บทที่ 85 : วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง / บทที่ 86 : การต่อสู้ขั้นที่สอง

บทที่ 85 : วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง

ริชาร์ดมองไปข้างหลัง มนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมายังคงไล่ตามอยู่ แต่ไม่ได้เร่งความเร็วสูงขึ้น ราวกับว่ามันตั้งใจจะเอาชนะเขาด้วยการทำให้เขาหมดแรง

อาจมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ทำให้จอมเวทลึกลับรู้สึกพอใจ หรืออีกนัยหนึ่ง อาจเป็นเพราะสติปัญญาของจอมเวทลดลงหลังจากการแปลงร่าง ประกอบกับการโจมตีจากกะโหลกแก้วผลึก ทำให้คู่ต่อสู้กลายเป็นสัตว์ป่าโดยสมบูรณ์ เข้าใจผิดว่าการไล่ล่านี้เป็นการล่าเหยื่อ ไม่ใช่การต่อสู้

ถ้าเช่นนั้น...

แววตาของริชาร์ดไหววูบ และเขาก็พุ่งไปข้างหน้าต่อ

ทีละน้อย ริชาร์ดเห็นมนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมาเปลี่ยนจากการวิ่งเงียบๆ เป็นการอ้าปากและแลบลิ้นออกมาเพื่อพยายามระบายความร้อน หมาป่าและสุนัขก็เหมือนกัน พวกมันไม่สามารถขับเหงื่อได้เหมือนมนุษย์เพราะขนที่หนา จึงต้องอาศัยลิ้นในการระบายความร้อนแทน

ทีละน้อย ริชาร์ดเห็นคู่ต่อสู้เปลี่ยนจากการหอบพร้อมแลบลิ้นเป็นการหอบอย่างกระตุกเกร็ง มีเสียงดังมาจากส่วนลึกของลำคอราวกับเสียงสูบลมที่ขาดวิ่น

...

แล้วจากนั้น ทีละน้อย ริชาร์ดก็เห็นคู่ต่อสู้... หยุด

ใช่แล้ว มันหยุด มันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยดวงตาสีแดงฉาน หอบหายใจ และมีเสียงคล้ายคนขาดอากาศหายใจดังออกมาจากส่วนลึกของลำคอ

ริชาร์ดก็หยุดเช่นกัน และจ้องสบตากับดวงตาสีเลือดของสิ่งมีชีวิตนั้น

ไม่มีการพูดคุยใดๆ และก็ไม่จำเป็นต้องมี ริชาร์ดเฝ้ามองคู่ต่อสู้ หยิบนกหวีดขึ้นมาจรดปาก แล้วเป่าอย่างแรงจนเกิดเสียง "ปี๊ด"

ริชาร์ดไม่แน่ใจว่าจอมเวทลึกลับที่ถูกคลื่นสมองของกะโหลกแก้วผลึกโจมตีนั้นจะโกรธเกรี้ยวแค่ไหนหรือยังเหลือเหตุผลอยู่เท่าไหร่ แต่เขามั่นใจว่าวิธีการแสดงออกแบบนี้อีกฝ่ายต้องเข้าใจได้อย่างแน่นอน

"ปี๊ด!"

หยุดแล้วเหรอ? ไปต่อไม่ไหวแล้วสินะ? ไล่มาสิ!

"โฮก!"

มนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมา ต่อให้มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ก็อาจถูกการกระทำอันโจ่งแจ้งของริชาร์ดยั่วยุจนโกรธเกรี้ยวได้ ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่มันอยู่ในสภาพสับสนอลหม่านอยู่แล้ว ในวินาทีต่อมา มันก็คำรามลั่นและกลับมาไล่ตามอีกครั้งด้วยท่าทางสี่ขาเหมือนสัตว์ป่าโดยสมบูรณ์

ริชาร์ดหันหลังแล้ววิ่งหนี

จอมเวทลึกลับที่ตอนนี้โกรธจัดอย่างสมบูรณ์ เริ่มเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่ามันจะล้มเลิกความคิดเรื่อง 'ศึกวัดความอึด' ไปแล้ว หรือบางทีสมองของมันอาจถูกสัญชาตญาณดิบเข้าครอบงำโดยสิ้นเชิง มุ่งมั่นอย่างบ้าคลั่งที่จะไล่ตามริชาร์ดให้ทันและฆ่าเขาทิ้ง

มนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมา ขนของมันปลิวไสวกลางอากาศขณะที่แขนขากระทบพื้นอย่างรวดเร็ว ไล่ตามริชาร์ดราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู

แววตาของริชาร์ดเข้มขึ้นเล็กน้อย เขาปลดปล่อยความเร็วทั้งหมดออกมา ผลักดันวิชาวายุภูติเบาจนถึงขีดสุด ทุกครั้งที่พุ่งทะยาน เขากระโดดไปได้ไกลหลายเมตร แต่เพียงไม่นาน มนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมาก็ยังคงลดระยะห่างเข้ามาได้อย่างต่อเนื่อง คราวนี้ดูเหมือนว่าริชาร์ดจะเป็นฝ่ายที่แทบจะไปต่อไม่ไหวเสียเอง

ต้องยอมรับว่าช่องว่างด้านพละกำลังนั้นค่อนข้างใหญ่หลวงนัก

จอมเวทตนนั้น แม้จะขาดสติอย่างสิ้นเชิงเพราะความโกรธและไม่ได้ใช้เวทมนตร์สนับสนุนใดๆ แต่ในสภาพคลุ้มคลั่งเต็มที่ ความเร็วของมันก็ยังคงเหนือกว่าริชาร์ดไปไกล

ในตอนนี้ การวิ่งมาราธอนได้กลายเป็นการวิ่งระยะสั้นไปแล้ว มันไม่ใช่การแข่งขันความทนทานอีกต่อไป แต่เป็นการวัดความเร็ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้อได้เปรียบทางสรีรวิทยาของมนุษย์ได้หายไป และข้อเสียเปรียบก็ปรากฏชัดเจนขึ้น

การวิ่งด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่งยวดลดสัดส่วนการออกกำลังกายแบบแอโรบิก ออกซิเจนที่ร่างกายมนุษย์หายใจเข้าไปไม่สามารถส่งไปเลี้ยงระบบเผาผลาญได้ทัน และไขมันก็ไม่สามารถให้พลังงานได้เพียงพออีกต่อไป การหายใจแบบไม่ใช้ออกซิเจนจึงเริ่มทำงานอย่างกว้างขวาง การเผาผลาญของเซลล์เริ่มใช้ออกซิเจนที่ตกค้างจากการหายใจครั้งก่อน และน้ำตาลในร่างกายก็เริ่มเข้ามาแทนที่ไขมันเพื่อให้พลังงาน

ร่างกายของเขาเข้าสู่โหมดการเคลื่อนไหวที่มีความเข้มข้นสูง และกิจกรรมการเผาผลาญก็ทะลุขีดจำกัดอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าตัวชีวิตเองกำลังลุกไหม้

ในสภาวะเช่นนี้ กรดแลคติกเริ่มสะสมในเลือดของเขาอย่างมหาศาล ระดับค่า pH ภายในเซลล์กล้ามเนื้อลดลง และทั่วทั้งร่างกายก็เริ่มรู้สึกปวดเมื่อยและอ่อนล้าอย่างควบคุมไม่ได้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พลังใจจะต้านทานได้ เพราะมันคือข้อจำกัดที่เกิดจากโครงสร้างของร่างกายมนุษย์ นั่นคือเหตุผลที่มนุษย์ยากที่จะรักษากิจกรรมที่มีความเข้มข้นสูงได้นานเกินสองนาที หลังจากสองนาทีไปแล้ว คนเราต้องหยุดพักเป็นเวลานานเพื่อให้กรดแลคติกในเลือดถูกปรับสภาพและทำให้เป็นกลาง เพื่อให้ระดับค่า pH ของเลือดกลับสู่สภาวะปกติ

แต่ตอนนี้ มนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมายังคงไล่ตามเขามาติดๆ แล้วจะเอาเวลาที่ไหนไปพักกันเล่า?

จะทำอย่างไรดี?

ริมฝีปากของริชาร์ดเม้มแน่น และในวินาทีต่อมา ขณะที่กำลังพุ่งไปข้างหน้า เขาก็เปล่งคาถาออกมา พลังมานาพลุ่งพล่าน และในชั่วพริบตา เลือดของเขาก็เริ่มเดือดพล่าน

เดือดพล่าน เดือดพล่าน!

เวทมนตร์ก่อสร้างเชิงแปรสภาพ · ระดับศูนย์ วงต่ำ · วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง!

ในมุมมองของริชาร์ด จุดประสงค์ของการร่ายเวทมนตร์ไม่ใช่เพื่อแก้ปัญหาทุกอย่างที่พบเจอ แต่เป็นการใช้ในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่าที่สุดด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด

คาถาควรเป็นดั่งจุดหมุนและคานงัด เป็นวิทยาศาสตร์ที่แฝงเร้นอยู่ในโลกปัจจุบัน ใช้เพื่อไขสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ เพื่อพลิกกระแส

อาร์คิมิดีส เทพเจ้าผู้สามารถยกสวรรค์ได้เคยกล่าวไว้ว่า "หาจุดยืนให้ข้าและคานงัดที่ยาวพอ แล้วข้าจะเคลื่อนโลกให้ดู" สำหรับริชาร์ดแล้ว ในโลกปัจจุบันมันควรจะเป็น "ด้วยคาถาที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม คนเราสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้"

"วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง" ก็เป็นคาถาเช่นนั้น

หน้าที่ของมันคือการเพิ่มการทำงานของเลือด เร่งการไหลเวียนของมัน ตามที่อธิบายไว้ใน 'บทแห่งมอนโร' มันช่วยให้จอมเวทที่ร่างกายอ่อนแอบางคนอบอุ่นในสภาพอากาศหนาวเย็น และถูกจัดว่าเป็นคาถาที่ไร้ความสำคัญยิ่งกว่า 'เพลิงกระแทก' (Flame Impact) เสียอีก

เหตุผลที่มันถูกจัดว่าไร้ความสำคัญแต่ยังคงถูกบันทึกไว้ ก็เพราะตามตำนานเล่าว่ามันมีผลในการเสริมสร้างความสามารถของจอมเวทในด้านที่มิอาจเอ่ยถึงได้บางอย่าง

หลังจากได้รับพลังที่ไม่ธรรมดา จอมเวทน้อยคนนักที่จะใช้ชีวิตอย่างสมถะ ในฐานะชนชั้นที่อยู่เหนือคนธรรมดาทั่วไป แม้แต่จอมเวทที่เคร่งครัดที่สุดก็ยังดูเหมือนเป็นพวกเสื่อมโทรมในสายตาของสามัญชน

ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ และเพื่อหลีกเลี่ยงความน่าอับอายบางประเภท จอมเวทจำนวนมากจึงศึกษาวิธีการเสริมสร้างความสามารถในด้านที่มิอาจเอ่ยถึงได้นั้น บางคนพึ่งพายา บางคนพึ่งพาเครื่องมือเวทมนตร์ และคนอื่นๆ ก็พึ่งพาคาถา

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในคาถาที่ไม่โดดเด่นแต่ไม่มีข้อจำกัดเช่นนี้ "วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง" จึงได้รับการสืบทอดต่อกันมา

มันเหมือนกับตำนานเมืองจากโลกยุคใหม่ ที่ว่าการกินอาหารแปลกๆ บางอย่างสามารถเพิ่มความสามารถบางอย่างได้ แม้จะไม่ทราบประสิทธิภาพของมัน แต่อย่างน้อยมันก็ไม่เป็นอันตราย ต่อให้ไร้ประโยชน์ อย่างน้อยก็ยังทำให้อิ่มท้องได้

และสำหรับจอมเวท ถึงแม้จะไม่ได้ผล ก็ยังสามารถให้ความอบอุ่นได้

ด้วยเหตุนี้ "วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง" จึงถูกให้ความสำคัญและบันทึกไว้ในบทแห่งมอนโร

อย่างไรก็ตาม เมื่อริชาร์ดใช้มันในตอนนี้ เขาไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับกิจกรรมที่มิอาจเอ่ยถึงใดๆ ทั้งสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตเดียวที่อยู่ใกล้ๆ ก็คือมนุษย์หมาป่าที่จอมเวทลึกลับแปลงร่างมา และนั่นคงเป็นรสนิยมที่หนักหน่วงเกินไปหน่อย

ริชาร์ดร่าย "วิชาโลหิตเดือดไป๋ถิง" โดยหลักแล้วเพื่อใช้ประโยชน์จากการทำงานของเลือดที่เพิ่มขึ้น เพื่อสลายกรดแลคติกที่มีความเข้มข้นสูง

หลังจากร่ายคาถาสำเร็จ ริชาร์ดรู้สึกว่าหลอดเลือดใต้ผิวหนังของเขาอุ่นขึ้นเล็กน้อย โลหิตที่ค่อนข้างร้อนไหลเวียนไปทั่ว ทำให้ร่างกายของเขาอบอุ่นขึ้นทั้งตัว เหงื่อไหลทะลักออกมาจนแทบจะเปียกโชก และความปวดเมื่อยและอ่อนล้าในกล้ามเนื้อของเขาก็บรรเทาลงชั่วขณะ

ด้วยพละกำลังที่ปะทุขึ้น ความเร็วใต้ฝ่าเท้าของริชาร์ดก็เพิ่มขึ้น ป้องกันไม่ให้มนุษย์หมาป่าซึ่งก็คือจอมเวทลึกลับที่แปลงร่างมาเข้าใกล้ได้มากกว่าเดิม แต่กลับรักษาระยะห่างที่แน่นอนไว้ได้ในขณะที่เขายังคงพุ่งไปยังที่ห่างไกลต่อไป

การไล่ล่าที่วัดกันด้วยความอึดยังคงดำเนินต่อไป

บทที่ 86 : การต่อสู้ขั้นที่สอง

การไล่ล่ายังคงดำเนินต่อไป

ริชาร์ดอยู่ข้างหน้า โดยมีมนุษย์หมาป่าที่พ่อมดลึกลับแปลงร่างตามหลังมาติดๆ

หลังจากระเบิดความเร็วสูงในช่วงแรก มนุษย์หมาป่าที่พ่อมดลึกลับแปลงร่างก็ชะลอความเร็วลงอีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ คราวนี้ไม่ใช่เพื่อหยอกล้อหรือทำให้ริชาร์ดเหนื่อยอ่อน แต่เป็นเพราะมันตามไม่ทันจริงๆ ในตอนนั้น มนุษย์หมาป่าอยากจะหยุดพักเหลือเกิน แต่เสียงนกหวีดที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ จากด้านหน้าทำให้มันหยุดไม่ได้ บีบบังคับให้มันต้องไล่ตามต่อไป และไล่ตามต่อไปอีก

ในการไล่ล่าที่เหนื่อยล้า บทบาทของผู้ล่าและเหยื่อเริ่มเลือนลาง กลับตาลปัตรอย่างเงียบๆ โดยที่ฝ่ายหนึ่งไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำ

พลังงานของริชาร์ดยังคงถูกสูบฉีดออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง เมื่อรู้สึกถึงเลือดที่ร้อนราวกับน้ำเดือดไหลเวียนไปทั่วร่างกายอีกครั้ง ริชาร์ดก็ผ่อนลมหายใจออกมา ลมหายใจที่ร้อนกว่าอุณหภูมิร่างกายปกติของมนุษย์ปะทะกับอากาศหนาวเย็นของฤดูหนาวภายนอก ควบแน่นเป็นหยดน้ำเล็กๆ อย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นกลุ่มไอน้ำสีขาวขนาดใหญ่ที่เบ่งบานราวกับดอกบัวหิมะกลางอากาศ

ริชาร์ดไม่มีเวลาชื่นชมภาพนั้น เขามองข้ามไหล่ไปยังมนุษย์หมาป่าที่ใกล้จะหมดแรง ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว “น่าจะถึงเวลาแล้ว แพนโดร่าคงพร้อมแล้ว ด้วยเหตุนี้ ระยะแรกก็สามารถจบลงได้ และเราสามารถเข้าสู่ระยะที่สองได้แล้ว หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น หวังว่าแผนจะดำเนินไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ มิฉะนั้น…”

...

สลัดศีรษะเพื่อปัดเป่าความกังวลเล็กน้อยออกไป และเมื่อสัมผัสได้ว่ามนุษย์หมาป่าข้างหลังชะลอความเร็วลงอีกครั้ง ริชาร์ดก็หยิบนกหวีดขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากแล้วเป่าอย่างแรง

“ปู๊ด ปู๊ด!”

เสียงแหลมสูงราวกับจะเจาะทะลุท้องฟ้าในฤดูหนาว พุ่งเสียดแทงอากาศและเข้าไปในหูของมนุษย์หมาป่า

มนุษย์หมาป่าที่กำลังกระสับกระส่าย หอบหายใจอย่างหนัก และเร่งความเร็วขึ้นเพื่อไล่ตามอีกครั้ง

ทว่าริชาร์ดกลับหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน เปลี่ยนทิศทางไปยังสถานที่ห่างไกล

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

ริชาร์ดวิ่งตะบึงไป พามนุษย์หมาป่าที่พ่อมดลึกลับกลายร่างไปยังสถานที่แปลกตาแห่งหนึ่ง และพุ่งเข้าไป มนุษย์หมาป่าไล่ตามริชาร์ดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ในขณะที่ดูเหมือนกำลังจะไล่ทัน ทันใดนั้น จากหลังต้นไม้ ท่อนไม้หนาก็เหวี่ยงออกมาเหมือนกระบองยักษ์ และฟาดเข้าที่ร่างของมันอย่างแรง

“ปัง!”

แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนท่อนไม้หักทันทีที่กระทบกับมนุษย์หมาป่า ปลายที่หักหมุนกระเด็นออกไป พร้อมกับเศษไม้ที่แตกกระจายไปทุกทิศทาง

มนุษย์หมาป่าที่โดนฟาดโดยไม่ทันตั้งตัว ไม่แม้แต่จะร้องออกมาสักแอะ ก่อนที่ร่างของมันจะลอยละลิ่วไปเหมือนว่าวที่สายป่านขาด ลอยไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรง

แพนโดร่าปรากฏตัวออกมาจากหลังต้นไม้ ชำเลืองมองมนุษย์หมาป่าอย่างเย็นชา ก่อนจะหันไปมองริชาร์ดด้วยสายตาที่เหมือนจะถามว่า “เป็นไงล่ะ?”

“ไม่เลว” ริชาร์ดก็สื่อสารคำตอบกลับไปด้วยสายตาเช่นกัน “แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังมีอะไรต้องทำอีกมาก”

“ข้า—รู้”

ริชาร์ดมองไปยังมนุษย์หมาป่าที่อยู่ไกลออกไป เห็นมันกลิ้งไปหลายตลบหลังจากตกลงพื้นแล้วลุกขึ้นยืน สลัดตัวอย่างแรงเพื่อกำจัดโคลนและใบไม้ที่หักออกจากขนของมัน ก่อนจะส่งสายตาอันตรายมาทางพวกเขา

ดูเหมือนมนุษย์หมาป่าจะไม่ได้รับบาดเจ็บจากการถูกฟาด หรือถ้าหากได้รับบาดเจ็บ มันก็ไม่ได้แสดงออกมา

นี่เป็นสิ่งที่ริชาร์ดคาดไว้อยู่แล้ว

หากคู่ต่อสู้บาดเจ็บได้ง่ายๆ หรือแม้กระทั่งบาดเจ็บสาหัส แล้วทำไมเกรกอรี่ถึงฆ่ามันไม่ได้? และทำไมเขาจะต้องลำบากวางแผนซ้อนแผนเป็นชุดๆ ด้วยเล่า?

เพื่อที่จะฆ่าคู่ต่อสู้ที่แทบจะฆ่าไม่ตาย ก็ต้องใช้วิธีที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ทุกอย่างที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ สังเกตเห็นว่ามนุษย์หมาป่ากำลังจ้องมองแพนโดร่าด้วยเจตนาร้าย และส่งสัญญาณทันที “ถอย!”

แพนโดร่ายืนนิ่ง จ้องมองมนุษย์หมาป่าด้วยดวงตาเบิกกว้าง มือของเธอกำท่อนไม้ครึ่งท่อนไว้แน่น และพูดอย่างจริงจังว่า “ข้าเอาชนะมันได้”

ริชาร์ดขมวดคิ้วและพูดกับแพนโดร่าว่า “เธอจะชนะมันได้หรือไม่ ไม่ใช่ประเด็น เราต้องทำตามแผน จำได้ไหมว่าเธอสัญญากับฉันว่าอะไร?”

“ชิ—”

“เป็นเด็กดี”

พร้อมกับเสียงคำราม มนุษย์หมาป่าก็พุ่งเข้าใส่แพนโดร่า ซึ่งจ้องมองมนุษย์หมาป่าอย่างดุเดือดก่อนจะหันหลังกลับและจากไป

มนุษย์หมาป่าไล่ตามอย่างกระชั้นชิด แต่แพนโดร่าไม่ได้หันกลับมามองเลย

ขณะที่มนุษย์หมาป่ากำลังจะไล่ตามแพนโดร่าทันและโจมตี ทันใดนั้นแพนโดร่าก็กระโจนไปข้างหน้า มนุษย์หมาป่ายังไม่ทันได้ตอบสนอง วินาทีต่อมา พื้นดินใต้เท้าของมันก็ระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่น

เกิดการระเบิดที่รุนแรง แสงสว่างจ้าจนแทบทำให้มนุษย์หมาป่าตาบอด ทำให้มันมึนงงและส่งเสียงหอนอย่างไม่ชัดเจนว่า “เอ๊า-วู” พร้อมกับเสียงฟู่ ขนและเนื้อของมนุษย์หมาป่าถูกความร้อนที่แผ่กระจายออกมาเผาไหม้ และด้วยเสียงปัง ร่างของมันก็ถูกคลื่นกระแทกซัดกระเด็นไป

หลังจากถูกซัดกระเด็นไปสี่หรือห้าเมตรแล้วกระแทกพื้น มนุษย์หมาป่าก็ลุกขึ้น สลัดหัวเพื่อตั้งสติ และตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อมันมองหาแพนโดร่าอีกครั้ง ก็ไม่เห็นร่องรอยของเธอเลย แต่ในวินาทีต่อมา มันกลับถูกคลื่นเพลิงกระแทกที่แทบจะมองไม่เห็นซัดเข้าใส่

เวทไฟแปลงรูป·วงศูนย์ระดับต่ำ·คลื่นเพลิงกระแทก

ด้วยเสียง “ฟุ่บ” เปลวไฟลุกไหม้ขนของมนุษย์หมาป่า เริ่มเผาไหม้พร้อมกับกลิ่นเหม็น

มนุษย์หมาป่าสูดจมูกและมองลงไปที่หน้าอกของมัน รีบตบไฟให้ดับ จากนั้นจึงหันสายตากลับไปจ้องริชาร์ดอีกครั้ง วินาทีต่อมา มันคำรามเสียงต่ำและไล่ตามริชาร์ดไป

ริชาร์ดหันหลังวิ่ง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า โดยมีมนุษย์หมาป่าไล่ตามติดๆ

ไม่กี่อึดใจต่อมา ขณะที่ริชาร์ดกำลังจะวิ่งข้ามเนินดิน มนุษย์หมาป่าก็เกือบจะไล่ทัน จากอีกฟากของเนินดิน เงาดำที่อดทนรออยู่ก็กระโจนออกมา พุ่งชนเข้ากับมนุษย์หมาป่าอย่างรุนแรง มันคือควายป่าที่มักจะลงมากินน้ำที่บ่อน้ำข้างเนิน

แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนเขาข้างหนึ่งของควายป่าหักสะบั้น

หลังจากการปะทะ ควายป่าไม่ได้หันกลับมาดูผลลัพธ์ แต่หันหลังวิ่งหนีไป

มนุษย์หมาป่าที่กลิ้งตกลงไปจากเนินดิน พยายามลุกขึ้นและกำลังจะไล่ตามควายป่าไป ทันทีที่มันก้าวเท้าไปข้างหน้า ก็เกิดการระเบิดขึ้นอีกครั้ง ซัดมันกระเด็นไปอีก

มันคำรามลั่น พยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้น และคลื่นเพลิงกระแทกที่ไม่ค่อยทรงพลังของริชาร์ดก็ซัดเข้าใส่มันอีกครั้ง เปลี่ยนเป้าหมายความเกลียดชังของมันและไล่ตามต่อไป

ริชาร์ดวิ่งต่อไป ในไม่ช้าก็วิ่งผ่านต้นไม้ใหญ่ที่แห้งตายต้นหนึ่งในป่า

มนุษย์หมาป่าตามมาติดๆ จากนั้นแพนโดร่าที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้ ก็ใช้ท่อนไม้ฟาดมันจนกระเด็นออกไป ตรงที่มันตกลงไป การระเบิดอีกครั้งก็ถูกจุดชนวนขึ้น และมันก็ถูกซัดกระเด็นเป็นครั้งที่สอง

แพนโดร่าถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ริชาร์ดยังคงล่อให้มนุษย์หมาป่าไล่ตามต่อไป

หลังจากนั้นไม่นาน ริชาร์ดก็ข้ามแอ่งลึกที่ยุบตัวลงไป ด้วยการกระโดดครั้งเดียว เขาก็ขึ้นจากก้นแอ่งไปยังขอบที่สูงกว่า มนุษย์หมาป่าที่เหยียบเท้าทั้งสองข้าง พุ่งตามเขาไป เงาร่างใหญ่เท่าภูเขาลูกเล็กๆ พุ่งออกมาและชนเข้ากับมัน มันคือหมูป่าที่ลงมากินน้ำที่บ่อน้ำข้างเนิน แม้ว่าปกติจะไม่เชื่อฟังและชอบแซงคิว แต่คราวนี้หมูป่าก็ทุ่มเทแรงอย่างมาก

ด้วยการชนอย่างแรงที่ทำให้จมูกของมันเบี้ยวเล็กน้อย หมูป่าก็ส่งเสียง “ฮึดฮัด” แล้ววิ่งหนีไป

มนุษย์หมาป่าที่ตกลงไปที่ก้นแอ่ง จุดชนวนการระเบิดอีกครั้ง มันดิ้นรนอยู่หลายครั้งก่อนจะลุกขึ้นอย่างเจ็บปวด ก่อนที่มันจะทันได้ส่งเสียงใดๆ ริชาร์ดก็ซัดมันด้วยคลื่นเพลิงกระแทกอีกครั้ง

มนุษย์หมาป่าด้วยดวงตาสีแดงก่ำ กระโจนออกมาและไล่ตามริชาร์ดอีกครั้ง

หนึ่งนาที, สองนาที, สามนาที...

“ปัง!”

“ตูม!”

“ปัง!”

“ตูม!”

มนุษย์หมาป่าไล่ตามต่อไป แต่ก็ไม่มีทางตามทัน ถูกโจมตีอยู่ตลอดเวลา แต่กลับไม่สามารถโต้ตอบได้เลย เพราะศัตรูที่โจมตีมันเปลี่ยนไปเรื่อยๆ โจมตีครั้งเดียวแล้วก็จากไป มนุษย์หมาป่าโกรธเกรี้ยว คลุ้มคลั่ง และมึนงง

พลังชีวิตของมนุษย์หมาป่าถูกบั่นทอนอย่างต่อเนื่อง การไหลเวียนของเลือดถูกกระตุ้นอยู่ตลอดเวลา ความระแวดระวังของมันค่อยๆ ถูกกัดกร่อนลง

แต่มนุษย์หมาป่าไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสใดๆ การโจมตีทั้งหมดรวมกันแทบจะไม่นับว่าเป็นอาการบาดเจ็บเล็กน้อยด้วยซ้ำ

นี่แหละคือมนุษย์หมาป่า หรือพูดให้ถูกคือ ความแข็งแกร่งของพ่อมดลึกลับที่กลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่า

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน มนุษย์หมาป่าก็ถูกท่อนไม้ที่แพนโดร่าเหวี่ยงมาจากหลังต้นไม้อีกครั้ง ล้มลงกับพื้น และจุดชนวนการระเบิดที่ซัดมันกระเด็นเป็นครั้งที่สอง

แพนโดร่าถอยกลับไป ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย จากนั้นก็หรี่ลง และพึมพำกับตัวเองว่า “ได้เวลาแล้ว เข้าสู่ขั้นที่สามกันเถอะ”

...