บทที่ 57 : งานเลี้ยงในป่า / บทที่ 58 : กลิ่นคาวเลือด

บทที่ 57 : งานเลี้ยงในป่า

แม้จะไม่มีสัตว์ป่าขนาดใหญ่มากนัก แต่ก็ไม่ขาดสัตว์เล็ก ๆ ซึ่งตอนนี้ถูกนำเสนอเป็นไก่ฟ้า เป็ด นกกระทา กระต่าย และเนื้อแพะป่าย่างบนโต๊ะ

เจ้าชายโกรนั่งอยู่กลางเต็นท์ กำลังสนทนาอย่างออกรส โบกไม้โบกมืออย่างกระตือรือร้นขณะอธิบายบางสิ่ง

ริชาร์ดนั่งอยู่ด้านข้าง ใช้มีดและส้อมหั่นสเต็กย่างที่ไหม้เล็กน้อยเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ แล้วค่อย ๆ เคี้ยวและกลืนเข้าไป เนื่องจากไม่มีเครื่องเทศ มีเพียงเกลือเล็กน้อย เนื้อจึงรสชาติไม่ดีนัก แย่ยิ่งกว่าเนื้อสัตว์ที่เลี้ยงในบ้านเสียอีก อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดยังคงกินต่อไปอย่างเฉยเมย พยักหน้าให้โกรเป็นครั้งคราวเพื่อแสดงว่าเขากำลังฟังอยู่

แพนโดร่านั่งอยู่ข้างริชาร์ด เธอพบว่าเครื่องใช้บนโต๊ะน่าสนใจกว่าอาหารเสียอีก เธอไม่ได้แตะต้องเนื้อบนจานของเธอเลย แต่กลับสนุกกับการเล่นมีดและส้อมเงินด้วยดวงตาที่เปล่งประกายจาง ๆ ราวกับมังกรที่ค้นพบสมบัติ หลังจากเล่นอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็นำส้อมเข้าปากและลองกัดมันดู

เพื่อความแข็งและลดต้นทุน เครื่องเงินโดยทั่วไปจะมีส่วนผสมของทองแดงและดีบุกอยู่บ้าง แต่ฟันของแพนโดร่านั้นแข็งแกร่งเกินกว่าเด็กสาวธรรมดาทั่วไปมาก เธอกัดเบา ๆ และรอยฟันของเธอก็ปรากฏขึ้นทันที

กัดอีกครั้ง ก็เกิดรอยฟันอีกชุด

กัดต่อไป ก็เกิดรอยที่สาม…

…

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เรื่องที่เจ้าชายโกรกำลังพูดก็มาถึงบทสรุป เขาสรุปว่า “โดยสรุปแล้ว นั่นคือภาพรวมทั้งหมดของอาณาจักรเจด”

ริชาร์ดพยักหน้า ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าอาณาจักรเจดที่โกรพูดถึงคือประเทศที่ป่าแห่งนี้ตั้งอยู่

ตามที่โกรเล่า อาณาจักรเจดทั้งหมดมีพื้นที่เกือบสามเท่าของอาณาจักรราชสีห์คราม มีประชากรมากกว่าสองเท่า เกือบสามล้านคน ถือเป็นอาณาจักรขนาดกลาง อาจจะตามหลังอาณาจักรอย่างอาณาจักรปูหลานหรืออาณาจักรยาสืออยู่เล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้อ่อนแอเกินไปนัก

เมื่อได้ยินดังนั้น ริชาร์ดจึงถามว่า “ในอาณาจักรเจดไม่มีพ่อมดเลยหรือ?”

“พ่อมดรึ?” โกรชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวและกล่าวว่า “น่าจะมีน้อยมาก ถ้ามี ส่วนใหญ่ก็แค่เดินทางผ่านไปเท่านั้น บางคนบอกว่าเกาะนี้แห้งแล้งเกินไป ขาดวัตถุดิบเวทมนตร์ที่พ่อมดต้องการ ด้วยเหตุนี้ พ่อมดโดยทั่วไปจึงอาศัยอยู่บนแผ่นดินใหญ่ ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดก็จะถูกนำตัวไปยังแผ่นดินใหญ่โดยเรือพิเศษเป็นระยะ ๆ เพื่อไปศึกษาต่อ”

“แผ่นดินใหญ่รึ?” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองและพยักหน้า เขามีความรู้ทางภูมิศาสตร์อยู่บ้างเล็กน้อย ตามที่เป็นอยู่ อาณาจักรราชสีห์คราม, อาณาจักรเจด, อาณาจักรปูซือ, อาณาจักรยาสือ และอื่น ๆ ล้วนตั้งอยู่บนเกาะทะเลยักษ์ที่เรียกว่าเกาะสมันส์ แม้ว่ามันอาจจะเป็นเกาะทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่ก็ยังคงเป็นเกาะ ไม่ใช่ทวีป

ทวีปที่แท้จริงตั้งอยู่อีกฟากของทะเลอันกว้างใหญ่ สามารถไปถึงได้โดยเรือเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มหาสมุทรนั้นเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดทะเล ไซเรน โจรสลัด และบางครั้งก็ต้องเผชิญกับพายุที่รุนแรง ความประมาทเพียงชั่วครู่ก็อาจส่งผลให้เรืออับปางและเสียชีวิตได้ ดังนั้น การแลกเปลี่ยนระหว่างเกาะสมันส์และแผ่นดินใหญ่จึงไม่บ่อยนัก อยู่ในสภาวะกึ่งปิด มีเพียงกัปตันที่กล้าหาญไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำการค้า

ในขณะนั้น โกรก็มองมาด้วยดวงตาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความคาดหวัง และถามว่า “เอ่อ ท่านพ่อมดริชาร์ด ท่านช่วยสอนเวทมนตร์ให้ข้า ช่วยให้ข้าเป็นพ่อมดได้หรือไม่?”

“หืม? ทำไมล่ะ?” ริชาร์ดมองไปที่โกรและถามเสียงดัง “ทำไมท่านถึงอยากเป็นพ่อมด?”

โกรเม้มปากและหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะตอบว่า “เพราะการเป็นพ่อมดเท่านั้นที่จะทำให้ข้ารอดชีวิตได้”

“หืม?”

“ฟังข้าก่อน…”

จากนั้น ริชาร์ดก็ได้ฟังเรื่องราวที่คล้ายกับเรื่องของเขาเองมาก

เจ้าชายโกรเป็นเจ้าชายแห่งอาณาจักรเจดจริง ๆ แต่เขาไม่ใช่เจ้าชายเพียงคนเดียว ในความเป็นจริงแล้ว บิดาของโกร ซึ่งเป็นกษัตริย์องค์ก่อน มีโอรสห้าคน โดยโกรเป็นคนที่สอง และปีนี้อายุ 16 ปี

เขามีพี่ชายอายุ 35 ปีหนึ่งคน และน้องชายอีกสามคน น้องชายคนที่สามและสี่อายุน้อยกว่าโกรหนึ่งและสองปีตามลำดับ ส่วนคนที่ห้าอายุเพียงสามขวบ

พี่ชายคนโตของโกร ซึ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นมกุฎราชกุมารโดยบิดาของโกร ได้สืบทอดราชบัลลังก์อย่างราบรื่นหลังจากการสิ้นพระชนม์ของบิดา หลังจากนั้น โกรเริ่มสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่างและสังเกตเห็นว่าดูเหมือนจะมีคนต่อต้านเขาในรูปแบบต่าง ๆ ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงน้องชายคนเล็กสุดคนที่ห้าเท่านั้นที่ได้รับยศขุนนางและดินแดน ในขณะที่เขาและน้องชายอีกสองคนรอมาสามเดือนแล้วโดยไม่ได้รับการแต่งตั้งใด ๆ ซึ่งทำให้เขาเกิดความกังวลใจเป็นธรรมดา

ความกังวลของโกรนั้นสมเหตุสมผลมาก: เขาและน้องชายอีกสองคนไม่เคยสนิทสนมกับพี่ชายคนโตมากนักเนื่องจากความแตกต่างของอายุและการสื่อสารที่น้อยนิด ตอนนี้ พี่ชายคนโตคงมองว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามและต้องการกำจัดพวกเขาทั้งหมด จึงได้ชะลอการแต่งตั้งยศและมอบดินแดนให้พวกเขา กักตัวพวกเขาไว้ในเมืองหลวงจนกว่าจะเห็นโอกาสที่เหมาะสมในการลงมือ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โกรก็รู้สึกตึงเครียด เหตุผลที่เขาออกมาล่าสัตว์ก็เพื่อหลบหนีออกจากเมืองหลวงชั่วคราวและเก็บตัวเงียบ ๆ แต่นี่เป็นเพียงการรับประกันความปลอดภัยชั่วคราวเท่านั้น ในมุมมองของโกร บางทีการเป็นพ่อมดผู้ทรงพลังเท่านั้นที่จะทำให้พี่ชายของเขาระแวงจนไม่กล้าลงมือกับเขา และรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้

หลังจากฟังเรื่องราวของโกร ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย และเขากล่าวว่า “อันที่จริง ท่านไม่จำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้น”

“หืม? ทำไมล่ะ?”

“ในความเห็นของข้า สถานการณ์ของท่านไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น” ริชาร์ดถอนหายใจเบา ๆ “หากพี่ชายของท่านต้องการจะลงมือกับท่านจริง ๆ เขาคงทำไปนานแล้ว การที่เขาชะลอมาจนถึงตอนนี้ ท่านก็เริ่มระวังตัวแล้ว และการลงมือกับท่านในตอนนี้ย่อมยากกว่าการจัดการกับท่านในตอนแรกที่ท่านยังไม่ทันตั้งตัวอย่างแน่นอน”

“ในเมื่อน้องชายคนเล็กสุดของท่านได้รับดินแดนแล้ว ไม่ช้าก็เร็วท่านและอีกสองคนก็จะได้รับเช่นกัน แม้อาจจะเป็นในพื้นที่ที่แย่กว่า การชะลอเวลาในตอนนี้เป็นเพียงการบั่นทอนความอดทนของท่าน หลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองปี เมื่อมีการตัดสินใจเรื่องดินแดน แม้ว่ามันจะอยู่ในที่ที่แย่กว่า ท่านก็จะยอมรับมัน เพราะในตอนนั้น การมีดินแดนใด ๆ ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย”

“เป็นเช่นนั้นหรือ...” โกรพึมพำอย่างครุ่นคิด

“พูดตามตรง ท่านไม่ควรออกจากเมืองหลวงมาเลย” ริชาร์ดกล่าวต่อ “ในเมืองหลวง การมีพี่ชายของท่านอยู่ที่นั่น ท่านจะปลอดภัยที่สุด เพราะหากมีอะไรเกิดขึ้นกับท่าน เขาจะต้องถูกพัวพันอย่างแน่นอน ดังนั้น เขาจะไม่ลงมือกับท่านและจะขัดขวางไม่ให้ผู้อื่นทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ”

“แต่เมื่อท่านออกจากเมืองหลวง มันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หากท่านตาย ก็สามารถอ้างได้ว่าเป็นอุบัติเหตุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่ล่าสัตว์ในป่า เป็นเรื่องง่ายที่จะสร้างข้ออ้างต่าง ๆ เช่น ถูกสัตว์ป่าทำร้าย ถูกลูกธนูหลงโดยบังเอิญ หรือตกจากม้าที่ตื่นตกใจ”

“พี่ชายของท่านไม่ได้ต้องการฆ่าท่าน แต่มีคนอื่นที่อาจไม่ต้องการให้ท่านมีชีวิตอยู่ ตัวอย่างเช่น เหล่าขุนนางใหญ่ที่สนับสนุนพี่ชายของท่านอยู่เบื้องหลัง ในฐานะพันธมิตรทางผลประโยชน์ การตายของท่านจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถแบ่งส่วนหนึ่งจากดินแดนที่ควรจะเป็นของท่านได้”

“แล้วก็ยังมีศัตรูลับ ๆ ของพี่ชายท่าน ที่การฆ่าท่านจะทำให้ชื่อเสียงของเขาเสื่อมเสีย สั่นคลอนตำแหน่งของเขา และบรรลุเป้าหมายบางอย่างได้ ที่รุนแรงกว่านั้นคืออาณาจักรศัตรูที่อยู่ใกล้เคียงที่ต้องการก่อสงคราม การฆ่าหรือจับตัวท่านจะเป็นยุทธวิธีที่ยอดเยี่ยม”

“โดยสรุปแล้ว จริง ๆ แล้วท่านปลอดภัยในเมืองหลวงมากกว่าที่ท่านคิด และตอนนี้ ในป่าแห่งนี้ ท่านตกอยู่ในอันตรายมากกว่าที่ท่านคิดเสียอีก”

“นี่มัน!”

โกรตกใจ

บทที่ 58 : กลิ่นคาวเลือด

เมื่อได้ฟังคำพูดของริชาร์ด โกรอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ริชาร์ดมองไปที่เขาแล้วพูดว่า “มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องบอกให้ชัดเจน นั่นคือ ข้าไม่ใช่พ่อมด แต่เป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมด... อืม เป็นผู้ฝึกหัดระดับต่ำสุดด้วยซ้ำ ดังนั้น แม้ว่าทุกสิ่งที่เจ้าพูดมาก่อนหน้านี้จะเป็นความจริง ข้าก็ไม่สามารถสอนเวทมนตร์ให้เจ้าได้”

“จริงหรือ... เป็นไปไม่ได้เลยหรือ?” โกรดูเหมือนจะยังไม่ยอมแพ้

“จริง เป็นไปไม่ได้” ริชาร์ดส่ายหน้าอย่างใจเย็น

“ถ้าเช่นนั้น... ข้าไม่มีความหวังที่จะเป็นพ่อมดเลยหรือ?” โกรกล่าว ใบหน้าของเขาไม่ปิดบังความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

“นั่นก็ไม่แน่เสมอไป” ริชาร์ดพูดขึ้นอีกครั้ง “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าคนที่มีพรสวรรค์บางคนจะถูกพาตัวขึ้นเรือไปยังทวีปเพื่อศึกษาต่อ? ตราบใดที่เจ้ามีพรสวรรค์...”

“แต่ข้าไม่มีพรสวรรค์” โกรกล่าว ใบหน้าของเขามืดมน “ข้าไม่มีพรสวรรค์แม้แต่น้อยนิด และข้าไม่สามารถเข้าสู่สมาธิได้ด้วยซ้ำ”

นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา ตามบันทึกใน “บทแห่งมอนโร” โอกาสที่จะเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ของพ่อมดนั้นอยู่ที่ประมาณหนึ่งในหมื่นคน ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่จะหากันได้ง่ายๆ ริชาร์ดเองก็ไม่มีพรสวรรค์เช่นกัน มิฉะนั้นเขาคงไม่หาวิธีการทางวิทยาศาสตร์เพื่อถอดรหัสการปรับสร้างชีวิตถึงสามครั้ง

และโกรที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีเช่นกัน ในฐานะเจ้าชาย เขากลับขาดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ โชคดีคงไม่สามารถตกอยู่กับคนคนเดียวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเห็นท่าทีของโกร ดวงตาของริชาร์ดก็วูบไหวแล้วกล่าวว่า “อันที่จริง ตราบใดที่เจ้าสามารถกลับไปยังเมืองหลวงได้อย่างปลอดภัย และรอคอยอย่างอดทนสักพัก ในที่สุดเจ้าก็จะกลายเป็นดยุกที่มีดินแดนเป็นของตัวเอง และสามารถใช้ชีวิตได้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ แล้วทำไมเจ้าถึงต้องเป็นพ่อมดด้วยเล่า?”

โกรตะลึงไปเล็กน้อย “นั่น...”

“แน่นอนว่า ความปรารถนาของเจ้าที่จะเป็นพ่อมดหรืออะไรก็ตาม เป็นสิ่งที่เจ้าต้องเลือกเอง หากเจ้าต้องการมันจริงๆ บางทีเราอาจจะทำการแลกเปลี่ยนกันได้” ริชาร์ดกล่าว

“แลกเปลี่ยนแบบไหน?” โกรถาม

ริชาร์ดพลิกมือและหยิบขวดกระเบื้องเล็กๆ ออกมาจากเสื้อผ้า ซึ่งบรรจุอีเทอร์ ยาสลบที่เขาสร้างขึ้น ของเช่นอีเทอร์และแอลกอฮอล์บางส่วน ริชาร์ดมักจะพกติดตัวไว้สองสามขวดเพื่อรับมือกับเหตุฉุกเฉิน และตอนนี้ เขาก็เพิ่งเจอเข้ากับเหตุการณ์หนึ่ง

ริชาร์ดยื่นขวดกระเบื้องให้โกรแล้วกล่าวว่า “นี่คือยาชนิดหนึ่ง เพียงแค่สูดดมไอระเหยที่มันปล่อยออกมาเล็กน้อย ก็จะช่วยให้เจ้าเข้าสู่สมาธิได้ เอาชนะความท้าทายที่ยากลำบากข้อแรกจากสามข้อในการเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่แท้จริง”

“จริงหรือ?” ดวงตาของโกรเป็นประกาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดีขณะที่เอื้อมมือไปรับ แต่ริชาร์ดยังไม่ปล่อย

โกรตระหนักถึงบางสิ่ง เขานึกถึงคำว่า “แลกเปลี่ยน” ที่ริชาร์ดเพิ่งพูดถึง คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยอย่างเข้าใจ “ถ้าเช่นนั้น เจ้าต้องการอะไรเป็นการตอบแทน?”

“เหล็กคุณภาพสูงหนึ่งหมื่นจิน” ริชาร์ดกล่าว “ข้าต้องการให้เจ้าขนส่งเหล็กมายังค่ายแห่งนี้ภายในสิบวัน ส่วนข้าจะเอาไปทำอะไรนั่นไม่ใช่เรื่องของเจ้า แต่ต้องมาถึงตรงเวลา”

“นี่มัน...” โกรลังเล

เหล็กหนึ่งหมื่นจิน หรือห้าตัน อาจไม่ใช่จำนวนที่มากนักบนโลกยุคใหม่ แต่ในโลกยุคกลางเช่นนี้มันแตกต่างออกไป เหล็กเป็นวัสดุเชิงยุทธศาสตร์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของรัฐบาล และเหล็กจำนวนหนึ่งหมื่นจินนั้นเพียงพอที่จะตีอาวุธเย็นได้เกือบหนึ่งพันชิ้น หรือชุดเกราะเหล็กหลายร้อยชุด ซึ่งมากพอที่จะติดอาวุธให้กับกองทัพขนาดเล็กได้

เป็นเพราะโกรเป็นเจ้าชาย เขาจึงสามารถพิจารณาเรื่องนี้ได้ หากเป็นขุนนางเล็กๆ คนอื่น พวกเขาคงปฏิเสธไปโดยไม่คิดซ้ำสอง ในแง่หนึ่ง พวกเขาไม่มีความสามารถที่จะหาเหล็กจำนวนมากขนาดนั้นได้ในเวลาอันสั้น ในอีกแง่หนึ่ง พวกเขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น เพราะกลัวว่าจะถูกมองว่าคิดกบฏโดยกษัตริย์

โกรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่ขวดกระเบื้องเล็กๆ ในมือของริชาร์ด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างหนัก และในที่สุดก็กัดฟันพูดว่า “ตกลง ข้ายอมรับเงื่อนไขของเจ้า แม้ว่าการหาเหล็กหนึ่งหมื่นจินจะเป็นเรื่องยากอยู่บ้าง แต่ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหามาให้เจ้า”

“ดีที่ได้ยินเช่นนั้น ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับเจ้า” ริชาร์ดปล่อยมือ ยื่นขวดกระเบื้องเล็กๆ ให้กับโกร

ทันทีที่เขาหยิบขวดกระเบื้อง โกรก็อดใจรอไม่ไหวที่จะเปิดมันและสูดดมอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจขณะมองไปที่ริชาร์ด “นี่ดูเหมือนจะ...”

“มิเช่นนั้นรึ?” ริชาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาปิดฝาขวดกระเบื้องให้อย่างดี

…

งานเลี้ยงดำเนินต่อไปอีกครู่หนึ่งก่อนที่ริชาร์ดจะเห็นว่าเป็นเวลาสมควรที่จะขอตัวกลับ

ในแง่หนึ่ง เป้าหมายทั้งสองอย่างคือ “การรวบรวมข้อมูล” และ “การทำการแลกเปลี่ยน” ก็สำเร็จลุล่วงแล้ว ในอีกแง่หนึ่ง ความกระตือรือร้นของโกรที่จะลองใช้อีเทอร์นั้นแทบจะปิดไม่มิด ทำให้การอยู่ต่อของพวกเขาไม่มีความหมายอีกต่อไป ดังนั้นงานเลี้ยงจึงจบลงเร็วกว่าที่ควร…

ริชาร์ดพาแพนโดร่าออกจากเต็นท์ของโกร และเดินไปยังรอบนอกของค่าย ทหารที่อยู่ระหว่างทางเมื่อเห็นริชาร์ด ก็หยุดและหลีกทางให้โดยสัญชาตญาณ ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดคือพ่อมดลึกลับและเป็นแขกผู้มีเกียรติที่เจ้าชายเชิญมา พวกเขาจึงต้องให้ความเคารพอย่างสูงสุด

ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงเดินไปยังขอบค่ายได้อย่างไม่มีอุปสรรค ก่อนจะได้ยินเสียงแผ่วเบาของการกัดแทะของแข็งบางอย่างดังมาจากข้างๆ

หืม?

ริชาร์ดหันไปมองแพนโดร่า คิ้วขมวด “เจ้ากำลังกัดอะไรอยู่?”

แกร็ก! แพนโดร่าตอบสนอง

จะเห็นได้ว่าแพนโดร่ากำลังถือด้ามส้อมเงินและกัดลงบนซี่ส้อม เสียง “แกร็ก” คือเสียงที่เธอกัดปลายซี่ส้อมจนขาดออกมา แล้วอมไว้ในปากเหมือนเข็มเงิน

ริชาร์ดมองอย่างใจเย็น ส่วนแพนโดร่าก็จ้องกลับมาอย่างท้าทาย

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยและพูดอย่างจริงจัง “เจ้าไม่ควรหยิบของของคนอื่นมาเฉยๆ”

แพนโดร่าสะดุ้ง แสดงท่าทีสับสนเล็กน้อย

ริชาร์ดถอนหายใจช้าๆ พยายามอธิบายแนวคิดพื้นฐานให้เด็กสาวเผ่ามังกรฟังอย่างชัดเจน: “ถ้าเป็นของของข้า เจ้าเอาไปได้ ถ้าเป็นของของเกรกอรี่ เจ้าก็เอาไปได้เช่นกัน แต่ห้ามเอาของจากคนอื่น เพราะพวกเขาไม่รู้จักเจ้า ถ้าเจ้าอยากได้อะไร เจ้าสามารถซื้อมัน หรือบอกข้าว่าเจ้าต้องการอะไรแล้วให้ข้าซื้อให้ แต่เจ้าห้ามหยิบไปเฉยๆ เด็ดขาด

เพราะคนอื่นไม่ใช่สัตว์ในป่า เจ้าจะไปแย่งชิงของของพวกเขาเพียงเพราะพวกเขาสู้เจ้าไม่ได้ แบบนั้นไม่ได้ แน่นอนว่าบางครั้งมันอาจจะได้ผล แต่ส่วนใหญ่แล้วเจ้าต้องเคารพกฎที่ไม่ได้พูดออกมา การสื่อสารกับผู้คนนั้นซับซ้อน มีกฎหลายข้อที่ไม่อาจละเมิดได้ ไม่เหมือนในป่าที่เจ้าอาจใช้เพียงความรุนแรงเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ”

“ถ้าเจ้าชอบส้อมเงินอันนี้จริงๆ ข้าสามารถเพิ่มมันเป็นเงื่อนไขในการแลกเปลี่ยนกับโกร แล้วค่อยมอบให้เจ้าได้ แต่ในเมื่อไม่ได้ทำเช่นนั้น ส้อมอันนี้ก็ต้องถูกส่งคืน แม้ว่าเจ้าจะกัดมันไปแล้ว ก็ยังต้องคืนอยู่ดี”

ริชาร์ดยื่นมือออกไป ฝ่ามือหงายขึ้น

แพนโดร่าขมวดคิ้ว และหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยื่นส้อมเงินให้ริชาร์ด แต่ปลายส้อมที่กัดขาดยังคงอยู่ในปากของเธอ

ริชาร์ดรู้ว่าไม่ควรเข้มงวดกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้เกินไป เขาจึงส่ายหัวเล็กน้อย รับส้อมที่เสียหายมา แล้วหันหลังเดินกลับไปที่เต็นท์ของโกร

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาเดิน คิ้วของริชาร์ดก็ขมวดลึกขึ้น เพราะเขาสังเกตเห็นว่า... มีบางอย่างผิดปกติในค่าย ที่ที่เคยมีทหารมากมายตอนที่เขาจากมา ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาหายไปหมดราวกับถูกเรียกตัวไปอย่างกะทันหัน

ค่ายที่กว้างใหญ่กลับเงียบสงัดลง บรรยากาศค่อนข้างน่าขนลุก

เมื่อเขาเข้าใกล้เต็นท์ของโกร ริชาร์ดก็ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง และเขาก็รีบวิ่งเข้าไปในเต็นท์