บทที่ 83 : กลายเป็นมนุษย์หมาป่า... / บทที่ 84 : มนุษย์, ราชันแห่งสรรพสัตว์!

บทที่ 83 : กลายเป็นมนุษย์หมาป่า...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พ่อมดลึกลับก็ได้ตัดสินใจ

ดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างกะทันหัน กล้ามเนื้อในร่างกายเกร็งตัวเล็กน้อย มานาพลุ่งพล่านจากที่ใดที่หนึ่งภายในตัวเขา ไหลเวียนอย่างรวดเร็วผ่านเส้นทางภายใน ก่อนที่จะถูกปลดปล่อยออกมา

โล่สีฟ้าอ่อนห่อหุ้มร่างกายทั้งหมดของพ่อมดลึกลับ

วินาทีต่อมา พ่อมดลึกลับก้าวเท้าพุ่งตรงเข้าใส่ริชาร์ด ฝ่าและกระตุ้น ‘กับดักเวทมนตร์’ จำนวนมากอย่างรุนแรงจนกระทั่งเขาอยู่ห่างจากริชาร์ดเพียงไม่กี่เมตร

ขณะที่เขากำลังจะลงมือ เสียง “ตูม” ก็ดังขึ้น และการระเบิดที่รุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ ทั้งหมดรวมกันก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แสงสว่างวาบขึ้น ยอดเขาทั้งลูกสั่นสะเทือน ความร้อนแผ่กระจาย และแรงกระแทกก็พุ่งเข้าใส่โล่สีฟ้าอ่อนอย่างรุนแรง ทำให้พื้นผิวของโล่เกิดระลอกคลื่นบิดเบี้ยวจำนวนมาก ราวกับเยื่อบางๆ ถูกดึงกระชากอย่างโหดร้าย เสี่ยงต่อการฉีกขาดตลอดเวลา

พ่อมดลึกลับถูกแรงระเบิดเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ด้วยการป้องกันของโล่สีฟ้าอ่อน แต่ตอนนี้กลับรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง

...

เขาเป็นพ่อมดผู้ทรงพลัง แต่กลับกำลังถูก ‘กระต่าย’ ตัวนี้เล่นสนุกด้วยงั้นหรือ?

“ตายซะ!” พ่อมดลึกลับคำรามในใจ เขาโบกมือ มานาไหลออกจากร่างกายและเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีเขียวกลางอากาศ มันเลื้อยและบิดตัวราวกับงูที่เย็นชาและน่าขนลุกขณะ ‘ฉก’ เข้าใส่ริชาร์ด

เมื่อเห็นสายฟ้าปรากฏขึ้นในทันที ริชาร์ดไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไป กลับรู้สึกโล่งใจเสียมากกว่า: การเดิมพันของเขาได้ผล จากเศษเสี้ยวของการต่อสู้ที่เขาเคยเห็นระหว่างพ่อมดคนนี้กับเกรกอรี ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะโปรดปรานการใช้เวทมนตร์สายฟ้าสายสรรค์สร้าง และดังนั้น...

เสียง “เปรี้ยง” สายฟ้าฟาดเข้าใส่ริชาร์ด ทันทีที่มันกำลังจะถึงตัวเขา มันก็ถูกแรงที่มองไม่เห็นดึงและเปลี่ยนทิศทางอย่างรุนแรง ไปตกลงบนแท่งโลหะประหลาดที่ไม่โดดเด่นซึ่งอยู่ข้างๆ เขา สายฟ้าฟาดเข้าที่แท่งโลหะ หรือที่ควรเรียกว่า ‘แท่งเชื่อมต่อประกายแสง’ (สายล่อฟ้า) และถูกถ่ายเทลงสู่พื้นดินและสลายไปอย่างรวดเร็ว

นี่มัน!

พ่อมดลึกลับผงะไปเล็กน้อย

ในทางกลับกัน ริชาร์ดกลับแน่วแน่: จริงอยู่ แม้ว่าคาถาจะลึกลับและทรงพลัง แต่เปลวไฟก็ยังคงเป็นเปลวไฟ และสายฟ้าก็ยังคงเป็นสายฟ้า หากเปลวไฟสามารถจุดวัตถุได้ มันก็ต้องเป็นไปตามกฎของเปลวไฟ หากสายฟ้าสามารถช็อตคนได้ มันก็ต้องเป็นไปตามกฎของสายฟ้าเช่นกัน

ไม่มีใครสามารถกล่าวได้ว่าเปลวไฟและสายฟ้าที่เกิดจากคาถา ซึ่งดูคล้ายกับเปลวไฟและสายฟ้าธรรมดามากนั้น แท้จริงแล้วคือ ‘เปลวไฟและสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์ไร้เทียมทานสุดยอดไร้เหตุผล ที่คิดเอาเองว่าต้องทรงพลังเพียงเพราะรูปลักษณ์ดูน่าเกรงขาม โดยไม่สนใจว่าจะสอดคล้องกับตรรกะและวิทยาศาสตร์หรือไม่ และขี้เกียจเกินกว่าจะคิดถึงเรื่องนั้น’

เปลวไฟจะลุกไหม้ในสุญญากาศที่ปราศจากออกซิเจนและเชื้อเพลิงได้หรือ? สายฟ้าที่ถูกล้อมรอบด้วยตัวนำไฟฟ้า จะยังคงไล่ตามศัตรูเพื่อโจมตีอย่างชาญฉลาดและเชื่อฟังเหมือนสิงโตกระโดดลอดห่วงไฟในละครสัตว์ โดยไม่ถูกแรงดึงดูดของตัวนำไฟฟ้าเลยได้หรือ?

อนิจจา มันทำไม่ได้

สายฟ้าย่อมถูกจำกัดโดยกฎทางกายภาพ การโจมตีจึงล้มเหลว

ดังนั้น ส่วนต่อไปของแผนก็น่าจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

ริชาร์ดคิดกับตัวเองขณะมองไปยังพ่อมดลึกลับที่ยังคงงุนงง

พ่อมดลึกลับยังคงอยู่ในอาการงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมคาถาที่เขาถนัดที่สุดถึงพลาดเป้าในระยะใกล้ขนาดนี้ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว สูดหายใจเบาๆ และกำลังจะโจมตีอีกครั้ง

ริชาร์ดไม่เปิดโอกาสให้พ่อมดลึกลับได้โจมตีเป็นครั้งที่สอง ท้ายที่สุดแล้ว แท่งเชื่อมต่อประกายแสงสามารถป้องกันเขาจากสายฟ้าได้ภายใต้เงื่อนไขบางอย่างเท่านั้น มันไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นอมตะ หากพ่อมดลึกลับใช้เวทมนตร์สายฟ้าพลังสูงในพื้นที่กว้าง หรือเวทมนตร์โจมตีประเภทอื่น เขาจะต้องตกที่นั่งลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น ขณะที่พ่อมดลึกลับกำลังจะเคลื่อนไหว ริชาร์ดก็ดึงบางสิ่งออกมาจากอกเสื้อ—วัตถุคริสตัลขนาดเท่าแอปเปิ้ลและมีรูปร่างเหมือนกะโหลกศีรษะมนุษย์—กะโหลกคริสตัล

มานาพลุ่งพล่านอย่างรวดเร็วภายในร่างกายของเขาและไหลเข้าสู่กะโหลกคริสตัล ขณะที่ริชาร์ดซึ่งถือกะโหลกคริสตัลอยู่ เล็งไปที่พ่อมดลึกลับและปลดปล่อยคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณอันทรงพลังออกมา นี่คือการโจมตีอย่างเต็มกำลัง คลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณที่ปล่อยออกมานั้นรุนแรงกว่าที่ส่งผลกระทบต่อสัตว์อสูรแต่ละตัวในช่วงคลื่นอสูรหลายพันเท่า มันสามารถทำให้สัตว์ป่าที่ทรงพลังที่สุดกลายเป็นปัญญาอ่อนได้อย่างสมบูรณ์ และเช่นเดียวกัน พ่อมดก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบได้

ริชาร์ดเห็นคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณพุ่งเข้าใส่พ่อมดลึกลับที่กำลังเตรียมจะโจมตี ร่างกายของพ่อมดก็แข็งทื่อในทันใด และวินาทีต่อมาก็เริ่มสั่นเทา

“ไอ้เด็กเวร แกทำอะไรกับข้า...” พ่อมดลึกลับตะโกนอย่างสั่นเทา จากนั้นดวงตาของเขาก็กลายเป็นสีแดงและน้ำเสียงก็เปลี่ยนไป ฟังดูราวกับว่าเขาได้พบกับศัตรูคู่อาฆาตที่มีความแค้นลึกเท่ามหาสมุทร เขาคำรามลั่น “ข้าจะฆ่าแก ไอ้ ‘กระต่าย’ เวร! แกกล้าดียังไงมาหลอกลวงข้า เยาะเย้ยข้า เล่นสนุกกับข้า! ตายซะ!”

คำว่า “ตายซะ” คำรามลั่นออกมาจากลำคอของเขาขณะที่พ่อมดลึกลับพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสูง แขนข้างหนึ่งยกขึ้น นิ้วมือปรากฏประกายแสงสีดำคมกริบอย่างน่าเหลือเชื่อ ฟาดลงมาราวกับกรงเล็บของสัตว์ร้าย

เวทสายพลังงานมืดสรรค์สร้าง วงเวทที่หนึ่ง ขั้นต่ำ กรงเล็บทมิฬ!

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย ไม่มีความลังเล แม้ว่าเขาจะไม่รู้รายละเอียดของคาถา แต่เขารู้ว่าการโจมตีจากพ่อมดลึกลับผู้เกรี้ยวกราดจะต้องน่าเกรงขามอย่างแน่นอน และไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถต้านทานได้ง่ายๆ

ริชาร์ดสูดหายใจลึก โบกมือ และมานาก็พลุ่งพล่านออกมา

อากาศเคลื่อนไหวราวกับกำแพงที่ถูกผลักออกไป

เวทสายธาตุลมสรรค์สร้าง·วงเวทที่ศูนย์ ขั้นสูง·แรงผลักลมสุดขีด

การร่ายคาถาสำเร็จ แต่พ่อมดลึกลับไม่ได้รับผลกระทบและยังคงพุ่งไปข้างหน้า ในขณะที่ริชาร์ดถูกพัดไปข้างหลัง—การใช้ ‘แรงผลักลมสุดขีด’ ของริชาร์ดไม่ใช่เพื่อโจมตีพ่อมดลึกลับ แต่เพื่อขับเคลื่อนตัวเอง

เหตุผลก็คือ การร่ายเวทของริชาร์ดเป็นเพียงการเพิ่มระยะห่างเท่านั้น การโจมตีพ่อมดลึกลับนั้นไม่แน่นอนเนื่องจากมีข้อมูลเกี่ยวกับพลังของเขาไม่เพียงพอ ในขณะที่การร่ายเวทใส่ตัวเองจะทำให้ผลลัพธ์อยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดรู้สึกว่าทั้งร่างถูกฝ่ามือยักษ์ตบอย่างแรงจนลอยไปข้างหลัง กลางอากาศ เขาไขว้แขนไว้ที่หน้าอกเพื่อลดความเสียหาย งอตัวเพื่อลดแรงต้านอากาศ และร่วงหล่นเป็นแนวโค้งลงสู่พื้นด้านหลัง

โดยปกติแล้ว ริชาร์ดควรจะตกลงมาอย่างรวดเร็ว เนื่องจาก ‘แรงผลักลม’ เป็นเพียงเวทมนตร์วงเวทที่ศูนย์ แม้จะเสริมพลังหลายชั้น ก็ไม่สามารถกลายเป็นคาถาบินได้

แต่ด้านหลังของริชาร์ดคือทางลาดของเนินเขาเล็กๆ ขณะที่ความสูงของร่างกายเขาลดลง พื้นดินก็ลาดชันลง ดังนั้นแนวโค้งที่เขาสร้างขึ้นจึงกลายเป็นรูปพาราโบลาขณะที่เขาลงจากเนินเขาอย่างรวดเร็ว วินาทีก่อนที่จะลงถึงพื้น ริชาร์ดใช้ ‘วิญญาณลมเบา’ เพื่อลดแรงกระแทกบางส่วน จากนั้นก็ม้วนตัวเพื่อสลายแรงกระแทกที่เหลือ แล้วหันหลังวิ่งไปยังตีนเขาที่อยู่ห่างไกล

บนยอดเขา พ่อมดลึกลับใช้ ‘กรงเล็บทมิฬ’ โจมตี หลังจากโจมตีพลาด ก็ใช้เวลาพอสมควรกว่าจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อมองไปยังริชาร์ดที่เคลื่อนที่ไปไกลลงไปตามเนินเขา เขาสามารถใช้วิธีการนับไม่ถ้วนเพื่อสั่งสอนริชาร์ดได้ แต่สมองของเขาที่เต็มไปด้วยความโกรธและความสับสน กลับเลือกวิธีที่โง่เขลาที่สุด

“โฮก!”

พ่อมดลึกลับคำรามเสียงอย่างสัตว์ป่าออกมาจากลำคอ เส้นเลือดที่ขมับใต้ฮู้ดเต้นตุบๆ เส้นเลือดบนแขนใต้เสื้อคลุมปูดโปน ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังร่างของริชาร์ดที่พยายามหลบหนีอย่างไม่วางตา

ในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและผิดรูป แขนขาหนาขึ้น กะโหลกศีรษะยืดยาวออก ขนสีดำอมน้ำเงินงอกออกมาจากใต้ผิวหนัง เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์หมาป่าตัวใหญ่

มนุษย์หมาป่า!

สัตว์อสูรมนุษย์หมาป่า!

เวทสายการแปลงร่างสรรค์สร้าง·วงเวทที่หนึ่ง ขั้นกลาง·มนุษย์หมาป่าโหดร้าย!

หลังจากแปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าแล้ว พ่อมดลึกลับก็ขยับขาและไล่ตามริชาร์ดลงจากเนินเขา

จากนั้นจึงเกิดการไล่ล่า สงครามการบั่นทอนกำลัง

บทที่ 84 : มนุษย์, ราชันแห่งสรรพสัตว์!

การต่อสู้ที่บั่นทอนกำลังได้เริ่มขึ้นแล้ว

มนุษย์หมาป่าที่พ่อมดลึกลับแปลงกายมากำลังไล่ตามริชาร์ดจากด้านหลัง โดยไม่ได้ใช้เวทมนตร์สนับสนุนใด ๆ เพียงแค่ความเหนือกว่าทางกายภาพก็ทำให้มันสามารถรักษาความเร็วที่พุ่งทะยานเกินกว่ามนุษย์ปกติเป็นระยะเวลานานได้ แทนที่จะไล่ตามให้ทันและโจมตีริชาร์ดโดยตรง ดูเหมือนว่ามันตั้งใจที่จะทำให้เขาอ่อนล้าลงด้วยวิธีนี้ โดยมีเป้าหมายที่จะทำให้ริชาร์ดเหนื่อยจนตาย ทำให้เขาจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังก่อนที่จะลงมือสังหาร

ริชาร์ดยังคงวิ่งไปข้างหน้า วิ่งไปเรื่อย ๆ ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยวิญญาณวายุเบาหลายชั้น ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวในลักษณะที่ท้าทายสามัญสำนึก ข้ามสิ่งกีดขวางราวกับภูตผู้ปราดเปรียว และสามารถทิ้งระยะห่างจากมนุษย์หมาป่าได้มากขึ้นทีละน้อยในแต่ละครั้ง

หลังจากรักษาระดับความเร็วที่บ้าคลั่งนี้มาระยะหนึ่ง ริชาร์ดก็เริ่มหอบหายใจลึก เหงื่อไหลโซม แต่ความเร็วของเขาก็ไม่ลดลง

ณ จุดนี้ ริชาร์ดแทบไม่มีความกลัวในใจ หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น เขามั่นใจว่าสามารถรักษาระดับความเร็วนี้ไปได้เรื่อย ๆ อย่างไม่มีกำหนด หากพ่อมดลึกลับไม่กล้ากลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ริชาร์ดก็เชื่อมั่นว่ามนุษย์หมาป่าจะล้มลงต่อหน้าเขาในการต่อสู้ที่วัดความอึดนี้ หรืออาจถึงขั้นเหนื่อยจนตายไปเลยก็ได้

เหตุผลง่าย ๆ ก็คือ… มนุษย์เป็นนักวิ่งระยะไกลที่ดีที่สุดในโลก

...

นิ้วเท้าสั้น, ขาที่ยาว, เอ็นที่ยืดหยุ่น, กล้ามเนื้อสะโพกที่พัฒนามาอย่างดี, โครงสร้างร่างกายที่เพรียวและยืดหยุ่น, ความสามารถในการบิดเอว, การแกว่งแขนเพื่อชดเชยจุดศูนย์ถ่วงในแต่ละก้าว, เส้นเอ็นคอที่แข็งแรงเพื่อรักษาเสถียรภาพของศีรษะขณะวิ่ง, และปริมาณไขมันในร่างกายที่สูงเพื่อเป็นแหล่งพลังงานอย่างต่อเนื่อง—ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นโครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งและเหมาะสมกับการใช้ความทนทานมากที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น การระบายความร้อนและการหายใจ ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบทองคำสองประการ ทำให้มนุษย์มีความทนทานเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นใดบนโลก!

ประการแรกคือการระบายความร้อน การระบายความร้อนเป็นอุปสรรคสำคัญของการวิ่งระยะไกล และครอบคลุมทั้งการระบายความร้อนของร่างกายและสมอง

ในแง่ของการระบายความร้อนของร่างกาย มนุษย์สามารถขับเหงื่อได้ 500 กรัมต่อตารางเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นอัตราสองเท่าของอูฐและห้าเท่าของม้า โดยได้รับความช่วยเหลือจากต่อมเหงื่อที่พัฒนามาอย่างดีซึ่งช่วยลดอุณหภูมิร่างกายได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับการระบายความร้อนของสมอง ระบบหลอดเลือดดำในกะโหลกศีรษะของมนุษย์นั้นล้ำหน้า โดยมีรูเล็ก ๆ จำนวนมากในกะโหลกศีรษะที่ช่วยให้เลือดไหลออกจากสมองและไปอยู่ใต้ผิวหนังเพื่อระบายความร้อนของสมองได้อย่างรวดเร็ว

สัตว์อื่น ๆ ในเรื่องการระบายความร้อนของร่างกาย ส่วนใหญ่มีต่อมเหงื่อที่เทียบไม่ได้กับของมนุษย์ พวกมันไม่ได้อาศัยการขับเหงื่อเป็นหลักในการระบายความร้อน ส่งผลให้อุณหภูมิลดลงช้า ตัวอย่างเช่น สุนัขหอบและแลบลิ้น (อาศัยการหายใจปลายทาง, ต่อมเหงื่อภายในปาก), แมวเลียอุ้งเท้า (ต่อมเหงื่ออยู่ที่อุ้งเท้า), ลิงส่ายหาง (หางมีเส้นเลือด), ช้างและกระต่ายกระพือหู (หูมีเครือข่ายเส้นเลือดฝอยที่หนาแน่น)

วิธีการระบายความร้อนเช่นนี้ไม่เพียงพอต่อการทำกิจกรรมความเร็วสูงเป็นเวลานาน บนโลกยุคปัจจุบัน ผู้คนได้นำเสือชีตาห์มาวิ่งบนลู่วิ่งและพบว่าแม้ความเร็วของลู่วิ่งจะไม่ได้ใกล้เคียงกับความเร็วสูงสุดที่ 110 กม./ชม. ของพวกมันเลย แต่อุณหภูมิร่างกายของพวกมันก็พุ่งสูงขึ้น และเมื่อสูงถึง 40 องศาเซลเซียส เสือชีตาห์ก็ปฏิเสธที่จะเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง

ส่วนการระบายความร้อนของสมอง ระบบหลอดเลือดดำในกะโหลกศีรษะของสัตว์อื่น ๆ คล้ายกับของมนุษย์ คือไหลเข้าสู่กระดูกสันหลังแล้วไปยังปอด แต่เนื่องจากไม่มีรูเล็ก ๆ ในกะโหลกศีรษะ สมองของพวกมันจึงเย็นลงช้ากว่ามาก เมื่อพวกมันเริ่มวิ่งด้วยความเร็วสูง พวกมันไม่สามารถระบายความร้อนได้ทันเวลาและต้องชะลอความเร็วลง มิฉะนั้นอาจสมองตายได้ ตัวอย่างเช่น หากม้าวิ่งด้วยความเร็วคงที่โดยไม่หยุด มันอาจตายได้ และภาวะสมองร้อนเกินไปเป็นสาเหตุที่เป็นไปได้อย่างยิ่ง

ประการที่สองคือการหายใจ หากไม่หายใจก็ไม่มีชีวิต และแน่นอนว่าก็ไม่สามารถวิ่งได้ การหายใจโดยทั่วไปเกี่ยวข้องกับสองแง่มุม: ความถี่และความลึก

ข้อได้เปรียบของมนุษย์อยู่ที่ความสามารถในการควบคุมให้หายใจแรงขึ้นและลึกขึ้นโดยเจตนาเมื่อกิจกรรมความเร็วสูงเพิ่มความต้องการออกซิเจน และเมื่อจำเป็นก็สามารถอ้าปากเพื่อใช้ในการรับออกซิเจนได้

ข้อเสียเปรียบของสัตว์อื่นคือพวกมันหายใจแบบพาสซีฟ จังหวะและความลึกของการหายใจขึ้นอยู่กับการเคลื่อนไหวของแขนขาเท่านั้น ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนการขยายและหดตัวของช่องอก พวกมันไม่สามารถหายใจทางปากได้ ทำได้เพียงทางจมูกเท่านั้น และยิ่งสัตว์ตัวใหญ่และมีโพรงจมูกยาวเท่าใด ประสิทธิภาพก็จะยิ่งต่ำลง เมื่อวิ่ง พวกมันไม่สามารถตอบสนองความต้องการออกซิเจนได้ ดังนั้นจึงต้องชะลอความเร็วเพื่อลดการใช้ออกซิเจน มิฉะนั้นอาจเสี่ยงต่อการเสียชีวิต ตัวอย่างเช่น ม้าที่ตายขณะวิ่งหนีด้วยความเร็วสูงน่าจะเสียชีวิตจากภาวะขาดออกซิเจนในเลือด ซึ่งนำไปสู่การเกิดพิษและโรคหลอดเลือดสมองร่วมกัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามนุษย์คือนักวิ่งระยะไกลที่ดีที่สุดในโลก

ในแง่ของพละกำลังการต่อสู้เพียว ๆ มนุษย์ไม่สามารถเทียบได้กับสัตว์ดุร้ายอย่างเสือดาว หมาป่า เสือ และสิงโต และไม่สามารถวิ่งเร็วกว่าม้าป่า ละมั่ง หรือหมูป่าในช่วงเวลาสั้น ๆ ได้ อย่างไรก็ตาม ในยุคล่าสัตว์และเก็บของป่า บรรพบุรุษของมนุษย์เราเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม ซึ่งมักมีจำนวนหลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยคน ออกล่าด้วยกัน แต่ละคนถือหอก ตะโกนโห่ร้อง ไล่ล่า บีบให้สัตว์ป่าต้องหนีตายอย่างสิ้นหวังไปในทิศทางเดียว

และสัตว์ป่า… ก็ไม่มีโอกาสรอดพ้นไปได้เลย!

การระบายความร้อนและการหายใจรัด "คอ" ของสัตว์ป่าแต่ละตัวราวกับเครื่องพันธนาการแห่งความตาย เสือดาวไม่ว่าจะเร็วเพียงใดก็ต้องหยุดหลังจากวิ่งได้ไม่กี่นาที หมาป่า สิงโต และเสือไม่ว่าจะทรงพลังแค่ไหนก็ต้องล้มลงหลังจากผ่านไปสิบกว่านาที แม้แต่สัตว์กินพืชที่ขึ้นชื่อเรื่องความทนทานอย่างละมั่งและม้าป่าก็น้อยครั้งที่จะวิ่งต่อเนื่องได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมง

เมื่อสัตว์เหล่านี้ถูกบีบให้วิ่งจนหิวโหยและกระหายน้ำ จนกระทั่งพวกมันหยุดอยู่กับที่เพื่อหอบหายใจ พักผ่อน และพยายามหาอาหาร บรรพบุรุษของมนุษย์ก็จะตามรอยพวกมันไปตามเส้นทางหลบหนีและมูลสัตว์ โดยพกพาอาหารแห้งและอาวุธไปด้วย พวกเขาอาจต้องไล่ตามเป็นเวลาหลายชั่วโมง หรืออาจจะทั้งวัน แต่ผลลัพธ์นั้นถูกกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ถูกลิขิตโดยผู้สร้างตั้งแต่แรกเริ่มสรรค์สร้าง

บรรพบุรุษของมนุษย์รุ่งเรืองขึ้นมาด้วยวิธีนี้! ความสำเร็จของพวกเขาไม่ได้มาจากสติปัญญาในการสร้างอาวุธและความร่วมมือเท่านั้น แต่ยังมาจากร่างกายที่แข็งแกร่งและสัญชาตญาณดุจสัตว์ป่าที่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทั้งปวง!

ในสมัยโบราณ มนุษย์คือราชันแห่งสรรพสัตว์ที่ไม่มีใครทัดเทียมได้อย่างแท้จริง!

เจ้าป่า สัตว์ดุร้าย ปกครองผืนป่า!

ราชันแห่งสรรพสัตว์ มนุษย์ ล่าทุกสิ่ง!

การที่ผู้คนมักรู้สึกว่าตนเองไม่สามารถทำเช่นนี้ได้จนเกิดความสงสัยนั้น เป็นผลมาจากสภาพแวดล้อม สิ่งที่เรียกว่าภูมิปัญญา และข้อจำกัดด้านจิตใจของพวกเขาโดยสิ้นเชิง มันเหมือนกับแมวบ้านที่เลี้ยงในห้องแล้วตกใจเมื่อเห็นหนู ทั้งที่ในทางพันธุกรรมและสรีรวิทยาแล้ว มันไม่ได้แตกต่างจากแมวบ้านนอกที่ล่าหนูเลย

ในแง่หนึ่ง หลายคนก็เปรียบเสมือนสัตว์เลี้ยงที่ถูกเลี้ยงดูโดยวิถีการเอาชีวิตรอดขั้นสูงของสังคม หากพวกเขากล้าที่จะก้าวออกจากวิถีนี้ พวกเขาก็สามารถทวงคืนสัญชาตญาณที่หายไปและครอบครองความสามารถอันน่าเหลือเชื่อได้

บนโลกยุคปัจจุบัน หลายคนกำลังท้าทายสิ่งเหล่านี้ ซึ่งมีหลักฐานที่ดีที่สุดคือสถิติสุดขั้วมากมาย:

• มาราธอนเต็มระยะ 42.195 กิโลเมตร, สถิติชาย 2 ชั่วโมง 2 นาที 57 วินาที, สถิติหญิง 2 ชั่วโมง 15 นาที 25 วินาที

• อัลตร้ามาราธอน 100 กิโลเมตร, สถิติชาย 6 ชั่วโมง 13 นาที 33 วินาที, สถิติหญิง 6 ชั่วโมง 33 นาที 11 วินาที

• อัลตร้ามาราธอน 100 ไมล์ (160 กิโลเมตร), สถิติ 11 ชั่วโมง 40 นาที 55 วินาที

• แบดวอเทอร์ อัลตร้ามาราธอน 135 ไมล์ (217 กิโลเมตร) ในหุบเขามรณะ รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา, สถิติ 25 ชั่วโมง 41 นาที 18 วินาที

• สปาร์ทัทลอน 246 กิโลเมตร, สถิติชาย 26 ชั่วโมง 28 นาที 19 วินาที, สถิติหญิง 27 ชั่วโมง 2 นาที 17 วินาที

• อัลตร้ามาราธอนซิดนีย์-เมลเบิร์น 875 กิโลเมตร, สถิติ 5 วัน 15 ชั่วโมง 4 นาที

สำหรับริชาร์ดแล้ว การที่พ่อมดลึกลับกลายเป็นมนุษย์หมาป่าไม่ได้มอบข้อได้เปรียบของหมาป่าให้แก่ตัวพ่อมดเอง แต่กลับมอบข้อเสียเปรียบมาแทน ยิ่งเขาแปลงร่างเป็นหมาป่ามากเท่าไหร่ ข้อเสียเปรียบที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ในขณะที่ตัวเขา ซึ่งเป็นมนุษย์ ได้ฝึกฝนร่างกายอย่างตั้งใจมานานกว่าทศวรรษก่อนจะมาถึงโลกนี้ โดยไม่เคยได้รับความสามารถทางเวทมนตร์ใด ๆ แน่นอนว่าเนื่องจากข้อจำกัดด้านเงื่อนไข เขาจึงไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดของสภาพร่างกายมนุษย์ได้ แม้หลังจากเริ่มศึกษาเวทมนตร์ การฝึกฝนของเขาจะหย่อนยานลง แต่พื้นฐานความแข็งแกร่งก็ยังคงอยู่ เขามั่นใจว่าสามารถเอาชนะมนุษย์หมาป่าที่แปลงร่างมาจากพ่อมดลึกลับในการวิ่งทนได้

แน่นอนว่า นี่อยู่ภายใต้สมมติฐานที่ว่าคู่ต่อสู้จะโง่พอที่จะวิ่งต่อไปเช่นนี้ โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ

แล้วคู่ต่อสู้จะทำเช่นนั้นหรือ?

ริชาร์ดมองย้อนกลับไปขณะที่เขากระโดดข้ามก้อนหินในป่า