บทที่ 99 : การทดสอบแหวนเหล็ก / บทที่ 100 : การทดสอบกับสิ่งมีชีวิต

บทที่ 99 : การทดสอบแหวนเหล็ก

เขายึดแหวนเหล็กไว้บนโต๊ะ จุด “เทียนฟอสฟอรัส” เพื่อให้แสงสว่าง จากนั้นถือแว่นขยายไว้ในมือข้างหนึ่งและเข็มแกะสลักในมืออีกข้าง เริ่มลงมือกับอักขระเวทมนตร์

จากการศึกษา “บทแห่งมอนโร” ริชาร์ดยืนยันมานานแล้วว่าเขาเพียงแค่ต้องเพิ่มเส้นที่แทบมองไม่เห็นสองเส้นเข้าไปในแหวนเหล็กเพื่อปิดการทำงานของอักขระเวทมนตร์ในระยะเป้าหมายของมัน แต่แม้แต่เส้นที่ยาวเพียงไม่กี่มิลลิเมตรก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะแกะสลัก

ด้านหนึ่ง ความแม่นยำของอักขระเวทมนตร์บนวงแหวนด้านในของแหวนเหล็กนั้นสูงมาก เทียบเท่ากับบนกะโหลกคริสตัล ซึ่งเหนือกว่าการแกะสลักขนาดจิ๋วทั่วไปและต้องใช้การควบคุมอย่างระมัดระวัง อีกด้านหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ แหวนเหล็กดำนั้นแข็งอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้การแกะสลักเป็นไปได้ยาก ไม่ใช่สิ่งที่เข็มแกะสลักเพียงเล่มเดียวจะทำสำเร็จได้ง่ายๆ และต้องใช้เข็มที่สึกหรอหลายเล่ม—อาจจะมากกว่าหนึ่งโหล—เพื่อทำการแกะสลักให้เสร็จสิ้น

แต่ก็ต้องทำให้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว มูลค่าของไอเทมมิตินั้นสูงมาก แม้ว่าจะมีพื้นที่ซ่อนอยู่เพียงหนึ่งลูกบาศก์เซนติเมตร ก็สามารถส่งผลมหาศาลได้

...

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เขาหยิบเข็มแกะสลักขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือ

...

ในชั่วพริบตา หลายชั่วโมงต่อมา

กลางคืนล่วงลึกเข้าไปทุกที แพนโดร่าพิงกำแพง ขดตัวอยู่มุมเตียง หลับตา ศีรษะตก ไม่แน่ใจว่าเธอหลับไปแล้วหรือค้นพบวิธีใหม่ในการปล่อยใจให้ล่องลอย ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ ขยับตัวจากท่าที่คงอยู่มานานหลายชั่วโมง แล้วลุกขึ้นจากโต๊ะ บิดขี้เกียจ

“กร๊อบ” คอและไหล่ของเขาส่งเสียงลั่นเบาๆ ติดต่อกัน

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายผิดปกติขณะที่เขาถือแหวนเหล็กที่เสร็จสมบูรณ์แล้วและพึมพำ “เสร็จแล้ว”

มันเสร็จแล้วจริงๆ

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดสวมแหวนเหล็กเข้ากับมือ ดึงพลังมานาจากภายในร่างกายออกมาและเปิดใช้งานแหวน จากนั้นจึงส่งพลังจิตเข้าไปสำรวจภายใน

พื้นที่ที่ซ่อนอยู่ภายในแหวนปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วในความคิดของริชาร์ด

ขนาดของพื้นที่นั้นไม่เล็กเท่าหนึ่งลูกบาศก์เซนติเมตร และไม่ใหญ่เท่าหลายพันลูกบาศก์เมตรอย่างที่บรรยายไว้ในนิยายบางเรื่อง อันที่จริงมันมีขนาดประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร ใกล้เคียงกับกระเป๋าเดินทางใบใหญ่

ในขณะนั้น “ภายในกระเป๋าเดินทาง” ใบนี้บรรจุของอยู่ไม่น้อย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของมรดกจากจอมเวทลึกลับ ในระหว่างการตรวจสอบผ่านเลือดของจอมเวทลึกลับ ริชาร์ดมุ่งเน้นไปที่การทำลายเวทมนตร์ของแหวนเหล็กเป็นหลักและไม่ได้ให้ความสนใจกับของข้างในมากนัก แต่ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถดูมันอย่างละเอียดได้เสียที

ริชาร์ดควบคุมการนำของออกมา เขาเริ่มหยิบวัตถุออกมาทีละชิ้น วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะไม้ และพบว่าพวกมันสามารถแบ่งออกได้เป็นห้าส่วน:

ส่วนแรกประกอบด้วยวัตถุดิบแปลกๆ อัญมณี และคริสตัลต่างๆ พวกมันดูมีค่า แต่ยากที่จะประเมินได้เนื่องจากความขาดแคลนของจอมเวทในโลกปัจจุบัน

ส่วนที่สองประกอบด้วยขวดจำนวนหนึ่งที่บรรจุยาปรุง ยาผง ขี้ผึ้ง และอื่นๆ ทั้งหมดแสดงการสั่นไหวของมานาอยู่บ้าง และน่าจะมีผลกระทบต่อร่างกาย แต่เนื่องจากไม่มีคู่มือการใช้งาน จึงยากที่จะระบุวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของพวกมัน และต้องใช้เวลาในการทดสอบ

ส่วนที่สามเป็นม้วนกระดาษปาปิรุสหลายม้วนที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นงานวิจัยคาถาของจอมเวทลึกลับ

ส่วนที่สี่คือเมล็ดขนาดใหญ่ที่คล้ายกับวอลนัท ในตอนแรกริชาร์ดตั้งใจจะจัดมันอยู่ในประเภทสุดท้าย แต่เมื่อสัมผัสอย่างระมัดระวัง ก็สามารถรู้สึกได้ถึงคลื่นพลังงานที่รุนแรงอยู่ภายใน ปริมาณพลังงานที่บรรจุอยู่นั้นค่อนข้างน่าสะพรึงกลัว หากเกิดการระเบิด มันจะปลดปล่อยพลังงานเทียบเท่ากับทีเอ็นทีหลายสิบกิโลกรัม (K) หรืออาจจะถึงร้อยกิโลกรัม (K) (เทียบเท่ากับขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก) หากนำไปสร้างเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ระเบิดรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง มันก็สามารถใช้เป็นไพ่ตายที่ทรงพลังอย่างยิ่งได้ ด้วยเหตุนี้ริชาร์ดจึงตัดสินใจแยกมันออกมาเป็นอีกหัวข้อหนึ่ง

ส่วนที่ห้าประกอบด้วยของจิปาถะ เช่น เสื้อผ้าสำรองของจอมเวทลึกลับ แผ่นจารึกที่มีความหมายไม่แน่ชัด ขนมปัง น้ำสะอาด เหรียญหลายประเภท เป็นต้น เหรียญประเภทหนึ่งซึ่งดูเหมือนทำจากอเมทิสต์ ถึงกับมีคลื่นพลังงานที่ไม่ควรมองข้ามอยู่ภายใน ซึ่งทำให้ริชาร์ดคาดเดาว่ามันอาจเป็นสกุลเงินที่ใช้กันในหมู่จอมเวท ส่วนจะเป็นจริงหรือไม่นั้นยังคงต้องพิสูจน์กันต่อไป

หลังจากจัดระเบียบของที่ริบมาได้อย่างยากลำบากจากการเอาชนะจอมเวทลึกลับและตรวจสอบข้าวของของเขาอย่างง่ายๆ แล้ว สายตาของริชาร์ดก็กลับมาจับจ้องที่แหวนเหล็กอีกครั้ง

สิ่งของของจอมเวทลึกลับกระตุ้นความอยากรู้ของเขา แต่มันเป็นเพียงความอยากรู้เท่านั้น ทว่าแหวนเหล็กซึ่งเป็นไอเทมมิติ กลับจุดประกายความสนใจในการวิจัยอย่างแรงกล้าในตัวเขา

ริชาร์ดไม่เข้าใจว่าทำไมตัวละครบางตัวในนิยาย เมื่อได้ไอเทมมิติที่คล้ายกันมาถึงรู้สึกดีใจเป็นหลัก แล้วก็ใช้งานมันไปตามปกติ

มันเหมือนกับว่ามีคนมอบเรือบรรทุกเครื่องบินให้ตัวเอกในนิยาย แล้วหลังจากพูดว่า “ขอบคุณสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินนะเพื่อน” ตัวเอกก็ขับมันอย่างมีความสุขเพื่อใช้ในการขนส่ง

หรือว่าประโยชน์หลักของเรือบรรทุกเครื่องบินคือดาดฟ้าที่กว้างขวางสำหรับขนของจำนวนมาก? ไม่มีความสนใจที่จะสำรวจอุปกรณ์บางอย่างบนเรือบรรทุกเครื่องบินเลยหรือ? เช่น ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน โซนาร์ปราบเรือดำน้ำ เครื่องบินประจำเรือบรรทุก และชุดเทคโนโลยีทั้งหมดที่ใช้บนเรือบรรทุกเครื่องบิน?

ในมุมมองของริชาร์ด แหวนมิตินั้นคล้ายกับเรือบรรทุกเครื่องบินมาก หน้าที่หลักของมันไม่ใช่แค่การขนส่งอย่างแน่นอน จะต้องมีฟังก์ชันอีกมากมายรอให้สำรวจ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการค้นหาหลักการเบื้องหลังแหวนมิติ ถอดรหัสระบบเวทมนตร์ของเหล่าจอมเวท และด้วยเหตุนี้จึงสามารถควบคุมพลังนี้ได้

ดวงตาของเขาวูบไหว และริชาร์ดก็เริ่มการทดสอบแหวนเหล็กรอบแรก

การทดสอบนั้นเรียบง่าย

นั่นคือการนำสิ่งของออกจากแหวนเหล็กและใส่กลับเข้าไป

หลังจากใส่กลับเข้าไป ก็เอาออกมาเป็นครั้งที่สอง

หลังจากเอาออกมา ก็ใส่กลับเข้าไปเป็นครั้งที่สอง

หลังจากทำซ้ำหลายครั้ง ริชาร์ดก็สังเกตรายละเอียดแต่ละอย่างของการนำเข้าและเก็บของอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด ริชาร์ดก็พบว่าไม่ใช่ว่าสิ่งของจะปรากฏขึ้นหรือหายไปในทันทีด้วยความคิด ทั้งการนำออกและจัดเก็บต่างก็มีกระบวนการสั้นๆ

แหวนเหล็กทำหน้าที่เป็นทางเข้าและออกเล็กๆ—ทางเข้าและออกของกล่อง เมื่อจัดเก็บสิ่งของ มันเหมือนกับว่าพวกมันกำลังถูกเทเข้าและออกจากกล่อง

เมื่อนำสิ่งของจำนวนมากออกมาพร้อมกัน ความเร็วในการนำออกจะช้าลง ดูเหมือนว่าช่องเปิดของกล่องจะมีขนาดคงที่ ซึ่งบ่งชี้ว่ามีข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับปริมาณของสิ่งของที่สามารถเข้าหรือออกได้ภายในหนึ่งหน่วยเวลา

หากมีข้อจำกัดด้านปริมาณของสิ่งของภายในหนึ่งหน่วยเวลา แล้วมีข้อจำกัดเกี่ยวกับขนาดของสิ่งของหรือไม่?

แหวนเหล็กมีปริมาตรภายในเพียงประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตร จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวัตถุที่ใหญ่กว่านั้นถูกยัดเข้าไป? แหวนเหล็กจะระเบิดหรือไม่?

การทดสอบรอบที่สองนี้ค่อนข้างเสี่ยง แต่ก็จำเป็น

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายในขณะที่เขาเอาของทุกอย่างออกจากแหวนเหล็กแล้ววางลงบนพื้นห้อง เขายกกระเป๋าเดินทางลงจากโต๊ะและเก็บของจิปาถะบนโต๊ะออก จากนั้นด้วยความยากลำบาก เขาก็ยกโต๊ะขึ้นด้วยมือเดียวและพยายามจะใส่มันเข้าไปในแหวนเหล็ก

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดรู้สึกถึงแรงต้าน ราวกับว่าโต๊ะกำลังวางอยู่บนสปริง ซึ่งต้องใช้แรงมากขึ้นอย่างมากเพื่อที่จะบีบอัดแม้เพียงส่วนหนึ่งของมัน

งั้น...

เขาร่ายคาถา “พลังแห่งลม” ซึ่งเสริมพลังให้เขา เพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก เขาออกแรงผลักอย่างรุนแรง บังคับยัดโต๊ะเข้าไปในแหวนเหล็ก

ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ในตอนท้าย ริชาร์ดรู้สึกเหมือนได้ยินเสียง “แกร็ก”

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เขาหยิบโต๊ะออกจากแหวนเหล็กอย่างรวดเร็ว พยายามวางมันกลับลงบนพื้น

ในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียง “โครม” โต๊ะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ก็เลื่อนหลุดออกมาจากแหวนเหล็กและร่วงลงบนพื้น

“เอ่อ…”

บทที่ 100 : การทดสอบกับสิ่งมีชีวิต

ริชาร์ดมองไปที่โต๊ะซึ่งเดิมมีความยาวกว่าหนึ่งเมตร ตอนนี้ถูกพับอย่างรุนแรงจนมีความยาวไม่ถึงหนึ่งเมตร ทำให้เกิดการบิดเบี้ยวและผิดรูปอย่างรุนแรง และเขาก็มั่นใจว่าเสียง “แคร็ก” ที่เขาได้ยินเมื่อครู่นี้ไม่ใช่ภาพลวงตา เขาใช้แรงมากเกินไปและทำลายโต๊ะโดยตรง

จากมุมมองนี้ การกระทำก่อนหน้าของเขาคล้ายกับการยัดโต๊ะเข้าไปในถ้ำหินเล็กๆ ที่แข็งแกร่ง ซึ่งโต๊ะก็ถูกบดขยี้ไปตามธรรมชาติ คำอธิบายข้างเคียงนี้แสดงให้เห็นว่าพื้นที่ภายในของแหวนเหล็กนั้นแข็งแกร่งมาก และไม่จำเป็นต้องกังวลว่ามันจะระเบิดออกได้ง่ายๆ

ในกรณีนั้น ตามทฤษฎีแล้ว สิ่งของใดๆ ที่มีขนาดเกินหนึ่งลูกบาศก์เมตรก็สามารถยัดเข้าไปในแหวนเหล็กได้ ตราบใดที่คนผู้นั้นมีความสามารถในการบีบอัดมันให้มีปริมาตรเหลือเพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตร

ริชาร์ดสูดหายใจเบาๆ แล้วเริ่มการทดสอบรอบที่สาม

ครั้งนี้ง่ายกว่าเดิม ริชาร์ดหยิบนาฬิกาทรายขนาดเล็กออกจากสัมภาระที่วางอยู่บนพื้น เขาคว่ำนาฬิกาทรายลงเพื่อเริ่มจับเวลาแล้วจึงวางมันเข้าไปในแหวนเหล็ก

หลังจากรอสักครู่ ริชาร์ดก็นำนาฬิกาทรายออกมาและพบว่ามีทรายชั้นบางๆ ร่วงหล่นลงมา พอดีกับขีดบอกเวลาหนึ่งขีด

...

หนึ่งขีดหมายถึงเวลาสามนาที ซึ่งเป็นระยะเวลาโดยประมาณที่เขารอเมื่อครู่นี้

นิยายหลายเรื่องบรรยายว่าเวลาภายในแหวนมิตินั้นหยุดนิ่ง แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้จะมีบางอย่างไม่ตรงกัน

การทำงานปกติของนาฬิกาทรายบ่งชี้ว่าเวลายังคงมีอยู่ภายในแหวนเหล็ก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังบ่งชี้ว่ามีแรงโน้มถ่วงอยู่ภายในแหวนเหล็ก และขนาดของแรงโน้มถ่วงนี้ก็เทียบเท่ากับโลกภายนอก

แน่นอนว่า หากเวลาภายในแหวนเหล็กเดินช้าลงและแรงโน้มถ่วงเพิ่มขึ้น หรือถ้าเวลาเดินเร็วขึ้นและแรงโน้มถ่วงลดลง การผสมผสานกันนี้ก็อาจสร้างภาพลวงตาที่สอดคล้องกับโลกภายนอกได้อย่างสมบูรณ์แบบ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้น้อยมาก นี่เป็นเพียงการทดสอบเบื้องต้นและยังไม่ถูกนำมาพิจารณาเพิ่มเติม

“อืม...”

โดยไม่ลังเล ริชาร์ดดำเนินการทดสอบรอบที่สี่อย่างรวดเร็ว

เขาหยิบชามใส่น้ำมาหนึ่งใบแล้ววางเข้าไปในแหวนเหล็ก จากนั้นก็เขย่าแหวนเหล็ก

ครู่ต่อมา เขาก็หยิบชามน้ำออกมา และไม่มีน้ำหกแม้แต่หยดเดียว

สิ่งนี้บ่งชี้ว่าแม้แหวนเหล็กจะได้รับอิทธิพลจากแรงโน้มถ่วง แต่ก็ไม่ใช่แรงโน้มถ่วงภายนอกอย่างแน่นอน มิฉะนั้นแล้ว แรงจากการเคลื่อนไหวก็จะส่งผลกระทบต่อภายในของแหวนเหล็กด้วย และน้ำในชามก็คงจะหกอย่างแน่นอน

ดังนั้น…

“อืม…”

แววตาของริชาร์ดสั่นไหว เขาเริ่มสงสัยว่าทุกสิ่งถูกเก็บไว้ในแหวนเหล็กวงเล็กๆ นี้จริงๆ หรือถูกเก็บไว้ที่อื่น โดยที่แหวนเหล็กทำหน้าที่เป็นเพียงทางเข้าออกธรรมดาๆ

เขาดำเนินการทดสอบรอบที่ห้าต่อ

นิยายหลายเรื่องบรรยายไว้ว่าไม่สามารถนำสิ่งมีชีวิตเข้าไปในแหวนมิติได้ แต่ก็ไม่ได้ให้รายละเอียดว่ามันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง หรือการนำเข้าไปจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในทางลบ ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่มีข้อแตกต่างพื้นฐานระหว่างสิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิต ทั้งสองอย่างล้วนประกอบขึ้นจากอะตอม หากสามารถนำสิ่งไม่มีชีวิตเข้าไปได้ แต่สิ่งมีชีวิตทำไม่ได้ มันก็คงจะไร้สาระ และแนวคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในทางลบเมื่อถูกนำเข้าไปข้างในก็ควรค่าแก่การสงสัยเช่นกัน ไอเทมมิติจะสามารถแยกแยะระหว่างสิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิตอย่างชาญฉลาดและปฏิบัติต่อพวกมันแตกต่างกันได้จริงหรือ? สิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้พอๆ กับการตรวจจับความเป็นความตายของผู้ถือโดยอัตโนมัติ

แล้วจะทดสอบเรื่องนี้ได้อย่างไร?

วิธีที่ง่ายที่สุดคือการนำสิ่งมีชีวิตเข้าไปข้างในแล้วดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น อันที่จริง หากไม่เป็นเพราะความรอบคอบ ริชาร์ดก็อยากจะลองเข้าไปในแหวนมิติด้วยตัวเองเพื่อดูให้เห็นกับตา แต่คงจะลำบากน่าดูถ้าเข้าไปได้แล้วออกมาไม่ได้ ดังนั้น การส่งสิ่งมีชีวิตอื่นเข้าไปข้างในน่าจะดีกว่า

สิ่งมีชีวิตนี้ควรจะค่อนข้างฉลาด เชื่อฟัง มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งเพื่อทนทานต่อการโจมตีที่ไม่รู้จักบางอย่าง และมีขนาดไม่ใหญ่เกินไป…

สายตาของริชาร์ดจับจ้องไปที่แพนโดร่าที่นอนอยู่บนเตียงโดยไม่รู้ตัว

“อืม…”

ส่วนสูงหนึ่งเมตรยี่สิบ ร่างกายยืดหยุ่นได้ดีพอ…

พลังชีวิตแข็งแกร่งมาก เพราะเกิดจากมังกรยักษ์นี่นะ…

ถึงจะไม่เชื่อฟัง แต่ก็พอจะเกลี้ยกล่อมได้…

ค่อนข้างไร้เดียงสา แต่ก็ไม่โง่อย่างแน่นอน…

นอกจากนี้…

ในกรณีนั้น…

“ต็อก ต็อก ต็อก” ริชาร์ดเดินไปทางแพนโดร่า

แพนโดร่าซึ่งพิงอยู่ตรงมุมเตียงดูเหมือนกำลังหลับใหล ไม่ขยับเขยื้อนและไม่รับรู้อะไร

ขณะที่ริชาร์ดเข้าใกล้ เขาก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น แหวนเหล็กของเขาส่องประกายผิดปกติ จากนั้นมือของเขาก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

“แคว่ก!”

“จี๊ด!”

เสียงเบาๆ ตามด้วยเสียงกรีดร้องบ่งบอกว่าริชาร์ดได้คว้าหนูตัวหนึ่งที่กำลังขุดเข้าไปในผนังเตียง โดยตั้งใจจะใช้มันเป็นตัวทดลอง

ส่วนแพนโดร่า… อืม อย่าดีกว่า

ริชาร์ดคิดอย่างจริงจัง

แม้ว่าแพนโดร่าจะอาศัยอยู่ในป่ามาโดยตลอดและมีจิตใจและร่างกายของเด็ก—ไร้เดียงสาแต่ไม่โง่อย่างแน่นอน—แต่ถ้าหากนำแพนโดร่าเข้าไปในแหวนเหล็กจริงๆ ก็มีแนวโน้มว่าเมื่อออกมาแล้ว เธอจะแปลงร่างเป็นร่างมนุษย์มังกรยักษ์และอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งอาจทำลายโรงเตี๊ยมทั้งหลังได้

อีกอย่าง เกรกอรี่ก็เพิ่งจากไปไม่นานและเคยขอให้ริชาร์ดดูแลแพนโดร่า แม้ว่าคำสัญญาจะไม่มีผลผูกมัดกับเขานัก แต่เขาก็ไม่ได้มีความสุขกับการผิดสัญญา มันออกจะไร้มนุษยธรรมไปหน่อย

ดังนั้น จึงเป็นการดีกว่าที่จะใช้สัตว์ทดลองที่เป็นที่นิยมในโลกยุคใหม่—หนู—ถ้าหาหนูขาวไม่ได้ก็ใช้หนูตัวใหญ่แทนก็ได้

เมื่อตั้งสติได้ ริชาร์ดมองไปที่หนูในมือ มันคือหนูบ้านสีน้ำตาลธรรมดา ยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร มีหางสีดำและเรียวเล็ก ลำตัวอ้วนท้วน เห็นได้ชัดว่ามันขโมยอาหารกินมาไม่น้อย รูปลักษณ์ของมันดูสกปรก ฟันยื่นออกมา เพิ่มความน่ารังเกียจเล็กน้อย การใช้มันในการทดลองบางอย่างไม่เพียงแต่ไม่สร้างแรงกดดัน แต่ยังให้ความรู้สึกผ่อนคลายอยู่บ้าง

“หวังว่าแกจะรอดจากการทดสอบอีกสักสองสามครั้งนะ” ริชาร์ดพูดกับหนูเบาๆ พลางอุ้มมันไปด้านข้าง แล้วส่งมันเข้าไปในแหวนเหล็ก

หนูหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกส่งเข้าไปในแหวนเหล็กได้สำเร็จ ในวินาทีต่อมามันก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง โดยถูกริชาร์ดนำออกมาแทบจะในทันที นี่เป็นการทดสอบเป็นหลักว่ามีกลไก “ฆ่าสิ่งมีชีวิตทันที” อยู่ในแหวนเหล็กหรือไม่

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่หนูที่ยังมีชีวิตอยู่ดี ริชาร์ดก็ยืนยันได้ว่าไม่น่าจะมีกลไก “ฆ่าสิ่งมีชีวิตทันที” อยู่ อันที่จริง ในกระบวนการสั้นๆ ที่ถูกนำเข้าและออกจากแหวนเหล็ก หนูตัวนั้นอาจจะยังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น และยังคงอยู่ในอาการตกใจและงุนงงจากการถูกจับ

ในกรณีนั้น…

ริชาร์ดเม้มปากเล็กน้อย ยื่นมือออกไปตบหัวหนูเบาๆ พยายามปลอบมัน จากนั้นก็โยนหนูกลับเข้าไปในแหวนเหล็กอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขารอประมาณสามวินาทีก่อนจะนำหนูออกมาอีกครั้ง

หนูที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในห้องมีท่าทีตื่นตระหนกมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันหายใจหอบถี่ ส่ายหัวไปมาอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าได้ผ่านประสบการณ์ที่อึดอัดอย่างยิ่งมา

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เดาว่า “เป็นไปได้ไหมว่าพื้นที่ภายในแหวนเหล็กไม่เป็นมิตรต่อสิ่งมีชีวิตอย่างยิ่ง? เช่น อุณหภูมิสูง ความดันสูง หรืออาจจะเป็นอุณหภูมิต่ำ ความดันต่ำ? แล้วภายใต้สภาวะเช่นนี้ หนูจะอยู่รอดได้นานแค่ไหน? หนึ่งนาที? หนึ่งชั่วโมง? หนึ่งวัน?”

ริชาร์ดซึ่งไม่มีท่าทีใจอ่อน คว้าหนูที่ดูร้อนรนอย่างเห็นได้ชัดแล้วยัดมันกลับเข้าไปในแหวนเหล็ก

ครั้งนี้ริชาร์ดรออยู่ครู่หนึ่ง ประมาณสามนาที ก่อนจะนำหนูออกมาอีกครั้ง แต่กลับรู้สึกถึงน้ำหนักในมือ—หนูปรากฏตัวขึ้น แต่กลับแน่นิ่งไม่ไหวติง

ตายแล้ว?