บทที่ 59 : ข่มขู่ฝูงชน / บทที่ 60 : พฤติกรรมที่เกินกว่าเหตุ

บทที่ 59 : ข่มขู่ฝูงชน

ภายในกระโจม โต๊ะถูกคว่ำ จานและอาหารกระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีดาบเล่มหนึ่งตกอยู่บนพื้น บ่งบอกว่ามีการต่อสู้ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและจบลงอย่างรวดเร็ว

โกรนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น มือของเขากุมท้องด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด เขาไม่มีแรงแม้แต่จะตะโกน ทำได้เพียงส่งเสียงครางแผ่วเบา เมื่อเห็นริชาร์ดพรวดพราดเข้ามา ริมฝีปากของโกรก็พยายามขยับและร้องขออย่างอ่อนแรงว่า "ช่วย... ช่วยข้าด้วย..."

ริชาร์ดหรี่ตาลง ความสงสัยก่อนหน้านี้ของเขาได้รับการยืนยันแล้ว

เขาก้าวเข้าไปหาโกร สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วขณะที่เดิน พลางครุ่นคิดว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่เขาจากไป เพียงครู่เดียว ก่อนที่เขาจะได้คุกเข่าลง โกรก็หมดสติไปแล้ว ดวงตาของเขาปิดลง ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าและเสียงกีบม้าก็ดังขึ้นจากด้านนอกกระโจม

พรึ่บ!

ม่านกระโจมถูกเปิดออกอย่างแรง เหล่าขุนนางมากมายกรูกันเข้ามา แล้วก็เห็นโกรนอนแน่นิ่ง ดวงตาปิดสนิท และเห็นริชาร์ดอยู่ข้างกายโกร

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดในชั่วพริบตา ความตึงเครียดและกดดันพุ่งขึ้นถึงขีดสุดโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ในชั่วพริบตา อาวุธจำนวนมากก็ถูกชักออกมา แม้ว่าพวกเขาจะหวาดกลัวพ่อมดริชาร์ด แต่การที่ได้เห็นเจ้าชายโกร "ถูกสังหาร" ก็ได้จุดชนวนความโกรธเกรี้ยวของเหล่าขุนนาง พวกเขาดูพร้อมที่จะเข้าโจมตี และเสียงตะโกนก็ดังไปทั่ว

"แก ไอ้พ่อมดชั่ว บังอาจลอบสังหารเจ้าชาย!"

"ช่างแม่งเถอะ แกฆ่าเจ้าชาย พวกเราจะเผาแกทั้งเป็น!"

"พ่อมด อย่าหนีนะ พวกเราต้องฆ่าแกเพื่อล้างแค้นให้เจ้าชาย!"

"..."

เมื่อได้ยินเสียงโหวกเหวกโวยวาย ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขารู้ดีว่าการอธิบายใดๆ ในตอนนี้ล้วนไร้ประโยชน์และไร้ความหมาย สิ่งสำคัญคือจะแก้ไขสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไร

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม โกรได้รับบาดเจ็บจริงๆ และอาจถึงแก่ชีวิตได้ หากเขาตาย ข้อตกลงที่ริชาร์ดเพิ่งทำไปก็จะถือว่าล้มเหลว

เรื่องนี้... ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้

ในวินาทีต่อมา โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ริชาร์ดหยิบดาบของโกรที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาแล้วพาดไปที่คอของโกรที่หมดสติอยู่ การกระทำนี้ทำให้เหล่าขุนนางทุกคนสะดุ้งพร้อมกัน

ริชาร์ดมองเหล่าขุนนางอย่างใจเย็นและพูดว่า "ไม่ว่าข้าจะเป็นคนทำร้ายเจ้าชายของพวกเจ้าหรือไม่ แต่ตอนนี้เขายังไม่ตาย เพียงแค่หมดสติไป และเขาก็อยู่ในการควบคุมของข้า ดังนั้น ทางที่ดีพวกเจ้าควรใช้เหตุผลและทำตามการจัดการบางอย่างที่ข้าจะสั่ง ใครก็ตามที่กล้าขัดขืน ข้าจะฆ่าโกรจริงๆ และตัดหัวเขาซะ จากนั้น ต่อให้เป็นหมอที่เก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่สามารถช่วยชีวิตเขาได้"

"นี่มัน!"

ทุกคนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองหน้ากันไปมา ไม่กล้าขยับตัววู่วาม

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หันไปหาขุนนางที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

ชายวัยสามสิบเศษผู้มีหนวดเครารุงรังขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อถูกทัก และตอบกลับอย่างเย็นชาขณะที่วางมือบนดาบของเขา "ไวเคานต์แลนไซต์!"

"อา ไวเคานต์แลนไซต์" ริชาร์ดพยักหน้า "อืม วันนี้เจ้าทำผลงานได้ดีในการล่าสัตว์ และโกรก็พูดถึงเจ้าก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยงด้วย งั้น... เริ่มจากตอนนี้ เจ้ามีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของทุกคน"

ริชาร์ดพยักพเยิดไปทางแพนโดร่าและพูดต่อ "นอกจากนางและข้าแล้ว เจ้าต้องแน่ใจว่าทุกคนอยู่ห่างจากโกรอย่างน้อยห้าเมตร มิฉะนั้น ข้าจะฆ่าเขา"

"ทำไมข้าต้องฟังเจ้าด้วย?" แลนไซต์จ้องเขม็งอย่างเป็นปรปักษ์พลางถาม

"เจ้าไม่จำเป็นต้องฟังข้าก็ได้" ริชาร์ดตอบอย่างใจเย็น "เจ้าก็แค่ต้องรับความผิดฐานเป็นคนฆ่าเจ้าชายไปก็แล้วกัน"

"เจ้า!"

ดวงตาของแลนไซต์แทบจะปริแตกด้วยความโกรธ ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเห็นคนที่น่ารังเกียจเช่นริชาร์ด หลังจากนิ่งไปนาน เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ระเบิดอารมณ์ออกมา "ก็ได้ ข้าจะฟังเจ้า แต่เจ้าชายโกรเป็นคนดี—หากเจ้ากล้าทำร้ายเขา และให้ข้าหาโอกาสได้เมื่อไหร่ ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ"

"ฮ่า พูดได้ดี พูดได้ดี" ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

แลนไซต์กัดฟันกรอด หันกลับไป และเริ่มโบกมือให้เหล่าขุนนางถอยออกไป ขุนนางบางคนไม่เต็มใจ แต่แลนไซต์ก็ไม่ได้แสดงความเกรงใจใดๆ—เขาชักดาบออกมาและเดินเข้าไปหา

เช่นเดียวกับที่ริชาร์ดได้เห็นในช่วงกลางวัน "พลังต่อสู้" ของแลนไซต์อาจจะสูงที่สุดในกลุ่มผู้ล่าสัตว์ทั้งหมด พลังจากการตวัดดาบของเขากดดันผู้ที่ไม่ให้ความร่วมมือได้โดยตรง

ในที่สุด ขุนนางส่วนใหญ่ก็ออกจากกระโจมไปพร้อมกับสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง—บางคนมองไปที่แลนไซต์ บางคนมองไปที่ริชาร์ด

ริชาร์ดไม่สนใจ หลังจากเห็นแถวของขุนนางถอยห่างออกไปไกลพอ เขาก็ก้มลงเพื่อเริ่มตรวจสอบบาดแผลของโกร

แล้วเขาก็พบว่าสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายนัก

อาจเป็นเพราะความระมัดระวังโดยสันดาน แม้จะเข้าร่วมงานเลี้ยง โกรก็ยังคงสวมเกราะโซ่ถักน้ำหนักเบาไว้ใต้เสื้อคลุมหลวมๆ และเกราะโซ่ถักนี่เองที่ช่วยชีวิตเขาไว้

เห็นได้ชัดว่า โกรถูกโจมตีด้วยกริชที่แทงเข้าใส่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ตามด้วยการฟันอย่างรุนแรง ต้องขอบคุณเกราะโซ่ถักที่ช่วยลดความเสียหายจากกริชลงไปได้อย่างมาก หลังจากการใช้แรงทั้งหมดฟันผ่านเกราะโซ่ถักเข้ามาได้ การโจมตีซึ่งแต่เดิมน่าจะผ่าร่างของโกรออกเป็นสองท่อนก็อ่อนกำลังลงจนทำได้เพียงแค่กรีดเปิดช่องท้องส่วนล่างของเขาเล็กน้อยเท่านั้น

ดังนั้นบาดแผลจึงไม่ลึก อวัยวะภายในแทบไม่ได้รับความเสียหาย—เป็นเพียงบาดแผลที่เนื้อหนังเท่านั้น เหตุผลที่โกรหมดสติไปส่วนหนึ่งมาจากการเสียเลือดมากเกินไป และอาจเป็นเพราะความหวาดกลัวจนขวัญเสีย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สถานการณ์ก็จัดการได้ง่ายขึ้น ตราบใดที่เขาช่วยโกรทำแผลและเติมเลือดให้ เขาก็น่าจะฟื้นขึ้นมาได้ ในกรณีนี้ การค้าของเขาก็ยังสามารถดำเนินต่อไปได้

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืนและส่งดาบของโกรให้แพนโดร่าที่อยู่ข้างๆ

แพนโดร่าเบิกตากว้าง จ้องมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้น สายตาของเธอไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ เลย สำหรับเด็กสาวเผ่ามังกรที่เคยสังหารหมู่ในเหตุการณ์คลื่นอสูรมาแล้วอย่างบ้าคลั่ง อย่าว่าแต่แค่คนคนเดียวได้รับบาดเจ็บ—ต่อให้ทุกคนในค่ายถูกฆ่าตายทั้งหมด ก็ไม่มีอะไรน่ากลัว เธอแค่สงสัยว่าเรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร

เจ้าคนที่ชื่อโกรนี่บาดเจ็บแล้วล้มลงไปกะทันหันได้อย่างไร? ทำไมคนกลุ่มหนึ่งข้างนอกถึงได้บุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด? เพียงเพราะเธอหยิบส้อมเงินมาอันหนึ่งงั้นหรือ? มันคุ้มค่ากันขนาดนั้นเลยเหรอ?

เมื่อคิดเช่นนี้ แพนโดร่าก็เผลอกัดส้อมเงินที่เหมือนเข็มในปากเบาๆ ในตอนนั้นเอง เมื่อเห็นริชาร์ดส่งดาบยาวมาให้ เธอก็รับมันมาด้วยความสับสนเล็กน้อย

ริชาร์ดเอ่ยปาก สั่งเธออย่างจริงจังว่า "เจ้าอยู่ในกระโจมและคอยเฝ้าไว้ ถ้าใครกล้าขยับตัว ก็ใช้ดาบฆ่าคนที่นอนอยู่บนพื้นซะ"

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด แพนโดร่าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เธอเหวี่ยงดาบในมือแล้วมองริชาร์ดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม "ต้องทำแบบนี้จริงๆ เหรอ?"

"แล้วเจ้าจะให้ทำแบบไหนล่ะ?" ริชาร์ดสวนกลับ

ฉึก แพนโดร่าปักดาบเหล็กลงไปในพื้นดินลึกจนจมมิดด้าม จากนั้นเธอก็กำหมัดเล็กๆ ของเธอแล้วทุบลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดรอยยุบลึกลงไปกว่าสิบเซนติเมตร

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว แพนโดร่าก็เงยหน้าขึ้นมองริชาร์ด ปลายส้อมเงินในปากทำให้เธอพูดไม่ได้และขี้เกียจที่จะพูด เธอจึงสื่อสารด้วยสายตาว่า "ทำแบบนี้ไม่ได้เหรอ? ใช้หมัดของข้ามันง่ายกว่าไม่ใช่รึไง?"

"เอ่อ ก็ได้ๆ" ริชาร์ดเอ่ยปาก รู้สึกไม่อยากจะถกเรื่องนี้ต่อขึ้นมากะทันหัน "เอาที่เจ้าสบายใจเลย"

บทที่ 60 : พฤติกรรมที่เกินกว่าเหตุ

เหล่าขุนนางที่ยังคงอยู่ในกระโจมและพวกที่ถูกแลนไซต์ไล่ออกมาซึ่งยังคงแอบมองอย่างระมัดระวัง ต่างตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อเห็นการกระทำของแพนโดร่า ความหนาวเยือกแล่นเข้าจับขั้วหัวใจของพวกเขา

พวกเขาเคยคิดว่าริชาร์ด พ่อมดลึกลับคนนั้นน่ากลัวพอแล้ว แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูธรรมดาข้างกายเขาจะน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน

หมัดเดียวทำให้พื้นดินเป็นหลุมลึกกว่าสิบเซนติเมตรเชียวหรือ? หากหมัดนั้นโดนคนเข้า ต่อให้สวมเกราะอยู่ ก็คงไม่พ้นต้องกระอักเลือดหรือถึงขั้นตายคาที่!

แววตาของไวเคานต์แลนไซต์วูบไหวขณะคิดเช่นนั้น เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อพยายามสงบสติอารมณ์ ทว่าเมื่อเห็นริชาร์ดเดินตรงมาหาเขา หัวใจของเขาก็พลันเต้นผิดจังหวะไป และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “เจ้าต้องการจะทำอะไร?”

“มีบางอย่างที่ข้าต้องการให้ท่านทำ” ริชาร์ดกล่าวพลางขยับเข้าไปใกล้และกระซิบสองสามคำที่ข้างหูของแลนไซต์ ก่อนจะเดินตรงออกจากกระโจมไป

หลังจากได้ยินคำพูดของริชาร์ด แววตาของแลนไซต์ก็วูบไหว สีหน้าของเขาสลับซับซ้อนอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็กลับมาสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และยังคงควบคุมความสงบเรียบร้อยต่อไป เขาจับตาดูเหล่าขุนนางทั้งหมดอย่างใกล้ชิด คอยให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เจ้าชายโกรในระยะห้าเมตร มิเช่นนั้น เป็นไปได้สูงว่าเศียรของเจ้าชายจะถูกบดขยี้เป็นผุยผงด้วยหมัดของเด็กหญิงในชุดสีม่วงคนนั้น

ริชาร์ดเดินออกมาจากกระโจม มุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งด้านหน้า

สายตาของเหล่าขุนนางทั้งในและนอกกระโจมต่างจับจ้องไปที่ริชาร์ด ด้วยความสงสัยว่าเขาจะทำอะไรต่อไป

สิ่งที่ริชาร์ดทำนั้นเรียบง่ายมาก เขาเดินไปที่ใจกลางของลานโล่ง หยุด แล้วหันไปหาขุนนางหนุ่มที่อยู่ใกล้ที่สุดและถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”

ขุนนางที่ถูกถามนั้นรูปร่างสูงโปร่ง ค่อนข้างหล่อเหลา มีเรือนผมสีทองสว่างไสว—ราวกับตัวเอกที่หลุดออกมาจากนิยายอัศวินโดยแท้ อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่า 'ตัวเอก' คนนี้ไม่ได้กล้าหาญเท่าไวเคานต์แลนไซต์ เมื่อถูกริชาร์ดถาม เขาก็แสดงอาการประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าซีดเผือดขณะพูดตะกุกตะกักว่า “บิ... บิล ซีซาร์”

“บิล ซีซาร์?” แววตาของริชาร์ดสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย “ตามธรรมเนียมแล้ว ขุนนางต้องแนะนำตัวพร้อมบรรดาศักดิ์ไม่ใช่หรือ? บรรดาศักดิ์ของเจ้าคืออะไร?”

“ข้า…” ใบหน้าของบิล ซีซาร์แดงก่ำ “ข้า… ข้ายังไม่ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่… แต่บิดาของข้าเป็นมาร์ควิส…”

“อา เป็นเช่นนั้นเอง” ริชาร์ดพยักหน้า “บิล ซีซาร์... คุณชายซีซาร์ ช่วยส่งดาบยาวที่เอวของเจ้าให้ข้าได้หรือไม่?”

“อะไรนะ!” บิล ซีซาร์ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “เจ้า… เจ้าต้องการอะไร?” เขาไม่ทันได้ตระหนักว่า แม้น้ำเสียงของริชาร์ดจะเป็นการขอร้อง แต่คำพูดของเขานั้นคือคำสั่ง

“ส่งมา” ริชาร์ดเน้นย้ำอย่างหนักแน่น เขาไม่อดทนพอที่จะสนทนาไปมากกว่านี้แล้ว

“เอ่อ ได้… ก็ได้…” ภายใต้สายตาของริชาร์ด บิล ซีซาร์เหงื่อแตกพลั่ก ไม่กล้าปฏิเสธ และในที่สุดก็ยื่นดาบยาวของตนให้ริชาร์ดอย่างตัวสั่น ที่อยู่ไม่ไกลนัก ไวเคานต์แลนไซต์มองดูอยู่และไม่อาจซ่อนรอยยิ้มเยาะที่มุมปากได้ ก่อนจะหันศีรษะไปมองคนอื่นๆ ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

หลังจากรับดาบยาวของบิล ซีซาร์มา ริชาร์ดก็พิจารณาดูและพบว่าเป็นดาบอัศวินชั้นดี หรือที่รู้จักกันในชื่อดาบติดอาวุธ (Armed Sword) มันเป็นหนึ่งในดาบมือเดียวที่ดีที่สุดในโลกนี้ มีใบดาบรูปสามเหลี่ยมหน้าจั่วที่ทำมุมแหลมคมยาวกว่าเจ็ดสิบเซนติเมตรและด้ามดาบยาวกว่าสิบเซนติเมตร พร้อมกับตุ้มถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่เพื่อการทรงตัว เหมาะสำหรับการต่อสู้ทั้งบนหลังม้าและบนพื้นดิน สามารถเพิ่มพลังการแทงให้สูงสุดในการต่อสู้บนหลังม้า และสังหารศัตรูที่อยู่บนพื้นหรือผู้ที่ล้มลงแล้วได้อย่างมีประสิทธิภาพ—ซึ่งมันตรงตามความต้องการของเขาเป็นอย่างดี

เมื่อถือดาบแล้ว ริชาร์ดก็หันไปหาบิล ซีซาร์และถามว่า “ม้าตัวไหนในนี้เป็นของเจ้า?”

ค่ายพักไม่ได้เล็ก และขุนนางจำนวนมากก็ขี่ม้ามา พวกเขารีบร้อนมากจนไม่มีโอกาสผูกม้าให้เรียบร้อย แต่กลับรีบวิ่งเข้าไปในกระโจมเพราะกลัวว่าจะตามหลังคนอื่น ด้วยเหตุนี้ ม้ากว่าสิบตัวจึงกระจัดกระจายอยู่ทั่วลานโล่งหน้ากระโจมอย่างไม่เป็นระเบียบ

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่ารองเท้าบูตของบิล ซีซาร์เป็นของใหม่ น่าจะเพิ่งเปลี่ยนหลังจากการล่าสัตว์ และมันแทบจะไม่มีคราบโคลนเลย ซึ่งบ่งชี้ว่าเขาเป็นหนึ่งในพวกที่ขี่ม้ามาที่นี่ นั่นคือเหตุผลที่ริชาร์ดเลือกที่จะขอดาบยาวจากเขาและถามคำถามนี้

บิล ซีซาร์ไม่แน่ใจในเจตนาของริชาร์ดและไม่รู้ว่าควรจะโกหกหรือไม่ ในที่สุดเขาก็ชี้ไปที่กลุ่มม้าและพูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า “นั่น... ตัวนั้น”

“ดีมาก” ริชาร์ดพยักหน้าและเดินตรงไปยังฝูงม้า

“เจ้า... เจ้าจะทำอะไรกับม้าของข้า?” บิล ซีซาร์อดไม่ได้ที่จะถามจากด้านหลัง

“เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง” ริชาร์ดตอบพลางเดินตรงไปที่ม้าตัวนั้น วางมือซ้ายลงบนหลังของมัน ในขณะที่มือขวาซึ่งถือดาบยาวจรดอยู่ข้างลำตัวของม้า ปลายดาบเคลื่อนผ่านไปอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังมองหาจุดใดจุดหนึ่งโดยเฉพาะ

“เจ้า... เจ้ากำลังจะ...” ดวงตาของบิล ซีซาร์เบิกกว้าง คาดเดาได้ว่าริชาร์ดกำลังจะทำอะไร แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมริชาร์ดถึงทำเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความกระวนกระวายใจของเขาลดลงเลย

นั่นมันม้าของเขานะ! ม้าพันธุ์ดีเชียวนะ!

ม้าพันธุ์ดีไม่เพียงแต่เป็นทรัพย์สมบัติของขุนนาง แต่ยังเป็นต้นทุนในการโอ้อวด และเป็นสัญลักษณ์ของสถานะความเป็นขุนนาง มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นเจ้าของม้าพันธุ์ดี ในทางกลับกัน หากขุนนางไม่มีแม้แต่ม้าสักตัวและต้องเดินเท้าเหมือนทหารธรรมดา จะยังเรียกพวกเขาว่าขุนนางได้อีกหรือ?

ปลายดาบของริชาร์ดยังคงลากผ่านร่างของม้า สัมผัสอันเย็นเยียบทำให้ม้ากระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่มันก็ถูกริชาร์ดกดไว้ด้วยกำลัง

วินาทีต่อมา มือขวาของริชาร์ดที่จับปลายดาบอยู่ก็หยุดลง ชี้ไปยังจุดๆ หนึ่งอย่างแม่นยำ

“ข้าทนดูไม่ได้” บิล ซีซาร์อดไม่ได้ที่จะร้องออกมา

ม้าสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงส่งเสียงร้องดังลั่น “ฮี้!”

แต่ริชาร์ดไม่แม้แต่จะกะพริบตา ขณะที่แขนขวาของเขาออกแรงในทันใด

“ฉึก!”

ดาบยาวอันแหลมคมแทงทะลุเข้าไปในร่างของม้า ทะลวงหัวใจของมันอย่างแม่นยำ

“ม้าของข้า!” บิล ซีซาร์ร้องลั่น

ม้าดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างกายมหึมาของมันมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ แม้หัวใจจะถูกแทงทะลุ มันก็ยังไม่ตายในทันที ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต มันร้องเสียงดังลั่นขณะเตรียมจะโจมตีริชาร์ด

ริมฝีปากของริชาร์ดขยับและเปล่งคาถา “พลังลม” ถูกร่ายขึ้นบนตัวเขา มือซ้ายของเขาที่เคยกดอยู่บนหลังม้ายกขึ้นเล็กน้อยแล้วฟาดลงมาอย่างรุนแรง ราวกับภูเขาทั้งลูกถล่มทับมัน

พร้อมกับเสียง “แกร๊ก” ก็ได้ยินเสียงขาม้าหักดังขึ้น ก่อนที่มันจะทันได้โจมตี ริชาร์ดก็ได้กดมันลงกับพื้นอย่างโหดเหี้ยมจนขยับไม่ได้

เลือดไหลริน เสียงร้องโหยหวน ความเจ็บปวด การครวญคราง ชักกระตุก และค่อยๆ สิ้นใจ

ในที่สุด ม้าตัวนั้นก็นอนแน่นิ่ง ไร้ลมหายใจและไร้ชีวิต

บิล ซีซาร์ยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยดวงตาเบิกกว้าง แต่เขาไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงความไม่พอใจต่อริชาร์ด

ริชาร์ดเองก็ไม่คิดจะอธิบายอะไร เขาชักดาบยาวออกมา ตวัดมันอย่างรวดเร็วและผ่าร่างของม้าทั้งตัวออก จนพบหัวใจที่แหลกสลายของมันอย่างรวดเร็ว เขาเริ่มจากหัวใจ ไล่สำรวจออกไปด้านนอก และในที่สุดก็ตัดหลอดเลือดแดงเส้นใหญ่หนึ่งเส้นและเส้นเล็กหนึ่งเส้นออกมา

เขาถือหลอดเลือดแดงเดินตรงไปยังกระโจม ผ่านบิล ซีซาร์ไป ทันใดนั้น ริชาร์ดก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และสั่งเขาว่า “วันนี้พวกเราล่าไก่ป่าและเป็ดป่ามาได้ไม่น้อย ตอนที่พวกมันถูกนำไปทำเป็นอาหาร จะมีขนถูกถอนออกมาเยอะแยะ ไปหามาให้ข้าหน่อย แล้วนำมาที่นี่”

“เอ่อ...” บิล ซีซาร์ยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน

ริชาร์ดขมวดคิ้ว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองม้าที่ตายแล้วของตนอย่างเหม่อลอย และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

เขาทำเกินไปหรือเปล่า?

เอาเถอะ ก็ได้

สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปใกล้บิล ซีซาร์และตบไหล่เบาๆ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “คุณชายบิล ซีซาร์ ตอนนี้... ได้โปรดทำตามที่ข้าขอร้องด้วย มิเช่นนั้น ข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าจะลงเอยไม่ต่างจากม้าของเจ้า เชื่อหรือไม่?”

“ข้า!” ดวงตาของบิล ซีซาร์เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวขณะมองไปที่ริชาร์ด วินาทีต่อมา โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็รีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดส่ายหัวอย่างอดไม่ได้ ก้าวไปข้างหน้า และมุ่งหน้ากลับไปยังกระโจม เดินเข้าไปข้างใน