บทที่ 53 : สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ของพ่อมด / บทที่ 54 : ระเบิดทลายภูเขา

บทที่ 53 : สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ของพ่อมด

“เอ่อ... คือว่า...” แลนไซต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น “องค์ชาย ท่านอาจไม่ทรงทราบ ในป่าแห่งนี้มีสัตว์ป่าอยู่มากมายก็จริง แต่ว่าป่าทมิฬแห่งนี้แตกต่างจากป่าแห่งอื่น ทุกๆ เดือน จะเกิดปรากฏการณ์คลื่นอสูรขึ้น และสัตว์ต่างๆ จะดุร้ายอย่างยิ่ง

เมื่อวานนี้ กระหม่อมขัดขวางฝ่าบาทไม่ให้เข้าป่าก็ด้วยเหตุนี้ เพราะเมื่อวานเป็นวันที่เกิดคลื่นอสูร สัตว์ต่างๆ จะหงุดหงิดกว่าปกติ โดยเฉพาะในตอนกลางคืน

ส่วนวันนี้ เพิ่งจะผ่านพ้นช่วงคลื่นอสูรไป สัตว์ต่างๆ ก็สงบลงแล้ว กระหม่อมจึงพาท่านและคนอื่นๆ เข้ามา เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัย แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยเหตุนี้ หลังจากคลื่นอสูรผ่านพ้นไป พวกสัตว์น่าจะบาดเจ็บล้มตายไปมาก ดังนั้นจึงปรากฏตัวน้อยกว่าปกติพ่ะย่ะค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าหมายความว่าวันนี้เราอาจจะล่าอะไรไม่ได้เลยอย่างนั้นรึ?” องค์ชายโกรขมวดคิ้วมุ่น หยิบกระติกน้ำประดับอัญมณีจากอานม้าขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ และตรัสอย่างไม่พอพระทัยว่า “น่าผิดหวังนัก!”

“ขอองค์ชายโกรทรงระงับโทสะพ่ะย่ะค่ะ” แลนไซต์กล่าว “ไม่ใช่ว่าเราจะล่าอะไรไม่ได้เลย เพียงแต่จะยากกว่าปกติเท่านั้น อันที่จริง ถ้าเราเจอกับพวกมัน ก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นสัตว์นักล่าที่บาดเจ็บ ซึ่งจะรับมือได้ง่ายกว่าปกติ เราอาจจะจับเสือดาว เสือ หรือหมูป่าได้ด้วยซ้ำไปพ่ะย่ะค่ะ”

“อย่างนั้นรึ” หลังจากได้ยินเช่นนั้น ดวงตาขององค์ชายโกรก็เป็นประกายขึ้นมา “ถ้าเช่นนั้นก็ดี” เขาเก็บถุงน้ำกลับไปไว้ที่อานม้าอย่างไม่ใส่ใจ เนื่องจากมันไม่ได้ถูกปิดให้สนิทดี น้ำจึงค่อยๆ ซึมออกจากถุงอย่างต่อเนื่อง หยดลงบนพื้นทีละหยด แต่โกรก็ดูจะไม่ใส่ใจเลย

ครู่ต่อมา เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ โกรก็พลันถอดถุงมือหนังข้างหนึ่งออกแล้วยื่นให้แลนไซต์

แลนไซต์ตกใจ “องค์ชาย นี่มันอะไรกันพ่ะย่ะค่ะ...”

“ให้เจ้า” โกรกล่าวเสียงเบา “เอ่อ... อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ ข้าไม่ได้คิดว่าเจ้าจะยากจนจริงๆ จนไม่มีปัญญาซื้อถุงมือหรอกนะ แต่ข้าได้ยินเจ้าโต้เถียงกับคนของตระกูลซีซาร์เมื่อครู่นี้ ข้าคิดว่า... เจ้าทำได้ดีมาก อันที่จริง ข้าเองก็ไม่ชอบตระกูลซีซาร์เหมือนกัน”

“เอ่อ...”

“นอกจากนี้” โกรถอนหายใจเบาๆ “ใครจะรู้ว่าวันไหนข้าจะถูกลอบสังหาร ถุงมือพวกนี้อยู่บนมือข้าก็เสียของเปล่าๆ สู้ให้เจ้าไปจะดีกว่า”

“ฝ่าบาททรงคิดมากไปแล้ว องค์ชายใหญ่ได้ขึ้นเป็นกษัตริย์แล้ว และอีกไม่นานท่านก็จะได้รับแต่งตั้งเป็นดยุกหรือเจ้าชาย ใครในอาณาจักรจะกล้าทำร้ายท่านกันพ่ะย่ะค่ะ?”

“หึ ก็เพราะอย่างนั้นนั่นแหละ” โกรกล่าว “ตอนนี้ที่พี่ชายของข้าได้เป็นกษัตริย์แล้ว ข้าอาจจะกลายเป็นหนามยอกอกของเขาก็ได้ เขาอายุมากกว่าข้าเกือบยี่สิบปี และการมีอยู่ของข้าอาจเป็นภัยคุกคามต่อการสืบทอดบัลลังก์ของลูกชายเขา ตอนนี้ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่บางทีสักวันหนึ่ง เขาอาจจะลงมือก็ได้ อันที่จริง เขาเป็นกษัตริย์มาสามเดือนแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม บรรดาศักดิ์และที่ดินที่เสด็จพ่อทรงสัญญาไว้กับข้าและน้องชายอีกสองคนก็ยังไม่ได้รับการแต่งตั้ง ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นว่าเขามีแผนที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ”

“แต่... องค์ชายน้อยก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นดยุกและได้รับจัดสรรที่ดินแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ” แลนไซต์กล่าวเสียงเบา “บางที... อาจจะเป็นเพราะว่ามันยังเร็วเกินไป และกษัตริย์องค์ใหม่ยังไม่มีเวลาพอ”

“ไม่แน่เสมอไป!” โกรส่ายหน้า “น้องชายคนสุดท้องของข้าอายุแค่สามขวบ เขาไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ ดังนั้นการจัดสรรที่ดินให้เขาจึงเป็นเพียงพิธีการ แน่นอนว่ามันย่อมจะใจกว้างกว่าได้ แต่สำหรับข้าและน้องชายอีกสองคนมันต่างออกไป ข้าเกรงว่า...”

ในช่วงท้าย โกรส่ายหน้าอย่างหงุดหงิด “ช่างมันเถอะ อย่าพูดเรื่องนี้อีกเลย ไปล่าสัตว์ให้สบายใจดีกว่า” พูดจบ โกรก็ถอดถุงมืออีกข้างออกแล้วยัดใส่มือของแลนไซต์

แลนไซต์ถือถุงมือคู่นั้น ดวงตาของเขาเปล่งประกาย

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นถุงมือชั้นดี ทำจากหนังลูกกวางคุณภาพสูง ประดับด้วยอัญมณีตกแต่งหลายเม็ด ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่แกะอัญมณีไปขายก็ได้เงินเกือบเท่ากับผลผลิตครึ่งฤดูกาลจากที่ดินของเขาแล้ว สำหรับของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ เขาไม่มีทางปฏิเสธ แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องแสดงความขอบคุณจนเกินงามหรือโอ้อวด เพราะทุกคนที่มากับองค์ชายโกร นอกจากตัวเขาเองแล้ว ล้วนร่ำรวยกว่าแลนไซต์ทั้งสิ้น

แต่ว่า...

ขณะที่แลนไซต์กำลังจะยัดถุงมือเข้าไปในอกเสื้อ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มที่มิใช่รอยยิ้ม และมองไปยังสมาชิกตระกูลซีซาร์ที่อยู่ด้านหลังขบวน

ขุนนางจากตระกูลซีซาร์ที่เคยโต้เถียงกับเขาเมื่อครู่หน้าซีดเผือดเมื่อเห็นแลนไซต์ เนื่องจากตอนที่แลนไซต์สนทนากับองค์ชายนั้นอยู่ใกล้ชิดกันมากและพูดกันเสียงเบา เขาจึงไม่ได้ยินชัดเจนว่าพวกเขาพูดอะไรกัน บัดนี้เมื่อเห็นสีหน้าของแลนไซต์ เขาจึงคิดว่าแลนไซต์จงใจขอยืมถุงมือคู่หนึ่งจากองค์ชายโกรเพื่อใช้โยนท้าทายเขา ทำให้เขากลัวจนยืนนิ่ง ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า

แลนไซต์แสยะยิ้มแล้วหันม้าเพื่อนำคนอื่นๆ ไปข้างหน้า โดยมีขุนนางตระกูลซีซาร์ตามหลังมาอย่างระมัดระวัง

...

เมื่อกลุ่มคนเกือบร้อยคนจากไปแล้ว หมูป่าตัวหนึ่งที่กระหายน้ำและกำลังหาน้ำอย่างสิ้นหวังก็พรวดพราดออกมา ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความตระหนักรู้

มีน้ำ!

ด้วยฝีเท้าย่างเหยาะๆ หมูป่าวิ่งไปยังพงหญ้าที่เหลืองกรอบ มันแลบลิ้นสีชมพูออกมาเลียใบไม้ที่ชุ่มฉ่ำอย่างตะกละตะกลาม รู้สึกราวกับจิตวิญญาณสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดี

มันคือน้ำ! น้ำจริงๆ! และมันยังหอมหวานผสมน้ำผึ้งด้วย!

“ซู้ด ซู้ด...”

ขณะที่เลียน้ำจากใบไม้อย่างกระตือรือร้น หมูป่าก็มองไปยังรอยน้ำที่ทอดยาวไปไกลแล้วรีบตามไป หางของมันกระดิกอย่างร่าเริง

...

อีกด้านหนึ่ง

ณ กลางทางขึ้นภูเขาลูกใหญ่ ริชาร์ดและแพนโดร่ากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่สูงชัน

ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงคลื่นพลังจิตจางๆ ที่แผ่ออกมาจากภายในภูเขา ซึ่งส่งผลกระทบต่อสมองของเขา

ริชาร์ดรู้ว่าทุกๆ เดือน คลื่นพลังจิตนี้จะพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดอย่างกะทันหัน จากนั้นมันจะควบคุมจิตใจของสัตว์จำนวนมากในป่า

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะเกิดการปะทุขึ้น คลื่นพลังจิตนี้มีผลกระตุ้นสมอง—มันสามารถฝึกฝนความแข็งแกร่งทางจิตและพัฒนาสติปัญญาได้

พูดง่ายๆ ก็คือ โดยทั่วไปแล้วคลื่นพลังจิตจากภูเขานี้มีประโยชน์ ยกเว้นช่วงที่พุ่งสูงสุดในแต่ละเดือน ซึ่งการกระตุ้นที่รุนแรงเกินไปจะกลายเป็นอันตราย

จากมุมมองนี้ กะโหลกคริสตัลที่ฝังอยู่ในภูเขาดูเหมือนเครื่องเสริมสร้างสติปัญญาในวงกว้าง ที่คอยยกระดับสติปัญญาของสัตว์ป่าจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง และมันยังทำการทดสอบรายเดือนเพื่อกำจัดตัวที่ไม่ผ่านมาตรฐานอีกด้วย นี่จึงเป็นคำอธิบายว่าทำไมสัตว์ในป่าแห่งนี้จึงดูฉลาดกว่าที่อื่น

เรื่องนี้ทำให้ริชาร์ดนึกถึงตำนานเกี่ยวกับกะโหลกคริสตัลอีกครั้ง: มีทั้งหมด 52 ชิ้น โดย 12 ชิ้นเป็น “กะโหลกขับขาน” ที่มีขากรรไกรขยับได้และใช้เก็บกักความรู้ ส่วนอีก 40 ชิ้นเป็น “กะโหลกพูดได้” ที่มีขากรรไกรขยับไม่ได้ ทำหน้าที่เพิ่มขีดความสามารถของมนุษย์ เช่น พละกำลัง ความอดทน และสติปัญญา เปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นผู้พิทักษ์กะโหลกเพื่อเผยแพร่ความรู้ที่บรรจุอยู่ใน “กะโหลกพูดได้”

ตอนนี้ ดูเหมือนว่ากะโหลกคริสตัลในภูเขา แม้จะมีขนาดเล็กกว่า แต่ก็มีลักษณะคล้ายกับ “กะโหลกพูดได้” ในตำนานอย่างยิ่ง

หากสามารถครอบครองกะโหลกคริสตัลและศึกษามันอย่างถ่องแท้เพื่อรวมผลของมันไว้ที่ปัจเจกบุคคลแทนที่จะเป็นวงกว้าง ก็อาจเป็นไปได้ที่จะเร่งวิวัฒนาการทางสมองของสัตว์อย่างมีนัยสำคัญ หรือทำลายขีดจำกัดทางจิตของเผ่าพันธุ์ได้ในทันที หรือมันอาจจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตของคนผู้หนึ่งได้อย่างมหาศาล

ริชาร์ดจำได้จาก “บทแห่งมอนโร” ว่าความแข็งแกร่งทางจิตและการเก็บสะสมมานาเป็นสองมาตรฐานที่สำคัญสำหรับการเลื่อนระดับของพ่อมด ดังนั้น กะโหลกคริสตัลนี้จึงถือได้ว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเหล่าพ่อมดอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ยังเป็นเพียงการคาดเดา มีเพียงการได้กะโหลกคริสตัลมาครอบครองเท่านั้นจึงจะสามารถยืนยันผลของมันได้

แต่คำถามยังคงอยู่ จะสกัดกะโหลกคริสตัลออกมาจากภูเขาได้อย่างไร?

บทที่ 54 : ระเบิดทลายภูเขา

ดังนั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการขุดอุโมงค์จากด้านนอกของภูเขาเข้าไปยังห้องโถงภายใน แล้วนำหัวกะโหลกคริสตัลออกมาจากที่นั่น

นี่จะเป็นโครงการขนาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคกลางเช่นนี้

หากต้องพึ่งพากำลังคนเพียงอย่างเดียวโดยใช้ค้อนและชะแลง ก็อาจต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะแล้วเสร็จ

หากใช้เวทมนตร์ ในตำราเวทมนตร์มอนโรก็มีคาถาเวทมนตร์ดินที่สามารถทำลายหินได้ และเขาก็เพิ่งเรียนรู้คาถาหนึ่งมา แต่ในระดับผู้ฝึกหัดพ่อมด เขาสามารถร่ายมันได้ในวงแคบๆ เท่านั้น แม้จะใช้งานอย่างต่อเนื่อง ผลลัพธ์ที่ได้ก็ค่อนข้างธรรมดา

เขาต้องคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้

ริชาร์ดหรี่ตาลง หยุดยืนบนเส้นทางบนภูเขา แล้วมองไปยังผนังหินข้างทางอย่างครุ่นคิด

ริชาร์ดรู้ว่าห้องโถงนั้นอยู่หลังผนังหินนี้เข้าไปหลายสิบเมตร แต่วิธีใดที่จะเจาะทะลวงส่วนนี้ได้เร็วที่สุด?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ยกมือขึ้นชี้ไปที่ผนังหินแล้วร่ายคาถา

“ครืด… ครืด…”

บนผนังหิน ก้อนหินเริ่มร่วนซุยและสะเก็ดหินก็เริ่มหลุดร่อนออกมา

เวทปฐพีเปลี่ยนรูป·วงเวทศูนย์ระดับต่ำ·ควบคุมศิลาปฐพี

“ครืด ครืด” ก้อนหินยังคงร่วงหล่นลงมา ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล ดูเหมือนจะรุนแรง แต่ในความเป็นจริงแล้ว หลังจากพยายามอยู่นาน ก็ทำได้เพียงเจาะรูที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามถึงสี่เซนติเมตรและลึกสิบกว่าเซนติเมตรเท่านั้น

เมื่อมองไปที่รูนั้น ริชาร์ดก็เม้มปากแล้วร่ายคาถาอีกบทหนึ่ง ชั่วครู่ต่อมา มวลของออกซิเจนเหลวก็ก่อตัวขึ้นและเติมเต็มเข้าไปในรูนั้น

หลังจากทำตามขั้นตอนเหล่านี้เสร็จสิ้น ริชาร์ดก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรวบรวมขี้เลื่อยและหญ้าแห้งจากบริเวณใกล้เคียงมายัดเข้าไปในรูจนแน่น ระเบิดออกซิเจนเหลวแบบมาตรฐานจึงถูกเตรียมขึ้น

ใช่แล้ว ระเบิดออกซิเจนเหลว—ระเบิดของจริง ซึ่งแตกต่างจากการระเบิดของกลุ่มออกซิเจนเหลวทั่วๆ ไป เพราะมันถูกบรรจุด้วยวัสดุที่ติดไฟได้

ระเบิดออกซิเจนเหลวเป็นระเบิดสำหรับทำเหมืองชนิดหนึ่ง ซึ่งถูกคิดค้นขึ้นในปี 1895 บนโลกยุคใหม่โดยชาวเยอรมันชื่อลินเด้ โดยทั่วไปแล้วจะเกี่ยวข้องกับการห่อวัสดุที่ติดไฟได้ (เช่น เขม่าคาร์บอน ผงถ่านหิน เศษกระดาษ ขี้เลื่อย ฯลฯ) ให้เป็นรูปทรงกระบอกแล้วแช่ในออกซิเจนเหลวก่อนใช้งาน เมื่อมันอิ่มตัวด้วยออกซิเจนเหลวแล้ว ก็จะถูกย้ายไปยังตำแหน่งที่ต้องการให้เกิดการระเบิดเพื่อจุดชนวนทันที

เมื่อจุดชนวน วัสดุที่ติดไฟได้ภายในจะลุกไหม้อย่างรวดเร็ว อุณหภูมิจะพุ่งสูงขึ้น และปริมาตรจะขยายตัวอย่างรุนแรง ทำให้เกิดการระเบิดที่มีพลังมากกว่าระเบิดที่ทำจากไนโตรกลีเซอรีนอย่างทีเอ็นที

ด้วยระบบอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ ระเบิดออกซิเจนเหลวมีต้นทุนการผลิตที่ถูกมาก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากออกซิเจนเหลวระเหยอย่างรวดเร็วที่อุณหภูมิห้อง อายุการใช้งานของระเบิดจึงสั้นมาก โดยปกติจะอยู่ระหว่าง 15 ถึง 20 นาที และต้องแช่ใหม่ๆ ก่อนใช้งาน ดังนั้นจึงไม่สามารถใช้ในกระสุน ปืนใหญ่ หรือระเบิดชนิดอื่นๆ ได้ มันเป็นระเบิดชนิด "สันติ" ซึ่งการใช้งานหลักคือการทำเหมืองในภาคอุตสาหกรรม

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือระเบิดที่ออกแบบมาเพื่อการระเบิดหินโดยเฉพาะ

ระเบิดภูเขาด้วยระเบิด และใช้ระเบิดเพื่อเจาะทะลวงภูเขานั่นเอง

เขาก้าวถอยหลัง หันไปมองแพนโดร่า แล้วชี้ไปด้านข้าง

ดวงตาของแพนโดร่าฉายแววเข้าใจ เธอขยับไปหลบด้านข้างอย่างไม่เต็มใจ

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก สายตาแน่วแน่ แล้วโบกมือปล่อยลูกไฟลูกหนึ่งพุ่งไปยังรูที่เต็มไปด้วยระเบิดออกซิเจนเหลว

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็ร่ายกำแพงอากาศขึ้นมาตรงหน้าตัวเอง

พร้อมกับเสียง “ตู้ม!” ลูกไฟพุ่งเข้าไปในรู จุดชนวนระเบิดออกซิเจนเหลวของจริง ผนังหินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และโพรงขนาดใหญ่ก็ถูกระเบิดออกตามรูที่เจาะไว้ล่วงหน้า เศษหินพุ่งกระจายออกไปราวกับกระสุนในทุกทิศทาง แล้วก็ถูกกำแพงอากาศสกัดกั้นไว้ดัง “ปัง, ปัง, ปัง”

เมื่อฝุ่นจางลง ริชาร์ดก็สลายกำแพงอากาศแล้วมองดูผลลัพธ์ เขาพบว่ามันค่อนข้างน่าพอใจ อย่างน้อยที่สุด การใช้ระเบิดออกซิเจนเหลวในการทำเหมืองก็มีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้แรงงานคนหรือการใช้เวทมนตร์เพียงอย่างเดียวมาก และไม่จำเป็นต้องใช้เวลาเป็นเดือนเพื่อทำโครงการทั้งหมดให้เสร็จสิ้น

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างกระบวนการนี้ เขาก็ต้องพิจารณาปัญหาที่อาจเกิดขึ้นอย่างถี่ถ้วนด้วย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การขุดอุโมงค์นั้นไม่ได้ง่ายเหมือนกับการระเบิดไปเรื่อยๆ

การใช้ความรุนแรงและการทำลายล้างอย่างไม่ลืมหูลืมตาไม่สามารถแก้ปัญหาใดๆ ได้ วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริงยังคงต้องอาศัยการใช้สมอง

การขุดอุโมงค์อาจดูเหมือนตรงไปตรงมา แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีหลายแง่มุมที่ต้องพิจารณา ไม่เช่นนั้นโลกยุคใหม่คงไม่พัฒนามันจนกลายเป็นอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์แบบ

วิธีการเจาะรู บรรจุระเบิด แล้วระเบิดอุโมงค์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "การเจาะและระเบิด" บนโลกยุคใหม่นั้น ส่วนใหญ่ใช้ในการก่อสร้างอุโมงค์บนภูเขา นอกเหนือจากกระบวนการระเบิดซึ่งเป็นหัวใจหลักแล้ว ยังจำเป็นต้องพิจารณาเรื่องการสำรวจ การวางแนว การเสริมโครงสร้างค้ำยัน รวมถึงการระบายอากาศ การกำจัดควัน และการกำจัดเศษหินหลังการระเบิด ท่ามกลางปัญหาอื่นๆ อีกหลายอย่าง

แม้ว่าการขุดอุโมงค์ในครั้งนี้จะวางแผนไว้เพื่อใช้งานเพียงครั้งเดียวและไม่ได้มีไว้สำหรับการสัญจรซ้ำๆ ซึ่งในบางแง่มุมของความปลอดภัยก็ไม่จำเป็นต้องเข้มงวดมากนัก แต่ก็ไม่สามารถละเลยไปได้ทั้งหมด มิฉะนั้นแล้ว จะทำอย่างไรหากอุโมงค์ถล่มลงมากลางคันระหว่างการขุดเนื่องจากการระเบิด ทำให้ภูเขาทั้งลูกพังทลายลงมา? ด้วยขนาดของภูเขาลูกนี้ หากมันถล่มลงมาและฝังทุกคนไว้ข้างใน ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกหัดพ่อมด แม้แต่พ่อมดที่แท้จริงก็ไม่อาจรอดชีวิตไปได้

ดังนั้น บางประเด็นจึงต้องคิดให้รอบคอบ หาทางแก้ไข แล้วจึงจะเริ่มการขุดเจาะจริงได้

ตัวอย่างเช่น ปัญหาเรื่องโครงสร้างค้ำยันต้องได้รับการแก้ไข การใช้ไม้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งก็เป็นไปได้ เพราะในป่าก็ไม่ได้ขาดแคลนไม้ แต่จะดีที่สุดหากได้เหล็กคุณภาพสูงมาใช้

อย่างไรก็ตาม การทำเหมือง การถลุง และการตีเหล็กนั้นซับซ้อนกว่าการขุดอุโมงค์ และถ้าเขาต้องทำทั้งหมดด้วยตัวเอง ก็จะใช้เวลานานเกินไป โชคดีที่เทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องนั้นค่อนข้างต่ำ และโลกปัจจุบันก็มีระบบที่สมบูรณ์อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ทั้งหมดโดยการติดต่อกับโลกภายนอกโดยตรง เพื่อซื้อสิ่งที่ต้องการ

เงิน เขามี ในสัมภาระของเขามีอัญมณีอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว แผนการที่จะหลุดพ้นจากข้อจำกัดของตัวตนและออกจากอาณาจักรสิงโตครามของเขานั้นได้ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี โดยพิจารณาครบทุกด้านแล้ว แต่ไม่ใช่แค่มีเงินก็พอ เขายังต้องหาคนที่จะค้าขายด้วย

ดังนั้น… จะไปหาที่ไหนดี?

หรือบางที อาจจะคิดหาวิธีอื่นเพื่อแก้ปัญหานี้?

ริชาร์ดครุ่นคิดแล้วกวักมือเรียกแพนโดร่า เดินไปยังตีนเขา

…

เวลาย้อนกลับไปเล็กน้อย

ณ ตีนเขาในป่า ใบไม้แห้งปกคลุมพื้นที่ และเสียงกีบม้าก็ดังก้อง

“กุบกับ กุบกับ…”

เจ้าชายโกรประทับอยู่บนหลังม้า โดยมีขุนนางคนอื่นๆ ล้อมรอบอยู่ห่างๆ ทหารคอยลาดตระเวนและยืนยามอยู่รอบนอกสุด ภารกิจของพวกเขาคือการค้นหาสัตว์ป่าและแจ้งให้ขุนนางทราบล่วงหน้าเพื่อให้พวกเขาสามารถล่ามันได้ และเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าโจมตีและทำร้ายขุนนางในอาการคลุ้มคลั่ง

ทันใดนั้น เสียงคำรามประหลาดก็ดังขึ้นจากภูเขาใกล้ๆ

“ฮี้! ฮี้!” ม้าบางตัวตื่นตกใจ ยกขาหน้าขึ้นสูงแล้วกระทืบลงกับพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดรอยลึกสองรอยบนพื้นดิน

“เกิดอะไรขึ้น?” มีคนตะโกนขึ้น

ทุกคนต่างตื่นตัวในทันที ชักอาวุธออกมาและสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

ครึ่งนาทีผ่านไปในพริบตา แต่ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นี่มัน…