บทที่ 109 : ความขัดแย้งและความเมินเฉย / บทที่ 110 : เจ้า จงมีเหตุผลให้มากขึ้น

บทที่ 109 : ความขัดแย้งและความเมินเฉย

หมัดทั้งสามของแพนโดร่ากระแทกลงไป ทำให้ผนังสั่นสะเทือนสามครั้ง และทิ้งรอยแตกร้าวไว้บนพื้นผิวมากมาย ขณะที่ผิวผนังลอกออกพร้อมกับเสียงซ่า

ริชาร์ดคาดว่าสภาพของผนังในห้องถัดไปคงจะคล้ายๆ กัน และถ้าเพื่อนบ้านไม่โง่ พวกเขาก็ควรจะหยุดส่งเสียงดังได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ภายในไม่กี่วินาที ริชาร์ดก็ตระหนักว่าเขาคิดผิด คนในห้องถัดไปเห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ อาจจะสติไม่ดีหรือเมาจนไม่รู้เรื่อง

แม้ว่าแพนโดร่าจะเตือนด้วยการทุบผนังอย่างหนักแน่นแล้ว แต่ความเงียบก็เกิดขึ้นไม่ถึงสิบวินาที จากนั้นเสียงดังก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีเสียงสบถใกล้ๆ กับผนัง เสียงที่ลอดผ่านผนังนั้นอู้อี้ และการพูดที่ไม่ชัดของคนคนนั้นทำให้ยากที่จะเข้าใจว่าพูดอะไรกันแน่ แต่จากน้ำเสียงก็เพียงพอที่จะบอกได้ว่าไม่ใช่คำชมเชยอย่างแน่นอน

ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้างอย่างไม่เชื่อสายตา ส่วนริชาร์ดยังคงทำหน้านิ่งเฉย

แพนโดร่าไม่ยั้งมืออีกต่อไป เธอเหวี่ยงหมัดกระแทกกำแพงอีกครั้ง

โครม! หมัดนั้นทะลุผ่านกำแพงไปโดนคนที่อยู่ห้องข้างๆ ซึ่งยืนอยู่ชิดกำแพงพอดี

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเมื่อมีคนในห้องถัดไปล้มลงกับพื้น จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงของการพยายามลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล และเสียงฝีเท้าของใครบางคนที่รีบวิ่งออกจากประตู

"ต๊อก, ต๊อก, ต๊อก..."

"ตุบ, ตุบ, ตุบ!"

ประตูถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง และริชาร์ดได้ยินเสียงใครบางคนพูดจาไม่เป็นภาษาอยู่ข้างนอก ตะโกนว่า "อะไรวะ... แกเป็นใคร ออกมานี่เลย!"

"ใช่... แกน่ะ... ออกมานี่!"

"กล้าดียังไง... มาต่อยน้องข้า!"

"กล้าดียังไง... มาต่อยข้า!"

"ข้า... จะไม่ปล่อยแกไปแน่!"

"ไม่... ข้าจะไม่ปล่อยแกไปแน่!"

ตอนนี้แพนโดร่าถึงกับผงะ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ตกตะลึงในความกล้าหาญของเพื่อนบ้าน ที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าหมูป่าที่ดุร้ายที่สุดในป่าเสียอีก

ริชาร์ดได้แต่ส่ายหัว เขารู้แน่แล้วว่าคนพวกนี้เมาหัวราน้ำ ในสภาพเช่นนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรก็ไม่น่าแปลกใจ สำหรับพฤติกรรมของพวกเขา ไม่ว่าจะได้รับบทเรียนหรือไม่ก็ไม่มีประโยชน์ เพราะพวกเขาไม่สามารถกระทำการอย่างมีเหตุผลได้เต็มที่ ริชาร์ดอยากจะเมินเรื่องทั้งหมด แต่เสียงทุบประตูที่ไม่หยุดหย่อนและเสียงตะโกนอย่างต่อเนื่องในที่สุดก็ทำให้เขาต้องก้าวออกไป

แอ๊ด... เขาเปิดประตูและเห็นชายร่างกำยำสองคนหน้าตาคล้ายกัน อายุราวๆ ยี่สิบเศษ ใบหน้าแดงก่ำและร่างกายโคลงเคลง แทบจะยืนไม่อยู่ แต่พวกเขายังคงทำท่าทางดุร้ายและก้าวร้าว

"เฮ้ย ไอ้หนู แก... ทำอะไรน้องข้าหา ต่อยตาเขาจนบวมปูดเลย!" หนึ่งในนั้นตะโกน

ริชาร์ดมองไปที่อีกคนหนึ่งซึ่งเบ้าตาบวมอย่างรุนแรง หากไม่ใช่เพราะหมัดของแพนโดร่าอ่อนแรงลงเพราะทะลุกำแพงมาก่อน คงไม่ใช่แค่ตาบวมที่เขาต้องเจอ แต่อาจจะเป็นหัวที่ระเบิดไปแล้ว

ชายที่ถูกต่อยไม่ได้รู้สึกโชคดีที่รอดชีวิตมาได้ เขาเอาแต่โวยวาย "ใช่ น้องข้าพูดถูก... แกกล้าต่อยข้า แถมยังทำให้ตาข้าบวมอีก... ข้าไม่ยอมแน่ แกต้องจ่ายค่าเสียหายให้พวกข้า!"

"เพียะ!" ผู้เป็นพี่ตบหัวน้องชาย ดุด้วยความหงุดหงิดระคนกัน "จะสนเงินทำไม! ถ้า... แกให้เงินเรา เราก็เอาไปซื้อเหล้าอีกน่ะสิ?" เขาพยายามอธิบายอย่างยากลำบาก "ให้มัน... เอาเหล้ามาให้เราแทนดีกว่า เราจะเอาอย่างดีที่สุด แล้วเราจะดื่มให้เต็มคราบไปเลย!"

"ไม่... ไม่ถูก" น้องชายเถียง "เราจะดื่มอย่างเดียวไม่ได้ เรา... ต้องกินขนมปังด้วย เพราะงั้นเรายังต้องใช้เงิน"

"ตดเถอะ! มีเหล้าแล้วจะ... ต้องการขนมปังไปทำไม? ข้าไม่อยากแทะขนมปังดำแข็งๆ เปรี้ยวๆ นั่น ข้าอยากดื่มเหล้าอย่างเดียว!"

สองพี่น้องเริ่มทะเลาะกันเรื่องค่าชดเชยทันที สร้างความหนวกหูจนทนไม่ไหว และไม่ได้สนใจเลยว่าริชาร์ด "ผู้ชดใช้" จะรู้สึกอย่างไร

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว คิดว่าบางทีอาจจะดีกว่าถ้าเรียกเจ้าของโรงแรมมาจัดการสถานการณ์นี้ หรืออาจจะง่ายกว่าถ้าทำให้ชายสองคนนี้สลบแล้วโยนกลับเข้าไปในห้องของพวกเขา ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทางบันได

ริชาร์ดหันไปมองและเห็นทหารรับจ้างดานิสและลุงมูรากำลังเดินขึ้นมา

เมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน ดานิสก็หยุดชะงักกับที่ ด้วยสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่งและสายตาที่ซับซ้อนจับจ้องไปยังที่เกิดเหตุ

ลุงมูรามองไปยังพี่น้องไมค์ที่กำลังทะเลาะกัน แล้วก้าวเข้าไปหา หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็ตระหนักว่าดานิสไม่ได้ตามมาจึงหันกลับไปมองสีหน้าของเธอ แล้วหันไปมองริชาร์ดอย่างงุนงง

ดวงตาของเขาวาววับ ลุงมูราจับเค้าลางบางอย่างได้และเหลือบมองพี่น้องไมค์อีกครั้ง แทนที่จะเดินเข้าไปหา เขากลับยืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้าดูสถานการณ์อย่างระมัดระวัง เขาไม่คิดว่าพี่น้องไมค์จะสร้างปัญหาอะไรให้เขาได้ แต่เขาต้องแน่ใจว่าพวกเขายังไม่ได้ก่อเรื่องที่เขาจะต้องมารับช่วงต่อ เขาไม่ต้องการเดินเข้าไปในกองปัญหา

ตอนนั้นเอง พี่น้องไมค์ก็สังเกตเห็นการปรากฏตัวของดานิสและลุงมูรา เมื่อรู้ว่ามี "ผู้ชม" พวกเขาจึงตัดสินใจไม่ทะเลาะกันต่อหน้าคนอื่น และตัดสินใจร่วมกันที่จะรวมข้อเรียกร้องทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน คือพวกเขาต้องการทั้งเหล้าและเงิน

"แกต้องให้เหล้าพวกข้ามาเยอะๆ เลยนะ" พี่ชายตะโกนใส่ริชาร์ด

"แล้วก็เงินเยอะๆ ด้วย" น้องชายตะโกนใส่ริชาร์ด

"ถ้าแกกล้าไม่ให้ล่ะก็ พวกข้าจะอัดแกให้น่วมเลย" พวกเขาทั้งสองพูดพร้อมกัน

ริชาร์ดหรี่ตาลง แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็หันหน้าไปมองเข้าไปในห้อง หรือให้ถูกคือมองผ่านหน้าต่างของห้องไปยังถนนด้านนอก

"หืม?" พี่น้องไมค์งงงวย เช่นเดียวกับดานิสและมูรา พวกเขาไม่รู้ว่าริชาร์ดกำลังทำอะไร

ในวินาทีต่อมา เสียงของกลุ่มคนจำนวนมากที่กำลังเข้ามาใกล้ก็ดังชัดขึ้นจากถนนด้านนอก

"กริบ-กรับ, กริบ-กรับ, กริบ-กรับ..."

เสียงกีบม้า เสียงฝีเท้า และเสียงตะโกน...

"ที่นี่แหละพ่ะย่ะค่ะ ระวังด้วย องค์ชาย..."

"คนไม่เกี่ยวข้องถอยไป องค์ชายมีธุระ ห้ามใครเข้าใกล้..."

"เจ้าของโรงแรม บอกข้ามาสิ เมื่อครู่มีคนให้เจ้าไปส่งข้อความใช่หรือไม่..."

"เขาอยู่ห้องไหนบนชั้นสอง..."

"ดี..."

"กริบ-กรับ, กริบ-กรับ, กริบ-กรับ..."

เสียงฝีเท้าจำนวนมากดังขึ้นจากบันได ดานิสและมูรามองกลับไปและเห็นทหารติดอาวุธครบยี่สิบถึงสามสิบนายกำลังวิ่งขึ้นมา พวกเขารีบหลบไปด้านข้าง ชิดกำแพงเพื่อเปิดทาง

ทหารที่วิ่งขึ้นมาไม่ได้สนใจพวกเขาทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย พวกเขารีบเดินไปข้างหน้าและตรวจสอบห้องทั้งสองฝั่งของโถงทางเดินอย่างระแวดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้คนโชคร้ายคนไหนโผล่ออกมาทำร้ายองค์ชายที่ตามมาข้างหลัง

"กริบ-กรับ"

องค์ชายโกรเป็นคนสุดท้ายที่เดินขึ้นบันไดมา เขาเห็นริชาร์ดทันทีและรีบพูดว่า "ท่านลอร์ดริชาร์ด ท่าน... ท่านมาจริงๆ ด้วย"

"อืม" ริชาร์ดตอบอย่างเฉยเมย เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่โกรมาถึงอย่างเร่งรีบ แต่ก็ไม่ได้เกินความคาดหมาย

"กริบ-กรับ, กริบ-กรับ" โกรเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ทหารจำนวนมากที่ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของโกรกรูกันเข้ามาใกล้บริเวณที่ริชาร์ดยืนอยู่ แล้วผลักพี่น้องไมค์ที่เมามายออกไปให้พ้นทาง

พี่น้องไมค์โกรธจัด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารจำนวนมาก พวกเขาตะโกนออกมาว่า "พวกแกทำอะไรหา! หาเรื่องเหรอ? อยากโดนอัดรึไง? เรายังต้องเอาค่าชดเชยจากไอ้หนูนั่นเป็นเงินกับเหล้าเลยนะ พวกแก... พวกแกหลบไป!"

ทหารทุกคนตะลึงไปชั่วขณะ ค่อนข้างตกใจกับความบ้าบิ่นของสองพี่น้อง ก่อนที่โกรจะทันได้แสดงความไม่พอใจ ทหารคนหนึ่งซึ่งทำตามสัญชาตญาณก็ตบหน้าหนึ่งในสองพี่น้องอย่างแรง ส่งผลให้ทั้งคู่ล้มลงกับพื้นด้วยการตบเพียงครั้งเดียวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด หลังจากโดนรัวหมัดและเท้า พวกเขาก็ถูกลากเข้าไปในห้องใกล้ๆ เพื่อซ้อมให้หนักขึ้น

องค์ชายโกรมองสองพี่น้องด้วยความสงสัยเล็กน้อย แล้วหันไปถามริชาร์ดว่า "สองคนนั้น..."

"อืม ไม่มีอะไร ข้าไม่รู้จักพวกเขา ปล่อยให้ทหารของท่านจัดการเถอะ เราเข้าไปคุยกันในห้องดีกว่า" ริชาร์ดกล่าว

"อ้อ ได้" โกรได้ยินสิ่งที่ริชาร์ดพูด ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อและเดินตามริชาร์ดเข้าไปในห้อง

ที่หัวบันได ดานิสและมูราซึ่งยืนชิดกำแพงอยู่แลกเปลี่ยนสายตากัน

ดานิสถามว่า "ลุงมูรา ท่านยังแน่ใจอยู่หรือว่าจะชวนพี่น้องไมค์เข้าร่วมทีม?"

"เอ่อ เรื่องนั้น... ขอข้าคิดอีกหน่อย" มูราพูดเสียงดัง แต่ก็ตัดสินใจเด็ดขาดที่จะเดินลงบันไดไป "จริงอยู่ที่พี่น้องไมค์น่าจะเหมาะกับงาน แต่พวกเขาเพิ่งไปมีเรื่องกับคนที่ไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด บางทีคนคนนั้นอาจจะไม่ใส่ใจ แต่การที่เขาเกี่ยวข้องกับองค์ชายแห่งเมืองชุ่ยจินและถึงกับถูกเรียกว่า 'ท่านลอร์ด' ถ้าวันหนึ่งพวกเขาไม่ชอบหน้าพี่น้องไมค์ขึ้นมาแล้วอยากจะจัดการพวกเขา การลากพวกเราเข้าไปพัวพันด้วยคงไม่ดีแน่

ในกรณีนี้ คงจะดีกว่าถ้าไปหาคนอื่น ไอ้ขาเป๋นั่นน่าจะมีข้อมูลทหารรับจ้างคนอื่นอยู่ ตามข้ามาไปลองถามดูอีกหน่อย"

"เอ่อ ได้ค่ะ..."

...

บทที่ 110 : เจ้า จงมีเหตุผลให้มากขึ้น

ภายในห้อง โกรและริชาร์ดกำลังพูดคุยกัน

โกรจ้องมองริชาร์ดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย “ท่านริชาร์ด ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าท่านจะมาที่เมืองชุ่ยจิน”

“ข้าเคยบอกแล้วว่าจะมา” ริชาร์ดตอบ “ตามที่เจ้าบอก ที่นี่สามารถติดต่อกับพ่อมดจากทวีปใหญ่ได้ มีคนที่มีพรสวรรค์บางคนสามารถลงเรือไปยังทวีปใหญ่เพื่อแสวงหาหนทางได้ใช่หรือไม่?”

“เอ่อ จริงขอรับ” โกรกล่าว “แม้ว่าเมืองชุ่ยจินจะไม่ใช่เมืองชายฝั่ง แต่แม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักร—แม่น้ำหยก—ก็ไหลผ่านที่นี่พอดี ดังนั้น คนจากทวีปใหญ่บางส่วน เอ่อ ส่วนใหญ่เป็นพ่อมดจากองค์กรพ่อมด จะเดินทางโดยเรือขนาดใหญ่มายังปากแม่น้ำก่อน จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นเรือลำเล็กเพื่อล่องขึ้นมาตามแม่น้ำหยกเข้าสู่ใจกลางอาณาจักร พวกเขาจะทดสอบเด็กหรือคนหนุ่มสาวในเมืองใหญ่ๆ ตลอดเส้นทาง และผู้ที่ผ่านเกณฑ์จะได้รับอนุญาตให้ขึ้นเรือ กลับไปพร้อมกับพวกเขาไปยังเรือใหญ่ที่ปากแม่น้ำ และมุ่งหน้าไปยังทวีปใหญ่ด้วยกัน”

“นั่นคือเหตุผลที่ข้ามา” ริชาร์ดกล่าวแล้วถามต่อ “ปกติแล้วพ่อมดพวกนั้นมาบ่อยแค่ไหน?”

“เอ่อ ดูเหมือนจะไม่แน่นอนขอรับ” โกรครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บางครั้งก็ปีละครั้ง บางครั้งก็ปีครึ่งครั้ง และบางครั้งก็สองปีเต็มๆ”

...

แววตาของริชาร์ดสว่างวาบ “แล้วครั้งล่าสุดที่พวกเขามาคือเมื่อไหร่?”

“ดูเหมือนว่า…” โกรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดอย่างรอบคอบ แล้วจึงตอบ “ประมาณเก้าเดือนที่แล้วขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้น ก็หมายความว่าข้าอาจจะได้พบกับพ่อมดจากทวีปใหญ่เร็วที่สุดในอีกสามเดือน หรือช้าที่สุดก็อีกหนึ่งปีสินะ?” ริชาร์ดพึมพำ

โกรแบมือออก “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดกล่าวพลางแสดงท่าทีจำยอมเล็กน้อยแต่ก็ไม่มีทางเลือกมากนัก “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะตั้งรกรากอยู่ในเมืองชุ่ยจิน และถ้าเจ้าได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับพ่อมด ก็โปรดแจ้งให้ข้าทราบด้วย ตามหลักแล้ว ข้าหวังว่าจะผ่านการทดสอบของพ่อมดได้สำเร็จและไปกับพวกเขายังทวีปใหญ่”

“ท่านแน่ใจหรือว่าจะไปทวีปใหญ่?” โกรถามพลางขมวดคิ้วแน่น “ข้าได้ยินมาว่าทวีปใหญ่นั้นวุ่นวายมาก เต็มไปด้วยการต่อสู้ของพ่อมดต่างๆ และพ่อมดฝึกหัดธรรมดาก็เป็นได้แค่เบี้ยล่าง ไม่มีความปลอดภัยใดๆ รับประกันเลย ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านผ่านการทดสอบและติดตามเรือใหญ่ไปยังทวีปใหญ่ ท่านจะต้องเข้าร่วมองค์กรพ่อมดของพวกเขา และท่านจะสูญเสียอิสรภาพไป เมื่อไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นองค์กรแบบไหน ท่านก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าจะต้องเจออะไรบ้าง”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักสิ ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมองค์กรพ่อมดใดๆ เสมอไป ข้าเพียงต้องการใช้โอกาสนี้ไปยังทวีปใหญ่เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับโลกของพ่อมดที่แท้จริง เพื่อดูโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกในปัจจุบัน”

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็ได้ขอรับ” โกรตอบ “ข้าจะพยายามสอดส่องหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพ่อมดให้ท่าน”

“ดี” ริชาร์ดพยักหน้า จากนั้นหยิบขวดยาปรุงออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในแล้วยื่นให้โกร “นี่คืออีเธอร์ เอ่อ ชนิดเดียวกับที่ข้าเคยให้เจ้าไปก่อนหน้านี้ซึ่งช่วยในการทำสมาธิ ข้าคิดว่าเจ้าคงใช้ขวดที่แล้วใกล้จะหมดแล้ว เจ้าสามารถใช้ขวดนี้ต่อได้ ถือเป็นคำขอบคุณที่ช่วยรวบรวมข้อมูลให้ข้า

อย่างไรก็ตาม ระวังอย่าใช้บ่อยเกินไป เพราะอาจทำให้เสพติดได้ แน่นอนว่า จะดีที่สุดหากเจ้าสามารถเรียนรู้ที่จะทำสมาธิได้ด้วยตัวเองโดยอาศัยความช่วยเหลือจากอีเธอร์”

“เอ่อ เข้าใจแล้วขอรับ” โกรกล่าวพลางรับขวดยาปรุงไป สีหน้าของเขาแทบไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองไปที่โกร “เจ้า... ดูแปลกไปนะ”

“หืม? แปลกไปตรงไหนหรือขอรับ?” แววตาของโกรวูบไหว

“อย่างน้อย เจ้าก็ต่างจากตอนที่อยู่ในป่า” ริชาร์ดกล่าว “ตอนนั้น เจ้าอยากเป็นพ่อมดมากจริงๆ และแทบจะรอไม่ไหวที่จะลองยาอีเธอร์ที่ข้าให้ แต่ครั้งนี้ พอข้าให้เจ้าอีกขวด เจ้ากลับไม่มีความตื่นเต้นแบบเดิมเลย”

ริชาร์ดวิเคราะห์ “หากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ไม่ยาของข้าไร้ประโยชน์ ซึ่งข้ารู้ว่าไม่เป็นเช่นนั้นเพราะข้ารู้ดีถึงผลของมัน ก็ต้องมีปัญหาบางอย่างกับตัวเจ้าเองที่ทำให้แรงผลักดันในการเป็นพ่อมดของเจ้าลดลงอย่างมาก”

“เอ่อ คือว่า…” โกรมองริชาร์ด ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา “เอาเถอะ บอกท่านไปก็ไม่เสียหายอะไร เดิมที ข้าอยากเป็นพ่อมดเพราะกังวลว่าพี่ชายจะฆ่าข้า และข้าต้องการปกป้องตัวเอง แต่ตอนนี้ข้าตระหนักได้แล้ว เหมือนกับที่ท่านเคยบอกข้าไว้ก่อนหน้านี้ พี่ชายของข้าไม่ได้อยากฆ่าข้า เขาแค่กำลังขัดเกลาอุปนิสัยของข้า เตรียมที่จะให้ข้าไปปกครองดินแดนห่างไกลและทุรกันดาร—เพื่อ ‘เนรเทศ’ ข้าไปที่นั่น

จากนั้น ข้าก็ค้นพบว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของข้านั้นไม่ดีนัก แทบจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ ถึงแม้จะมีน้ำยาของท่าน การทำสมาธิก็ยังคงยากลำบากอยู่ดี”

เขาหยุดไปชั่วครู่ และโกรก็พูดด้วยท่าทีหมดอาลัยตายอยาก “นอกจากนี้ ข้าเคยได้สนทนากับอาจารย์ของข้าครั้งหนึ่ง ซึ่งทำให้ข้ารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเป็นพ่อมดเลยจริงๆ ใช้ชีวิตไปวันๆ รอวันตายจะดีกว่า...”

“หืม? เจ้าคุยอะไรกับอาจารย์ของเจ้ารึ?”

“เอ่อ จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่การสนทนาเท่าไหร่ ส่วนใหญ่เป็นเขาที่พูด” โกรกล่าว สีหน้าของเขาขมุกขมัวไปด้วยความทรงจำ ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด “อาจารย์ของข้าบอกว่าชีวิตของคนจำนวนมากนั้นไร้ความหมาย เช่นเดียวกับข้า มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อรอวันตาย การอยากเป็นอะไรอย่างพ่อมดเป็นเพียงการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว สู้ใช้ชีวิตเรียบง่ายไปให้จบๆ เสียยังดีกว่า…”

กว่าโกรจะพูดจบก็ใช้เวลาพอสมควร และท่านริชาร์ดก็มองออกว่าโกรได้รับอิทธิพลอย่างมากจากสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘คำสอนของอาจารย์’

ไม่น่าแปลกใจเลย หากยังไม่ได้สร้างโลกทัศน์ ทัศนคติต่อชีวิต และระบบคุณค่าที่มั่นคง การได้ยินคำพูดเช่นนี้ย่อมทำให้เกิดทัศนคติเชิงลบได้ง่าย

หลังจากที่โกรพูดจบ เขามองไปที่ริชาร์ดอย่างอดไม่ไหว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวังริบหรี่ “ข้ายอมรับว่าบางส่วนที่อาจารย์ของข้าพูดก็มีเหตุผล แต่ก็ยังรู้สึกว่ามันแปลกๆ อยู่ดี ท่านริชาร์ด ท่านคิดว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“ข้าคิดว่า…” ริชาร์ดเอ่ยขึ้น พยักหน้า “อันที่จริง สิ่งที่อาจารย์ของเจ้าพูดนั้นค่อนข้างถูกต้อง”

“ข้า…” โกรตกตะลึง รู้สึกราวกับว่าความหวังสุดท้ายของเขาก็พังทลายลงเช่นกัน “ท่านพูดจริงหรือ ท่าน...”

“ชีวิตของคนจำนวนมากนั้นไร้ความหมายจริงๆ” ริชาร์ดกล่าวอย่างเฉยเมย “คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตธรรมดาๆ อยู่อย่างงงๆ แล้วก็ตายไป เว้นแต่ว่าใครบางคนจะโดดเด่นอย่างแท้จริง มีปัญญา พรสวรรค์ หรือความมุ่งมั่นที่ไม่พบในคนธรรมดาทั่วไป ประกอบกับโชคช่วย และความแข็งแกร่งหรือภูมิหลังบางอย่าง พวกเขาจึงจะสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่มิฉะนั้นแล้วคงเป็นไปไม่ได้ และส่งผลกระทบต่อผู้คนมากมาย ทำให้ชีวิตของพวกเขามีความหมาย

การใช้ชีวิตให้มีความหมายนั้นยากมาก เช่นเดียวกับที่คนจำนวนมากดิ้นรนที่จะยอมรับความธรรมดาสามัญของตนเอง ผู้คนมักใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตกว่าจะยอมรับความจริงข้อนี้ได้ในวัยชรา แล้วจึงสงบลง อาจารย์ของเจ้าเข้าใจเรื่องนี้อย่างชัดเจน เขาได้สอนสิ่งที่เจ้าอาจจะไม่ตระหนักรู้จนกระทั่งอีกหลายสิบปีข้างหน้า ทำให้เจ้ามองทะลุชีวิตที่รออยู่ข้างหน้า รู้สึกท้อแท้และไม่สนใจสิ่งใด ซึ่งเป็นเรื่องปกติมาก”

“ข้า...” โกรสิ้นหวังอย่างที่สุด “ถ้าอย่างนั้น หมายความว่าชีวิตของข้าไม่มีความหมายจริงๆ หรือ? ถ้าเช่นนั้น การที่ข้าจะใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไม่พยายามเป็นพ่อมดฝึกหัดก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วใช่หรือไม่?”

“ไม่จำเป็นเสมอไป” ริชาร์ดกล่าว

ดวงตาของโกรเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

“ชีวิตนั้นยากที่จะหาความหมาย เพราะความหมายมักมาจากการประเมินของผู้อื่น แต่... ชีวิตสามารถน่าสนใจได้ ความสนใจคือความรู้สึกที่แท้จริงในใจของคนเรา คนเรามีปัญหามากมายในชีวิต เผชิญข้อจำกัดมากมาย แต่ภายในขอบเขตที่กำหนด ก็ยังคงมีทางเลือกให้ตัดสินใจ เช่น จะประกอบอาชีพอะไร จะทำบางสิ่งให้ดีได้อย่างไร

สำหรับสิ่งนี้ เจ้าสามารถเลือกสิ่งที่เจ้าชอบที่สุด หรือสิ่งที่เจ้าสนใจ มันอาจไม่สร้างความแตกต่างหรือความหมายใดๆ ในสายตาของผู้อื่น แต่เจ้ารู้ดีว่ามันไม่เหมือนกัน”

“ถ้าอย่างนั้นท่านกำลังจะบอกว่า...” ดวงตาของโกรส่องประกายเจิดจ้า “อาจารย์ของข้าอาจจะถูก แต่เขาไม่ได้พูดครอบคลุมทั้งหมด ชีวิตของข้าอาจจะไร้ความหมาย แต่มันยังคงน่าสนใจได้ ในกรณีนั้น มันจะดีกว่าถ้าข้าจะพยายามเป็นพ่อมดใช่หรือไม่ขอรับ?”

โกรมองไปทางริชาร์ด

ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น “อันที่จริง การเป็นพ่อมดไม่ใช่ทางเลือกเดียว เจ้าสามารถค้นหาความสุขจากแง่มุมอื่นๆ ของชีวิตได้ เช่น บทกวี เช่น สุรานารี…”

“นั่นมัน…”

“แม้ว่าครั้งสุดท้ายที่เราจากกันข้าจะอวยพรให้เจ้าโชคดีในการเป็นพ่อมด แต่เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่จำกัดอย่างที่เจ้าสารภาพเมื่อครู่นี้ ในมุมมองของข้า การเป็นพ่อมอดอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเจ้า” ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น “แต่ในท้ายที่สุด การมีชีวิตอยู่ไม่จำเป็นต้องมีความหมายหรือน่าสนใจ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีเหตุผล และไม่หมกมุ่นกับสิ่งต่างๆ โดยไม่จำเป็น มิฉะนั้น ในการค้นหาเศษเสี้ยวของความหมายหรือความสนใจนั้น ชีวิตอาจจะขมขื่นและเหนื่อยล้ามาก”

“ข้า…” โกรมองริชาร์ด ทันใดนั้นก็พบว่าตัวเองพูดไม่ออก

นี่ ท่านกำลังพยายามให้กำลังใจข้าหรือกำลังบดขยี้ข้ากันแน่?

ถึงแม้ว่า... พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของข้าจะแย่จริงๆ ก็เถอะ แต่ท่านจำเป็นต้องพูดออกมาให้ชัดเจนขนาดนี้เลยหรือ?

ข้า ข้า ข้า…