บทที่ 65 : วิธีการทำให้อาเจียน / บทที่ 66 : วิกฤตการณ์และการค้า

บทที่ 65 : วิธีการทำให้อาเจียน

[คำเตือนที่เป็นมิตร: บทนี้มีเนื้อหาที่ไม่น่าอภิรมย์อยู่บ้าง ดังนั้นทางที่ดีไม่ควรอ่านระหว่างรับประทานอาหาร... หรือถ้าไม่... ก็ตามใจท่าน (ผู้แปลขอตัวก่อนล่ะ)!]

ภายในเต็นท์ บิล ซีซาร์ ซึ่งเพิ่งจะพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้หลังจากล้มลงไปนอนกับพื้นอยู่พักใหญ่ รู้สึกหนาวสันหลังวาบและเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาเมื่อได้ยินริชาร์ดพูดว่า “ยังมีความหวัง”

อันที่จริง ริชาร์ดไม่ได้วางแผนที่จะช่วยเอิร์ลวิคเลยแม้แต่น้อย ที่เขาพูดเช่นนั้นเป็นเพราะเขาสงสัยว่าเอิร์ลวิคยังไม่ได้ตายเลยต่างหาก

โดยปกติแล้ว การกลืนยาใดๆ ก็ตามจะต้องผ่านลำคอ ลงไปตามหลอดอาหาร เข้าสู่กระเพาะอาหารเพื่อย่อย จากนั้นไปยังลำไส้เล็กและลำไส้ใหญ่เพื่อดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือดผ่านทางหลอดเลือดฝอย ก่อนที่พิษจะสามารถแพร่กระจายไปทั่วร่างกายและทำให้เสียชีวิตได้ แม้แต่โพแทสเซียมไซยาไนด์ หนึ่งในยาพิษที่มีชื่อเสียงที่สุดบนโลกยุคใหม่ ก็ยังต้องใช้เวลาในการออกฤทธิ์ เกวิค ซีซาร์ เพิ่งจะกลืนยาเม็ดเข้าไปแล้วก็เสียชีวิตทันที… มันจะรวดเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าโลกยุคกลางนี้ได้พัฒนายาพิษสำหรับฆ่าตัวตายที่ล้ำหน้ากว่ายาพิษบนโลกยุคใหม่? หรือว่าวิคได้ใช้ยาพิษลึกลับที่ปรุงโดยพ่อมด?

แน่นอนว่า นอกเหนือจากความเป็นไปได้สองข้อนี้ซึ่งแทบจะเป็นศูนย์แล้ว คำอธิบายหนึ่งก็คือ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแสดง!

เอิร์ลวิคกินยาเข้าไปจริงๆ และบางทียานั้นอาจมีผลบางอย่าง เช่น ทำให้ร่างกายชาและหายใจแผ่วเบา แต่มันไม่ถึงขั้นทำให้เสียชีวิต

ตามธรรมเนียมบางอย่างของโลกปัจจุบัน หรือจะเรียกว่ามารยาทของขุนนาง แม้จะมีความเกลียดชังที่รุนแรงที่สุด ก็จะไม่มีการลบหลู่ศพ ในเมื่อการเฆี่ยนตีศพเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ การแกล้งตายจึงเป็นวิธีการหลบหนีที่ยอดเยี่ยมอย่างเห็นได้ชัด

ริชาร์ดเดาว่าวิคน่าจะวางแผนหลบหนีโดยการแกล้งตาย แล้วถูกนำตัวออกจากเต็นท์ โยนทิ้งไว้นอกค่าย จากนั้นค่อยหาทางหนีไป เหตุผลที่เขาเลือกนอนคว่ำหน้ากับพื้นน่าจะเป็นเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ใครสังเกตเห็นหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

จากมุมมองนี้ เป็นไปได้ว่าในบรรดาขุนนางมากมาย มีผู้สมรู้ร่วมคิดคอยช่วยเขาปกปิดการตาย ตัวอย่างเช่น ขุนนางที่เพิ่งเสนอแนวทางแก้ไขอาจเป็นผู้ต้องสงสัยคนสำคัญ แม้ว่ามันก็เป็นไปได้ที่เขาอาจจะเป็นเพียงคน "ใจดี" หรือถูกหลอกและถูกคนอื่นใช้เป็นเครื่องมือ

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดจึงย่อตัวลงข้างๆ เอิร์ลวิค พลิกตัวเขาอย่างแรง แล้ววางนิ้วลงบนหลอดเลือดแดงที่คอของเขา

ริชาร์ดรู้ว่ายาบางชนิดสามารถทำให้หัวใจเต้นช้าลงเหลือเพียงนาทีละครั้งได้ แต่ในความเป็นจริง ผลของยาที่เอิร์ลวิคกลืนเข้าไปไม่ได้รุนแรงถึงขนาดนั้น หลังจากผ่านไปเพียงวินาทีเศษ ริชาร์ดก็รู้สึกได้ว่าหลอดเลือดแดงขยายตัวหนึ่งครั้ง ตามด้วยการหดตัว... ผลของยาทำได้มากที่สุดก็แค่ลดอัตราการเต้นของหัวใจลงครึ่งหนึ่งเท่านั้น

หลังจากการตรวจสอบ ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืนและมองไปที่โกร

โกรมองกลับมาอย่างจริงจัง: “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง ท่านริชาร์ด เขา... ตายแล้วหรือยัง?”

“เขายังไม่ตาย”

ดวงตาของโกรเป็นประกายขึ้นมาทันที ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดเกี่ยวกับการแก้แค้นในรูปแบบต่างๆ

“อย่างไรก็ตาม ยานั่นก็มีผลอยู่บ้าง” ริชาร์ดพูดเบาๆ “ข้ายังไม่แน่ใจในรายละเอียด แต่ถ้าท่านต้องการจะสอบสวนเขา ทางที่ดีที่สุดคือทำให้อาเจียนเพื่อขับยาเม็ดที่กลืนเข้าไปออกมาเสียก่อน”

“อย่างนั้นหรือ...” ดวงตาของโกรสั่นไหว “แล้วเราจะทำให้อาเจียนได้อย่างไร?”

“ท่านไม่ต้องถามข้าหรอกใช่ไหม? มีหลายวิธีที่จะทำให้อาเจียนได้ เช่น ล้วงคอ กดท้อง หรือกรอกยาที่ทำให้อาเจียนเข้าไป เป็นต้น แล้วแต่ท่านจะเลือก”

“อืม...” โกรพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนั้นเอง มีคนหนึ่งในหมู่ขุนนางพูดขึ้นมาว่า: “ข้าเคยได้ยินว่าการป้อนมูลม้าให้กินสามารถทำให้อาเจียนได้”

ทุกคนตะลึงไปชั่วขณะ และอีกคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า: “นั่นไม่ถูกต้องไม่ใช่หรือ? ข้าจำได้ว่าการกรอกปัสสาวะม้าเข้าปากให้ผลดีที่สุดในการทำให้อาเจียน”

“ไม่ๆ สิ่งที่ดีที่สุดในการทำให้อาเจียนคือการใช้ดินดำ”

“ข้าเคยได้ยินมาว่า...” ศาสตร์การแพทย์อันมืดมนแห่งยุคกลางเริ่มเผยความรุ่งโรจน์อย่างเต็มที่

ฝูงชนเริ่มถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน โต้เถียงกันว่าวิธีของใครจะดีที่สุด

จากมุมเต็นท์ บิล ซีซาร์ ลุกขึ้นยืนและอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “ทำไมเราไม่รวมทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้วใช้ทุกวิธีเลยล่ะ?”

เกิดความเงียบขึ้นในหมู่ฝูงชน และในวินาทีต่อมาพวกเขาก็หันหน้าไปมองโกร

โกรมีสีหน้าแปลกประหลาดในตอนนี้ มีความลังเลใจเล็กน้อยผสมกับความตื่นเต้น แต่สิ่งที่เขาซ่อนไว้ไม่มิดคือความคาดหวังที่จะได้แก้แค้น

“เอ่อ นี่... อาจจะมากเกินไปหน่อย...” โกรพูดอย่างยับยั้งชั่งใจ จากนั้นราวกับกลัวว่าจะมีคนเห็นด้วยกับเขาจริงๆ จึงรีบเสริมว่า “แต่ใช้ไปก็ไม่เป็นไร ทำตามที่บิล ซีซาร์เสนอมานั่นแหละ”

“เอ่อ ครับ” ทุกคนตอบรับและรีบไปเตรียมการ ดูท่าทางกระตือรือร้นมาก

ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะมุ่งมั่นขนาดนี้ ไม่ใช่ว่าเหล่าขุนนางมีอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวจริงๆ แต่เป็นเพราะพวกเขาโกรธแค้นที่เอิร์ลวิคกล้าแกล้งตายเพื่อหลบหนี มันไม่ใช่แค่การหลอกลวงทุกคนเท่านั้น แต่มันยังทำให้พวกเขารู้สึกว่าเขาได้ดูหมิ่นสถานะของขุนนาง ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าการฆ่าโกรเสียอีก เพราะมันอาจทำให้ชื่อเสียงของเหล่าขุนนางทั้งอาณาจักรต้องมัวหมอง

ใครจะไปรู้ บางทีในอีกไม่กี่ร้อยปีข้างหน้า เมื่อได้ยินชื่ออาณาจักรหยก ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาอาจจะเป็น “อ๋อ ข้ารู้จักสิ นั่นมันอาณาจักรที่พวกขุนนางเชี่ยวชาญการแกล้งตายเป็นพิเศษไม่ใช่เหรอ”

เรื่องนี้ต้องได้รับการลงโทษ! ไม่มีวิธีใดที่จะรุนแรงเกินไป

ขุนนางหลายคน ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกชอบธรรมและความขุ่นเคือง ออกไปเตรียมส่วนผสมสำหรับทำให้อาเจียน ในขณะที่ริชาร์ดสังเกตเห็นมุมปากของเอิร์ลวิคที่ "ตายแล้ว" กระตุกเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า ไม่เพียงแต่การตายของเอิร์ลวิคจะเป็นการเสแสร้ง แต่การหมดสติของเขาก็อาจเป็นการแสดงเช่นกัน แต่ริชาร์ดไม่คิดจะเสียเวลาเปิดโปง เขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ ในเต็นท์ เฝ้าดูว่าเหล่าขุนนางกำลังจะเล่นตลกอะไร

ครู่ต่อมา เหล่าขุนนางก็กลับเข้ามาในเต็นท์ พร้อมที่จะลงมือ บางคนยกตัวเอิร์ลวิคขึ้น และคนอื่นๆ ก็บังคับง้างปากของเขา

พร้อมกับเสียงร้องว่า “เอาล่ะนะ” ขุนนางหนุ่มสองคนเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นถือช้อนเหล็กขนาดใหญ่ด้วยตัวเอง ภายในช้อนเต็มไปด้วยสารพัดสิ่งที่คัดสรรมาเพื่อทำให้อาเจียน

ก้อนสีดำคือมูลม้า ของเหลวสีเหลืองที่วนเวียนอยู่คือปัสสาวะม้า และที่ลอยอยู่รอบๆ คือกองดินเหม็นคลุ้ง แล้วก็ยังมี...

กลิ่นที่ไม่อาจบรรยายได้ฟุ้งกระจายไปทั่วเต็นท์ นี่ไม่ใช่แค่กลิ่นเหม็นธรรมดา แต่มันเหมือนกับปลาเฮอริ่งเน่าที่ถูกทิ้งไว้ในมุมห้องนานสามเดือน ยัดเข้าไปในถุงเท้าที่ไม่ได้ซักนานสามปี จากนั้นนำไปแช่ในท่อระบายน้ำนานสามสิบปีก่อนจะนำมาจ่อใต้จมูกของทุกคนโดยตรง

กลิ่นเหม็นรุนแรงจนทำให้ทุกคนปวดหัว แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ฝูงชนขุนนางก็รู้สึกอยากจะอาเจียนแล้ว บิล ซีซาร์ ที่มุมห้องดูตกใจและสีหน้าของโกรก็แย่ลง แต่ด้วยจิตใจที่มุ่งมั่นจะแก้แค้น เขาไม่ได้หยุดการกระทำนั้น แต่สั่งว่า “กรอกเข้าไป!”

“ครับ!”

ขุนนางหนุ่มตอบรับ กำลังจะเทของในช้อนเหล็กลงในปากของเอิร์ลวิค

ในขณะนี้เอง เอิร์ลวิคที่แกล้งตายและหมดสติอยู่ก็ไม่สามารถแสร้งทำต่อไปได้อีกแล้ว ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก จ้องเขม็งไปที่ช้อนเหล็กขณะดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ในตอนนั้น เขาปรารถนาความตายอย่างแท้จริงมากกว่าการต้องกินสิ่งเหล่านั้นเข้าไป

เขาดิ้นรนต่อสู้สุดกำลัง

แต่... เห็นได้ชัดว่าเขามีแรงไม่เท่าขุนนางหนุ่ม...

“อึก! อึก!”

“อย่า... อึก... ได้โปรด... อึก อึก อึก!”

บทที่ 66 : วิกฤตการณ์และการค้า

สักพักต่อมา

กลิ่นเหม็นแปลก ๆ ที่น่าสะอิดสะเอียนยังคงคละคลุ้งอยู่ภายในกระโจม และด้านนอก เสียงอาเจียนก็ยังคงดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

“อ้วก! อ้วก! อ้วก!”

“น้ำ! ขอน้ำหน่อย! เร็วเข้า เอาน้ำมาให้ข้า!”

ผู้คนที่อยู่ในกระโจมอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเมื่อได้ยินเสียงนั้น รู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง พวกเขาเตือนตัวเองว่าหากวันใดวันหนึ่งต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้โดยไม่ตั้งใจ ก็ควรจะรีบหาวิธีตายให้เร็วที่สุด

“อ้วก! อ้วก! อ้วก!”

เสียงอาเจียนด้านนอกดังอยู่นานกว่าจะหยุดลง ตามมาด้วยเสียงน้ำเย็นที่ถูกราดลงไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เอิร์ลวิคซึ่งอาเจียนเสร็จและถูกทำความสะอาดแล้ว ก็ถูกทหารลากเข้ามาในกระโจม เนื่องจากเขาถูกราดด้วยน้ำ ตัวเขาจึงเปียกโชกไปทั้งตัว และด้วยอุณหภูมิที่ต่ำมากในคืนปลายฤดูใบไม้ร่วงนี้ เอิร์ลวิคจึงตัวสั่นอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเล็กน้อย ใบหน้าของเขาซีดเผือดอย่างยิ่งพร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น—ไม่ใช่เพราะความหนาว แต่เป็นเพราะความโกรธ

เอิร์ลวิคจ้องมองริชาร์ดอย่างดุเดือด ซึ่งริชาร์ดก็สบตากลับด้วยสายตาที่สงบนิ่ง จากนั้นวิคก็มองไปที่โกร ซึ่งมีรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างเย็นชาของการแก้แค้นอยู่บนใบหน้า เมื่อหันไปมองบิล ซีซาร์ วิคก็รู้สึกงุนงงอย่างสิ้นเชิง เพราะบิลเป็นเพียงผู้เสนอให้รวมทุกวิธีเข้าด้วยกันเพื่อหลีกเลี่ยงการโต้เถียง ซึ่งมันแทบไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

“พวกแก! พวกแกมันน่ารังเกียจ!” เอิร์ลวิคตะโกนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ เขารู้สึกเสียใจที่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เขาเอาแต่เสพสุขจนละเลยการฝึกฝน ทำให้เขาอ่อนแอกว่าขุนนางรุ่นเยาว์ แต่ที่น่าเสียใจยิ่งกว่าคือการที่เขาไม่ได้อ่านหนังสือหรือจดจำบทกวีใด ๆ ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถหาคำพูดใด ๆ มาบรรยายความรู้สึกของเขาในตอนนั้นได้ นอกจากจะอุทานออกมาว่ามันน่ารังเกียจเพียงใด

ความทรมานของเขาสามารถสรุปได้ด้วยคำว่า “น่ารังเกียจเกินไป” จริง ๆ หรือ?

ไม่ใช่เลย! มันไม่ใช่แค่เพียงน่ารังเกียจ แต่มันน่าขยะแขยงอย่างแท้จริง!

โกรซึ่งไม่สนใจที่จะเห็นใจความรู้สึกของเอิร์ลวิค ถามอย่างตรงไปตรงมาว่า “วิค เจ้าบอกว่าเจ้ามีแผนก่อนหน้านี้ บอกว่าคืนนี้ข้าต้องตายแน่ ๆ? ทำไม? แผนของเจ้าคืออะไร?”

“ฮึ่ม” เอิร์ลวิคเม้มปากแน่น ไม่ยอมตอบ

โกรเลิกคิ้วขึ้นและพูดอย่างไม่เกรงใจว่า “อะไรนะ เจ้าอยากจะโดนล้วงคออีกสักรอบไหม?”

ร่างกายของเอิร์ลวิคสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขากลายเป็นสีม่วงคล้ำขณะจ้องมองโกร ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่ครู่ใหญ่ และเขาเค้นคำพูดออกมาจากไรฟันว่า “เจ้ามันโหดเหี้ยม!”

…

ภายใต้การข่มขู่ว่าจะถูกล้วงคออีกครั้ง เอิร์ลวิคจึงยอมสารภาพ เขาเปิดเผยว่านอกจากแผนลอบสังหารของเขาแล้ว ยังจะมีกองทัพเคลื่อนพลเข้ามาล้อมสังหารโกรและเหล่าขุนนางทั้งหมด กองกำลังที่กำลังมาถึงมีจำนวนหลายร้อยคน ซึ่งมากกว่าขนาดกองทหารปัจจุบันของพวกเขาหลายเท่า

กองทัพนี้เคลื่อนไหวตามคำสั่งของขุนนางใหญ่ที่ไม่รู้จักบางคน ดังนั้นวิคจึงไม่สามารถหยุดพวกเขาได้ หากค่ายปักหลักสู้ พวกเขารับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้จนตัวตาย หากพวกเขาตัดสินใจรีบหนีออกจากป่า ก็มีโอกาสกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพที่โจมตีเข้ามาซึ่งหน้า ซึ่งจะนำไปสู่ความตายที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

หากพวกเขาต้องการเอาชีวิตรอดจริง ๆ โอกาสเดียวของพวกเขาคือการแยกย้ายกันหนี เพื่อหลีกเลี่ยงกองทัพที่ล้อมเข้ามาและสัตว์ร้ายยามค่ำคืนในป่า ซึ่งอาจจะช่วยให้รอดชีวิตไปได้

เมื่อได้ยินคำพูดของเอิร์ลวิค เหล่าขุนนางก็พากันโกลาหลวุ่นวาย โกรยังไม่ทันได้พูดอะไร พวกเขาก็เริ่มลากวิคออกไปเพื่อบังคับให้เขากินอุจจาระ ไม่สิ—เพื่อล้วงคอเขาอีกครั้ง

หากกลอุบายก่อนหน้านี้เป็นวิธีการบีบบังคับ ตอนนี้มันก็เป็นเพียงหนทางในการระบายความโกรธของพวกเขาเท่านั้น

อะไรนะ กองทัพกำลังจะโจมตีเข้ามางั้นหรือ? แถมยังมีโอกาสตายสูงสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้องด้วย? ได้เลย ก่อนที่พวกเราทั้งหมดจะตาย แกก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสบายเลย หลังจากที่พยายามทำร้ายองค์ชายและวางแผนลอบสังหารพระองค์ ถึงแม้ว่ากองทัพนั้นไม่ได้ถูกเรียกมาโดยแก แต่แกรู้แล้วกลับไม่ยอมพูด งั้นเราก็มาเริ่มด้วยการล้วงคอสักหน่อยจะเป็นไรไป

“ง้างปากมันสิ กรอกเข้าไปเลย!”

“พวกแกไม่รักษาสัญญา… อึก อึก… พวกแก… อึก อึก… อ้วก… อึก อึก…”

ในท้ายที่สุด เอิร์ลวิคก็ถูกบังคับกรอกจนอาเจียนแทบตาย… ใช่แล้ว มันเป็นการบังคับอย่างแท้จริง

แม้ว่าทุกคนจะระบายความคับข้องใจออกมา แต่ความกังวลของพวกเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย เมื่อรู้ว่ากองทัพที่ใหญ่กว่าพวกเขาหลายเท่ากำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขา คำถามยังคงอยู่: พวกเขาจะรับมือกับมันได้อย่างไร?

ด้วยสายตาที่สั่นไหว ทุกคนหันไปมององค์ชายโกร

โกรซึ่งมีแววตาสั่นไหวและค่อนข้างลุกลี้ลุกลน ไม่สามารถคิดหาวิธีแก้ปัญหาใด ๆ ได้ และมองไปที่ริชาร์ดอย่างอ้อนวอน

“ท่านริชาร์ด ท่านพอจะมีวิธีใดที่จะช่วยให้พวกเราหนีจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ได้หรือไม่?” โกรถามอย่างลังเลด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อย

พูดตามตรง มันมีทางเลือกอยู่ไม่น้อย ทางที่ง่ายที่สุดคือเรียกเกรกอรี่เข้ามา ไม่ต้องพูดถึงกองทัพที่ใหญ่กว่าแค่ไม่กี่เท่า—แม้จะใหญ่กว่าสิบเท่าก็ยังเป็นเรื่องง่ายดาย

หากไม่พึ่งพาเกรกอรี่ แค่เขามอบอาวุธที่เหมาะสมให้แพนโดร่า เธอก็สามารถสั่งสอนกองทัพสองสามร้อยคนได้แล้ว อย่างไรก็ตาม การทำลายล้างทั้งหมดอาจเป็นปัญหาและอาจมีการบาดเจ็บเกิดขึ้นได้ เพราะอย่างไรเสียแพนโดร่าก็ยังเด็กเกินไป และความแข็งแกร่งของเธอยังไม่ถึงจุดสูงสุด การเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมาก การเหวี่ยงท่อนไม้ในที่โล่งอาจน่าสะพรึงกลัว แต่ประสิทธิภาพในการต่อสู้ของเธออาจลดลงในป่า นอกจากนี้ ทหารไม่ใช่สัตว์ป่า พวกเขามีความคิดและรู้จักร่วมมือกัน

ในกรณีนั้น ริชาร์ดก็แค่ลงมือด้วยตัวเอง ไม่จำเป็นต้องมีการสังหารหมู่ หรือกวาดล้างทั้งกองทัพด้วยตัวคนเดียว ด้วยการใช้กลยุทธ์บางอย่างเพื่อควบคุมอารมณ์ของศัตรู เขาน่าจะสามารถควบคุมและทำให้ศัตรูหวาดกลัวได้ ซึ่งจะช่วยให้องค์ชายโกรและคณะของเขารอดพ้นจากวิกฤตการณ์ไปได้ ส่วนหลังจากนั้นจะทำอย่างไร—นั่นก็เป็นปัญหาขององค์ชายโกร ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดเพียงต้องการให้แน่ใจว่าโกรจะรอดชีวิตเพื่อทำการค้าให้เสร็จสิ้น ไม่ใช่มาคอยเป็นพี่เลี้ยงให้พวกเขา

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงพูดกับโกรว่า “ในกระโจมมีม้วนกระดาษกับปากกาขนนกบ้างไหม?”

“เอ๊ะ?” โกรตกใจไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการช่วยพวกเขาหลบหนีอย่างไร แต่เมื่อริชาร์ดถาม เขาก็พยักหน้า “มีครับ”

เขาหันไปหยิบของจากมุมหนึ่งแล้วยื่นให้ริชาร์ด

ริชาร์ดรับของมา ปัดภาชนะและอาหารบนโต๊ะออกไป แล้วคลี่ม้วนกระดาษปาปิรุสออกบนโต๊ะ เขาจุ่มปากกาขนนกลงในหมึกแล้วเริ่มเขียนข้อความลงบนม้วนกระดาษปาปิรุส

โกรเหลือบมองและเห็นว่ามันเป็นรายการวัสดุ บางรายการถึงกับมีส้อมเงินรวมอยู่ด้วย ซึ่งดูน่าฉงนอยู่ไม่น้อย

สักพักต่อมา ริชาร์ดเขียนเสร็จและยื่นม้วนกระดาษให้โกร ซึ่งอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านริชาร์ด นี่มัน… นี่มันคืออะไรหรือครับ?”

“นี่คือเงื่อนไขการต่อรอง”

“หา?!”

“เจ้าคงไม่คิดว่าข้าจะยื่นมือเข้าช่วยโดยไม่มีค่าตอบแทนใช่ไหม?” ริชาร์ดพูดช้า ๆ พลางมองโกรอย่างจริงจัง “เจ้าคิดว่าข้าช่วยเจ้าเพราะความเมตตากรุณาหรือ? หรืออาจเป็นเพราะ ‘มิตรภาพอันลึกซึ้ง’ ที่เราสร้างขึ้นในเวลาเพียงครึ่งวัน? ที่จริงแล้ว มันเป็นเพียงเพราะในที่สุดเราก็ได้ข้อตกลงกัน และข้าไม่ต้องการให้เจ้าตายจนทำให้ข้อตกลงล้มเหลว”

“เอ่อ…”

“ทุกการช่วยเหลือและการตอบแทนควรจะเท่าเทียมกัน จริง ๆ แล้ว ข้าขาดทุนไปบ้างแล้วในการค้าครั้งนี้จากการช่วยเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ แต่เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่มากกว่า ข้าจึงยอมรับมัน ตอนนี้ หากเจ้าต้องการให้ข้าช่วยอีกครั้ง เจ้าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่าเหล็กหนึ่งหมื่นปอนด์ที่เราคุยกันไว้ก่อนหน้านี้—ซึ่งก็คือรายการวัสดุในม้วนกระดาษนี้

ลองดูสิ ถ้าเจ้าตกลง ข้อตกลงนี้ก็ถือเป็นอันใช้ได้ แต่ถ้าไม่ ข้าก็คงได้แต่ขอให้เจ้าโชคดี อ้อ และขอเตือนด้วยความเป็นมิตรว่า ข้อตกลงนี้ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่เจ้าเพียงคนเดียว—มันเกี่ยวข้องกับทุกคนที่อยู่ที่นี่ ดังนั้น วัสดุเหล่านี้จะต้องถูกแบ่งกันรับผิดชอบโดยทุกคนที่นี่ ไม่ใช่แค่เจ้าเพียงคนเดียวที่ต้องแบกรับ เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่กำลังถูกคุกคาม”