บทที่ 107 : ระบบการเงินยุคกลาง / บทที่ 108 : หมัดของแพนโดร่า

บทที่ 107 : ระบบการเงินยุคกลาง

หลังจากได้ยินคำพูดของเจ้าของโรงเตี๊ยม ริชาร์ดก็พยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า “ในอาณาจักรเจด อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างเหรียญทองกับเหรียญเงินถูกกำหนดไว้ตายตัวหรือไม่? อัตราเท่าไหร่?”

“ใช่ อัตราแลกเปลี่ยนถูกกำหนดไว้ตายตัว” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าวพลางทำหน้าตาหวาดกลัวอย่างยิ่ง “เหรียญทองมาตรฐานหนึ่งเหรียญสามารถแลกเป็นเหรียญเงินได้ยี่สิบเหรียญ ทางการไม่อนุญาตให้ผู้คนเปลี่ยนแปลงอัตรานี้ตามอำเภอใจ มิฉะนั้นจะต้องติดคุก”

จากนั้น เขาก็รีบมองไปรอบๆ และหลังจากแน่ใจว่าไม่มีบุคคลน่าสงสัยอยู่ใกล้ๆ เขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ริชาร์ดและกระซิบว่า “แน่นอนว่าในตลาดมืด ราคาของเหรียญทองนั้นสูงกว่าจริงๆ สามารถแลกเป็นเหรียญเงินได้มากกว่าสามสิบเหรียญ บางครั้งก็เกือบสี่สิบเหรียญเลยทีเดียว นั่นเป็นเหตุผลที่หลายคนไม่ชอบจ่ายด้วยเหรียญทอง ข้าเองก็ไม่อยากรับเหรียญทองของท่านเหมือนกัน เพราะกลัวว่าท่านจะขาดทุน”

ขณะที่พูด ดวงตาของเจ้าของโรงเตี๊ยมก็เป็นประกาย เขาฉวยทุกโอกาสในการส่งเสริมธุรกิจและกล่าวเสริมว่า “หากท่านแขกมีเหรียญทองจำนวนมาก ข้าสามารถแนะนำสถานที่ที่ท่านสามารถนำไปแลกเป็นเหรียญเงินได้ ปลอดภัยและราคาก็ยุติธรรม”

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้าและไม่ได้ตอบรับข้อเสนอของเจ้าของโรงเตี๊ยม แต่เขาก็เข้าใจระบบสกุลเงินที่อาณาจักรเจดใช้อยู่

ตามคำบอกเล่าของเจ้าของโรงเตี๊ยม อาณาจักรเจดกำลังใช้ระบบโลหะสองชนิดคือทองและเงิน

...

โดยทั่วไปแล้วระบบนี้เกิดขึ้นเนื่องจากความล้าหลังทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี และผลผลิตจากการขุดทองไม่เพียงพอ ทำให้ต้องใช้แร่เงินมาเสริมในตลาดสกุลเงิน ดังนั้น ทั้งทองและเงินจึงถูกใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการผลิตเหรียญกษาปณ์ เหรียญทองและเหรียญเงินต่างก็มีอำนาจชำระหนี้ได้ตามกฎหมายอย่างไม่จำกัด และสามารถนำไปผลิต หมุนเวียน แลกเปลี่ยน ส่งออก และนำเข้าได้อย่างเสรี

นี่เป็นระบบที่พบได้บ่อยที่สุดในยุคกลาง

โดยทั่วไปแล้ว ภายใต้ระบบโลหะสองชนิดนี้ ยังมีระบบย่อยอีกหลายระบบ

ตัวอย่างเช่น ระบบมาตรฐานคู่ขนาน: สินค้าหนึ่งชิ้นจะมีทั้งราคาที่เป็นเหรียญทองและราคาที่เป็นเหรียญเงินพร้อมกัน และราคาระหว่างทองและเงินสามารถผันผวนได้ ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของราคาสินค้า และไม่เอื้อต่อการพัฒนาสังคม

อีกตัวอย่างหนึ่งคือระบบมาตรฐานโลหะคู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่อาณาจักรเจดใช้อยู่ในปัจจุบัน: อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างเหรียญทองและเหรียญเงินถูกกำหนดโดยกฎหมายของทางการหรือมาตรการบังคับอื่นๆ ห้ามมิให้คนทั่วไปเปลี่ยนแปลง ซึ่งช่วยรักษาเสถียรภาพของราคาสินค้าโภคภัณฑ์

ระบบมาตรฐานโลหะคู่นั้นเหนือกว่าระบบมาตรฐานคู่ขนาน แต่ก็ยังคงมีความล้าหลังอยู่เช่นเดิม ข้อเสียที่สำคัญคือปรากฏการณ์ “เงินเลวขับไล่เงินดี”

สาเหตุก็เพราะอัตราแลกเปลี่ยนที่ทางการกำหนดไว้ระหว่างเหรียญทองและเหรียญเงินนั้นจะไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม ในตลาด ราคาของทองและเงินมักจะผันผวนอยู่เสมอ การค้นพบเหมืองทองหรือเหมืองเงินใหม่ อาจนำไปสู่การแข็งค่าหรืออ่อนค่าของทองและเงินได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมื่อมูลค่าที่แท้จริงของทองคำเพิ่มสูงขึ้น ผู้คนจะหลอมเหรียญทองที่มีค่ามากกว่า (“เงินดี”) ให้กลายเป็นทองคำแท่ง แล้วนำทองคำแท่งไปขายเพื่อแลกเป็นเหรียญเงิน (“เงินเลว”) มาใช้จ่าย ตามกฎระเบียบของอาณาจักรเจด เหรียญทองหนึ่งเหรียญสามารถแลกได้ 20 เหรียญเงิน แต่การหลอมทองไปขายจะได้ราคาอย่างน้อยกว่า 40 เหรียญเงิน ดังนั้น จากการเปิดเผยของเจ้าของโรงเตี๊ยม ตลาดมืดจึงสามารถเสนอราคาเกือบ 40 เหรียญเงินสำหรับเหรียญทองหนึ่งเหรียญได้

การหลอมทองเพื่อแลกเงินเป็นสิ่งผิดกฎหมาย แต่เห็นได้ชัดว่าคนในตลาดมืดไม่กลัวเลย ท้ายที่สุดแล้ว ก็เหมือนกับบนโลกยุคใหม่ที่นักปราชญ์ชื่อมาร์กซ์เคยกล่าวไว้ว่า เหล่านายทุนจะยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อผลกำไร 50% เหยียบย่ำกฎหมายทุกฉบับเพื่อผลกำไร 100% และกระทั่งยอมเสี่ยงถูกแขวนคอเพื่อผลกำไร 300%

เพื่อผลกำไร คนในตลาดมืดจึงรวบรวมเหรียญทองจำนวนมากอย่างกล้าหาญเพื่อนำไปหลอมและขาย ทำกำไรมหาศาล

หากริชาร์ดต้องการ เขาก็สามารถทำเช่นนี้ได้เช่นกัน และอาจจะทำได้ดีกว่าด้วยซ้ำ

ริชาร์ดสามารถสะสมทรัพย์สมบัติมหาศาลได้ภายในขอบเขตความปลอดภัยของตนเอง และอาจทำให้เศรษฐกิจทั้งหมดของอาณาจักรเจดล่มสลายได้

ท้ายที่สุดแล้ว การมองโลกที่คล้ายกับยุคกลางด้วยสายตาของคนจากอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของเศรษฐกิจ มันช่างเปราะบางอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับทารก จะมีความปลอดภัยในระดับหนึ่งก็ต่อเมื่อมีการพัฒนาระบบมาตรฐานทองคำเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ต้องการทำเช่นนั้น เขาไม่ได้สะสมความมั่งคั่งด้วยวิธีนี้ในอาณาจักรสิงโตครามเช่นกัน ในมุมมองของเขา ตราบใดที่เขาสามารถหาทรัพย์สินได้เพียงพอต่อความต้องการของตนเอง นั่นก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทพลังงานมากเกินไปกับเรื่องนี้เลย

การสะสมความมั่งคั่งมหาศาลไม่ได้นำมาซึ่งความก้าวหน้า วิทยาศาสตร์และความรู้ต่างหากที่ทำได้

แน่นอนว่า การหาทรัพย์สมบัติมหาศาลสามารถนำไปใช้ก่อตั้งองค์กรขนาดใหญ่ เพื่อช่วยให้ตนเองพัฒนาเทคโนโลยีและขยายความรู้ได้

อย่างไรก็ตาม ยิ่งองค์กรใหญ่ขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องการผลกำไรมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งหมายถึงการลงทุนเริ่มต้นและค่าบำรุงรักษาที่สูงขึ้น ไม่ต้องพูดถึงความไม่มั่นคงต่างๆ ที่จะเกิดขึ้นระหว่างทาง

การก่อตั้งองค์กรในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจโลกนั้น ส่วนใหญ่มักจะเป็นการลงทุนที่ขาดทุน หากจำเป็นต้องก่อตั้งองค์กรจริงๆ ก็ควรจะทำหลังจากที่ประสบความสำเร็จในการสำรวจโลกในระดับหนึ่งแล้ว

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคิดเรื่องนี้ เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ได้หันไปเรียกเด็กหนุ่มคนหนึ่ง “เลสเตอร์ ช่วยแขกท่านนี้เลือกห้องและยกสัมภาระของเขาขึ้นไป”

“อ่า ครับ” เด็กชายอายุราวสิบสองหรือสิบสามปี มีกระและผมสีน้ำตาล สวมชุดผ้าลินินสีเทา รีบวิ่งเข้ามา เขาพยักหน้าให้เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นสัญญาณว่าเข้าใจแล้ว จากนั้นก็ตรงเข้าไปหยิบกระเป๋าเดินทางที่อยู่ข้างแพนโดร่าทันที

เขาออกแรงยกมันสุดกำลัง แล้วก็… เขายกมันไม่ขึ้น

หืม?!

เด็กชายหน้าตกกระตกใจและมองไปที่เจ้าของโรงเตี๊ยมอย่างหวาดกลัว กังวลว่าจะถูกดุ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสังเกต เขาจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดแล้วพยายามยกกระเป๋าเดินทางอีกครั้ง

“อ๊า—”

เสียงของเด็กชายดังออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากการออกแรง เขายกกระเป๋าเดินทางขึ้นจากพื้นได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในขณะนั้น เด็กชายหน้าตกกระรู้สึกน้อยใจจนแทบอยากจะร้องไห้: ทำไมกระเป๋าเดินทางใบนี้ถึงหนักขนาดนี้?

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ หลังจากที่ริชาร์ดได้แหวนเหล็กมา เขาก็ไม่ได้เลือกที่จะเก็บทุกอย่างไว้ในนั้น เขายังได้นำของบางอย่างออกจากแหวนและย้ายมาใส่ไว้ในกระเป๋าเดินทางด้วย

ริชาร์ดไม่เคยตั้งใจจะใช้แหวนเหล็กเป็นเพียงไอเทมมิติเท่านั้น เขาพร้อมเสมอที่จะใช้ฟังก์ชันอื่นๆ ที่พัฒนาขึ้นมาของมัน—‘การป้องกันเด็ดขาดของการเคลื่อนย้ายมิติ’ ‘การตัดขาดเด็ดขาดของกรรไกรแห่งมิติ’ ‘ความแม่นยำเชิงมิติขั้นสูงสุด’

ยิ่งไปกว่านั้น การถือกระเป๋าเดินทางเปล่าๆ หรือไม่ถือเลย แต่กลับเอาของมากมายออกมาอย่างต่อเนื่องจะทำให้เกิดความสงสัยได้ง่าย—เป็นการดีกว่าที่จะไม่เปิดเผยความสามารถของไอเทมมิติ

สุดท้ายนี้ เมื่อมีแพนโดร่ามาด้วย กระเป๋าเดินทางที่หนักก็ไม่ใช่ภาระแต่อย่างใด

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ กระเป๋าเดินทางของริชาร์ดจึงหนักมาก และมันก็จะยังคงหนักต่อไป

เด็กชายหน้าตกกระยังคงไม่รู้ข้อเท็จจริงเหล่านี้และรู้สึกท้อแท้ใจอย่างสุดซึ้ง

หลังจากใช้แรงทั้งหมดและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวางกระเป๋าเดินทางกลับลงบนพื้น เขาก็รู้สึกอับอายอย่างที่สุด ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเจ้าของโรงเตี๊ยม ริชาร์ด หรือแพนโดร่า

ทว่า แพนโดร่ากลับเหลือบมองเด็กชายอย่างแปลกๆ แล้วหยิบกระเป๋าเดินทางขึ้นมาอย่างนุ่มนวล ก่อนจะเดินไปอีกทางหนึ่ง

ดวงตาของเด็กชายเบิกกว้าง และเขาก็รีบวิ่งไปนำทาง

ตอนนั้นเอง ริชาร์ดดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาหันไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยม ยื่นเหรียญเงินหนึ่งเหรียญและจดหมายฉบับหนึ่งให้ พร้อมกับพูดว่า “มีบางอย่างที่ข้าต้องการความช่วยเหลือ—ท่านช่วยส่งคนไปส่งจดหมายฉบับนี้ได้หรือไม่? อยู่ในเมืองอ้ายจินนี่แหละ ที่อยู่เขียนไว้บนซองแล้ว แค่ไปส่งให้ถึงที่ก็พอ เหรียญเงินนี่เป็นค่าเหนื่อย”

“แน่นอน ท่านแขก ไม่มีปัญหา” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบตกลงทันทีหลังจากตรวจสอบที่อยู่บนซองจดหมายและเห็นว่าไม่มีอะไรอันตราย

ริชาร์ดพยักหน้า หันหลัง และเดินตามเด็กหนุ่มขึ้นไปชั้นบนเพื่อเลือกห้อง

บทที่ 108 : หมัดของแพนโดร่า

ครู่ต่อมา

ภายในพระราชวังแห่งหนึ่งในเมืองชุ่ยจิน โกรถือจดหมายฉบับหนึ่งด้วยสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย

แม้จะเรียกว่าจดหมาย แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงซองจดหมายที่ไม่มีเนื้อหาอยู่ข้างใน ทว่าเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว—ซองเปล่าสามารถสื่อข้อมูลได้มากพอ

โกรหันไปมองทหารที่นำจดหมายมาส่งและรีบถาม “จดหมายฉบับนี้ถูกส่งมาเมื่อไหร่?”

“เมื่อสักครู่นี้เองพ่ะย่ะค่ะ” ทหารตอบ “องค์ชาย ตามรับสั่งของพระองค์ ทันทีที่มีคนส่งจดหมายมาที่ลานบ้านของพระองค์นอกพระราชวัง จดหมายก็จะถูกนำมาถวายทันทีโดยไม่ล่าช้า”

“ดีมาก” โกรพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วถามต่อ “คนที่ส่งจดหมาย ส่งมาจากที่ไหน? เจ้าได้ถามหรือไม่?”

...

“ส่งมาจากโรงเตี๊ยมโอ๊กเก่าบนถนนบูเลอวาร์ดพ่ะย่ะค่ะ”

“โรงเตี๊ยมโอ๊กเก่างั้นรึ?” แววตาของโกรไหววูบ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจและโบกมือให้ทหาร “ไปเรียกคนมา นำกองกำลังตามข้าออกจากวังไปยังโรงเตี๊ยมโอ๊กเก่า”

“เอ่อ พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!” ทหารรีบวิ่งออกจากวังไปได้ไม่กี่ก้าว ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงหันกลับมาถาม “เอ่อ...องค์ชาย ให้กระหม่อมนำคนไปกี่คนพ่ะย่ะค่ะ?”

“มีเท่าไหร่ก็เอามาให้หมด”

“หา อีกฝ่ายอันตรายขนาดนั้นเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?” ทหารถามอย่างหยั่งเชิงด้วยความตกใจเล็กน้อย “เราควรนำหน้าไม้ไปด้วยเพิ่มไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“อันตรายอะไรกัน? ข้าต้องการให้มันดูยิ่งใหญ่และเป็นทางการต่างหาก!” โกรตะโกน

“เอ่อ” ทหารหดคอ ในที่สุดก็เข้าใจว่าตนเข้าใจเจตนาของโกรผิดไป จึงรีบวิ่งออกไป

...

ถนนที่มีต้นไม้เรียงราย

ถนนคึกคักไปด้วยผู้คนที่เดินผ่านไปมา ในหมู่พวกเขามีทหารรับจ้างสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่งกำลังเดินอยู่

มูร่าเดินนำหน้าขณะที่เดนิสเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าวและกำลังพูดคุยกัน

“ข้าคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่รับพี่น้องไมค์เข้าทีมเล็กของเรา แม้ว่าเพราะเรื่องของแซ็คกับโคลจะทำให้ทีมเราขาดคนอย่างหนัก จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับภารกิจ แต่ชื่อเสียงของพี่น้องไมค์ก็ไม่ดีเอาเสียเลย” เดนิสพูดพลางขมวดคิ้วครุ่นคิดก่อนจะเสริมว่า “ไม่ใช่แค่ไม่ดี แต่ฉาวโฉ่เลยทีเดียว”

หลังจากได้ฟังคำพูดของเดนิส มูร่าก็ไม่ได้โกรธอะไรมากนัก แต่พยักหน้าเห็นด้วย “จริงอยู่ ชื่อเสียงของพวกเขาไม่ดีเอาเสียเลย ทั้งเรื่องชกต่อย อู้งาน โกง ข่มขู่ผู้ว่าจ้าง—มีเรื่องแบบนี้เยอะเกินไป แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาทั้งคู่ดื่มจัดเป็นชีวิตจิตใจ มักจะก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตอยู่บ่อยครั้ง”

“แล้วแบบนี้ ท่านลุงมูร่ายังจะยืนกรานที่จะดึงพวกเขาเข้ามาอีกหรือคะ?” เดนิสถามอย่างงุนงง

“มันจำเป็น” มูร่าถอนหายใจ “ทีมเล็กของเราสูญเสียทั้งแซ็คและโคลไปอย่างกะทันหัน และมันยากที่จะหาสมาชิกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้อย่างรวดเร็ว หากเราไม่อยากว่างเว้นจากการรับภารกิจไปนานๆ พี่น้องไมค์ก็เป็นทางเลือกเดียวของเราในตอนนี้

จริงๆ แล้วก็เพราะชื่อเสียงที่ไม่ดีของพี่น้องไมค์นี่แหละที่ทำให้คนอื่นไม่มาแย่งกับเรา ซึ่งเป็นข้อเสียแต่ก็เป็นข้อดีเช่นกัน

อืม ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดอะไร—เจ้าคงอยากให้มีคนน้อยๆ ดีกว่าต้องไปยุ่งเกี่ยวกับพวกคนพาลที่อาจนำปัญหามาให้เรา แต่ข้าพิจารณาเรื่องนี้แล้ว แม้ว่าพี่น้องไมค์จะมีนิสัยและอารมณ์ที่ไม่ดี แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาเปลี่ยนไม่ได้—นั่นคือพวกเขาต้องการเงินอย่างยิ่งยวด ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ไปอาศัยอยู่ในห้องที่แย่ที่สุดและดื่มเหล้าที่ห่วยที่สุดในโรงเตี๊ยมหรอก

การขาดเงินคือจุดอ่อนของพวกเขา และเราเพียงแค่ต้องกุมจุดอ่อนนั้นไว้ ตราบใดที่เราสัญญาส่วนแบ่งค่าหัวให้พวกเขาสูงพอ พวกเขาก็จะเชื่อฟังเราอย่างว่าง่าย ข้าจะคอยจับตาดูพวกเขาให้ดี และพวกเขาไม่น่าจะก่อปัญหาอะไรได้”

“เราจะร่วมมือกับพวกเขาไปก่อน แค่เพื่อผ่านพ้นความยากลำบากเฉพาะหน้าไปให้ได้ และเมื่อเราเจอสมาชิกทีมที่เหมาะสม เราก็ค่อยเตะพวกเขาออกไป พวกเขาอาจจะโกรธ แต่ตราบใดที่เราโยนถุงเงินหนักๆ ไปตรงหน้า ข้ารับรองได้ว่าพวกเขาจะลืมทุกอย่าง”

“เอ่อ...” หลังจากได้ฟังคำอธิบายยืดยาวของลุงมูร่า เดนิสก็ทำได้เพียงยักไหล่ พูดอะไรไม่ออก

ณ จุดนี้ มูร่าหยุดเดินและมองไปยังโรงเตี๊ยมริมถนน พึมพำว่า “โรงเตี๊ยมโอ๊กเก่างั้นรึ? หืมม์ อย่างที่ชายขาเป๋คนนั้นบอก พี่น้องไมค์ดูเหมือนจะพักอยู่ที่ชั้นสองของที่นี่ เข้าไปกันเถอะ”

“เอ่อ ก็ได้ค่ะ” เดนิสเดินตามมูร่าเข้าไปในโรงเตี๊ยม

...

ภายในโรงเตี๊ยมโอ๊กเก่า บนชั้นสอง

ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้องอย่างพึงพอใจกับการจัดเตรียมต่างๆ

นี่คือห้องที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยม แม้ในนามจะเป็นห้องเดี่ยว แต่จริงๆ แล้วมันคือพื้นที่ที่เกิดจากการรวมห้องเกือบสองห้องเข้าด้วยกัน ทำให้กว้างขวางอย่างยิ่ง แน่นอนว่าสิ่งนี้ได้บีบให้ห้องข้างๆ แคบลงและคับแคบอย่างมาก ดังนั้นราคาของห้องข้างๆ จึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ห้องที่คับแคบและแคบนั้นมีราคาเพียงห้าเหรียญทองแดงแห่งอาณาจักรหยกต่อวัน ในขณะที่ห้องกว้างขวางต้องใช้เหรียญเงินแห่งอาณาจักรหยกหนึ่งเหรียญ ซึ่งแพงกว่าถึงยี่สิบเท่า

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดสามารถจ่ายราคานี้ได้อย่างสบายๆ และดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะคุ้มค่า

อย่างน้อยที่สุด เครื่องนอนในห้องนี้ก็ไม่มีกลิ่นเหม็นอับเหมือนโรงเตี๊ยมก่อนๆ แต่กลับมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของลาเวนเดอร์

แพนโดร่ากระโจนลงไปบนนั้น สูดดมเครื่องนอน กลิ้งไปมาอย่างมีความสุข แล้วก็นอนนิ่งอยู่บนเตียง ดูเหมือนแมวเลี้ยงขี้เกียจที่กำลังหลับ หรืออาจจะ...แค่เหม่อลอย

ริชาร์ดไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาเปิดกระเป๋าเดินทาง หยิบ "ตำราแห่งมอนโร" ออกมาแล้วเริ่มพลิกดู ระหว่างทางมายังเมืองชุ่ยจิน เขาได้คิดถึงบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมานาและเวทมนตร์ และต้องการค้นหาบันทึกที่เกี่ยวข้องในหนังสือเพื่อยืนยัน

ในเวลานี้ นับตั้งแต่เขาส่งข้อความไปก็เป็นเวลาสักพักแล้ว และริชาร์ดก็ไม่แน่ใจว่าโกรได้รับมันหรือยัง และไม่รู้ว่าเขาอาจจะมาพบเมื่อไหร่ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่อีกฝ่ายจะมาถึง เขาไม่อยากเสียเวลานี้ไปโดยเปล่าประโยชน์

ด้วยความคิดนี้ สายตาของริชาร์ดจึงจับจ้องไปที่หน้ากระดาษของ "ตำราแห่งมอนโร" และเริ่มอ่าน

แต่พออ่านไปได้เพียงไม่กี่บรรทัด ก็มีเสียงดังรบกวนมาจากห้องข้างๆ ราวกับว่ามีคนลุกจากเตียงแล้วไปชนอะไรเข้า ทำให้เกิดเสียง “โครมคราม”

ตามมาด้วยเสียงสบถและคำราม ซึ่งดังต่อเนื่องเป็นเวลานานไม่หยุด และค่อยๆ มีเสียงอื่นดังแทรกเข้ามา ราวกับวงออร์เคสตรากำลังบรรเลงซิมโฟนี ดูเหมือนว่าหากไม่มีอะไรมาขัดจังหวะ มันจะดังต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าไปใกล้กำแพงและเคาะเป็นจังหวะสามครั้ง

“ตุบ ตุบ ตุบ!”

แรงเคาะนั้นเบา แต่เสียงกลับชัดเจน และอีกฝ่ายก็ได้ยินอย่างเห็นได้ชัด เพราะเสียงคำรามและสบถหยุดลงกะทันหัน

คิ้วของริชาร์ดคลายลง เขากำลังจะหันกลับไปที่โต๊ะเพื่ออ่าน "ตำราแห่งมอนโร" ต่อ แต่คาดไม่ถึงว่าเสียงจากห้องข้างๆ จะดังขึ้นมาอีกครั้งหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แถมยังดังกว่าเดิมเสียอีก ดูเหมือนว่าการเตือนเมื่อครู่ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยไกล่เกลี่ยอะไรได้มากนัก แต่กลับทำให้พวกเขาโกรธมากขึ้นไปอีก

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากันอย่างหนัก

ในตอนนั้นเอง เสียง “ตุบ” ดังขึ้นใกล้ๆ และริชาร์ดหันไปเห็นแพนโดร่ากระโดดลงจากเตียง

แพนโดร่าดูหงุดหงิด ราวกับว่าการนอนของเธอถูกรบกวน เธอย่างเท้าไปที่กำแพง เผชิญหน้ากับเสียงจากห้องข้างๆ แล้วเหวี่ยงหมัดทุบกำแพง แรงของเธอไม่เหมือนการทุบกำแพง แต่เหมือนการต่อยคนมากกว่า

“ตุบ! ตุบ! ตุบ!”