บทที่ 113 : ธาตุหนักยิ่งยวดบนเกาะแห่งความเสถียรของนิวเคลียส / บทที่ 114 :

บทที่ 113 : ธาตุหนักยิ่งยวดบนเกาะแห่งความเสถียรของนิวเคลียส

ห้องทำงานไม่ได้ใหญ่โตนัก เล็กกว่าห้องทำงานในปราสาทโบราณ แต่ก็มีเครื่องใช้ครบครัน ทั้งโต๊ะทำงาน เก้าอี้ไม้ ชั้นหนังสือ ชั้นวางของไม้ ตะเกียงน้ำมัน...

ริชาร์ดจุดตะเกียงน้ำมัน ทำให้ทุกสิ่งในห้องทำงานสว่างไสว เขาหยิบม้วนกระดาษปาปิรุสหลายม้วนลงมาจากชั้นหนังสือแล้วคลี่ออกบนโต๊ะ จากนั้นหยิบปากกาขนนกและขวดหมึกจากชั้นวางมาวางไว้บนโต๊ะทำงาน

ท่ามกลางแสงตะเกียงน้ำมัน ริชาร์ดมองม้วนกระดาษปาปิรุสที่เปิดอยู่บนโต๊ะ มันคือการรวบรวมข้อสันนิษฐานการวิจัยเกี่ยวกับมานาเมื่อสองสามวันก่อน ซึ่งเต็มไปด้วยข้อความหนาแน่น สายตาของเขาทอดมองอยู่บนนั้น พลางอ่านออกเสียงเบาๆ

“แก่นแท้ของมานาคืออะไร? แก่นแท้ของธาตุพลังงานอิสระคืออะไร? ในเมื่อมันสามารถใช้ร่ายเวทมนตร์ได้ ซึ่งก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง นั่นไม่ได้บ่งชี้หรอกหรือว่ามันคือสสารชนิดหนึ่ง เป็นสสารชนิดพิเศษที่ยังไม่ถูกค้นพบบนโลกยุคปัจจุบัน?

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ธาตุพลังงานอิสระอาจเป็นธาตุเคมี บางทีอาจเป็นธาตุเคมีพิเศษที่ยังไม่ถูกค้นพบบนโลกยุคปัจจุบันก็เป็นได้?

เป็นที่ทราบกันดีว่าสสารทั้งมวลประกอบขึ้นจากธาตุ ธาตุไฮโดรเจนและออกซิเจนประกอบกันเป็นโมเลกุลของน้ำ ซึ่งเป็นส่วนประกอบมากกว่าครึ่งหนึ่งของร่างกาย ส่วนที่เหลือก็เช่นเดียวกัน ธาตุมากมายประกอบกันขึ้นเป็นทุกสิ่งในโลกของสสาร

...

บนโลกยุคปัจจุบันมีการสำรวจธาตุอย่างต่อเนื่อง

ในปี ค.ศ. 1789 อ็องตวน ลาวัวซิเย ขุนนางชาวฝรั่งเศส ได้ตีพิมพ์รายชื่อที่ประกอบด้วยธาตุเคมี 33 ชนิด ซึ่งเป็นการสำรวจเบื้องต้น ต่อมาในปี ค.ศ. 1869 ดมิทรี เมนเดเลเยฟ ศาสตราจารย์เคมีชาวรัสเซีย ได้ตีพิมพ์ตารางธาตุซึ่งมี 63 ธาตุ เป็นการวางรากฐานสำหรับการพัฒนาธาตุเคมี หลังจากนั้น มีการเพิ่มธาตุเคมีลงในตารางธาตุอย่างต่อเนื่อง จาก 63 ธาตุในตอนแรก จนในที่สุดก็ครอบคลุมตระกูลธาตุเคมีขนาดมหึมาถึง 118 ชนิด

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่ามีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับธาตุทั้ง 118 ชนิดนี้

ในบรรดาธาตุเคมีทั้ง 118 ชนิดนี้ มีเพียงธาตุลำดับที่ 1 ถึง 98 เท่านั้นที่พบได้ในธรรมชาติ โดย 84 ชนิดเป็นนิวไคลด์ดั้งเดิม และอีก 14 ชนิดปรากฏขึ้นในห่วงโซ่การสลายตัวของธาตุดั้งเดิม

ตั้งแต่ธาตุลำดับที่ 99 ไอน์สไตเนียม ไปจนถึงธาตุลำดับที่ 118 โอกาเนสซอน ธาตุทั้ง 20 ชนิดนี้ไม่มีอยู่ในธรรมชาติภายใต้สภาวะปกติ และสามารถได้มาจากการสังเคราะห์เทียมเท่านั้น แม้ว่าจะสังเคราะห์ขึ้นมาได้ พวกมันก็จะหายไปอย่างรวดเร็ว นี่เป็นเพราะกัมมันตภาพรังสีที่สูงของพวกมัน ซึ่งทำให้พวกมันสลายตัวเป็นธาตุอื่นอย่างรวดเร็ว ทำให้การศึกษาและเก็บรักษาทำได้ยากอย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่น ไอน์สไตเนียม ธาตุลำดับที่ 99 ถูกค้นพบในเศษซากของการระเบิดของระเบิดไฮโดรเจนลูกแรกในปี ค.ศ. 1952 บนโลกยุคปัจจุบัน และตั้งชื่อตามนักฟิสิกส์ อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ มันมีครึ่งชีวิต 20.47 วัน และไอโซโทปไอน์สไตเนียม-253 ของมันจะสูญเสียมวล 3% ทุกวัน โดยสลายตัวอย่างรวดเร็วกลายเป็นเบอร์คีเลียมและแคลิฟอร์เนียม ทำให้การเก็บรักษาหรือศึกษาเพิ่มเติมทำได้ยากอย่างยิ่ง เพราะในวินาทีก่อนที่จะนำมันเข้าเครื่องจักร มันคือไอน์สไตเนียม แต่ในวินาทีที่นำมันออกมา มันได้กลายเป็นเบอร์คีเลียมและแคลิฟอร์เนียมไปแล้ว

ในทำนองเดียวกัน ธาตุโอกาเนสซอน ธาตุลำดับที่ 118 ได้รับการยืนยันการค้นพบในเดือนธันวาคม ค.ศ. 2015 บนโลกยุคปัจจุบัน โดยมีเวลาสลายตัวที่วัดได้ในหน่วยมิลลิวินาที เมื่อเทียบกับไอน์สไตเนียม โอกาเนสซอนไม่มีแม้แต่เวลาที่จะนำไปใส่ในเครื่องจักรและแทบจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้เลย เวลาขั้นต่ำที่ดวงตาของมนุษย์จะรับรู้วัตถุได้คือ 0.04 วินาที ก่อนที่คนเราจะทันได้ตอบสนอง โอกาเนสซอนก็ได้สลายตัวไปแล้วหลายครั้ง สำหรับโอกาเนสซอน นักวิทยาศาสตร์ทำได้เพียงใช้ชุดข้อมูลเพื่อพิสูจน์โดยอ้อมว่ามันเคยถูกสังเคราะห์ขึ้นมา สามารถพูดได้เพียงว่า ‘ดูสิ โอกาเนสซอนเคยอยู่ที่นี่’ แทนที่จะพูดว่า ‘ดูสิ นี่คือโอกาเนสซอน’

ดังนั้น สำหรับธาตุส่วนใหญ่ที่ถัดจากธาตุลำดับที่ 99 ไอน์สไตเนียม ในปัจจุบันจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะสังเกตหรือศึกษาพวกมันในระดับมหภาคบนโลกยุคปัจจุบัน และสำหรับธาตุที่เกินกว่า 118 อย่างโอกาเนสซอน ก็ไม่สามารถสังเคราะห์ได้เช่นกันเนื่องจากปัญหาทางเทคนิค

แต่การที่ไม่สามารถสังเกตหรือศึกษาในระดับมหภาคได้ ไม่ได้หมายความว่าธาตุเหล่านั้นไม่มีคุณสมบัติ และการที่เทคโนโลยีไม่สามารถสังเคราะห์ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าธาตุเหล่านั้นไม่มีอยู่จริง

ในความเป็นจริง ไม่ว่าระดับของเทคโนโลยีจะเป็นอย่างไร ธาตุเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ตรงนั้น เช่นเดียวกับดาวยูเรนัสและดาวเนปจูน พวกมันไม่ถูกค้นพบมาเป็นเวลาหลายพันปีเนื่องจากขาดความสามารถทางดาราศาสตร์ แต่พวกมันก็อยู่ที่นั่นจริงๆ

จากจุดนี้ เราจะสามารถตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญได้หรือไม่ว่า ธาตุพลังงานอิสระคือธาตุพิเศษที่อยู่เลยธาตุที่ 118 อย่างโอกาเนสซอนบนโลกยุคปัจจุบันไปอีก?

สมมติฐานนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก

ในความเป็นจริง จากการวิจัยเกี่ยวกับธาตุหนักยิ่งยวดของโลกยุคปัจจุบัน ข้อสรุปทั่วไปคือ: เมื่อเลขอะตอมเพิ่มขึ้น ธาตุหนักยิ่งยวดที่ถูกค้นพบในอนาคตจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง

จากการคำนวณแบบจำลองของโบร์ v=Zαc≈Zc/137.036

Z คือเลขอะตอม, c คือความเร็วแสง, α คือค่าคงตัวโครงสร้างละเอียด และ v คือความเร็วของอิเล็กตรอนภายในธาตุ ในแบบจำลองนี้ เมื่อเลขอะตอมเกิน 137 ความเร็วของอิเล็กตรอนภายในธาตุจะสูงกว่าความเร็วแสง และเริ่มแสดงผลกระทบเชิงสัมพัทธภาพ

จากสมการการคำนวณของดิแรก E=mc2√1-Z2α2

เมื่อเลขอะตอมเกิน 137 ฟังก์ชันคลื่นสถานะพื้นของดิแรกจะกลายเป็นการสั่น โดยไม่มีช่องว่างระหว่างสถานะพลังงานบวกและลบ ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ที่คล้ายกับปฏิทรรศน์ไคลน์ ซึ่งหมายความว่าอนุภาคสัมพัทธภาพสามารถเคลื่อนที่ผ่านกำแพงศักย์ที่สูงและกว้างได้อย่างง่ายดายด้วยอัตราความสำเร็จ 100% นำไปสู่การเกิดปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาด เช่น อนุภาคเสมือนดิแรกไร้มวลในกราฟีน

โดยสรุป ธาตุที่มีเลขอะตอมสูงกว่านั้นมีอยู่จริงตามทฤษฎีและจะมีคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์หลายประการ

นอกจากนี้ ตามทฤษฎี ‘เกาะแห่งความเสถียรของนิวเคลียสหนักยิ่งยวด’ บนโลกยุคปัจจุบัน รอบๆ ธาตุที่มีเลขอะตอมสูงกว่าบางชนิด นิวเคลียสของอะตอมจะมีความเสถียรสูงขึ้น และเป็นไปได้ที่จะมี ‘เกาะแห่งความเสถียร’ ที่ประกอบด้วยนิวเคลียสของธาตุหนักยิ่งยวดหลายร้อยชนิด ธาตุหนักยิ่งยวดภายใน ‘เกาะแห่งความเสถียร’ อาจมีการสลายตัวช้าลง ส่งผลให้ธาตุเหล่านั้นคงอยู่ในสิ่งแวดล้อมได้นานขึ้นมาก—หลายชั่วโมงหรืออาจจะหลายวัน—ซึ่งทำให้มีคุณค่าในการจัดเก็บ วิจัย และใช้งาน

ทั้งหมดนี้สอดคล้องกับธาตุพลังงานอิสระอย่างสมบูรณ์”

“ฟู่” ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ หลังจากอ่านเนื้อหาในม้วนกระดาษที่เขาบันทึกไว้เมื่อหลายวันก่อนจบ เขาจึงวางมันลง เลื่อนม้วนกระดาษเปล่าเข้ามา คว้าปากกาขนนกขึ้นมา หยุดคิดครู่หนึ่งแล้วจึงเขียนต่อ

“ซ่า ซ่า ซ่า…”

“โดยสรุปแล้ว สามารถอนุมานเป็นข้อสมมติฐานได้ว่า: ธาตุพลังงานอิสระคือธาตุหนักยิ่งยวดที่มีเลขอะตอมสูงซึ่งยังไม่ถูกค้นพบบนโลก

ภายใต้ข้อสมมติฐานนี้ การร่ายเวทมนตร์อาจเปรียบได้กับปฏิกิริยาเคมี

เช่นเดียวกับธาตุธรรมดาบางชนิดที่เมื่อรวมกันจะทำปฏิกิริยาต่อกันในลักษณะเฉพาะ เช่น โซเดียมที่ระเบิดเมื่อผสมกับน้ำ ในทำนองเดียวกัน เมื่อธาตุพลังงานอิสระบางชนิดสัมผัสกัน ก็จะเกิดปรากฏการณ์เฉพาะขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการระเบิด การแช่แข็ง หรือการกัดกร่อนด้วยกรด—ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าผลของเวทมนตร์”

มือของริชาร์ดที่ถือปากกาขนนกหยุดลงเล็กน้อย เขาครุ่นคิด ดวงตาของเขาส่องประกายเจิดจ้า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเขียนต่อ

บทที่ 114 :

“แม้ว่าการอนุมานเชิงสมมติฐานจะอธิบายกลไกการสร้างเวทมนตร์ได้ แต่มันก็ไม่สามารถอธิบายแหล่งพลังงานที่พื้นฐานที่สุดได้ นั่นคือปัญหาเรื่องการอนุรักษ์พลังงาน

พลังงานไม่เกิดขึ้นจากความว่างเปล่าและไม่สลายหายไป มันทำได้เพียงถ่ายเทจากวัตถุหนึ่งไปยังอีกวัตถุหนึ่ง และพลังงานสามารถเปลี่ยนรูปแบบที่แตกต่างกันได้

หากผลกระทบ พลัง และพลังงานของเวทมนตร์มาจากมานาและธาตุพลังงานอิสระ แล้วพลังงานที่อยู่ภายในธาตุพลังงานอิสระเหล่านี้มาจากไหน?

ในฐานะธาตุหนักยิ่งยวดลำดับสูง พวกมันอาจมีช่วงเวลาการสลายตัวที่ยาวนานขึ้นอย่างมากเนื่องจาก ‘เกาะแห่งเสถียรภาพ’ แต่เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะคงอยู่อย่างเสถียรเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีเหมือนเหล็กหรือคาร์บอน หากพวกมันมีอยู่ในธรรมชาติตั้งแต่แรก ป่านนี้พวกมันก็ควรจะสลายตัวและหายไปหมดแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างกระบวนการทำสมาธิถอดจิต ข้าเห็นว่ามีธาตุพลังงานอิสระอยู่มากมาย และดูเหมือนว่าพวกมันจะ ‘เกิดขึ้นจากความว่างเปล่า’

แต่ ‘การเกิดขึ้นจากความว่างเปล่า’ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ไร้เหตุผล

...

การปรากฏขึ้นของธาตุใหม่สามารถเกิดขึ้นได้สองทาง: คือผ่านการหลอมรวมของธาตุลำดับต่ำ หรือการสลายตัวของธาตุลำดับสูง

สำหรับธาตุพลังงานอิสระ กรณีหลังสามารถตัดออกไปได้เป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากธาตุลำดับสูงมีอายุสั้นกว่า การจะผลิตธาตุพลังงานอิสระได้อย่างต่อเนื่อง จำเป็นต้องมีการป้อนธาตุลำดับที่สูงกว่าเพื่อสลายตัวอยู่ตลอดเวลา แล้วธาตุลำดับสูงเหล่านี้ผลิตขึ้นมาได้อย่างไร? พวกมันยังคงต้องการการหลอมรวมของธาตุลำดับต่ำ

ดังนั้น ธาตุพลังงานอิสระจึงถูกผลิตขึ้นโดยการหลอมรวมของธาตุลำดับต่ำ รายละเอียดเฉพาะของการหลอมรวมยังไม่เป็นที่ทราบในขณะนี้ แต่มันควรจะแตกต่างจากการหลอมรวมนิวเคลียร์ที่ควบคุมไม่ได้ของระเบิดไฮโดรเจนบนโลกยุคใหม่ มันต้องเป็นรูปแบบที่อ่อนโยนและเป็นธรรมชาติมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงหนึ่งยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: กระบวนการผลิตธาตุหนักยิ่งยวดลำดับสูงจากธาตุลำดับต่ำต้องอาศัยการดูดซับพลังงาน หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือการใช้พลังงานจากภายนอกเพื่อให้เป็นไปตามเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการหลอมรวม

เช่นเดียวกับบนโลกยุคใหม่ การจะจุดชนวนระเบิดไฮโดรเจนผ่านการหลอมรวมนิวเคลียร์ที่ควบคุมไม่ได้นั้น จำเป็นต้องวางระเบิดปรมาณูเกือบทั้งลูกไว้ข้างใน มีเพียงการระเบิดของระเบิดปรมาณูเท่านั้นที่สามารถสร้างสภาวะแวดล้อมสำหรับการหลอมรวมนิวเคลียร์เพื่อจุดชนวนระเบิดไฮโดรเจนได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเทคโนโลยีสำหรับระเบิดไฮโดรเจนจะต้องได้รับการพัฒนาหลังจากเทคโนโลยีสำหรับระเบิดปรมาณู

ดังนั้น คำถามจึงเกิดขึ้น: พลังงานที่ถูกดูดซับเพื่อสร้างธาตุพลังงานอิสระจากธาตุลำดับต่ำผ่านกระบวนการหลอมรวมที่ไม่รู้จักนั้นมาจากไหน?

หนึ่งในข้อสันนิษฐานคือรังสี

เช่นเดียวกับที่ธาตุลำดับสูงสลายตัวเป็นธาตุลำดับต่ำพร้อมกับการตอบสนองเชิงรังสีสูงและปลดปล่อยพลังงานออกมา การหลอมรวมซึ่งเป็นการสลายตัวแบบย้อนกลับจากธาตุลำดับต่ำไปเป็นธาตุลำดับสูง ก็ต้องการการดูดซับพลังงานผ่านรังสีเช่นกัน

แล้วรังสีนี้มาจากไหน?

รังสีมาจากทุกหนทุกแห่ง

ในความเป็นจริง รังสีในฐานะรูปแบบหนึ่งของพลังงาน ตรงกันข้ามกับความเชื่อทั่วไป มันไม่ได้หายากเลย รังสีสามารถพบได้ในทุกมุมของโลก—ทั้งบนผืนดิน ภูเขา แม่น้ำ ถ้ำ ฯลฯ—ที่เกี่ยวข้องกับนิวไคลด์กัมมันตรังสี เช่น ธาตุในอนุกรมยูเรเนียม แอกทิไนด์ ธาตุในอนุกรมทอเรียม แม้แต่ในร่างกายมนุษย์ก็ยังมีนิวไคลด์กัมมันตรังสี—เช่น 40K

แน่นอนว่าแหล่งกำเนิดรังสีที่สำคัญที่สุดมาจากจักรวาล จากดวงดาว

เช่นเดียวกับที่พลังงานบนโลกยุคใหม่มาจากดวงอาทิตย์ พลังงานในโลกนี้ก็มีต้นกำเนิดมาจากดวงอาทิตย์เช่นกัน อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากโลก จากการสังเกตด้วยการทำสมาธิถอดจิต ไม่เพียงแต่ดวงอาทิตย์เท่านั้นที่ทำงานอยู่ แต่ดาวฤกษ์จำนวนมากที่อยู่รอบดาวเคราะห์ดวงนี้ดูเหมือนจะสามารถฉายรังสีมาที่นี่ได้

นี่อาจเป็นความหมายที่แท้จริงของ ‘การฉายร่างดวงดาว’ หรือไม่?

อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ แต่มีความเป็นไปได้สูงว่าการฉายพลังงานจากดวงดาวเหล่านี้ได้จัดเตรียมเงื่อนไขให้ธาตุลำดับต่ำสามารถก่อตัวเป็นธาตุพลังงานอิสระได้ และด้วยเหตุนี้จึงผลิตธาตุพลังงานอิสระออกมาอย่างต่อเนื่อง

หลังจากถูกดูดซับ ธาตุพลังงานอิสระจะทำปฏิกิริยาอย่างรวดเร็วในระหว่างการปลดปล่อยเวทมนตร์ ในขณะที่แสดงสภาวะพิเศษ (ผลของเวทมนตร์) พวกมันจะสลายตัวกลับไปเป็นธาตุลำดับต่ำธรรมดาอย่างรวดเร็วและปลดปล่อยพลังงานออกมา ซึ่งก็คือพลังงานจาก ‘การฉายร่างดวงดาว’

ธาตุธรรมดาที่ถูกเปลี่ยนรูปไป วันหนึ่งจะสะสมพลังงานที่ฉายจากดวงดาวได้เพียงพอที่จะกลับไปเป็นธาตุพลังงานอิสระอีกครั้ง จากนั้นก็จะถูกใช้ไปและกลับคืนสู่ธาตุธรรมดา นี่คือวัฏจักรของธาตุ และยังเป็นวัฏจักรของพลังงานและสสารด้วย

กล่าวโดยสรุป พลังงานเวทมนตร์โดยพื้นฐานแล้วมาจากการฉายร่างดวงดาว มาจากพลังงานที่ฉายโดยดวงดาวพิเศษจำนวนมากในจักรวาลของโลกนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พ่อมดเป็นเพียงผู้ใช้พลังงานจากดวงดาวอันไกลโพ้นเพื่อร่ายเวทมนตร์

เห็นได้ชัดว่าพลังงานจากดวงดาวนี้ไม่ได้มีอยู่อย่างไม่มีวันหมดสิ้น เช่นเดียวกับที่ดวงอาทิตย์มีอายุขัยเพียงประมาณหนึ่งหมื่นล้านปี ดวงดาวเหล่านี้ที่สามารถฉายร่างดวงดาวได้อาจดำรงอยู่เป็นระยะเวลานาน แต่พวกมันก็ต้องจบชีวิตลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และหยุดกระบวนการฉายร่างดวงดาว

เมื่อถึงเวลานั้น ธาตุพลังงานอิสระจะไม่ถูกผลิตขึ้นอีกต่อไปและจะหายไปจากโลกโดยสิ้นเชิง ยุคแห่งเวทมนตร์จะสิ้นสุดลง และยุคไร้เวทมนตร์จะมาถึง กลายเป็นเหมือนโลกยุคใหม่”

“ซ่า... ซ่า...”

ปากกาขนนกหยุดลง และริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่ก้าวออกจากห้องหนังสือ เดินเข้าไปในลานบ้านด้านนอก และเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน

ด้วยตาเปล่า เขาสามารถเห็นได้เพียงหมู่ดาวที่แผ่ขยายออกไปตามปกติ ซึ่งดูไม่แตกต่างจากโลกยุคใหม่ ในความเป็นจริง เป็นไปได้มากว่าท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนี้จะกลายเป็นเหมือนกับท้องฟ้าของโลกยุคใหม่ในท้ายที่สุด

ในแง่หนึ่ง โลกปัจจุบันค่อนข้างคล้ายกับโลกจริงๆ

ริชาร์ดกำลังคิด

ย้อนกลับไปในป่า ตอนที่เขาชี้ดาวเหนือให้แพนโดร่าดูโดยใช้ดวงดาวในการตัดสิน เขาก็ได้ข้อสรุปว่าโลกปัจจุบันน่าจะอยู่ในช่วงราวปี ค.ศ. 2100 ของโลกยุคใหม่ ซึ่งเป็นอนาคต

แต่เขาก็ควรจะพิจารณาด้วยว่าตำแหน่งของดาวเหนือเป็นวัฏจักร ซึ่งจะวนซ้ำทุกๆ ปีเพลโตในทางโหราศาสตร์ หรือทุกๆ 25,800 ปี

บางทีโลกปัจจุบันอาจเป็นปี ค.ศ. 2100 ของโลกยุคใหม่ แต่มันก็อาจเป็นช่วงเวลาเมื่อ 25,800 ปีก่อนก็ได้ เป็นไปได้มากกว่านั้น ไม่ใช่แค่ปีเพลโตเดียว แต่เป็นสอง สาม สิบ ร้อย พัน หมื่นปีเพลโตก่อนหน้านั้น

ในความเป็นจริง แม้แต่หนึ่งหมื่นปีเพลโต ซึ่งกินเวลาเพียงสองร้อยล้านปีเศษ ก็ไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับอายุของดาวเคราะห์ทั้งดวงและจักรวาล

ตามการวิจัยบนโลกยุคใหม่ จักรวาลทั้งมวลมีอายุ 13.7 พันล้านปี ทางช้างเผือกก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 12 พันล้านปีก่อน ระบบสุริยะเมื่อ 5 พันล้านปีก่อน และโลกเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน

เมื่อเทียบกับอายุ 4.6 พันล้านปีของโลกแล้ว ช่วงเวลา 25,800 ปีนั้นช่างเล็กน้อยเสียจริง แทบจะไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงแม้จะเป็นช่วงอายุของเผ่าพันธุ์หรืออารยธรรมก็ตาม

ลองพิจารณาดู หากเปรียบเทียบอายุ 4.6 พันล้านปีของโลกเป็นวันเดียว 24 ชั่วโมง ในช่วง 4 ชั่วโมงแรกจะยังไม่มีสิ่งมีชีวิตบนโลก หลังจากนั้นจึงมีเพียงสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่เรียบง่ายที่สุดปรากฏขึ้น

ตอน 6 โมงเช้า สาหร่ายยุคแรกสุดปรากฏขึ้นในมหาสมุทรดึกดำบรรพ์ และตลอดทั้งวันจนถึงเย็น พวกมันก็แสดงบทบาทอันโดดเดี่ยวของตนเอง

เมื่อถึง 2 ทุ่ม สัตว์จำพวกหอยก็เริ่มปรากฏขึ้นในน้ำ

จากนั้น ในอีกสามชั่วโมงต่อมา สัตว์ขาปล้อง ปลา สัตว์มีกระดูกสันหลัง สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ และสัตว์เลื้อยคลานก็ปรากฏตัวขึ้น

จากนั้น ตอน 5 ทุ่มครึ่ง ไดโนเสาร์ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างล่าช้า เพียงเพื่อจะถูกกำจัดในอีก 10 นาทีต่อมาโดยดาวเคราะห์น้อยขนาดมหึมาจากนอกโลกหรือสาเหตุอื่นใด

หลังยุคไดโนเสาร์ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกได้แยกสายวิวัฒนาการ และในช่วงสิบนาทีสุดท้ายของวัน บรรพบุรุษของไพรเมตก็ปรากฏตัวขึ้น ภายใน 2 นาทีสุดท้าย สมองของไพรเมตบางชนิดขยายขนาดขึ้นสามเท่า กลายเป็นมนุษย์

ในตอนท้ายสุด ในช่วง 20 วินาทีสุดท้ายของวัน ประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกไว้ของมนุษยชาติที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้น (หนึ่งล้านปี) และสิ่งที่เรียกว่าอารยธรรมที่ถูกบันทึกไว้อย่างแท้จริงของมนุษยชาติกินเวลาเพียง 0.1 วินาทีของวัน 24 ชั่วโมงนี้ (5,000 ปี)

อายุขัยของจักรวาล ดาวเคราะห์ และดวงดาวนั้นยาวนานเกินไป การดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์หรืออารยธรรมแทบจะไม่มีนัยสำคัญเลย ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะดำรงอยู่เป็นเวลาสองปีเพลโต ซึ่งยาวนานกว่าอารยธรรมที่ถูกบันทึกของมนุษย์ถึงสิบเท่า—ห้าหมื่นปี—บนนาฬิกา 24 ชั่วโมงของดาวเคราะห์ ก็เป็นเพียงแค่เข็มวินาทีกระดิกเพียงครั้งเดียว

ดังนั้น เป็นไปได้หรือไม่ว่าเคยมีอารยธรรมพ่อมดที่แท้จริงอยู่บนโลกยุคใหม่ อารยธรรมที่ดำรงอยู่นานกว่าอารยธรรมมนุษย์ แต่พวกเขาอาศัยอยู่ในช่องว่างของเวลาบางแห่ง เช่น จุดระหว่างยุคไดโนเสาร์และอารยธรรมมนุษย์ ที่ซึ่งพวกเขาดำรงอยู่ พัฒนา ถูกทำลาย และไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้?

แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางเรื่องราวทั้งหมดนั้น

ริชาร์ดยังคงคิดต่อไป

ทำไมกันแน่?

เมื่อสิ่งที่คล้ายกับ ‘การข้ามมิติ’ เกิดขึ้น เมื่อสิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นความจริง เมื่อระบบของวิทยาศาสตร์ถูกท้าทาย เมื่อโลกแห่งตรรกะมีช่องโหว่ เราต้องถามว่าทำไม

แล้วทำไมกันเล่า?

เขาต้องการหาคำตอบจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงวิจัยและวิเคราะห์ทีละเล็กทีละน้อย พยายามทำความเข้าใจหลักการของโลกปัจจุบัน แล้วจึงสำรวจความลับพื้นฐานที่สุดนี้ต่อไป

บางทีเขาอาจมีชีวิตอยู่ในกล่อง บางทีเขาอาจมีชีวิตอยู่ในหนังสือ ใครจะรู้ได้?

ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ละสายตา หันหลังกลับ และเดินกลับเข้าไปในบ้าน