บทที่ 63 : การถ่ายเลือดสำเร็จ / บทที่ 64 : เคานต์กินยาพิษ

บทที่ 63 : การถ่ายเลือดสำเร็จ

ริชาร์ดเหลือบมองถาดเงินและชี้ไปที่ตัวอย่างเลือดเพียงชิ้นเดียวที่เข้ากันได้ แล้วถามเสียงดังว่า “นี่เป็นเลือดของใคร?”

เหล่าขุนนางทั้งหมดต่างมองหน้ากันไปมาเพื่อดูว่าใครจะยอมรับ

ในที่สุด ใบหน้าของบิล ซีซาร์ก็เปลี่ยนเป็นบูดบึ้งพลางพูดว่า “มัน... เป็นของข้า เจ้าจะทำอะไร?” ทันทีที่พูดคำเหล่านี้ออกไป เขาก็รู้สึกเสียใจ เพราะสายตาของริชาร์ดที่มองมา ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที จนถึงกับหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

“เป็นของเจ้า ดีมาก” ริชาร์ดพยักหน้าขณะมองไปที่บิล ซีซาร์ “เลือดของเจ้าเหมือนกับของโกร ดังนั้น... ก็ถึงเวลาแสดงความภักดีของเจ้าแล้ว”

“อะไร... เจ้าจะทำอะไร อย่า... อย่าเข้ามาใกล้...” บิล ซีซาร์พยายามถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก แต่ก็ถูกเหล่าขุนนางมากมายขวางทางไว้ ทำได้เพียงมองริชาร์ดที่เดินเข้ามาอย่างสิ้นหวัง

“ไม่ต้องกลัว ข้าแค่จะเจาะเลือดนิดหน่อย ตามข้ามา” ริชาร์ดพาบิล ซีซาร์ไปที่ข้างกายโกร เปิดแขนเสื้อของเขาออก หยิบท่อถ่ายเลือดแบบง่าย ๆ ที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ และแทงเข้าไปในหลอดเลือดแดงที่แขนของเขาโดยตรง

“ตุบ! ตุบ! ตุบ!”

ดวงตาของบิล ซีซาร์เบิกกว้าง หัวใจของเขาเต้นรัว เลือดไหลอย่างรวดเร็วผ่านหลอดเลือดแดงเข้าสู่ท่อถ่ายเลือดแล้วหยดออกจากปลายอีกด้าน ริชาร์ดพยักหน้า จากนั้นจึงเสียบเข็มขนนกเข้าไปในหลอดเลือดดำที่แขนของโกร และเริ่มทำการถ่ายเลือด

แต่ความเร็วในการไหลกลับช้า

ริชาร์ดขมวดคิ้วครู่หนึ่งแล้วมองไปที่บิล ซีซาร์ ซึ่งกำลังจ้องเขม็งตาเบิกโพลง กล้ามเนื้อใบหน้าตึงเครียด ดูหวาดกลัวสุดขีด หากไม่ใช่เพราะต้องช่วยชีวิตเจ้าชายโกรเป็นข้ออ้าง เขาคงวิ่งหนีไปนานแล้ว

ริชาร์ดส่ายหัวแล้วพูดว่า “เจ้าไม่ประหม่าเลยหรือ?”

เจ้าคิดว่าตอนนี้ข้าดูเหมือนคนที่ไม่ประหม่างั้นรึ?

บิล ซีซาร์อยากจะตะโกนใส่หน้าริชาร์ดเหลือเกินแต่ก็ไม่กล้า และเขาก็จะไม่ยอมรับมัน สำหรับขุนนาง ความประหม่าหมายถึงความกลัว และความกลัวก็คือความขี้ขลาด แม้ว่าเจ้าจะประหม่าจริง ๆ เจ้าก็ต้องไม่ยอมรับมันด้วยปากของตัวเองเด็ดขาด

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด บิล ซีซาร์ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดอย่างแข็งทื่อว่า “ใช่ ข้าไม่ประหม่า เลือดของข้าที่ไหลเข้าสู่พระวรกายของเจ้าชายจะช่วยชีวิตพระองค์ไว้ได้ แม้เลือดของข้าจะถูกสูบจนหมดตัวและตายไป ข้าก็ไม่เสียใจ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วข้าจะประหม่าไปทำไมกัน?”

“นั่นไม่ดีเลย” ริชาร์ดพูดอย่างเฉยเมย “ถ้าเจ้าไม่ประหม่า ความดันโลหิตของเจ้าก็จะไม่สูง ถ้าความดันโลหิตไม่สูง การไหลก็จะไม่เร็ว ดังนั้น เจ้าต้องประหม่าให้มากกว่านี้ อย่างน้อยก็มากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้”

“อะไร... เจ้าจะทำอะไรกันแน่!” บิล ซีซาร์เบิกตากว้างและอุทานลั่น เมื่อเห็นริชาร์ดถือดาบอัศวินที่ควรจะเป็นของเขา เหวี่ยงตรงมาที่ร่างของตนเอง

บิล ซีซาร์หวาดกลัวสุดขีด หัวใจของเขาเต้นเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

“ตุบ ตุบ! ตุบ ตุบ!”

ความเร็วในการถ่ายเลือดเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แต่ริชาร์ดก็ยังไม่พอใจ ดาบอัศวินทาบอยู่ตรงหน้าอกของบิล ซีซาร์ มันขยับไปมาเบา ๆ ราวกับกำลังหาจุดที่เหมาะสม จากนั้นก็หยุดนิ่งชั่วขณะและพยักหน้าเบา ๆ

ดวงตาของบิล ซีซาร์เบิกโพลงแทบถลน

นี่! นี่มัน! นี่มันไม่ใช่ขั้นตอนเดียวกับตอนที่ริชาร์ดใช้ดาบฆ่าม้าของเขาก่อนหน้านี้หรอกรึ?

บนใบดาบยังคงมีเลือดม้าของเขาติดอยู่ ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะวางแผนฆ่าม้าของเขาเท่านั้น แต่ยังเตรียมที่จะฆ่าเขาผู้เป็นเจ้าของม้าด้วยหรือ?!

ยังมีความยุติธรรมอยู่บนโลกนี้อีกหรือไม่?

ในตอนนี้ อัตราการเต้นของหัวใจของบิล ซีซาร์พุ่งสูงถึงขีดสุด

“ตุบ ตุบ ตุบ! ตุบ ตุบ ตุบ!”

เลือดยังคงไหลเข้าสู่ร่างกายของโกรอย่างต่อเนื่อง

บิล ซีซาร์ประหม่าอย่างรุนแรงและไม่คิดจะแสดงความภักดีใด ๆ อีกต่อไป เขากระโจนลุกขึ้น ตั้งใจจะวิ่งหนีเมื่อชีวิตของตนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา มือของริชาร์ดก็วางลงบนไหล่ของเขาทันที พร้อมกับแรงมหาศาลที่แทบจะต้านทานไม่ไหวแผ่ซ่านออกมา กดตรึงเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

บิล ซีซาร์สิ้นหวังอย่างที่สุด

แบบนี้เอง แบบนี้เองสินะ!

มันเหมือนกับตอนที่มันฆ่าม้าไม่มีผิด เขาจะต้องตายจริง ๆ แล้ว! เขาไม่อยากตาย!

“ตุบ ตุบ ตุบ ตุบ! ตุบ ตุบ ตุบ ตุบ!”

หัวใจภายในอกของบิล ซีซาร์เต้นเร็วยิ่งขึ้น ทะลุขีดจำกัดไปแล้ว เลือดถูกถ่ายเข้าสู่ร่างกายของโกรอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

โกรได้รับเลือดชดเชยในปริมาณที่เพียงพอ เปลือกตาของเขากระตุกเบา ๆ แสดงอาการว่าจะตื่นขึ้น ในขณะเดียวกัน บิล ซีซาร์ ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากความหวาดกลัวและอีกส่วนมาจากความอ่อนแอเนื่องจากการบริจาคเลือดมากเกินไป ก็ล้มลงกับพื้นดัง ‘ตุบ’

ในขณะนั้นเอง ก็เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในหมู่ฝูงชน ขุนนางวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ก้าวฉับ ๆ ออกมาจากกระโจมอย่างกะทันหัน เตรียมที่จะจากไป

“เคานต์วิก นี่มันอะไรกัน?”

“เคานต์วิก ท่านมีเรื่องด่วนอะไรงั้นหรือ?”

“เคานต์วิก เจ้าชายกำลังจะตื่นแล้ว ท่านจะไปไหน?”

ฝูงชนถามด้วยความสับสน แต่เคานต์วิกวัยกลางคนกลับไม่ตอบสักคำ เขาผลักฝ่ากลุ่มขุนนางและมุ่งหน้าเดินออกไปนอกกระโจมต่อไป

ทันทีที่เขากำลังจะออกจากกระโจม ก็มีคนผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นขวางทางเขาราวกับภูตผี—ไวเคานต์แลนไซต์: “เคานต์วิก เจ้าชายกำลังจะฟื้นแล้ว ท่านจะรีบไปไหนในตอนนี้?”

เหตุใดแลนไซต์ถึงมาได้ทันเวลาพอดี? นั่นก็เพราะก่อนที่ริชาร์ดจะฆ่าม้า เขาได้เตือนแลนไซต์ไว้ว่า “ตอนที่โกรใกล้จะตื่น ถ้าเจ้าเห็นใครกำลังจะออกไป ให้หยุดเขาไว้ทันที เพราะเขาคือคนที่พยายามลอบสังหารโกร!”

เมื่อถูกแลนไซต์ขวางทาง เคานต์วิกก็แสดงอาการรำคาญอย่างชัดเจน เขาชักดาบออกจากฝักที่เอวครึ่งเล่มพร้อมกับเสียง "เคร้ง" แล้วพูดอย่างเกรี้ยวกราดว่า “แลนไซต์ ดูยศของเจ้าด้วย! ข้าเป็นถึงเอิร์ล จะทำอะไรต้องอธิบายให้เจ้าฟังด้วยหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่” แลนไซต์กล่าวเสียงขรึมโดยไม่แสดงความหวาดกลัว มือของเขากุมด้ามดาบและหรี่ตาลงเล็กน้อย “ข้าเพียงแต่กลัวว่าการจากไปอย่างเร่งรีบของท่านจะทำให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าท่านทำร้ายเจ้าชาย ข้าทำไปเพื่อผลดีของท่านเอง”

“ฮ่า ช่างน่าขัน!” เคานต์วิกแค่นหัวเราะ “ทำไมข้าต้องทำร้ายเจ้าชายด้วย? เห็น ๆ กันอยู่ว่าเป็นพ่อมดคนนั้นที่ทำร้ายเจ้าชายแล้วยังแกล้งทำเป็นปลุกพระองค์ขึ้นมาอีก!”

คำพูดนี้ได้รับการตอบรับด้วยความไม่เชื่อจากขุนนางส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่น

แม้ว่าในตอนแรกจากภาพที่ได้เห็นจะทำให้เหล่าขุนนางส่วนใหญ่รู้สึกเป็นปรปักษ์ต่อริชาร์ดอย่างมาก และเชื่อว่าริชาร์ดคือผู้ที่พยายามลอบสังหารโกร แต่เมื่อพิจารณาจากการกระทำของริชาร์ดเมื่อครู่ ใครก็ตามที่มีสมองก็ย่อมเข้าใจได้ว่าริชาร์ดไม่สามารถเป็นผู้ลอบสังหารได้อย่างแน่นอน

ใครที่ไหนจะแทงคนจนสลบแล้วพยายามปลุกเขาขึ้นมากันล่ะ? มันฟังไม่ขึ้นเลยไม่ใช่รึ?

เมื่อเห็นว่าเหล่าขุนนางไม่เชื่อคำพูดของตน เคานต์วิกก็โกรธจัด เขาจ้องมองแลนไซต์ที่อยู่ตรงหน้าเขม็ง “แลนไซต์ อย่าขวางข้า ปล่อยให้ข้าไปเดี๋ยวนี้ ข้ามีเรื่องสำคัญมากที่ต้องไปทำ ถ้าเจ้าขวางข้าตอนนี้ เจ้าก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับพ่อมดชั่วช้านั่น!”

“หึ!” แลนไซต์เยาะเย้ย ไม่ถอยเลยแม้แต่ก้าวเดียว “ข้าจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดหรือไม่ รอให้เจ้าชายตื่นบรรทมแล้วค่อยมาว่ากัน แม้ท่านจะเป็นเอิร์ล แต่ท่านก็ยังไม่มีสิทธิ์มาตัดสินความผิดของข้า”

“เจ้า!”

ในขณะนั้นเอง ในที่สุดโกรก็ฟื้นขึ้นมาภายในกระโจม

โกรค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองไปที่ริชาร์ดเป็นคนแรก จากนั้นก็เห็นแพนโดร่าที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้างกายเขามีบิล ซีซาร์นั่งหน้าซีดเผือดอยู่ กำลังดึงเข็มฉีดยาขนนกประหลาดออกจากแขนของตัวเอง

เมื่อมองไปรอบ ๆ โกรก็เห็นเหล่าขุนนางมากมาย

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับกำลังพยายามนึกว่าเกิดอะไรขึ้น

ครู่ต่อมา เมื่อระลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนจะหมดสติได้ เขาก็ตะโกนลั่นว่า “เคานต์วิกอยู่ที่ไหน? จับตัวเขาไว้! เขาพยายามลอบสังหารข้า!”

“ฟรึ่บ!”

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปทางนอกกระโจม จับจ้องไปที่เคานต์วิกเป็นตาเดียว

บทที่ 64 : เคานต์กินยาพิษ

ร่างกายของเคานต์วิกสั่นสะท้าน และในวินาทีต่อมา ภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็รู้ว่าตัวตนของตนเองได้ถูกเปิดโปงแล้ว โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก็ฉีกหน้ากากที่ปลอมแปลงตัวอยู่ออก เสียงดาบดังเคร้ง เขาชักดาบออกมาและฟันใส่แลนไซต์ที่ขวางทางเขาอยู่อย่างดุเดือด ตั้งใจจะฟันแลนไซต์ให้ล้มลงแล้วหลบหนีไป

แต่แลนไซต์เร็วกว่าเขา แสงเย็นเยียบวาบผ่านไป เขาก็ชักดาบออกมาถือไว้ในมือแล้ว เขาปัดดาบอย่างแรงจนดาบยาวของเคานต์วิกกระเด็นลอยไป จากนั้นก็เหวี่ยงดาบของตนเองพาดไว้บนคอของเคานต์วิก

เพียงสองกระบวนท่า แลนไซต์ก็สามารถปราบเคานต์วิกได้

นี่คือความแข็งแกร่งของแลนไซต์ และเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ริชาร์ดเลือกเขาให้มารักษาความสงบเรียบร้อยและเตรียมพร้อมสกัดกั้น มิฉะนั้น หากเขาเลือกบิล ซีซาร์ ผลลัพธ์อาจจะกลับกันโดยสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่าเคานต์วิกประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าแลนไซต์ ขุนนางเล็กๆ จากดินแดนห่างไกล จะมีฝีมือดาบที่เหนือกว่าถึงเพียงนี้ เมื่อถูกจับกุม ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด เขาอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ปิดปากและเงียบไป

อย่างไรก็ตาม เจ้าชายเกโลในกระโจมไม่ต้องการให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ

ถึงตอนนี้ พระองค์ทรงจำเหตุการณ์ก่อนที่จะหมดสติไปได้ทั้งหมดแล้ว: ทันทีที่ริชาร์ดจากไป เคานต์วิกก็เข้ามาในกระโจมของพระองค์อย่างกะทันหัน โดยอ้างว่ามีเรื่องจะรายงาน ขณะที่เขาเข้ามาใกล้ โดยไม่มีการเตือนใดๆ เคานต์วิกก็จู่โจมเข้ามาอย่างฉับพลัน เจ้าชายเกโลรีบชักดาบออกมา แต่ก็ช้าเกินไปเสียแล้ว พระองค์ถูกแทงเข้าที่ท้องอย่างรุนแรงด้วยกริช

หลังจากที่กริชแทงเข้ามาในร่างกาย พระองค์ก็รู้สึกว่าทั้งตัวเบาหวิวราวกับพลังทั้งหมดถูกสูบออกไปในทันที และศีรษะของพระองค์ก็มึนงงจนล้มลงกับพื้น

หลังจากนั้น ดูเหมือนเคานต์วิกจะประหลาดใจเช่นกัน และรีบวิ่งออกจากกระโจมไป ไม่นานหลังจากนั้น ริชาร์ดก็กลับมาและเห็นพระองค์

พระองค์ร้องเรียกให้ริชาร์ดช่วย แต่หลังจากร้องไปได้ไม่กี่คำก็หมดสติไป

พูดตามตรง ก่อนที่จะหมดสติไป เจ้าชายเกโลทรงงุนงงและไม่เข้าใจอย่างแท้จริงถึงเหตุผลของการพยายามลอบสังหาร แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ แม้จะไม่ทราบเหตุผล แต่กระบวนการนั้นชัดเจน: เคานต์วิกเกือบจะฆ่าพระองค์ และริชาร์ดเป็นผู้ช่วยชีวิตพระองค์ไว้

“พาตัววิกมาหาข้า!” เจ้าชายเกโลตะโกนลอดไรฟันจากในกระโจม ทรงโกรธจัดจนไม่ได้สนใจเรียกบรรดาศักดิ์ของเคานต์วิกอีกต่อไป

นอกกระโจม แลนไซต์มองใบหน้าที่สิ้นหวังของเคานต์วิกและยิ้มอย่างลึกลับจางๆ

หือ?

เคานต์วิกตกใจ ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว แลนไซต์ก็เตะเข้าที่ขาของเขาอย่างแรงจนทรุดลงไปคุกเข่าราวกับถูกธนูปัก

เหล่าขุนนางกรูกันเข้ามา ไม่ได้เสียเวลารอเชือก และช่วยกันหิ้วปีกเขาเข้าไปในกระโจม พวกเขากดเขาลงกับพื้น ป้องกันไม่ให้เขามีโอกาสลุกขึ้นมาทำร้ายใครได้

เจ้าชายเกโลจ้องมองเคานต์วิกเขม็ง ราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาขณะที่ทรงตรัสถาม “วิก ทำไมเจ้าถึงพยายามฆ่าข้า? ใครสั่งให้เจ้าทำ?”

“…” เคานต์วิกไม่พูดอะไร เขาหลับตาลงและนอนนิ่งไม่ไหวติง

ด้านข้าง ริชาร์ดมองดูด้วยความสนใจและนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบส้อมเงินปลายแหลมขึ้นมาเพื่อส่งให้แพนโดร่า แพนโดร่าเบิกตากว้างด้วยความโกรธ จ้องมองริชาร์ดเขม็ง ที่ปลายส้อมยังมีร่องรอยเลือดจากการเย็บแผลติดอยู่!

ริชาร์ดได้แต่ยักไหล่และจำใจต้องวางมันลง ทันใดนั้นดวงตาของแพนโดร่าก็เบิกกว้างขึ้นอีก ใบหน้าของเธอก็พองลมด้วยความไม่พอใจ

เจ้าชายเกโลก็ทรงพิโรธเช่นกัน โกรธเคานต์วิก พระองค์จ้องมองเคานต์วิกที่ยังคงเงียบงัน เสียงของพระองค์ลอดออกมาจากไรฟันขณะที่ตรัสถามอีกครั้ง “วิก ข้าถามเจ้าอีกครั้ง ทำไมเจ้าถึงพยายามฆ่าข้า? มีใครบงการเจ้าอยู่หรือไม่?”

ยังคงมีความเงียบเป็นคำตอบ

“พูดมา!” เจ้าชายเกโลตะโกนลั่น ราวกับว่าทั้งกระโจมสั่นสะเทือน อารมณ์ของพระองค์เห็นได้ชัดว่าควบคุมไม่อยู่แล้ว ท้ายที่สุด เพิ่งจะไม่นานมานี้เองที่ริชาร์ดได้วิเคราะห์เรื่องความปลอดภัยและอันตรายกับพระองค์ แต่ใครจะคิดว่าทันทีที่ริชาร์ดจากไป พระองค์ก็ต้องเผชิญกับการลอบสังหาร ด้วยความกังวลในความปลอดภัยของตนเอง เจ้าชายเกโลจึงอดไม่ได้ที่จะกระสับกระส่าย

ในตอนนั้นเอง เคานต์วิกก็พูดขึ้นมาในที่สุด เขาค่อยๆ ลืมตาและดิ้นรนอย่างรุนแรง สะบัดมือหลายข้างที่กดทับเขาอยู่ออกไปและพยายามเงยหน้าขึ้นมองเจ้าชายเกโลอย่างยากลำบาก “เจ้าชายเกโล ข้ารู้ว่าท่านกลัวอะไร ท่านกลัวว่าข้าถูกส่งมาจากกษัตริย์องค์ใหม่ใช่หรือไม่? หึ ที่จริงแล้ว ไม่ว่าฝ่าบาทจะส่งข้ามาหรือไม่ก็ตาม ในเมื่อข้าได้พยายามลอบสังหารท่านไปแล้วครั้งหนึ่ง ก็ย่อมจะมีคนอื่นที่จะพยายามเป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และอีกนับไม่ถ้วน! ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านจะต้องมีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดไป!

ไม่ว่าท่านจะเป็นเจ้าชาย ดยุก หรือแม้แต่วันหนึ่งท่านจะโชคดีพอที่จะได้เป็นกษัตริย์ มันก็เหมือนกัน นี่คือการเมือง! แม้ว่าท่านจะไม่อยากสร้างศัตรู แต่ก็ยังมีคนจำนวนมากที่ปรารถนาให้ท่านตายเสมอ เพราะนั่นคือกฎของการเมือง คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับสถานะสูงศักดิ์ของท่าน

ท่านคิดว่าการเป็นเจ้าชาย การเป็นขุนนาง ไม่จำเป็นต้องจ่ายอะไรเลยหรือ? ข้าจะบอกให้ ยิ่งท่านควบคุมชีวิตและความตายของผู้คนได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีคนและเหตุผลมากมายที่จะฆ่าท่านมากขึ้นเท่านั้น! อาจจะเป็นเพียงเพื่อผลประโยชน์ล้วนๆ หรืออาจจะเป็นความเกลียดชัง ความอิจฉา หรือเหตุผลไร้สาระอื่นๆ เหตุผลของข้าเป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ เหตุผล และท่านไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจทำความเข้าใจให้ชัดเจน เพราะมันไม่จำเป็น

ทั้งหมดที่ท่านต้องรู้ก็คือ ข้าจะฆ่าท่าน และหลังจากข้า ก็จะมีคนอีกมากมายมาฆ่าท่าน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในที่สุดท่านก็จะถูกฆ่า!”

ใบหน้าของเจ้าชายเกโลอัปลักษณ์ลง

แต่เสียงของเคานต์วิกกลับดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขาไม่กลัวอะไรอีกต่อไป “ท่านไม่ต้องขู่ข้า ตอนที่ข้าลงมือเมื่อครู่ ข้าได้พิจารณาถึงผลที่ตามมาทั้งหมดแล้ว รวมถึงสถานการณ์ปัจจุบันนี้ด้วย แม้ว่าในตอนนั้น เพราะใจอ่อนไปชั่วขณะ ข้าจึงไม่ได้สังหารท่านให้สิ้นซาก แล้วพ่อมดเฮงซวยนั่นก็ดันชุบชีวิตท่านขึ้นมาได้โดยบังเอิญ แต่ไม่เป็นไร ข้าได้เตรียมการอื่นไว้แล้ว รอไปเถอะ คืนนี้จะไม่สงบสุขแน่ เจ้าชายเกโล คืนนี้ท่านถูกกำหนดให้ต้องตาย และข้า จะรอท่านอยู่ในนรก!”

พูดจบ เคานต์วิกก็ดึงยาพิษสีแดงเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ และก่อนที่คนรอบข้างจะทันได้ตั้งตัว เขาก็กระแทกมันเข้าปากและกลืนลงคอไปพร้อมกับเสียง “อึก” ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรงครู่หนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไปกับพื้น

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง ร่างของเจ้าชายเกโลที่กำลังเดือดดาลแข็งทื่อ ความโกรธแค้นแผดเผาอยู่ในใจ ท้ายที่สุด เมื่อเป้าหมายของความโกรธได้หายไปแล้ว พระองค์จะทำอะไรได้อีก?

บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!

“ฝ่าบาท?” ขุนนางคนหนึ่งเอ่ยขึ้น พลางชี้ไปที่ร่างของเคานต์วิกแล้วชี้ไปทางทางออกของกระโจม เป็นเชิงถามว่าจะให้นำร่างออกไปหรือไม่ เพราะศพนั้นเป็นลางไม่ดี

เจ้าชายเกโลขี้เกียจเกินกว่าจะใส่ใจกับปัญหาเหล่านี้ จึงโบกพระหัตถ์ให้ขุนนางที่พูดจัดการตามที่เห็นสมควร

ขุนนางคนนั้นจึงส่งสัญญาณให้ทหารเข้ามาลากร่างของเคานต์วิกออกไปทันที

แต่ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดก็พูดขึ้นมาทันที “เดี๋ยวก่อน!”

“หืม?”

“อย่าเพิ่งแตะต้องศพ” ริชาร์ดกล่าว

ทหารที่ถูกเรียกเข้ามาหยุดนิ่งทันที ขณะที่ขุนนางคนเดิมกระพริบตาด้วยความประหลาดใจและถามว่า “ทำไมหรือ?” เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นริชาร์ดเดินเข้ามา แสดงให้เห็นถึงความระแวดระวังที่มีต่อเขาอย่างเห็นได้ชัด

ริชาร์ดหรี่ตามองร่างของเคานต์วิกบนพื้นและพูดเบาๆ “ข้าเชื่อว่าเขายังไม่ตายสนิท หืม ยังมีโอกาสที่จะช่วยเขาได้”

ดวงตาของทุกคนเป็นประกายขึ้นมาด้วยความคิดนั้น จากนั้นก็นึกถึงวิธีที่ริชาร์ดรักษาเจ้าชายเกโลก่อนหน้านี้ และแววตาของพวกเขาก็สว่างวาบขึ้น ในเมื่อเจ้าชายเกโลที่ถูกแทงจนท้องทะลุยังถูกช่วยกลับมาได้ บางทีเคานต์วิกที่กลืนยาพิษเข้าไปก็อาจจะฟื้นคืนชีพได้จริงๆ คำถามคือ ครั้งนี้จะใช้เลือดของใคร?