บทที่ 55 : หมูป่าจู่โจม / บทที่ 56 : แผนแสร้งปล่อยเพื่อจับ

บทที่ 55 : หมูป่าจู่โจม

ครู่ต่อมา ไวเคานต์แลนไซต์ขี่ม้ามาข้างกายเจ้าชายโกรและกระซิบว่า "ฝ่าบาท ดูเหมือนว่า...หินบนภูเขาจะแตกออก แม้จะไม่ค่อยเกิดขึ้น แต่ก็เกิดขึ้นได้เป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม...ตราบใดที่ไม่ได้อยู่บนภูเขาและถูกหินหล่นใส่ ก็ไม่มีอันตราย ไม่จำเป็นต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ อย่างนั้นรึ?" เจ้าชายโรเจอร์พยักหน้า แล้วทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "หินคงไม่แตกออกเองโดยไม่มีสาเหตุใช่ไหม? อาจจะเป็นฝีมือของสัตว์บางชนิดหรือเปล่า?"

แลนไซต์ดูตกใจเล็กน้อย "สัตว์อะไรกันจะมีพละกำลังมากขนาดนั้นพ่ะย่ะค่ะ?"

โรเจอร์อุทาน "มังกร! มังกรยักษ์ในตำนาน! เหตุผลที่ข้ามาล่าสัตว์ในดินแดนของท่านก็เพราะได้ยินมาว่าอาจมีมังกรยักษ์อยู่ในป่าในอาณาเขตของท่าน แลนไซต์ บอกข้ามา ที่นี่มีมังกรยักษ์อยู่จริง ๆ หรือไม่? เสียงเมื่อครู่อาจเป็นฝีมือของมังกรยักษ์ใช่หรือไม่?"

"เอ่อ คือว่า..." แลนไซต์เริ่มต้นด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ "ฝ่าบาท เรื่องราวเกี่ยวกับมังกรยักษ์ทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องที่นายพรานและชาวนาโง่ ๆ บางคนกุขึ้นมาเท่านั้น ไม่เป็นความจริงเลยพ่ะย่ะค่ะ อันที่จริง ไม่เพียงแต่ข้าพเจ้าเคยได้ยินพวกเขาสาบานว่าเห็นมังกรยักษ์บินอยู่บนท้องฟ้าในป่า แต่พวกเขายังบอกว่ามีมนุษย์หมาป่าดุร้ายที่ออกอาละวาดตอนกลางคืน และตอนเที่ยงวันก็มีหมีอัคคีที่ตัวลุกเป็นไฟคำรามก้องป่า

"ทุกครั้งที่ได้ยิน ข้าพเจ้าได้ส่งคนไปตรวจสอบ แต่ก็พบว่าเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น หลังจากโบยตีพวกที่ปล่อยข่าวลืออย่างหนัก พวกเขาก็สงบลงและไม่กล้าพูดจาเหลวไหลไปหลายวัน และข่าวลือที่ฝ่าบาทได้ยินมา ก็คงเป็นพวกนักขับลำนำบางคนที่ออกจากดินแดนของข้าพเจ้าไปแพร่ข่าวอย่างไม่รับผิดชอบพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างนั้นรึ..."

แลนไซต์ถอนหายใจเบา ๆ แล้วพูดต่อ "พูดตามตรงนะพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ในป่าทมิฬแห่งนี้มีเพียงสัตว์ป่าทั่วไป และการเกิดคลื่นอสูรเดือนละครั้งก็นับเป็นปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดแล้ว แต่นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรยักษ์ มนุษย์หมาป่า หรือหมีอัคคีหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"งั้นก็เป็นของปลอมทั้งหมดสินะ" หลังจากฟังจบ โกรก็พยักหน้าและแสดงร่องรอยของความผิดหวังบนใบหน้า เขาเอื้อมมือไปหยิบกระติกน้ำที่มีหยดน้ำเกาะอยู่บนอานม้า ถอดจุกออกแล้วเริ่มดื่ม ก่อนที่เขาจะมาถึง เขาเคยเพ้อฝันเกี่ยวกับการล่ามังกรยักษ์ ช่วยเหลือเจ้าหญิง และได้ครอบครองสมบัติมหาศาล แต่ตอนนี้ความฝันของเขาก็พังทลายลงแล้ว

เมื่อเห็นท่าทีของเจ้าชาย แลนไซต์ก็รู้ว่าอารมณ์ของพระองค์ไม่ดีและไม่ต้องการไปสะกิดแผล จึงค่อย ๆ ถอยห่างออกไปอย่างเงียบ ๆ

โกรกำกระติกน้ำแน่นและกระดกน้ำดื่มอึก ๆ ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาสีเทาซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าข้างหน้า

นั่นมันอะไรกัน?

กระต่ายตัวอ้วนใหญ่!

โกรรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะไม่มีมังกรยักษ์ แต่ได้กระต่ายก็ยังดี... เอ่อ โอเค ขนาดมันอาจจะต่างกันไปหน่อย แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การเดินทางมาไกลขนาดนี้แล้วเพิ่งจะเจอสิ่งที่พอจะเรียกว่าเหยื่อได้ ก็นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเล็กน้อย

ในชั่วพริบตาถัดมา โดยที่ยังไม่ทันได้เอากระติกน้ำกลับไปไว้ที่อานม้า โกรก็รีบปิดจุกกลับเข้าไป ยัดมันเข้าไปในอกเสื้ออย่างลวก ๆ และหยิบคันธนูขึ้นมาเล็งไปที่พงหญ้าเบื้องหน้า

กลุ่มขุนนางและทหารที่อยู่ด้านหลังเห็นการกระทำของโกรก็รู้ได้ทันที พวกเขาหยุดนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าส่งเสียงใด ๆ เกรงว่าจะทำให้เป้าหมายการล่าที่โกรเพิ่งได้มาอย่างไม่คาดคิดต้องตกใจหนีไป

"ชู่ว—ชู่ว—"

โกรพาดลูกธนูขนนกสีขาวไว้บนสายธนู ดึงมันกลับมาอย่างแรง ดวงตาของเขาจ้องมองเงาสีเทาในพงหญ้าอย่างเฉียบคม จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของมัน

แต่สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ ในพงหญ้าอีกแห่งที่ไม่ไกลจากตัวเขา มีเงาดำขนาดมหึมากำลังซุ่มซ่อนอยู่ ดวงตาอันละโมบของมันจับจ้องมาที่เขา... ที่กระติกน้ำซึ่งยัดอยู่ในอกเสื้อของเขา

"ชู่ว—ชู่ว—"

สายธนูของโกรตึงขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงขีดสุดในชั่วพริบตาถัดมา แล้วก็ปล่อยออกไปทันที เสียง "ฟิ้ว" ดังขึ้น ลูกธนูกลายเป็นเส้นสายสีดำพุ่งออกไป

กระต่ายสีเทาในพงหญ้าด้านหน้าตกใจและรีบพยายามจะหนี แต่ก็สายเกินไปแล้ว ลูกธนูพุ่งลงมา "ปัก" ทะลุร่างของมันและตรึงมันไว้กับพื้น

เหล่าขุนนางมากมายที่อยู่ด้านหลังโกร เมื่อเห็นเช่นนั้นก็กำลังจะเอ่ยปากชื่นชม ไม่ใช่เพราะเขาสังหารได้แค่กระต่าย แต่เพราะนักธนูคือเจ้าชาย แต่ก่อนที่คำสรรเสริญที่คิดไตร่ตรองไว้จะถูกเปล่งออกมา และก่อนที่โกรซึ่งอยู่บนหลังม้าจะมีโอกาสได้ดีใจ จากพุ่มไม้ใกล้ ๆ ก็มีร่างขนาดมหึมาพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วและกะทันหัน ด้วยน้ำหนักกว่าสี่ร้อยปอนด์ ในชั่วขณะนั้น มันเหมือนกับภูเขาลูกเล็ก ๆ ลูกหนึ่ง ดุร้ายและไม่อาจหยุดยั้ง!

"หมูป่า!"

"หมูป่า!"

"ขวางมันไว้!"

"บ้าเอ๊ย พวกเจ้าจัดการยังไง ทำไมไม่เห็นมันเร็วกว่านี้!"

"มันกำลังพุ่งเข้าหาเจ้าชายโกร!"

"ให้ตายสิ! หยุดมัน!"

"เร็วเข้า ขวางมันไว้!"

ทุกคนตกตะลึงกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ คำชื่นชมที่กำลังจะเอ่ยออกมากลายเป็นเสียงร้องด้วยความตกใจ ท่ามกลางความตื่นตระหนกและเสียงตะโกน พวกเขาพยายามจะขวางหมูป่า แต่จะหยุดมันได้อย่างไร?

ไวเคานต์แลนไซต์ชักดาบยาวออกมา เตรียมจะขี่ม้าไปขวางมัน แต่ขณะที่เขากำลังจะเคลื่อนตัว เขาก็สังเกตเห็นขุนนางที่ไม่คุ้นหน้าคนหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านข้าง หากเขายังคงทิศทางเดิม เขาจะชนเข้ากับอีกฝ่ายในระยะเพียงเจ็ดหรือแปดเมตร เขาจึงรีบหันม้าไปอีกทาง ใช้เส้นทางอ้อมเล็กน้อยเพื่อไปยังหมูป่า แต่ขุนนางที่ไม่คุ้นหน้าอีกคนก็ควบม้าออกมา ขวางทางเขาอีกครั้ง แลนไซต์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหันม้าอีกครั้ง ระหว่างที่เสียเวลานี้เอง หมูป่าก็ไปถึงตัวเจ้าชายโกรแล้ว

ในขณะนั้น หัวใจของเจ้าชายโกรก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แม้ว่าเขาจะเพิ่งจินตนาการถึงการสังหารมังกร แต่นั่นหมายถึงการให้ทหารจำนวนมากทำให้มังกรบาดเจ็บสาหัสก่อน เพื่อที่เขาจะได้เข้าไปปิดฉากอย่างสง่างามและเอาชีวิตของมังกรมา เขาไม่เคยคิดที่จะต่อสู้กับมังกรจริง ๆ เลย อันที่จริง ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมูป่าหนักกว่าสี่ร้อยปอนด์ที่พุ่งเข้าใส่ เขาก็รู้สึกว่าสมองของเขาว่างเปล่าไปหมด

ทำยังไงดี? ทำยังไงดี? ทำยังไงดี?

ขณะที่เขาถามตัวเองว่า "ทำยังไงดี?" เป็นครั้งที่สาม หมูป่าก็พุ่งเข้าชนม้าที่อยู่ใต้ร่างเขาอย่างดุเดือด

เสียง "โครม" ดังขึ้น ม้าร้องลั่น ล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด

"อ๊า!"

โกร้องออกมาขณะที่ร่วงจากหลังม้า แต่โชคดีที่เขาตอบสนองได้ทันในวินาทีสุดท้าย รีบถอนเท้าออกจากโกลนและม้วนตัวไปตามแรง ดังนั้น แม้ว่าการตกจะรุนแรง แต่เขาไม่ได้ถูกม้าทับ ซึ่งน่าจะทำให้ขาของเขาหักได้

แต่ความคิดที่ว่องไวในชั่วขณะวิกฤตนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขาพ้นจากอันตรายไปได้อย่างสมบูรณ์ หลังจากชนม้าแล้ว หมูป่าก็ไม่หยุด มันยังคงพุ่งเข้าหาเขาต่อไป ดวงตาจับจ้องไปที่หน้าอกของเขาอย่างไม่วางตา

นี่มัน...นี่มันจะกัดหน้าอกเขาให้เปิดออกหรือ?

โกรคิดด้วยความสยดสยองขณะที่พยายามลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้พยายามจะเป็นวีรบุรุษ เขารีบวิ่งหนีออกไปพร้อมกับร้องตะโกนไม่หยุด "ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย! รีบช่วยข้าเร็ว!"

แต่ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเจ็ดหรือแปดเมตร และหมูป่าก็เข้ามาใกล้ในระยะไม่ถึงห้าเมตรแล้ว

นี่มัน...

เขาซึ่งเป็นถึงเจ้าชาย กำลังจะถูกหมูป่าฆ่าตายจริง ๆ หรือ? ช่างน่าอัปยศสิ้นดี!

โกรคิดด้วยความเศร้าและโกรธ กัดฟันแน่น อยากจะต่อต้าน แต่หลังจากคลำหาไปทั่ว เขาก็พบว่าอาวุธของเขาทั้งหมดอยู่บนอานม้า ส่วนคันธนูและลูกธนูก็หายไประหว่างที่ตกลงมา ตอนนี้เขามีเพียงกระติกน้ำติดตัวอยู่เท่านั้น

เขาจะฆ่าหมูป่าด้วยกระติกน้ำที่เกือบจะว่างเปล่าได้จริงหรือ?

โกรกุมกระติกน้ำในอกเสื้อไว้แน่น และอดคิดไม่ได้

บทที่ 56 : แผนแสร้งปล่อยเพื่อจับ

โกกำถุงหนังใส่น้ำไว้แน่น ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ ดวงตาของหมูป่าพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มันดูเหมือนถูกยั่วยุและพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วยิ่งกว่าเดิม

ความเศร้าในใจของโกที่กำลังจะถูกหมูป่าฆ่าก็แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังในทันที

ให้ตายสิ เขาจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของ... ตาย... ตาย... หืม?

อะไรกันวะ!

ในชั่วขณะที่โกกำลังตกอยู่ในความสิ้นหวัง ดวงตาของเขาก็เบิกโพลง เขาเห็นหมูป่าที่กำลังพุ่งเข้ามาเบิกตากว้างยิ่งกว่า จ้องมองเลยผ่านเขาไปราวกับได้เห็นบางสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน เฝ้ามองหมูป่าอย่างสงบนิ่ง

ริชาร์ด!

หมูป่าจำเขาได้และรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว

ในเมื่อริชาร์ดปรากฏตัวแล้ว แพนโดร่าจะอยู่ห่างไปได้อย่างไร?

แน่นอนว่าไม่!

ในชั่วพริบตา หมูป่าก็เห็นแพนโดร่าปรากฏตัวขึ้นข้างกายริชาร์ด ใบหน้าเย็นชาของเธอกำลังจ้องมองมาที่มัน

ในตอนนี้ หมูป่ารู้สึกหนาวเยือกจับขั้วหัวใจอย่างแท้จริง

เป็น... เป็นไปได้อย่างไร?

มันเบิกตากว้างจ้องมองแพนโดร่า สลับกับมองถุงหนังใส่น้ำในอ้อมแขนของเจ้าชายโก แล้วมองไปรอบๆ กลุ่มคนที่ก้าวร้าวซึ่งกำลังรวมตัวกันเข้ามา ก่อนจะคิดถึงรอยน้ำที่ล่อมันมาถึงที่นี่

นี่มัน นี่มัน นี่มัน!

ความคิดหนึ่งที่ไม่อาจอธิบายได้พุ่งเข้ามาในหัวของมันราวกับถูกรถไฟชน ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเหมือนระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

ด้วยความตื่นตระหนกและหวาดผวา หมูป่าอดไม่ได้ที่จะนึกถึง "ความจริง" ที่สามารถอธิบายทุกสิ่งที่มันเห็นได้—นี่มัน... นี่มันคือการล่อให้ติดกับดักงั้นหรือ?

มันถูกจงใจล่อออกมาด้วยน้ำผสมน้ำผึ้ง เพียงเพื่อจะมาถูกรุมซ้อมอย่างโหดเหี้ยมงั้นหรือ?

แม้ว่าหมูป่าจะไม่รู้จักคำว่า "การล่อให้ติดกับ" แต่ความรู้สึกของมันก็เป็นเช่นนั้น

นี่มัน! ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!

หมูป่ากรีดร้องในใจ พลางตัดสินใจในเสี้ยววินาที ขาสั้นๆ ทั้งสี่ของมันหยุดชะงักลงทันที

ด้วยแรงเฉื่อย ขาของมันครูดไปกับพื้นจนเกิดเป็นร่องลึกสี่ร่อง ท่ามกลางความตกตะลึงและงุนงงของโก หมูป่าไถลไปหลายเมตรจนมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา จมูกยาวของมันเกือบจะสัมผัสใบหน้าของโก ลมหายใจสีขาวพวยพุ่งออกมาพร้อมกลิ่นเหม็นที่เกือบทำให้โกเป็นลม

แต่หมูป่าไม่สนใจเรื่องนั้น การหนีเอาตัวรอดสำคัญที่สุด

ขาดน้ำหนึ่งวันยังพอเอาชีวิตรอดได้ แต่หากถูกแพนโดร่าจับได้ นั่นอาจหมายถึงความตายอย่างแท้จริง

“ฮึด ฮึด!”

หลังจากพ่นลมหายใจสีขาวออกมาอีกสองสามครั้ง หมูป่าก็เลียถุงหนังใส่น้ำของโกอย่างเสียดาย จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนี มันทะลวงผ่านช่องว่างของวงล้อมออกไป วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง และในชั่วพริบตาเดียวก็หายลับเข้าไปในป่ากว้าง

ทุกคนต่างตกตะลึงกับพฤติกรรมแปลกประหลาดของหมูป่าจนตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบกรูกันเข้าไปปกป้องเจ้าชายโก

“ฝ่าบาท ทรงเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท ทรงบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท ให้พวกเราออกจากป่าไปพบแพทย์หลวงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ฝ่าบาท...”

หลังจากซักถามด้วยความเป็นห่วงและแน่ใจแล้วว่าเจ้าชายโกไม่ได้รับบาดเจ็บ ทุกคนก็ค่อยโล่งใจลง อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา พวกเขาทั้งหมดก็หันไปทางริชาร์ดและแพนโดร่าพร้อมกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง และตะโกนออกมา

“พวกเจ้าเป็นใคร?”

“ต้องการอะไร?”

“ทำไมถึงมาปรากฏตัวในป่าแห่งนี้?”

แม้ว่าในแง่หนึ่งริชาร์ดและแพนโดร่าจะทำให้หมูป่าตกใจกลัวจนหนีไปและช่วยชีวิตเจ้าชายโกไว้ แต่ใครจะรู้เล่าว่าสถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร?

ริชาร์ดมองปฏิกิริยาของฝูงชนแล้วอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ เขาคาดไม่ถึงว่าเพียงแค่การเดินลงจากเขาก็จะนำมาซึ่งเรื่องแบบนี้

เจ้าชาย? ขุนนาง? การล่าสัตว์?

ก็ เอาเถอะ

ริชาร์ดพอจะเดาได้คร่าวๆ แล้วว่าเรื่องราวจากนี้ไปจะดำเนินไปอย่างไร

ในฐานะผู้ร่วมคณะล่าสัตว์ของเจ้าชาย พวกเขาเกือบปล่อยให้เจ้าชายได้รับบาดเจ็บ ซึ่งนับเป็นความผิดพลาดร้ายแรงอย่างไม่ต้องสงสัย เพื่อหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการโยนความผิดมาให้เขาซึ่งเป็นคนนอกที่ไม่เกี่ยวข้อง ไม่สำคัญว่าสถานการณ์จริงจะเป็นอย่างไร พวกเขาจะจับกุมตัวเขาไปสอบสวนก่อนเป็นอันดับแรก

พอมาคิดดู ตอนที่ตัวเขาเองยังเป็นเจ้าชาย เขาก็เคยพบเจอสถานการณ์ทำนองนี้หลายครั้ง ในสมัยนั้น เอ็ดเวิร์ด ผู้บัญชาการองครักษ์ส่วนพระองค์ของเขา ก็ค่อนข้างจะไร้ความปรานีเมื่อต้องจับกุมผู้คน

สรุปก็คือ สถานการณ์ในตอนนี้คล้ายกับฉากทั่วไปในนิยายบันเทิง: กลุ่ม "ตัวร้าย" ที่เนรคุณผู้มีพระคุณ พูดจาบ้าบอคอแตก สร้างความเดือดดาล แล้วสุดท้ายก็ถูกเวทมนตร์ของเขาสั่งสอนมารยาทให้

แต่เรื่องพรรค์นี้มันช่างน่าเบื่อและเสียเวลาโดยแท้

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะคิดเรื่องนี้ และในวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจที่จะจัดการกับมันที่ต้นตอ

การจัดการที่ต้นตอไม่ได้หมายถึงการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง แต่คือการ... แสดงพลังอำนาจที่มากพอต่างหาก

เมื่อเผชิญหน้ากับคำกล่าวหาของฝูงชน ริชาร์ดไม่ได้ตอบโต้ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย และเพียงแค่สะบัดมือ เปลวไฟสีฟ้าอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างในทันใด เสียงตะโกนของพวกเขาติดอยู่ในลำคอ ท่าทีแข็งกร้าวเมื่อครู่พลันมลายหายไป ร่างที่อยู่บนหลังม้าดูราวกับจะหดเล็กลง

ต้องยอมรับว่าคาถา "เทียนฟอสฟอรัส" ซึ่งเป็นเวทส่องสว่างระดับศูนย์วงแหวน แม้จะไม่มีพลังโจมตีใดๆ เลย แต่กลับมีประสิทธิภาพในการข่มขวัญผู้คนได้ดีกว่าคาถาโจมตีอื่นๆ เสียอีก

เมื่อเขายกมือขึ้น เปลวไฟฟอสฟอรัสบนฝ่ามือก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มันขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็ระเบิดออกเป็นลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร ทำให้ร่างของผู้คนที่เฝ้ามองสั่นสะท้านพร้อมกัน

สายตาที่พวกเขามองริชาร์ดเปลี่ยนไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง นอกจากความระแวดระวังแล้ว บัดนี้ยังเจือไปด้วยความตึงเครียดและความหวาดกลัว

ริชาร์ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ "อย่างที่พวกท่านเห็น ข้าคือพ่อมดที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ เพียงแค่เดินทางผ่านทางมาเท่านั้น หากพวกท่านประสงค์จะทำอะไรข้า ก็ไม่ต้องลังเล แน่นอนว่าข้าเองก็เช่นกัน แต่ถ้าไม่คิดจะทำอะไร ก็จงหลีกทางให้ข้าจากไป ว่าอย่างไร?"

หลังจากริชาร์ดพูดจบ กลุ่มคนก็มองหน้ากัน และในวินาทีต่อมา พวกเขาก็พร้อมใจกันหลีกทางให้เขา ริชาร์ดพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มแล้วเดินไปข้างหน้าพร้อมกับแพนโดร่า

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไปนั่นเอง เจ้าชายโกซึ่งได้รับการคุ้มกันอยู่ท่ามกลางผู้คนก็พลันเผยประกายตาผิดปกติออกมาแวบหนึ่งและร้องเรียกขึ้นมา

“เดี๋ยวก่อน!”

“หืม?” ริชาร์ดหยุดฝีเท้าและหันไปมองโก

“เอ่อ คือว่า...” ภายใต้สายตาของริชาร์ด โกแสดงอาการประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นอย่างไม่อาจเลี่ยง “คือว่า... ท่านพ่อมด...”

“มีอะไรรึ?”

“เอ่อ...” โกยิ่งประหม่ามากขึ้นไปอีก หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก็กล่าวว่า “ท่านพ่อมด ท่านเพิ่งช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าต้องการจะขอบคุณท่าน... ไม่ทราบว่า...”

“ไม่มีเวลา” ริชาร์ดตอบกลับอย่างห้วนๆ

คำตอบที่ห้วนสั้นทำให้โกถึงกับแข็งค้าง “นี่มัน...”

…

ยามค่ำคืนมาเยือน

คณะล่าสัตว์ของเจ้าชายโกได้ตั้งค่ายพักแรมขึ้น ณ ลานโล่งแห่งหนึ่งในป่า

ในกระโจมหลังใหญ่ที่สุดใจกลางค่ายพักแรม งานเลี้ยงอาหารค่ำส่วนตัวกำลังดำเนินอยู่ โดยมีผู้เข้าร่วมคือเจ้าชายโก ริชาร์ด และแพนโดร่า—ท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดก็ยอมรับคำเชิญของโกเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

ที่จริงแล้ว ริชาร์ดวางแผนที่จะสานสัมพันธ์กับโกตั้งแต่ต้น ด้วยเหตุผลหลักสองประการ

ข้อแรก คือการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่โดยรอบผ่านทางเขา ส่วนอีกข้อคือการติดต่อกับเขาเพื่อหาเหล็กมาใช้ในแผนการขุดอุโมงค์ของตน

การปฏิเสธในตอนกลางวันเป็นเพียงการหยั่งเชิงและเป็นวิธีสร้างความเหนือกว่า เพื่อให้มีจุดยืนที่ได้เปรียบในการ "เจรจา"

พูดง่ายๆ ก็คือ มันคือแผนแสร้งปล่อยเพื่อจับนั่นเอง