาธิทั้งหมดที่ผ่านมาของข้ารวมกันเลย

ถ้าอย่างนั้น นี่หมายความว่าข้าได้ทะลวงผ่านกำแพงบางอย่างแล้วใช่หรือไม่? ข้ามีพรสวรรค์และศักยภาพของพ่อมดที่ทรงพลังอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่ถูกค้นพบมาก่อนใช่หรือไม่? และตอนนี้เมื่อมันถูกค้นพบแล้ว ถ้าข้าทำสมาธิต่อไป ข้าจะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดและกลายเป็นพ่อมดที่แท้จริงได้อย่างง่ายดายใช่หรือไม่?”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้ามาหาข้าแต่เช้าก็เพื่อเรื่องนี้สินะ?” ริชาร์ดมองโกร ถามอย่างใจเย็นด้วยสายตาที่ดูแปลกไปเล็กน้อย

“ใช่แล้ว ก็เพราะเรื่องนี้แหละ” โกรตอบ “เกี่ยวกับข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของข้า… ข้าไม่แน่ใจนัก มันเป็นแค่การเดา เมื่อพิจารณาว่าในอาณาจักรหยกทั้งหมด ข้ารู้จักท่านเพียงคนเดียวที่เป็นพ่อมดฝึกหัดซึ่งมีประสบการณ์มากกว่าข้ามาก ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาถามท่าน หวังว่าข้าจะไม่รบกวนท่าน ว่าแต่ท่านลอร์ดริชาร์ด ท่านคิดว่า…เกิดอะไรขึ้นกับข้ากันแน่?”

“เอ่อ เรื่องนั้น…” ริชาร์ดมองโกรที่เต็มไปด้วยความหวัง และอดลังเลอยู่ครู่หนึ่งไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาควรจะบอกความจริงกับเขาดีไหม?

บทที่ 116 : ยาปริศนา ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็คิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการอธิบายเรื่องนี้ทางอ้อม พยายามไม่ทำลายกำลังใจของโกรมากจนเกินไป แต่ก็ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายเข้าใจผิดต่อไป

“ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่พรสวรรค์ของเจ้าจะตื่นขึ้นมาจริงๆ” ริชาร์ดกล่าวกับโกร

ดวงตาของโกรเป็นประกายขึ้นมา

“แต่…”

เปลือกตาของโกรกระตุกทันที

ในทุกเรื่อง คำว่า “แต่” นี่แหละที่น่ากลัวที่สุด

…

แน่นอนว่าในวินาทีถัดมาริชาร์ดก็พูดขึ้น “แต่… ข้ารู้สึกว่าความเป็นไปได้ยังค่อนข้างต่ำ หากพรสวรรค์ของเจ้าตื่นขึ้นมาจริงๆ มันควรจะมีสัญญาณบ่งบอกหลายอย่างในชีวิตประจำวันของเจ้า เจ้าควรจะสังเกตเห็นมันมานานแล้ว ไม่ใช่มาเจอการเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลันและรุนแรงเช่นนี้”

“แล้วเรื่องของข้านี่มันคืออะไรกันแน่…” โกรเอ่ยถามอย่างลังเล

“ข้าคิดว่ามันอาจเป็นเพราะปัจจัยแวดล้อมภายนอก” ริชาร์ดกล่าว

“ปัจจัยแวดล้อมภายนอก?”

“ใช่” ริชาร์ดพยักหน้า “บางทีอาจเป็นเพราะการเคลื่อนที่ของดวงดาวบางดวง และเมื่อคืนนี้พวกมันอยู่ในตำแหน่งที่พอเหมาะพอดี ซึ่งเอื้อต่อการทำสมาธิถอดจิตมากกว่าปกติ ประกอบกับเมื่อคืนเป็นคืนสิ้นเดือนที่ไม่มีดวงจันทร์ และเหตุผลอื่นๆ อีกหลายประการ ความบังเอิญอันโชคดีเหล่านี้ท้ายที่สุดก็นำไปสู่การทำสมาธิที่ประสบความสำเร็จอย่างไม่เคยมีมาก่อนของเจ้า”

โกรเข้าใจ แต่ก็ไม่เข้าใจ

ในความคิดของเขา ริชาร์ดได้ให้เหตุผลที่ทำให้เขาทำสมาธิสำเร็จเมื่อคืนนี้ แต่หลักการภายในของเหตุผลนั้นคืออะไร เขากลับไม่เข้าใจอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เขาจับใจความได้อย่างหนึ่งและมองไปที่ริชาร์ดพร้อมกับขมวดคิ้วถามว่า “ท่านริชาร์ด นี่หมายความว่าเมื่อวานเป็นกรณีพิเศษ และข้าจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมงั้นหรือ?”

“ข้าเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น” ริชาร์ดกล่าว พลางต่อในใจ: เว้นแต่ข้าจะยื่นมือเข้าไปช่วยเรื่องการถอดจิตทุกวัน

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็…” อารมณ์ของโกรตกวูบลงทันที

ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ เขาคิดบางอย่างขึ้นมาได้ และพูดขึ้นว่า “อย่างไรก็ตาม ข้าช่วยเจ้าได้”

“หืม?” โกรมีท่าทีเปี่ยมความหวัง “อย่างไรหรือ?”

ริชาร์ดล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบขวดแก้วเล็กๆ ใบหนึ่งออกมา ซึ่งจริงๆ แล้วนำมาจากแหวนเหล็ก ภายในขวดบรรจุของเหลวใสปริมาณเล็กน้อยที่ส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดดยามเช้า ทำให้ดูเหมือนมีทองคำไหลเวียนอยู่ภายใน

“นี่คือยาสำหรับทำสมาธิสูตรพิเศษ ล้ำค่ายิ่งกว่าอีเธอร์ที่ข้าเคยให้เจ้าเสียอีก เจ้าสามารถเรียกมันว่า… อืม น้ำปราศจากไอออน หรือที่รู้จักกันในชื่อ ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์”

“น้ำปราศจากไอออน? ไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์?”

“ถูกต้อง ขวดนี้มีปริมาณพอสำหรับใช้สามครั้ง และทุกครั้งหลังใช้ ข้ารับประกันได้ว่าผลลัพธ์การถอดจิตของเจ้าจะประสบความสำเร็จเหมือนเมื่อคืนนี้ และเมื่อเทียบกับอีเธอร์ ยานี้มีข้อดีคือไม่มีผลข้างเคียง ไม่ว่าจะใช้กี่ครั้งก็ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายหรือทำให้เสพติด อย่างไรก็ตาม มันมีข้อเสียอย่างหนึ่งคือมีอายุการเก็บรักษาสั้นมาก เพียงแค่สามวันเท่านั้น ดังนั้นหลังจากที่เจ้าได้ไปแล้ว จะต้องรีบใช้ มิฉะนั้นมันจะหมดฤทธิ์”

โกรตื่นเต้นขึ้นมา “จริงหรือ?! มียาพิศวงเช่นนี้อยู่จริงหรือ?!”

แน่นอนว่าไม่! ไม่มียาพิศวงเช่นนั้นอยู่จริงหรอก!

ริชาร์ดคิดในใจ

สิ่งที่เรียกว่าน้ำปราศจากไอออน หรือไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ สามารถหลอกได้แค่คนจากยุคกลางอย่างโกร ที่ไม่มีความรู้ด้านเคมีเลยแม้แต่น้อย หากเป็นบนโลกยุคใหม่ มันคงหลอกนักเรียนมัธยมต้นไม่ได้ด้วยซ้ำ

น้ำปราศจากไอออนคือน้ำที่ถูกกำจัดสิ่งเจือปนที่เป็นไอออนออกไป ทำให้มีความบริสุทธิ์สูงกว่าน้ำกลั่นเล็กน้อย สูตรทางเคมีของมันคือ H2O หรือก็คือไดไฮโดรเจนมอนอกไซด์ พูดง่ายๆ ก็คือน้ำปราศจากไอออนคือน้ำบริสุทธิ์สูงนั่นเอง น้ำประเภทนี้เมื่อดื่มเข้าไปจะมีรสชาติแตกต่างจากน้ำปกติอย่างเห็นได้ชัด

โดยทั่วไปแล้ว น้ำปกติจะมี “โซเดียมไอออนที่จับกับโมเลกุลของน้ำหลายโมเลกุล” และ “โพแทสเซียมไอออนที่จับกับโมเลกุลของน้ำหลายโมเลกุล” ซึ่งให้รสหวานเล็กน้อย แต่น้ำปราศจากไอออนไม่มีไอออนใดๆ เลย ดังนั้นมันจึงมีรสชาติเหมือนรสชาติของน้ำจริงๆ

แล้วน้ำรสชาติเป็นอย่างไรล่ะ? มันไม่มีรสชาติเลย

หากใครบางคนดื่มน้ำที่มีรสชาติต่างๆ เครื่องดื่ม หรือแอลกอฮอล์มากเกินไป แล้วมาดื่มน้ำปราศจากไอออน ต่อมรับรสของพวกเขาอาจถูกหลอกโดยภาพลวงตา ทำให้เกิดความรู้สึกกระตุ้นจางๆ นี่เป็นเพราะน้ำปราศจากไอออนกำลังชำระล้างไอออนที่ตกค้างอยู่ในปากของพวกเขา ทำให้ดูเหมือนเป็นยาปริศนาบางชนิด

แน่นอนว่า นอกจากนี้แล้ว น้ำปราศจากไอออนก็ไม่มีคุณสมบัติอื่นใดอีก

เหตุผลที่ริชาร์ดชี้ว่าน้ำปราศจากไอออนมีผลวิเศษเป็นเพียงเพราะเขาวางแผนที่จะช่วยโกรบางอย่างเมื่อถึงเวลากลางคืนที่เขาถอดจิต

แน่นอนว่าความช่วยเหลือนี้ไม่ได้ให้เปล่า ริชาร์ดไม่มีนิสัยชอบช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่หวังผลตอบแทน เขากำลังคิดถึงการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน เขาจะช่วยเรื่องการถอดจิตสามครั้งเพื่อแลกกับบางสิ่งที่เขาต้องการ

ริชาร์ดยื่นมือส่งน้ำปราศจากไอออนให้กับโกรที่กำลังตื่นเต้น พร้อมกล่าวว่า “เจ้ารับยานี้ไปได้ แต่แน่นอนว่าเจ้าเข้าใจนะ…”

“ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ” โกรเข้าใจจริงๆ เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว “ท่านริชาร์ด บอกมาได้เลยว่าท่านต้องการให้ข้าทำอะไร”

“อืม…” เมื่อเห็นว่าโกรให้ความร่วมมือดี ริชาร์ดก็ไม่พูดอ้อมค้อมและกล่าวตรงๆ ว่า “เรื่องที่ข้าต้องการให้เจ้าช่วยไม่ได้ยากเย็นอะไร เพียงแต่จุกจิกเล็กน้อย ข้าต้องการสร้างของบางอย่าง แต่ต้องใช้วัตถุดิบบางอย่างก่อนถึงจะเริ่มได้ หากข้าไปรวบรวมด้วยตัวเอง มันจะเสียเวลามาก ดังนั้นข้าจึงอยากให้เจ้าไปเป็นเพื่อนข้าในสองสามที่ ด้วยสถานะเจ้าชายของเจ้า ข้าจะสามารถทำธุระให้เสร็จและสร้างสิ่งที่ข้าต้องการได้ในวันเดียว”

“ได้เลย ไม่มีปัญหา” โกรตอบตกลงโดยไม่ลังเล

“ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเลย” ริชาร์ดกล่าวโดยไม่เกรงใจ

“ขอรับ” โกรเร่งฝีเท้าไปยังประตู ริชาร์ดเดินตามเขาออกไป

โกรสั่งให้ทหารองครักษ์คนหนึ่งลงจากม้าและมอบม้าตัวนั้นให้ริชาร์ด จากนั้นเขาก็ติดตามริชาร์ดไปยังจุดหมายแรก ซึ่งเป็นสถานที่นอกเมือง เคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว

…

บนที่ราบ นอกกำแพงเมืองชุ่ยจิน มีแนวเนินเขาเตี้ยๆ ที่แห้งแล้งทอดยาวต่อเนื่องกันผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับตุ่มหนองน่าเกลียดบนผิวโลก ภายในแนวเนินเขานี้มีเหมืองแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ทันทีที่รุ่งสาง เสียงตะโกนและเสียงแส้ก็ดังขึ้น

ผู้คุมงานหน้าตาบูดบึ้งดุจปีศาจถือไม้เท้าและแส้ เขากระโจนเข้าไปในเต็นท์และกระท่อมฟางที่หนาวเย็นด้วยลมหนาว และหวดใส่คนงานเหมืองที่นอนอยู่บนเตียงอย่างไม่ปรานี ตะโกนอย่างไม่พอใจว่า “ลุกขึ้น พวกแกทุกคน! ไอ้พวกหมูขี้เกียจ ไม่เห็นหรือไงว่าตะวันส่องก้นแล้ว? ไปทำงานซะ ไม่งั้นวันนี้พวกแกอดกินมื้อกลางวัน!”

“ขยับตัว! อย่าอืดอาด!”

“ไอ้คนนั้นน่ะ เร็วเข้า!”

“ไอส์เลริค ตาแก่มาร์ลอน อย่ามาทำหน้าแบบนั้นใส่ข้า ถ้าไม่พอใจก็ไม่ต้องมาทำงานที่เหมืองนี้! เดือนละห้าเหรียญเงิน พวกแกคิดว่าเป็นเงินที่หามาง่ายๆ หรือไง?”

“เร็วเข้า ทุกคนขยับให้เร็วกว่านี้! ถ้านายท่านโอเรเก้ตื่นขึ้นมาแล้วเห็นว่าพวกแกยังไม่เริ่มทำงาน เขาจะหักเงินเดือนพวกแก แล้วพวกแกทุกคนจะต้องร้องไห้ขี้มูกโป่งแน่!”

ท่ามกลางเสียงโหวกเหวกโวยวาย เหล่าคนงานเหมือง บ้างก็ชาชิน บ้างก็โกรธเคือง บ้างก็คล่องแคล่ว บ้างก็เชื่องช้า พากันลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ หยิบเครื่องมือ และเดินไปยังพื้นที่ขุดเจาะของเหมืองหิน

นี่คือเหมืองเหล็กแบบเปิด หมายความว่าไม่จำเป็นต้องก้มตัวเข้าไปในอุโมงค์เหมืองเพื่อสกัดแร่ ซึ่งอันตรายน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม ปริมาณงานนั้นหนักหนาสาหัส คนงานเหมืองต้องใช้พลั่วและค้อนด้วยมือเปล่าเพื่อสกัดแร่ออกมา จากนั้นจึงคัดแยกตามคุณภาพ ส่วนที่ดีจะถูกกองรวมกันไว้รอการขนย้าย ในขณะที่ส่วนที่ไม่ดีจะถูกทิ้งไป

ด้านหน้าผนังเหมือนหน้าผาของพื้นที่ขุดเจาะ มีกองเศษหินสองกองสุมอยู่ กองหนึ่งเป็นแร่เหล็กสีน้ำตาลแดง และอีกกองเป็นกองหินที่ถูกทิ้งซึ่งมีสีสันหลากหลาย ดูเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ สองลูก