บทที่ 89 : อาทิตย์อุทัย / บทที่ 90 : ชีวิตนั้นไร้ความหมาย

บทที่ 89 : อาทิตย์อุทัย

ณ สุสานของเกรกอรี่ ริชาร์ดถือศีรษะที่แหลกละเอียดของพ่อมดปริศนาวางลงบนป้ายหลุมศพ

แพนโดร่ายืนอยู่ตรงนั้น สายตาของเธอเลื่อนลอยขณะจ้องมองออกไปไกลลิบ จมอยู่ในภวังค์ความคิดเป็นเวลานาน

ดวงอาทิตย์ในฤดูหนาวค่อยๆ โผล่ขึ้นจากทิศตะวันออก ดูคล้ายไข่แดงของไข่ห่าน แสงสีแดงของมันสาดส่องกระทบยอดเขา บนใบหน้าของแพนโดร่า และในดวงตาของริชาร์ด

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงตามสัญชาตญาณ เขาเหลือบมองดวงอาทิตย์ หันหน้าไปหาแพนโดร่า และพูดว่า “ไปกันเถอะ”

ในที่สุดสายตาที่เลื่อนลอยของแพนโดร่าก็ขยับ หันมามองริชาร์ดราวกับจะถามอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

ริชาร์ดสบตากับแพนโดร่า ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุด เขาก็แค่ส่ายหน้าและถอนหายใจเบาๆ “ไปกันเถอะ”

...

แพนโดร่ามองริชาร์ดลุกขึ้นยืน คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า และตอบกลับอย่างจริงจังว่า “ตกลง”

เมื่อหันหลังกลับ ร่างของคนทั้งสองที่หนึ่งสูงหนึ่งเตี้ยก็เดินลงจากเนินเขาภายใต้แสงแดดฤดูหนาว พร้อมกับเสียงสนทนาที่ค่อยๆ เลือนหายไปดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง

“ริชาร์ด…”

“หืม?”

“ท่านจะพาข้าไปด้วยเสมอใช่ไหม? อย่าเป็นเหมือนเกรกอรี่นะ”

“ตราบเท่าที่เจ้าทำตัวดีๆ”

“โอ้…” หลังจากเงียบไปนาน ก็มีเสียงคัดค้านอย่างเด็ดเดี่ยวดังขึ้น “ไม่! ข้าไม่เคยฟังเกรกอรี่ด้วยซ้ำ และแน่นอนว่าข้าก็จะไม่ฟังท่านเหมือนกัน!”

“งั้นก็แล้วแต่เจ้า แต่ตอนนี้มันสายแล้ว และเราต้องรีบเดินทาง ดังนั้นเราต้องเดินให้เร็วกว่านี้ เข้าใจไหม?”

“อืม”

เสียงของพวกเขาก็ค่อยๆ ห่างออกไป

…

ที่ตีนเขาข้างสระน้ำ

สัตว์มากมายกำลังต่อแถวเพื่อดื่มน้ำ และในไม่ช้าก็ถึงตาของหมูป่า

หมูป่าซึ่งมีจมูกเบี้ยวเล็กน้อยเดินเข้าไปที่สระน้ำ ก้มหัวลงและซดน้ำอย่างกระหาย สัมผัสได้ถึงความเย็นสดชื่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว ทำให้มันสั่นสะท้านโดยไม่ตั้งใจ

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ มันก็หันไปมองร่างทั้งสองที่อยู่ไกลออกไปกำลังเดินห่างออกไปเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหันกลับมามองมันเลย หมูป่าอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจฟืดฟาดด้วยความหงุดหงิด

ก็มันเป็นหมูป่าผู้กล้าหาญเชียวนะ!

ถ้าไม่มีมัน สองคนนั้นจะมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร?

แต่สองคนนั่นกลับเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ไม่มีการบอกลาสักคำ! มัน… มันช่างน่าโมโหเกินไปแล้ว!

ช่างไร้หัวใจ เลือดเย็นที่สุด! ที่มันอุตส่าห์ต่อแถวอย่างอดทนนี้เพื่อใครกัน? หรือว่าจะไม่มีใครมาลูบแผงคอของมันอีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าในอนาคตมันจะต่อแถวนานแค่ไหนก็ตาม?

สิ่งนี้ทำให้เจ้าสัตว์ป่าโกรธจัด!

ในขณะนี้ หัวใจของหมูป่าเต็มไปด้วยความโกรธ ความโกรธอย่างที่สุด

หมูป่าตัดสินใจว่ามันต้องการแก้แค้น มันจะไม่ทำตัวเป็นหมูป่าผู้กล้าหาญอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นหมูป่าผู้ชั่วร้ายแทน!

ใช่ หมูป่าผู้ชั่วร้าย!

ความชั่วร้ายเริ่มต้นขึ้นแล้ว เริ่มจากสิ่งเล็กๆ น้อยๆ มันจะเข้าไปขวิดสัตว์อื่นๆ ทั้งหมดที่ยังอยู่ในแถว เพื่อชดเชยทุกครั้งที่มันไม่ได้ทำก่อนหน้านี้!

มันหันหัวกลับมา ส่งเสียงฮึดฮัดขณะมองไปยังสัตว์ตัวอื่นๆ ที่ยังคงต่อแถวอยู่

สายตาของหมูป่าจับจ้องไปที่ลิงตัวหนึ่งก่อน แล้วมันก็ส่ายหัว ลืมไปเถอะ ลิงตัวนี้ป่วยมานานแล้ว จะรอดพ้นฤดูหนาวนี้ได้หรือเปล่ายังไม่รู้เลย—หมูป่าผู้กล้าหาญ—ไม่สิ หมูป่าผู้ชั่วร้ายอย่างมันน่ะหรือจะมารังแกตัวอื่น? นั่นมันจะเสียศักดิ์ศรีกันพอดี!

มันหันหน้าไปมองกวางตัวหนึ่งและส่ายหัวอีกครั้ง ลืมไปเถอะ กวางตัวนี้ไม่เคยสร้างปัญหาให้มันเลย แถมยังเดินเลี่ยงมันไปไกลๆ ตลอด มีอยู่ครั้งหนึ่งที่มันยังยอมสละคิวดื่มน้ำของตัวเองให้ด้วยซ้ำ มันไม่สามารถตอบแทนความเมตตาด้วยความอาฆาตได้ แม้จะตั้งใจเป็นหมูป่าผู้ชั่วร้าย แต่มันก็เป็นหมูป่าที่มีหลักการ

จากนั้นมันก็หันไปมองหมีดำตัวหนึ่ง ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเด็ดขาด และตัดสินใจได้: ต้องเป็นเจ้านี่แหละ!

หมีซุ่มซ่ามตัวนี้ขวางหูขวางตามันมาตั้งแต่เช้าแล้ว ไม่เพียงแต่มันจะดื่มน้ำมากกว่าตัวมันเอง แต่มันยังขี้ขลาดไม่ยอมเข้าร่วมการโจมตีเจ้าชุดคลุมดำนั่นในครั้งก่อนด้วย ต้องสั่งสอนมันสักหน่อย!

“ฮึด ฮึด!”

ด้วยการเตะเท้าอย่างแรง หมูป่าก็พุ่งเข้าใส่หมีดำที่อยู่ในแถว

แล้วจากนั้น…

“ปัง! อี๊ด อี๊ด!”

หมูป่าร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด ในหัวของมันเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน ขณะที่มันตระหนักได้อย่างเชื่องช้าว่าอาการบาดเจ็บที่จมูกของมันยังไม่หายดี

นี่มัน…

ขณะที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น หมูป่ามองดูแสงสว่างจ้า รู้สึกราวกับว่าจมูกของมันกำลังจะหลุดออกมา ดวงตาของมันชื้นแฉะขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ ทำไมชีวิตหมูของมันถึงได้ยากลำบากเช่นนี้?

ฮึด ฮึด…

…

ในขณะเดียวกัน ณ ที่ใดที่หนึ่งบนโลก ภายในพระราชวังแห่งหนึ่ง

ในห้องบรรทมหลักของพระราชวัง

แสงสว่างสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบบนเตียงขนาดใหญ่ที่อ่อนนุ่มในห้อง บนเตียงนั้น ภายใต้ผ้าปูที่นอนกำมะหยี่อันอ่อนนุ่ม ขุนนางหนุ่ม—หรือควรจะเรียกว่าเจ้าชาย—กำลังหลับใหลอย่างสนิท

แสงแดดที่ส่องกระทบเปลือกตาทำให้เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว และครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ อย่างงุนงง จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และผุดลุกขึ้นนั่งทันที สายตากวาดมองไปรอบๆ กล้ามเนื้อบนใบหน้าเริ่มกระตุกอย่างผิดธรรมชาติ ริมฝีปากสั่นระริกราวกับกำลังเสียใจกับบางสิ่งอย่างสุดซึ้ง

ที่มุมห้องนอน สาวใช้สองคนสังเกตปฏิกิริยาของเจ้าชายด้วยความสงสัย พวกนางค่อยๆ เดินเข้ามาอย่างเงียบๆ พร้อมที่จะช่วยพระองค์ลุกขึ้น แต่งตัว และรับประทานอาหารเช้า

โกร ในฐานะเจ้าชายสังเกตเห็นความตั้งใจของเหล่าสาวใช้และขมวดคิ้วอย่างหนัก เขาถอนหายใจยาว ขยี้หัวตัวเองอย่างแรง จากนั้นก็โบกมือไล่พวกนางออกไปอย่างหงุดหงิด เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงราวกับหมดสิ้นเรี่ยวแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้

“อีกแล้ว… ข้าล้มเหลวอีกแล้ว… เผลอหลับไปอีกแล้ว!” โกรพึมพำ “นี่มันกี่วันแล้วนะ ข้าพยายามมากี่สิบครั้งแล้ว? นอกจากห้าครั้งที่สำเร็จ ที่เหลือล้มเหลวหมด ข้าเผลอหลับไป! การทำสมาธิ การทำสมาธิ ข้ารู้ว่ามันคือการลืมเลือนร่างกายในขณะที่ยังคงรักษาสติสัมปชัญญะให้ตื่นตัว แต่… ทำไมข้าถึงรักษาสภาพนั้นไว้ไม่ได้?”

“เฮ้อ ข้า… ไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดจริงๆ หรือ? ขนาดใช้ยาช่วยแล้ว อัตราความสำเร็จในการทำสมาธิยังไม่ถึงหนึ่งในสิบเลย ด้วยอัตรานี้ ข้าเกรงว่า… ยาของข้าจะหมดก่อนที่จะเชี่ยวชาญการทำสมาธิเสียอีก”

เมื่อพูดเช่นนั้น โกรก็รีบลุกออกจากเตียงและรื้อค้นหีบไม้ปิดทองข้างเตียงเพื่อหาขวดยา เขาเขย่ามันเบาๆ และตระหนักว่ามันเหลืออยู่ไม่มากแล้วจริงๆ

เขาถอนหายใจอีกครั้ง เก็บขวดยาอย่างระมัดระวัง และในสภาพที่ผมเผ้ายุ่งเหยิง ก็ผลักประตูห้องนอนเปิดออกแล้วเดินออกไป ไม่นานนัก ทหารยามคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา แจ้งว่าฝ่าบาท พระราชาเสด็จมาถึงแล้ว

“พี่ใหญ่?” โกรอดไม่ได้ที่จะชะงัก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความงุนงงแล้วเปลี่ยนเป็นไม่แยแส “เขา... มาทำอะไร!”

“องค์ชาย ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสว่ากระไรพะย่ะค่ะ…” ทหารยามตอบอย่างระมัดระวัง

โกรที่อารมณ์ไม่ดีอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกมืดมนเมื่อได้ยินข่าวนั้น เขาโบกมือให้ทหารยามหลีกทางและเดินต่อไปยังห้องรับรอง

ครู่ต่อมา หลังจากส่งเสด็จพระราชาองค์ใหม่ที่เสด็จมาเยี่ยมเยียนเป็นการส่วนตัวแล้ว อารมณ์ของโกรก็ยิ่งแย่ลง ไม่ใช่เพราะพระราชาองค์ใหม่มีเจตนาร้ายใดๆ — อันที่จริง พี่ชายคนนี้ซึ่งอายุมากกว่าเขาเกือบยี่สิบปีได้แสดงความห่วงใยเขาโดยไม่มีท่าทีแข็งกร้าวเลย พระองค์บอกเขาอย่างใจดีว่าไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับปัญหาดินแดน และบรรดาศักดิ์จะได้รับการแต่งตั้งแน่นอน แต่เนื่องจากปัญหาต่างๆ ในอาณาจักร เขาจะต้องรออีกสักพัก โดยหวังว่าเขาจะไม่ร้อนใจหรือคิดมากไป

สำหรับเรื่องเหล่านี้ โกรได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้ว แต่ตอนนี้ เมื่อทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน โกรกลับอดรู้สึกหดหู่ใจอย่างสุดซึ้งไม่ได้ โดยไม่เข้าใจว่าทำไม

โกรยืนนิ่งอยู่ที่โถงทางเดินเป็นเวลานาน จากนั้นจึงหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง เลี้ยวอยู่หลายครั้งจนกระทั่งเข้าไปในห้องหนังสือ

บทที่ 90 : ชีวิตนั้นไร้ความหมาย

ห้องทรงพระอักษรของเจ้าชายโกรในพระราชวังนั้นกว้างขวางใหญ่โต เต็มไปด้วยชั้นหนังสือมากมายที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือ

ใครก็ตามที่ไม่คุ้นเคยและเข้ามาในห้องนี้ คงจะคิดว่าโกรเป็นเจ้าชายที่คงแก่เรียนและมีความรู้ แต่ในความเป็นจริง เขาไม่เคยอ่านหนังสือเหล่านี้เลยสักเล่ม ห้องทรงพระอักษรนี้ไม่ใช่ของเขาอย่างแท้จริง แม้ว่าในนามแล้วจะเป็นทรัพย์สินของเขาก็ตาม แต่เจ้าของที่แท้จริงคือพระอาจารย์ของเขา—ราชครู—หนึ่งในไม่กี่คนที่เขาไว้วางใจ

โกรในชุดที่ไม่เรียบร้อยเดินเข้ามาในห้องทรงพระอักษร และเห็นชายชราผมสีเงินผู้ซึ่งนั่งอยู่ในห้องมานานแล้ว กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือเล่มหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้จมูกของเขามากเนื่องจากสายตาที่ไม่ดี

ชายชราหมกมุ่นอยู่กับการอ่านจนไม่ทันสังเกตการมาถึงของเขา

ครู่ใหญ่ต่อมา ชายชรารู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย จึงวางหนังสือลงและจิบชาจากถ้วยที่ค่อนข้างเย็นแล้ว ก่อนจะตระหนักว่ามีคนเพิ่มเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นโกรที่เพิ่งลุกจากเตียง ชายชราก็ไม่ได้ประหลาดใจเลย ราวกับว่าเขาเคยเห็นภาพเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เขาเพียงแค่ส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบหนังสือ เตรียมพร้อมที่จะอ่านต่อ

ตอนนั้นเองที่โกรอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้น เขามองไปที่ชายชราผมสีเงิน "ท่านอาจารย์"

...

"อืม?"

"ท่านว่า..." โกรขมวดคิ้วแล้วถาม "ท่านว่าข้าเป็นคนล้มเหลวหรือไม่?"

"มีอะไรหรือ?"

"ท่านก็เห็น..." โกรกล่าว "ในทางการเมือง ข้าสู้พี่ใหญ่ไม่ได้ ในด้านอื่นๆ ข้าก็ไม่ได้โดดเด่นเช่นกัน ข้าไม่อาจทนความยากลำบาก ไม่สามารถอดทนต่อความทุกข์ทรมานได้ ดังนั้นเพลงดาบของข้าจึงย่ำแย่ การขี่ม้าของข้าก็ไม่เอาไหน ความเข้าใจของข้าก็ไม่เพียงพอ ข้าขี้ขลาด และแทบไม่มีบารมีเลย พูดตามตรง อาจจะเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำหากพี่ชายของข้าได้เป็นกษัตริย์ ถ้าเป็นข้า ข้าคงทำได้ไม่ดีแน่ เผลอๆ อาจจะทำให้อาณาจักรทั้งมวลตกอยู่ในความโกลาหลเสียด้วยซ้ำ

ช่วงนี้ ข้าพยายามฝึกสมาธิของพ่อมด แต่แม้จะดื่มยาไปบ้างแล้ว ผลลัพธ์ก็ไม่ชัดเจนนัก ข้ารู้สึกว่าตัวเองไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง ไม่สามารถทำอะไรได้ดีเลยสักอย่าง หากข้าไม่ใช่เจ้าชาย แต่เป็นลูกชาวนาธรรมดาๆ ป่านนี้ข้าคงตายไปนานแล้วใช่หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่แบบนี้มันช่างไร้ความหมายเสียจริง"

เมื่อพูดจบ ใบหน้าของโกรก็แสดงความท้อแท้สิ้นหวังอย่างเต็มที่ เป็นแววตาที่หวังจะได้รับคำชี้แนะ

ชายชราผมสีเงินกล่าวช้าๆ กับโกร "หาไม่"

"หือ? ท่านอาจารย์ ท่านหมายความว่าข้าไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรือ?" ดวงตาของโกรเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

"เปล่า ข้าหมายความว่า หากฝ่าบาทกลายเป็นบุตรของชาวนาธรรมดาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นว่าท่านจะต้องตายตั้งแต่ยังเยาว์วัย และชีวิตของฝ่าบาท เช่นเดียวกับชีวิตของผู้คนจำนวนมาก แท้จริงแล้วไม่ได้ไร้ความหมายเพราะความไม่สำคัญของมัน แต่เป็นเพราะมันไม่เคยมีความหมายมาตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก"

"ข้า..."

"ฝ่าบาท..." ชายชราผมสีเงินหันศีรษะ หรี่ตามองโกร แล้วพูดเบาๆ "ท่านควรรู้ไว้ แค่กๆ โลกส่วนใหญ่นี้ประกอบด้วยคนธรรมดาสามัญ ไม่ว่าจะเป็นบุตรของชาวนาหรือขุนนาง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติอย่างความกล้าหาญ สติปัญญา ความเด็ดขาด หรือความมีเหตุผล อย่างไรก็ตาม จำนวนคนที่โหดร้าย ชั่วช้า ทารุณ หรือกระหายเลือดก็ไม่ได้มีมากเช่นกัน คนส่วนใหญ่ โดยพื้นฐานแล้ว ไม่มีความแตกต่างที่สำคัญ พวกเขาขี้ขลาดและโง่เขลา ซึ่งอาจเรียกว่าธรรมดา หรือจะเรียกว่าธรรมดาสามัญก็ได้

ฝ่าบาท ท่านตระหนักถึงความธรรมดาสามัญของตนเอง ซึ่งเป็นเรื่องดี ท่านก้าวข้ามผู้คนไปมากมายแล้ว และบัดนี้ สิ่งที่ท่านต้องทำคือการยอมรับความธรรมดาสามัญนี้"

"ข้า..."

"แล้วความธรรมดาสามัญมันผิดตรงไหนกัน? ทำไมผู้คนต้องไล่ตามบางสิ่งบางอย่าง? เมื่อคนเรามีการไล่ตาม มีความปรารถนา เมื่อนั้นความทุกข์ทรมานก็เริ่มต้นขึ้น อันที่จริงแล้ว ผู้คนควรพึงพอใจกับการเป็นคนธรรมดา นี่คือวิธีที่พวกเขาจะได้สัมผัสกับความสุขบ้าง เพราะโลกนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ด้วยคนเพียงคนหรือสองคน

พวกเรา แค่กๆ พวกเราเป็นเพียงแมลงบนพื้นโลก เราเกิดมา เรามีชีวิตอยู่ แล้วในที่สุดเราก็จะตาย ชีวิตของเรา ไม่มีความจำเป็นต้องไปทึกทักว่ามันมีความหมายใดๆ เช่นเดียวกับไก่อ้วนที่เลี้ยงไว้ในครัวของพระราชวัง ฝ่าบาททรงคิดว่าพวกมันมีชีวิตอยู่โดยมีความหมายอะไรหรือไม่? สำหรับตัวมันเอง ไม่มีเลย แต่สำหรับพวกเรา พวกมันมีจุดประสงค์เพราะเรากินเนื้อของมัน"

"ข้า..."

"แค่กๆ... การมีชีวิตอยู่ไม่จำเป็นต้องมีความหมายเสมอไปหรอกฝ่าบาท เหตุผลที่ท่านครุ่นคิดถึงคำถามนี้ก็เพียงเพราะท่านยังมีชีวิตอยู่ จริงๆ แล้ว สัตว์ร้ายมากมายบนโลก ผู้คนมากมาย พวกเขาทั้งหมดมีความหมายจริงๆ หรือ? แน่นอนว่าไม่

ตราบใดที่เก็บภาษีได้เพียงพอ เจ้าผู้ครองแคว้นก็จะไม่สนใจว่าชาวนาในที่ดินของเขามีความสุขหรือไม่ หรือชีวิตของพวกเขามีความหมายหรือไม่ ชาวนาร้อยคน กับชาวนาอีกร้อยคน ไม่มีความแตกต่างใดๆ สำหรับเจ้าผู้ครองแคว้น

ฝ่าบาท ในทัศนะของข้า โลกทั้งใบนี้วุ่นวายและเต็มไปด้วยสิ่งล่อใจ คนธรรมดาสามารถหลงทางในนั้นได้อย่างง่ายดาย ถูกดึงดูดด้วยบางสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นความรัก ความมั่งคั่ง หรืออำนาจ แล้วก็เข้าใจผิดไปว่านี่คือสิ่งที่เรียกว่าความหมายของชีวิต จากนั้นก็ดิ้นรนต่อสู้เพื่อมัน

บางทีท่านอาจจะไล่ตามมันจนทันในท้ายที่สุดและตระหนักว่ามันไม่มีอะไรมากเลย หรือบางทีท่านอาจจะทำไม่ได้และตายไปพร้อมกับความเสียใจ จริงๆ แล้ว... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการหลอกลวงของชีวิต ชีวิตโดยเนื้อแท้แล้วไม่มีความหมายใดๆ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างมันกับความตายคือการมีชีวิตอยู่ ฝ่าบาท ท่านโชคดีที่เกิดเป็นเจ้าชาย ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องและความอบอุ่นเหมือนชาวนาธรรมดา แต่นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีอะไรมาก

ท่านอาจจะเป็นเจ้าชายที่ดีหรือเจ้าชายที่เลว แต่ท่านก็เป็นแค่เจ้าชาย ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากมายนัก แม้แต่พี่ชายของท่าน—กษัตริย์องค์ใหม่—ก็เป็นเพียงกษัตริย์ เขาก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงโลกได้ตามอำเภอใจ

เราทุกคนล้วนเป็นแมลงบนพื้นโลก เรามีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะดิ้นรนหรืออย่างง่ายดาย การยอมรับว่าชีวิตของเราไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง แล้วเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบ—นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้ ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงอ่านหนังสืออยู่ที่นี่เสมอ? เพราะมีเพียงการอ่านเท่านั้นที่ทำให้ข้าลืมเรื่องทั้งหมดนี้และค้นพบช่วงเวลาแห่งความสงบได้"

"ข้า..." หลังจากฟังคำสอนอันยืดยาวนี้ โกรรู้สึกสับสนวุ่นวายใจอย่างสิ้นเชิง อารมณ์ที่ท้อแท้อยู่แล้วของเขายิ่งดิ่งลึกลงไปอีก เขารู้สึกว่าโลกทั้งใบเป็นสีเทาหม่น ไร้ความหมายอย่างแท้จริง

ทุกสิ่งที่พระอาจารย์ของเขากล่าวมาดูเหมือนจะเป็นความจริงอย่างยิ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไร้ความหมาย

สิ่งที่เขาไล่ตาม สิ่งที่เขาต้องการ ไม่มีคุณค่าใดๆ นำมาซึ่งความเจ็บปวดและความเดือดร้อนเท่านั้น โดยไม่มีประโยชน์อันใดเลย

แต่ลึกๆ แล้ว โกรกลับรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เป็นไปได้หรือที่ทุกสิ่งทุกอย่างจะไร้ความหมายจริงๆ?

ทำไมผู้คนทุกคนถึงมีชีวิตอยู่อย่างคลุมเครือในโลกนี้ พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่ออะไรกันแน่? เป็นไปได้หรือไม่ว่าจะไม่มีใครเลยที่ปรารถนาจะทำบางสิ่งที่เปี่ยมด้วยความหมายอย่างแท้จริง?

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้ บางทีอาจจะมีใครสักคนทำได้?

โกรทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ไม้ในห้องทรงพระอักษร อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคนที่เขาเคยพบในป่าของเขตปกครองไวเคานต์แลนไซต์ที่ชายแดน—พ่อมดหนุ่มผู้นั้น

ชีวิตของเขาไร้ความหมายด้วยหรือเปล่า? หากมีความหมาย มันคืออะไรกัน? เขารู้ความหมายของชีวิต ของโลกใบนี้หรือไม่?

(จบเล่มหนึ่ง)