บทที่ 91 : โรงเตี๊ยมโอ๊ค / บทที่ 92 : ทหารรับจ้างยุคกลาง

บทที่ 91 : โรงเตี๊ยมโอ๊ค

หลายวันต่อมา

หิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนัก

เกล็ดหิมะที่ราวกับขนนกตกลงมาไม่หยุดหย่อน เติมเต็มทุกมุมมองด้วยทิวทัศน์สีขาวบริสุทธิ์ โลกทั้งใบเงียบสงบลง

ในบางครั้ง ลมกระโชกแรงพัดขึ้นมา พาเอากลุ่มหิมะก้อนใหญ่พัดเข้าใส่คนเดินเท้าบนถนน ทำให้เกิดเสียงสบถด่าตามมาด้วยเสียงฟันกระทบกัน

สิบไมล์ทางใต้ของเมืองหลวงแห่งอาณาจักรหยก มีเมืองเล็กๆ ชื่อว่าเมืองโอ๊ค ในเมืองนี้มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งชื่อว่าโรงเตี๊ยมโอ๊ค ซึ่งทำหน้าที่เป็นที่พักและที่พักอาศัยสำหรับผู้ที่เดินทางไปหรือกลับจากเมืองหลวง ในสภาพอากาศเช่นนี้ ธุรกิจกำลังรุ่งเรือง

พลบค่ำมาเยือน หิมะตกหนักขึ้น ลมพัดแรงขึ้น ทำให้โลกทั้งใบดูเหมือนกำลังสั่นสะท้านจากความหนาวเหน็บ ภายในโรงเตี๊ยมโอ๊ค ซึ่งห่างกันเพียงกำแพงกั้น เปลวไฟในเตาผิงคำรามลั่น ส่งคลื่นความร้อนออกมาเพื่อมอบความอบอุ่นให้แก่ทุกคนที่อยู่ภายใน

...

ชั้นล่างของโรงเตี๊ยมเป็นโรงเหล้าที่มีโต๊ะหลายสิบตัว มากกว่าครึ่งหนึ่งมีคนจับจองแล้ว มีทั้งช่างตีเหล็กจากในเมือง ชาวบ้านที่มาหาความอบอุ่น พ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมา และกลุ่มทหารรับจ้างที่ดูแล้วไม่น่าหาเรื่องด้วยอย่างชัดเจน

กลุ่มทหารรับจ้างสี่คนกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะใกล้เตาผิง—เป็นชายสามคนและหญิงหนึ่งคน:

ชายที่นั่งหันหลังให้เตาผิงคือมูร่า หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง เขาสวมชุดเกราะโซ่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา แม้ว่าเขาจะอายุเพียงห้าสิบเศษ แต่เนื่องจากการทำงานหนักเกินไปและโภชนาการที่ไม่ดี ผมของเขาจึงขาวไปครึ่งศีรษะ ทำให้เขาดูเหมือนชายวัยหกสิบมากกว่า พละกำลังของเขาอาจไม่ใช่ที่สุดในกลุ่มทหารรับจ้าง แต่ประสบการณ์ที่โชกโชนและความเยือกเย็นเมื่อเผชิญหน้ากับความยากลำบากทำให้เขากลายเป็นแกนหลักของกลุ่ม ในขณะนั้น เขากำลังค่อยๆ ฉีกขนมปัง จุ่มลงในซุปตรงหน้าให้นิ่ม แล้วจึงส่งเข้าปาก เคี้ยวด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังกินยา

ทางซ้ายของมูร่ามีชายร่างกำยำตัวใหญ่ราวกับหมีชื่อแซ็คนั่งอยู่ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนออกมาจากใต้ชุดเกราะเหล็ก ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากแสงสะท้อนของเตาผิง เขากำลังแทะไก่อ้วนๆ เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยแล้วกลืนลงคอ ก่อนจะยกแก้วไวน์มอลต์บนโต๊ะขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

คนที่อยู่ทางขวาของมูร่าดูด้อยกว่าเมื่อเทียบกับแซ็ค เขาเตี้ยกว่าครึ่งศีรษะและค่อนข้างผอม เขาชื่อโคล ในขณะนั้น เขากำลังแทะขาไก่ที่มันเยิ้ม สายตาลอบมองไปรอบๆ อย่างเจ้าเล่ห์ขณะเคี้ยว พลางสอดส่องถุงเงินของผู้คนรอบข้าง ก่อนหน้านี้เขาเคยเป็นขโมยเนื่องจากรายได้ไม่แน่นอน ในที่สุดเขาจึงเลือกเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง แต่ถ้ามีโอกาส เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกลับไปทำอาชีพเก่าเพื่อหาผลกำไรพิเศษ

ที่ด้านสุดท้ายของโต๊ะ ตรงข้ามกับมูร่า มีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ เธอเป็นหญิงสาวที่สวยมาก แต่ก็ดูเป็นคนที่ยั่วยุได้ไม่ง่าย เธอชื่อเดนิส เธอรูปร่างสูงและสวมชุดเกราะเข้ารูป ผมสีทองของเธอทิ้งตัวลงด้านหลังราวกับทองคำ ริมฝีปากของเธอราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ ดวงตาของเธอบางครั้งก็เผยให้เห็นแววยั่วยวน

เธอนั่งไขว่ห้างอย่างทรงพลังบนเก้าอี้ในท่าเอียงเล็กน้อย ดูเกียจคร้านอยู่บ้าง เธอไม่ได้กินอะไรเลย เพียงแค่ถือแก้วไวน์มอลต์ไว้ในมือ และเฝ้ามองผู้คนรอบข้างด้วยความสนใจ

ไม่เหมือนกับโคล เดนิสไม่ได้มองถุงเงินของคนอื่น แต่ประเมินใบหน้าและรูปร่างของแต่ละคน บางครั้งเธอก็พยักหน้าอย่างชื่นชม เลียริมฝีปาก หรือส่ายหัว แสดงท่าทีรังเกียจอย่างโจ่งแจ้ง ผู้คนรอบข้างค่อนข้างโกรธเคืองกับสายตาของเธอ แต่เมื่อเห็นว่ากลุ่มทหารรับจ้างไม่ใช่พวกที่น่าหาเรื่องด้วย ในที่สุดพวกเขาก็ก้มหน้าลงและแสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไร สิ่งนี้ทำให้เดนิสหัวเราะออกมาเบาๆ

“ฮิฮิ พวกขี้ขลาด”

ในฐานะหัวหน้า มูร่าขมวดคิ้วและอดไม่ได้ที่จะเตือนเธอ “เดนิส อย่าทำเกินไปนัก เราไม่อยากมีเรื่อง”

“ใจเย็นๆน่า ลุงมูร่า” เดนิสตอบ ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะมองไปที่มูร่า “หนูรู้ขอบเขตของตัวเองดี หนูรู้ว่าใครควรยั่วโมโหและใครที่ควรหลีกเลี่ยง หนูจะไม่สร้างปัญหาให้กลุ่มทหารรับจ้างหรอก ลุงไม่ต้องกังวล”

มูร่าถอนหายใจและไม่ตอบ แต่ส่ายหัวแล้วก้มหน้ากินต่อ ดูเหมือนไม่มีความปรารถนาที่จะพูดอะไรอีก

เดนิสหันไปมองโคลและถามด้วยรอยยิ้ม “โคล นายคิดว่าฉันพูดถูกไหม?”

“เอ่อ? เอ่อ ถูกสิ ถูกแน่นอน” โคลพูดด้วยน้ำเสียงขอไปทีขณะที่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ถุงเงินของผู้คนรอบข้าง หลังจากผิดหวังอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ละสายตาและพึมพำกับตัวเองว่า “มีแต่พวกยาจก”

จากนั้นเดนิสก็หันไปมองแซ็คที่ตัวใหญ่ราวกับหมี และถามเสียงดังว่า “แซ็ค นายคิดว่าฉันพูดถูกไหม?”

“ฉัน... อึก!” แซ็คกลืนอาหารในปาก จ้องมองเดนิสตรงๆ แล้วพูดว่า “ถูก... ถูกต้องแน่นอน ทุกอย่างที่เธอพูดถูกหมดเลย เดนิส!”

“คิกคิก” เดนิสหัวเราะ เสียงหัวเราะของเธอราวกับเสียงกระดิ่งเงินในหูของแซ็ค มันช่างไพเราะอย่างน่าเหลือเชื่อ โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายที่ทำให้กระดูกสันหลังของเขาสั่นสะท้าน ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน “เจ้าโง่”

ร่างกายของแซ็คสั่นสะท้าน ใบหน้าของเขาแดงก่ำในทันที เขามองเดนิสอยู่เป็นเวลานาน พูดอะไรไม่ออก หลังจากที่ดูเหมือนจะรวบรวมความกล้าหาญอย่างมาก ในที่สุดเขาก็ตะโกนออกมาว่า “ฉัน... ฉันไม่ใช่คนโง่ ฉัน... ฉันแค่ชอบเธอ”

“คิกคิก” เดนิสหัวเราะอีกครั้ง เธอใช้มือแตะแซ็คเบาๆ อย่างล้อเล่น ดูมีความสุขมาก แต่ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย “เจ้าโง่ อย่าไร้สาระน่า ความชอบของนายจะมีประโยชน์อะไรกับฉัน? นายหวังว่าฉันจะแต่งงานกับนายหรือไง?”

“ฉัน...”

“นายมีเงินไหม? มีสถานะทางสังคมหรือเปล่า? มีมรดกมากมายให้รับช่วงต่อไหม?” เดนิสยังคงถามด้วยรอยยิ้ม แต่ความจริงจังในดวงตาของเธอรู้สึกเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงแซ็ค ทำให้เขาอ้ำอึ้ง พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

“แซ็ค มองความจริงหน่อยสิ” เดนิสพูด “ฉันจะไม่แต่งงานกับนายหรอก นายจะคาดหวังให้ฉันแต่งงานกับนาย คอยซักเสื้อผ้า ทำอาหารให้ มีลูก แล้วใช้ชีวิตอย่างทุกข์ยากเหมือนหญิงชาวนาไม่ได้หรอกนะ ใช่ไหม?”

“ฉัน...”

“ฉันจะแต่งงานกับขุนนาง” เดนิสพูดราวกับกำลังบอกแซ็คและเตือนตัวเองอย่างแน่วแน่ “ฉันต้องแต่งงานกับขุนนาง แม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อยก็ยังดี แต่ฉันจะไม่มีวันแต่งงานกับสามัญชนเด็ดขาด ยังไงก็ตาม ฉันเบื่อชีวิตแบบสามัญชนเต็มทีแล้ว กินก็ไม่อิ่ม นอนก็ไม่หลับ มันแย่มากจริงๆ...”

ก่อนที่เดนิสจะพูดจบ ประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน ลมจากข้างนอกที่พัดพาหิมะเข้ามาในโถงของโรงเตี๊ยมโอ๊ค ทำให้ลูกค้ารายอื่นๆ ตัวสั่นและขมวดคิ้วขณะมองไปยังผู้มาใหม่ เดนิสก็หยุดพูดและมองไปเช่นกัน แล้วเธอก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา แต่งตัวราวกับเป็นขุนนาง ตามมาด้วย... สาวใช้ตัวน้อย?

อืม คงเป็นสาวใช้ตัวน้อยจริงๆ

เดนิสเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจได้

เพราะชายหนุ่มขุนนางให้เด็กหญิงที่อยู่ข้างหลังเป็นคนถือสัมภาระแทนที่จะเป็นตัวเอง แม้ว่าสัมภาระนั้นจะดูไม่หนักมากก็ตาม

แต่ขุนนางกับสาวใช้ตัวน้อยในเมืองโอ๊คนั้น ค่อนข้างแปลกไม่ใช่หรือ? เดี๋ยวนี้เหล่าชายหนุ่มขุนนางกล้าหาญกันขนาดนี้เลยหรือ ออกไปข้างนอกโดยไม่มีองครักษ์? พวกเขาไม่กลัวที่จะไปเตะตาคนที่มีเจตนาร้ายและเกิดเรื่องไม่พึงประสงค์ขึ้นบ้างหรือ?

เดนิสอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

...

บทที่ 92 : ทหารรับจ้างยุคกลาง

ริชาร์ดเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมและมองไปรอบ ๆ สังเกตเห็นชาวเมือง ผู้คนที่สัญจรไปมา และแน่นอนว่ามีทีมทหารรับจ้างที่ยากจะมองข้าม เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ในยุคกลาง มีทีมทหารรับจ้างหรือกลุ่มทหารรับจ้างอยู่จริง ซึ่งถือเป็นทหารรับจ้างยุคแรกสุด พวกเขามีขนาดแตกต่างกันไปและเป็นที่ชื่นชอบของประเทศเล็ก ๆ หรือขุนนางระดับล่างจำนวนมาก ท้ายที่สุดแล้ว ประเทศเล็ก ๆ บางแห่งอาจมีเพียงไม่กี่เมือง และขุนนางระดับล่างบางคนอาจมีเพียงปราสาทหนึ่งหลัง เมืองหนึ่งเมือง หรือหมู่บ้านไม่กี่แห่ง ไม่สามารถดูแลกองทัพของตนเองได้ ดังนั้น เมื่อต้องการกองทัพ พวกเขาจึงต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อจ้างทหารรับจ้าง

โดยทั่วไปแล้ว ภารกิจที่มอบหมายให้ทหารรับจ้างนั้นแตกต่างกันอย่างมาก บางภารกิจก็ยากลำบาก เช่น การดูแลความปลอดภัยของเมืองหรือเข้าร่วมการสู้รบจนกว่าจะได้รับชัยชนะ ส่วนภารกิจอื่น ๆ ก็แทบจะน่าหัวเราะ เช่น การคุ้มกันคนรักของขุนนางตลอดเวลา หรือการล่าสัตว์พิเศษในป่า และอื่น ๆ อีกมากมาย

พูดง่าย ๆ ก็คือ การเป็นทหารรับจ้างเป็นอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงในโลกยุคกลาง พวกเขาขายทักษะการต่อสู้และเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับค่าตอบแทนที่ดี

ด้วยเหตุนี้ ทหารรับจ้างจึงเป็นกลุ่มคนที่ปะปนกันไปหมด ทั้งชาย หญิง คนชรา เด็ก คนดี คนเลว และบ่อยครั้งกว่านั้นคือคนที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเหนือสิ่งอื่นใด

ดังนั้น ความน่าเชื่อถือจึงเป็นสิ่งที่ได้รับการประเมินค่าอย่างสูงในหมู่ทหารรับจ้างยุคกลาง

...

เมื่อพวกเขารับเงินแล้ว พวกเขาก็จะทำงาน และหากนายจ้างต้องการให้ฟันใคร พวกเขาก็จะฟันอย่างแน่นอน หากในสนามรบ ศัตรูของนายจ้างสามารถจ่ายค่าจ้างเป็นสองเท่า พวกเขาก็จะรับประกันความเป็นกลางอย่างสมบูรณ์ หากศัตรูของนายจ้างเสนอค่าจ้างสามเท่า พวกเขาก็จะเปลี่ยนข้างกลางสนามรบ

ราคากำหนดชัดเจน ไม่มีการโกงกินกัน

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น ทหารรับจ้างสวิสที่เกิดขึ้นในช่วงปลายยุคกลางบนโลกยุคใหม่นั้นมีชื่อเสียงในด้านระเบียบวินัย ความกล้าหาญ และความภักดี

ในช่วงสงครามเบอร์กันดีสามครั้ง ทหารรับจ้างสวิสได้เอาชนะดยุกแห่งเบอร์กันดี ชาร์ลส์ผู้กล้าหาญ หลายต่อหลายครั้ง และครั้งสุดท้ายยังส่งผลให้เขาสิ้นพระชนม์อีกด้วย ในระหว่างการปล้นกรุงโรม พระเจ้าการ์โลสที่ 1 ซึ่งทรงเป็นทั้งกษัตริย์แห่งสเปนและจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ ได้นำกองทหาร 30,000 นายล้อมกรุงโรมโดยตั้งใจที่จะจับกุมพระสันตะปาปา ทหารรับจ้างสวิสซึ่งคอยคุ้มกันการหลบหนีของพระสันตะปาปา มีผู้เสียชีวิต 147 คนจาก 189 คน แต่ในที่สุดก็ทำภารกิจสำเร็จ ตั้งแต่นั้นมา บนโลกยุคใหม่ กองทหารสวิสจึงได้ทำหน้าที่เป็นกองกำลังป้องกันและสัญลักษณ์ในพิธีการสำหรับวาติกันของพระสันตะปาปา

หลังจากเหลือบมองทีมทหารรับจ้างที่ประกอบด้วยชายสามคนและหญิงหนึ่งคน ริชาร์ดลังเลที่จะสรุปว่าพวกเขาเป็นทหารรับจ้างที่น่าเชื่อถือหรือเป็นพวกนอกคอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังไม่เห็นการกระทำของพวกเขา แต่นี่ไม่เกี่ยวข้องกับเขาสักเท่าไหร่ เขาเพียงแค่เตรียมที่จะพักที่นี่หนึ่งคืนก่อนจะมุ่งหน้าไปยังราชธานีเมืองหยกในวันพรุ่งนี้เพื่อพบกับโกร

ริชาร์ดเดินไปที่เคาน์เตอร์ ขอห้องว่างหนึ่งห้อง และสั่งอาหารให้ไปส่งที่ห้องของเขา โดยไม่ทำอะไรให้ยุ่งยาก เขาหันหลังและเดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับแพนโดร่า

…

ดานิสเฝ้ามองริชาร์ดเดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับแพนโดร่าที่ดูเหมือนสาวใช้ตัวน้อย ดวงตาของเธอเป็นประกาย จากนั้นเธอก็รู้สึกว่ามีคนมาสะกิดเธอเบา ๆ

เมื่อหันศีรษะไป เธอก็เห็นโคลกำลังมองมา

“มีอะไร?” ดานิสถาม

“ฮิฮิ” โคลหัวเราะเบา ๆ กับดานิสและกระซิบ “ไงล่ะ ดานิส เธอชอบเจ้าหนุ่มขุนนางที่หนวดเครายังไม่ขึ้นดีคนนั้นเหรอ?”

“หึ” ดานิสไม่ได้ปฏิเสธ มองไปด้านข้าง “แล้วจะทำไม? หนุ่มน้อยน่ารัก นั่นแหละสเปกฉันเลย”

“เยี่ยมไปเลย” โคลพูดขึ้น “เป้าหมายของเราเหมือนกัน แต่ต่างกันตรงที่เธอสนใจตัวคน ส่วนฉันสนใจเงิน เป็นไงล่ะ เรามาร่วมมือกันทำงานชิ้นนี้กันไหม?”

ดวงตาของดานิสแคบลงขณะจ้องมองโคลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ฉันจะรู้ได้ยังไงว่านายพูดความจริง? จะเป็นยังไงถ้านายแค่หลอกใช้ฉัน? เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นแล้วนี่ ใช่ไหม? ใช่ เมื่อสามเดือนก่อน ฉันเบี่ยงเบนความสนใจเป้าหมายให้นาย และหลังจากที่นายเอาสัมภาระจากห้องเขาไป นายก็แค่หนีไป ทิ้งให้ฉันต้องพัวพันกับเจ้าพ่อค้าอ้วนน่าขยะแขยงนั่นทั้งคืน”

“หึ” โคลไม่ได้รู้สึกอับอาย เขาพูดด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้มจริง ๆ ว่า “มันก็เหมือนกันนั่นแหละ อย่ามาชี้นิ้วกล่าวหากันเลย หกเดือนก่อน ฉันช่วยให้เธอได้เจอกับทายาทบารอนหนุ่มน้อยอะไรนั่น แล้วเธอก็ไม่ได้ช่วยฉันล้วงกระเป๋าเขาเหมือนกัน หลังจากที่พยายามอ่อยเขาแทบตาย เขาก็ไม่ตกหลุมพรางเธอ เสียโอกาสรวยไปเปล่า ๆ”

คิ้วของดานิสขมวดเข้าหากัน แสดงความรำคาญเล็กน้อย

โคลรีบโบกมือ “หยุด ๆ ๆ! มาคุยเรื่องงานกันดีกว่า จะทำหรือไม่ทำ? แผนคืออย่างนี้ เธอใช้... เอ่อ เสน่ห์ของเธอล่อเจ้าขุนนางนั่นออกมา ที่ไหนก็ได้ ถ้าทำได้ ดีที่สุดคือลากเขาไปที่ห้องของเธอและขึ้นเตียง ทำให้เขาสาบานว่าจะแต่งงานกับเธอ—นั่นเป็นเป้าหมายของเธอมาตลอดไม่ใช่เหรอ? ในขณะเดียวกัน ฉันจะใช้โอกาสนี้ค้นสัมภาระในห้องของเขา”

“หึ อย่าลืมสิว่าเขามีสาวใช้ตัวน้อยมาด้วย” ดานิสกล่าว

“หึ เด็กผู้หญิงตัวเตี้ยกว่าอกฉันอีก จะทำอะไรได้? ฉันหลอกเธอด้วยคำพูดไม่กี่คำก็พอ และถ้าไม่ได้ ฉันก็จะมัดเธอ ปิดปากเธอ แล้วโยนเธอไว้ที่มุมห้อง เธอทำอะไรไม่ได้หรอก” โคลพูดอย่างดูถูก

“ถ้างั้นนายก็ควรจะสวมหน้ากากด้วยนะ เจ้าหนุ่มขุนนางกับสาวใช้คนนั้นเห็นเราอยู่ด้วยกันก่อนหน้านี้ แม้ว่าพวกเขาอาจจะจำไม่ได้ แต่ถ้าสาวใช้จำนายได้แล้วไปบอกเจ้าหนุ่มขุนนาง แผนก็พังพินาศหมด แน่นอนว่านายจะฆ่าเธอก็ได้—แต่ก็รู้นะว่าฉันไม่ชอบการฆ่าฟัน”

“ได้ ได้ ยุ่งยากจริง แต่ฉันจะทำตามคำแนะนำของเธอ ฉันจะสวมหน้ากาก” โคลพูดอย่างไม่อดทน แล้วหยุดไปครู่หนึ่งราวกับนึกอะไรขึ้นได้ และถามว่า “งั้นนั่นหมายความว่าเธอตกลงตามแผนนี้แล้วใช่ไหม?”

“ตกลงสิ แน่นอนว่าฉันตกลง” ดานิสกล่าว ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ทำไมฉันจะไม่ตกลงล่ะ? ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจอขุนนาง โดยเฉพาะคนที่มาคนเดียว ฉันจะปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปไม่ได้”

“แต่เธอไม่กังวลเหรอว่าขุนนางคนนี้อาจจะเป็นของปลอม? สมัยนี้มีคนแกล้งทำเป็นขุนนางเยอะแยะไป และการที่เขามีสาวใช้แค่คนเดียวมันก็น่าสงสัย”

“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ๆ ฉันจะดูแลเขาอย่างดีเลยล่ะ!” น้ำเสียงของดานิสเย็นชาลง แล้วก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ดวงตาของเธอเป็นประกาย “แต่ถ้าบังเอิญเขาเป็นขุนนางจริง ๆ แม้ว่าเขาจะเป็นแค่ทายาทลอร์ดที่เล็กที่สุด ฉันก็จะทำให้เขาสนุกกับความสุขของการเป็นชายหนุ่ม ไม่ใช่เด็กชายอย่างเต็มที่ และทำให้เขาไม่สามารถจากฉันไปได้อย่างแน่นอน”

เมื่อมองดูท่าทีของดานิส โคลอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก รู้สึกคอแห้งผาก แต่แล้วเขาก็สงบสติอารมณ์ลง ในมุมมองของเขา เงินสำคัญกว่าผู้หญิงมากนัก ถ้ามีเงิน ผู้หญิงแบบไหนที่เขาจะหาไม่ได้? ความพยายามอย่างสิ้นหวังของดานิสที่จะคว้าขุนนางทุกคนก็เพื่อเงินในท้ายที่สุด ถ้าเขามีเงิน เขาก็สามารถคิดถึงเรื่องการซื้อตำแหน่งได้เลย และบางทีดานิสอาจจะปีนขึ้นเตียงของเขาด้วยความเต็มใจก็ได้ แน่นอนว่านั่นต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล

ณ จุดนี้ มู่เค่อ ผู้นำทีมทหารรับจ้างก็พูดขึ้น ดูเหมือนจะอิ่มแล้ว และเคาะโต๊ะ “ฉันจะกลับไปนอนที่ห้องแล้ว และพวกเธอก็ไม่ควรอยู่ดึกเกินไปเหมือนกัน พรุ่งนี้เราต้องมุ่งหน้าไปราชธานีแต่เช้า อย่าให้เสียเวลา”

“อ่า ครับ/ค่ะ” คนอื่น ๆ ตอบรับ

หลังจากมู่เค่อขึ้นไปข้างบน ชายร่างกำยำที่กินอิ่มแล้วก็เหลือบมองดานิส ดูเหมือนไม่อยากจากไปแต่แล้วก็ขึ้นบันไดไปเช่นกัน โคลและดานิสยังคงพูดคุยกันต่อ สรุปรายละเอียดบางอย่าง ก่อนที่จะขึ้นบันไดไปในที่สุด