บทที่ 51 : ก่อนและหลังอาการโคม่า / บทที่ 52 : เจ้าชาย, พบกับเจ้าชายอีกครั้ง
บทที่ 51 : ก่อนและหลังอาการโคม่า / บทที่ 52 : เจ้าชาย, พบกับเจ้าชายอีกครั้ง
บทที่ 51 : ก่อนและหลังอาการโคม่า
“ฟืด...ฟาด...”
ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือออกไปนวดบริเวณด้านนอกของหลอดเลือดแดงคาโรติดที่คอ เพื่อกระตุ้นเส้นประสาทโดยรอบให้หัวใจเต้นช้าลง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังมุมห้องด้วยท่าคลานแล้วคว้าถังที่วางอยู่ตรงนั้น ใช้แรงผลักมันให้ล้มลง น้ำจากในถังทะลักออกมาจนเปียกโชกไปทั้งตัว ทำให้อุณหภูมิร่างกายของเขาเริ่มลดลง การเผาผลาญช้าลง และอัตราการเต้นของหัวใจก็ลดลง... แม้จะยังไม่กลับสู่ระดับปกติก็ตาม
ริชาร์ดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเคลื่อนตัวไปยังอีกมุมหนึ่งซึ่งวางกระเป๋าเดินทางของเขาไว้ ในกระเป๋ามียาบางอย่างที่สามารถลดอัตราการเต้นของหัวใจได้
“ฟืด...ฟาด...”
“ฟืด...ฟาด...”
ริชาร์ดพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาอารมณ์ให้คงที่ ควบคุมการเต้นของหัวใจที่เร่งเร็วขึ้นทีละน้อย
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่ประตู เป็นแพนโดร่าที่ได้ยินเสียงผิดปกติจากในห้องจึงรีบวิ่งเข้ามา และจ้องมองริชาร์ดด้วยดวงตาเบิกกว้าง
ริชาร์ดไม่มีแรงจะอธิบายแล้ว เพียงแค่ชี้ไปที่กระเป๋าเดินทาง
ดวงตาของแพนโดร่าสั่นไหวชั่วครู่ จากนั้นเธอก็พุ่งไปที่กระเป๋าเดินทาง กระชากเปิดมันออกแล้วดึงหลอดทดลองออกมาส่งให้ริชาร์ด
ทั้งสองสบตากัน ริชาร์ดรู้สึกแย่มากแล้วส่ายหน้า
แพนโดร่าโยนหลอดทดลองทิ้งทันที รื้อค้นในกระเป๋าเดินทางต่อแล้วยื่นบีกเกอร์ให้ริชาร์ด
ริชาร์ดรู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิมและส่ายหน้าอีกครั้ง
แพนโดร่าค้นหาเป็นครั้งที่สาม คราวนี้ดึงขวดกรดซัลฟิวริกออกมา
ริชาร์ดรู้ว่าถ้าดื่มเข้าไปคงได้ตายเร็วขึ้นเท่านั้น เขาจึงส่ายหน้าอย่างหนักแน่น
แพนโดร่าค้นหาเป็นครั้งที่สี่ พบขวดเบกกิ้งโซดา ครั้งที่ห้า ครั้งที่หก ครั้งที่เจ็ด...
ไม่รู้ว่าเธอค้นไปกี่ครั้ง ในที่สุดก็พบสิ่งที่ริชาร์ดต้องการ
“อันนี้?” แพนโดร่าถามด้วยสายตา
“ใช่” ริชาร์ดพูดไม่ออกแล้ว ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างแรงเพื่อตอบกลับ
แพนโดร่ารีบยื่นของสิ่งนั้นให้ทันที
ริชาร์ดรับมา เทผงยาจากซองเข้าปากแล้วกลืนลงไปอย่างยากลำบาก เขานอนราบลงกับพื้น หายใจเข้าลึกๆ อย่างต่อเนื่อง
แพนโดร่ายืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามอง ใบหน้าของเธอยังคงเย็นชา แต่ในดวงตากลับฉายแววไม่สบายใจอยู่บ้าง ไม่แน่ใจว่าตนเองได้ช่วยริชาร์ดจริงๆ หรือไม่
ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดก็ไม่สามารถสนใจแพนโดร่าได้อีกต่อไป เขาใช้พลังงานทั้งหมดไปกับการควบคุมไม่ให้อัตราการเต้นของหัวใจสูงขึ้น รอให้ยาผงที่กลืนลงไปออกฤทธิ์
ระหว่างกระบวนการนี้ ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะคิดถึงพลังอำนาจมหาศาลที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนภูเขาและดึงสติของเขากลับมา พลังนี้ไม่เพียงแต่ปกป้องจิตสำนึกของเขาและต้านทานคลื่นพลังจิตของกะโหลกแก้วผลึกอย่างแข็งขัน แต่ยังสร้างความเสียหายให้กับกะโหลกแก้วผลึกอีกด้วย
ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เกือบจะเหมือนกับตัวเอกในการ์ตูนแอ็คชั่นที่ปลดปล่อยพลังจักรวาลออกมาในช่วงเวลาวิกฤต แต่ดูเหมือนว่าโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ การจะทำเช่นนั้นได้ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว นั่นคือการเบิกใช้พลังงานชีวิตของร่างกายเกินขีดจำกัด หากมีครั้งต่อไป เขาไม่รู้จริงๆ ว่าตัวเองอาจจะตายกะทันหันหรือไม่
“ฟืด...ฟาด...”
“ฟืด...ฟาด...”
หัวใจของเขาเต้นช้าลงอย่างช้าๆ แต่ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่ายาจะออกฤทธิ์เต็มที่ ริชาร์ดรู้สึกว่าสติของเขาเริ่มเลือนลางอย่างควบคุมไม่ได้ เขาระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อย โดยรู้ว่าตัวเองจะหมดสติไปไม่ได้
เขาต้องไม่หมดสติ!
ริชาร์ดประกาศก้องในใจ แต่ทันทีที่เขาคิดจบ ทุกอย่างเบื้องหน้าก็ดับมืดลง
…
ความมืด ความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด
จิตสำนึกของเขาราวกับล่องลอยอยู่ในจักรวาลอันไร้ขอบเขต
ไม่มีบนหรือล่าง ซ้ายหรือขวา ไม่มีทิศทาง ไม่มีกาลเวลาที่ไหลผ่าน จิตสำนึกของเขาล่องลอยอยู่ในความมืดมิด
แสงสว่างปรากฏขึ้น ส่องสว่างไปทั่วทั้งพื้นที่ ตามมาด้วยแสงวาบจ้า
ริชาร์ดรู้สึกว่าสติของเขาตื่นขึ้น ค่อยๆ กลับมารับรู้ความรู้สึกและควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง ก่อนจะพบว่าอัตราการเต้นของหัวใจของเขาช้าลงจนกลับสู่ระดับปกติแล้ว ร่างกายของเขายังคงเจ็บปวดเล็กน้อย แต่ก็ดีกว่าตอนแรกมาก
เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ภาพเบื้องหน้าปรากฏขึ้น ตามมาด้วยการที่ริชาร์ดต้องสูดหายใจเฮือก เมื่อเห็นดวงตากลมโตคู่หนึ่งแทบจะชิดอยู่กับใบหน้าของเขา
ดวงตาของเขากะพริบ อีกฝ่ายก็กะพริบตาม
ดวงตาของเขากะพริบอีกครั้ง อีกฝ่ายก็กะพริบตาม
ขณะที่ริชาร์ดกำลังจะถามว่าทำไมถึงเข้ามาใกล้ขนาดนี้ แพนโดร่าก็ชักศีรษะกลับไปแล้วพูดขึ้นก่อน “จ๊ะเอ๋!”
นี่ใครหลอกใครกันแน่!
ริชาร์ดพยายามลุกขึ้นยืน ก่อนจะพบว่าตัวเองยังคงนอนอยู่บนพื้น มีถังล้มอยู่ใบหนึ่ง กระเป๋าเดินทางเปิดอ้าซ่าอยู่ที่มุมห้อง และเครื่องมือต่างๆ กระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด—เหมือนกับสภาพก่อนที่เขาจะหมดสติไปทุกประการ
“ฉันหมดสติไปนานแค่ไหน?” ริชาร์ดถามแพนโดร่าพร้อมกับขมวดคิ้ว
แพนโดร่าชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว
นี่มันคำตอบแบบไหนกัน? หนึ่งนาที หนึ่งชั่วโมง?
วินาทีต่อมา ริชาร์ดก็รู้คำตอบ ขณะที่เขาเดินออกจากห้องและมองไปยังด้านนอกปราสาท เขาก็เห็นว่าข้างนอกสว่างจ้าแล้ว เห็นได้ชัดว่าแพนโดร่าหมายความว่าเขาหมดสติไปทั้งคืน
เอาล่ะ เรื่องนี้ต้องทำความเข้าใจกันหน่อย
หลังจากนั้น ผ่านการพูดคุยกัน ริชาร์ดก็ได้รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นมากขึ้น
ตัวอย่างเช่น ไม่นานหลังจากที่เขาหมดสติไป คลื่นอสูรก็สลายตัวไปอย่างกะทันหัน เกรกอรี่คิดว่าเขาทำให้สัตว์ที่คลุ้มคลั่งตกใจกลัวจนหนีไปเพราะใช้พลังมากเกินไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันเกิดจากรอยร้าวที่ริชาร์ดสร้างขึ้นบนกะโหลกแก้วผลึก
อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าผลกระทบที่เกิดขึ้นจะมีมากน้อยเพียงใด มันแค่ผลักดันคลื่นอสูรกลับไปชั่วคราว หรือมันจะไม่เกิดขึ้นอีกเลย หรือบางทีอาจมีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันอื่นๆ เกิดขึ้น
เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการนำกะโหลกแก้วผลึกออกมาจากภูเขา ไม่ว่าจะเพื่อการศึกษาหรือใช้งานอื่นๆ ก็จะทำให้เขาอยู่ในสถานะที่ไร้พ่าย ท้ายที่สุดแล้ว หากมีอะไรไม่พึงประสงค์เกิดขึ้น เขาก็แค่ใช้ค้อนทุบกะโหลกแก้วผลึกให้แหลกก็สิ้นเรื่อง
อย่างไรก็ตาม การนำกะโหลกแก้วผลึกออกมาจากภูเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
ริชาร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบเครื่องมือเวทมนตร์ที่เขาทำจากอวัยวะภายในของกระต่ายเงิน แล้วเดินออกจากปราสาท ลงจากเนินเขาเล็กๆ โดยมีแพนโดร่าเดินตามหลัง
เมื่อพวกเขามาถึงตีนเขาและเดินผ่านสระน้ำแห่งหนึ่ง ริชาร์ดก็เห็นฝูงสัตว์กำลังดื่มน้ำอยู่
เพราะเขาหมดสติไป แพนโดร่าจึงไม่ได้ดูแลความเป็นระเบียบในเช้านั้น แต่ถึงกระนั้น สัตว์ส่วนใหญ่ก็ยังคงเข้าแถวกันอย่างมีมโนธรรม
ใช่ ส่วนใหญ่ ยกเว้น...หมูป่าดื้อรั้นตัวหนึ่ง
วันนี้ เมื่อไม่เห็นวี่แววของแพนโดร่า หมูป่าตัวนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ แม้ว่ามันจะมาถึงช้าไปหน่อยและอยู่ท้ายแถว แต่นั่นก็ไม่สำคัญ มันเอาแต่ดันไปข้างหน้า
กระต่ายเหรอ? สู้ได้ ดัน!
หมาป่าไคโยตีเหรอ? สู้ได้ ดัน!
กระรอกเหรอ? สู้ได้ ดัน!
เสือชีตาห์? อืม สู้ยากหน่อย ไม่เป็นไร อ้อมไปแล้วดันต่อ!
หมูป่าดันไปข้างหน้าอย่างเริงร่า เข้าใกล้สระน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ อ้าปากกว้าง ลิ้นห้อยออกมาแล้วด้วยความคาดหวัง มันไม่สนใจว่าได้ทำให้แถวส่วนใหญ่เกิดความโกลาหลวุ่นวาย เพียงแต่ก้มหน้าก้มตาดันต่อไป
แพะภูเขาหิน? ดัน! กวางขาว? ดัน! มาร์มอตภูเขา? ดัน!
เสือดาว เพียงพอน สุนัขจิ้งจอก? ดัน ดัน ดัน!
ใกล้เข้ามาแล้ว ใกล้เข้ามาอีกนิด—เกือบจะถึงขอบน้ำแล้ว
โอ้ ไอ้ตัวสีม่วงนี่มันอะไร? เพียงพอนสีม่วง? หรือว่า...
บทที่ 52 : เจ้าชาย, พบกับเจ้าชายอีกครั้ง
หมูป่าบิดคอขึ้นและจากนั้นก็เห็นเสื้อผ้าสีม่วง ผมสีม่วง ใบหน้าที่คุ้นเคย และดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง
อี๊ด!
แพนโดร่า!
“ตุ้บ!”
หมูป่าล้มหงายหลังลงไปบนพื้น ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ก่อนหน้านี้หลังจากที่มันรังแกสัตว์หนึ่งหรือสองตัว มันก็ถูกทุบตีจนเขียวช้ำ หลังจากรังแกสามหรือสี่ตัว มันก็ถูกซ้อมจนเลือดตกยางออก ครั้งนี้เกือบจะรังแกตั้งแต่หางยันหัว มันจะไม่ถูกซ้อมจนตายเลยหรือ?!
ในชั่วพริบตาต่อมา หมูป่าก็ไม่รู้ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน ร่างที่อุ้ยอ้ายของมันบิดตัวอย่างกะทันหันและพยายามลุกขึ้นยืน สี่ขาอันสั้นของมันวิ่งสุดชีวิตเข้าสู่ส่วนลึกของป่า นับเป็นการหนีเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง
แพนโดร่ามองร่างของหมูป่าที่ไกลออกไปเรื่อยๆ พลางขมวดคิ้ว หากเป็นวันอื่น นางคงจะไล่ตามมันไปอย่างแน่นอน เพื่อซ้อมหมูป่าให้ปางตาย แต่สำหรับวันนี้…
เมื่อเห็นริชาร์ดเดินผ่านไป มุ่งหน้าไปยังภูเขาใหญ่ ในที่สุดแพนโดร่าก็กะพริบตาและไม่ได้ไล่ตามหมูป่าไป แต่หันไปติดตามริชาร์ดแทน
…
“แฮ่ก, แฮ่ก, แฮ่ก…”
หมูป่าไม่รู้ว่ามันวิ่งมาไกลแค่ไหนแล้ว มันหอบหายใจอย่างหนัก คอแห้งผากลิ้นแข็ง รู้สึกราวกับว่าควันกำลังจะพวยพุ่งออกมาจากลำคอ มันรู้สึกว่าความพยายามนี้ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
หลังจากรังแกสัตว์มากมายในวันนี้ มันรู้สึกดีมาก แต่มันไม่ได้ดื่มน้ำเลยสักหยด ถือเป็นการสูญเสียอย่างร้ายแรง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่วันนี้จะไม่ได้ดื่มน้ำเท่านั้น แต่ในอีกหลายวันข้างหน้ามันก็คงไม่กล้าโผล่หน้าไปดื่มน้ำอีก เพราะหากถูกจับได้ มันจะต้องถูกซ้อมอย่างหนักแน่นอน
จะทำอย่างไรดี? ในบริเวณใกล้เคียงมีแหล่งน้ำดีๆ เพียงแห่งเดียว และน้ำในบ่อนั้นก็หอมหวานที่สุด ส่วนลำธารและแอ่งน้ำอื่นๆ ล้วนขุ่นและดื่มไม่ได้
มันต้องหาทางออกให้ได้ มิฉะนั้นมันจะอดน้ำตาย!
หมูป่าหอบหายใจ ไอขาวพวยพุ่งออกจากปากและจมูกของมันไม่หยุด ขณะที่มันกลอกตาไปมาและครุ่นคิดถึงปัญหาใหญ่ในชีวิตหมูๆ ของมัน
…
ไม่ไกลออกไป
“กุบกับ กุบกับ กุบกับ…”
เสียงกีบม้าและฝีเท้าอันอึกทึกดังขึ้นขณะที่กลุ่มคนขนาดใหญ่เคลื่อนตัวผ่านป่า
ผู้ที่ขี่ม้าคือเหล่าขุนนางที่สวมชุดเกราะหรูหราหลากหลายแบบ ส่วนทหารเดินเท้าสวมชุดเกราะหนังและถือคันธนูกับลูกธนู กลุ่มคนดูน่าเกรงขามราวกับกองทัพชั้นยอดที่กำลังจะเข้าโจมตีศัตรู แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็จะพบว่าบรรยากาศค่อนข้างผ่อนคลาย เหล่าชายบนหลังม้าพูดคุยกันเป็นครั้งคราวและระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น บางครั้งก็มีการพูดจาเยาะเย้ยหรือแสดงความคิดเห็นคับแคบออกมา
“ไวเคานต์แลนไซต์ จากรุ่นทวดของท่านมาจนถึงท่าน บรรดาศักดิ์นี้สืบทอดมาสี่ชั่วอายุคนแล้วใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะสีเงินโอ่อ่าขี่ม้ากล่าวด้วยท่าทีที่ค่อนข้างวางอำนาจ
“ใช่แล้ว ท่านเคานต์วิก” ชายอีกคนบนหลังม้ากล่าว เขาดูเหมือนจะอายุราวสามสิบปี มีตอหนวดเคราเต็มคางและท่าทางที่ไม่เรียบร้อย เมื่อเทียบกับขุนนางคนอื่นๆ ชุดเกราะของเขาไม่ได้หรูหราเลย—อันที่จริง อาจเรียกได้ว่าซอมซ่อและเก่าคร่ำคร่า
พื้นผิวของชุดเกราะมีร่องรอยสนิมอย่างเห็นได้ชัด ที่เกราะไหล่มีส่วนที่ไม่พอดีตัว บ่งชี้ว่าชุดเกราะนี้อาจตกทอดมาจากรุ่นก่อนหรืออาจจะก่อนหน้านั้นอีก
สำหรับขุนนาง การไม่มีชุดเกราะที่สั่งตัดพิเศษเป็นของตัวเอง ไม่ใช้เงินจำนวนมากในการบำรุงรักษา ไม่ขัดด้วยหินอ่อนและผ้าลินินเนื้อหยาบ ไม่ขัดให้เงาวับด้วยผ้าห่มขนสัตว์—การไม่ทำให้ชุดเกราะของตนเปล่งประกายนั้น พูดอย่างเบาๆ ก็คือไม่สมกับความเป็นขุนนาง หากจะพูดให้จริงจัง มันคือการนอกรีตโดยสิ้นเชิง เป็นสัญลักษณ์ของตัวประหลาดในหมู่ขุนนาง
เคานต์วิกที่ถูกเอ่ยนาม ไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับชุดเกราะของอีกฝ่าย แต่เมื่อได้ยินคำตอบ เขาก็กล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “สี่ชั่วอายุคนรึ? ข้าจำได้ว่าทวดของท่านเป็นเพียงลอร์ด และตอนนี้ท่านเป็นไวเคานต์แล้ว การเลื่อนยศขึ้นสองขั้นในสี่ชั่วอายุคนนับว่าเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าถึงแม้ท่าน ไวเคานต์แลนไซต์ จะได้เลื่อนยศสูงขึ้น แต่ที่ดินของท่านกลับลดน้อยลง และรายได้ของท่านก็หดหายไป ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้นเลย”
“หึ” ขุนนางร่างสูงผอมคนหนึ่งพูดแทรกขึ้น “ท่านเคานต์วิก ไวเคานต์แลนไซต์ใจดีกับชาวนาและทาสติดที่ดินของเขามากเกินไป หึ ข้าได้ยินมาว่าเขาเก็บภาษีน้อยกว่าพวกเรามาก แล้วเขาจะสะสมความมั่งคั่งได้อย่างไร? แต่แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ข้าคิดว่าปัญหาที่แท้จริงคือไวเคานต์แลนไซต์เอาแต่หมกตัวอยู่ในปราสาทของเขา นอนหลับสบายในขณะที่สงครามของอาณาจักรทุกครั้งผ่านไปโดยที่เขาไม่มีส่วนร่วม ไม่มีความสำเร็จในสงครามก็หมายถึงไม่มีรางวัลหรือชื่อเสียง ไม่มีใครเข้าร่วมกับเขา และแน่นอนว่า ไม่มีเงิน”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ไวเคานต์แลนไซต์ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
ขุนนางร่างสูงผอมยังคงพูดต่อไป “จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่ามันง่ายเกินไปสำหรับไวเคานต์แลนไซต์ที่จะร่ำรวย เขาก็แค่รอสงครามอาณาจักรครั้งต่อไป เข้าร่วม และจับขุนนางร่ำรวยบางคนในสนามรบ—แล้วเรียกค่าไถ่จำนวนมหาศาลจากพวกเขา”
“แน่นอน” น้ำเสียงของขุนนางร่างสูงผอมแหลมขึ้น เต็มไปด้วยความหมายแฝง “ก่อนหน้านั้น ไวเคานต์แลนไซต์ต้องหาชุดเกราะที่ดีกว่านี้ให้ตัวเองเสียก่อน ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะถูกศัตรูจับตัวไปก่อนที่จะจับใครในสนามรบได้”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
ทั้งกลุ่มหัวเราะอีกครั้ง คนเหล่านี้เป็นขุนนางจากเมืองหลวง มีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอำนาจหนุนหลัง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่พวกเขาก็ไม่เกรงกลัวขุนนางจากดินแดนห่างไกลอย่างแลนไซต์
ดวงตาของแลนไซต์หรี่ลงเล็กน้อย และเขาไม่ได้เลือกที่จะยอมรับคำเยาะเย้ยนั้นเฉยๆ พวกเขาอาจไม่กลัวเขา แต่เขาก็ไม่กลัวพวกเขาเช่นกัน
เขามองไปที่ขุนนางร่างสูงผอมที่พูดและยิ้มเยาะ “เจ้าเด็กน้อยจากตระกูลซีซาร์ ข้าอาจไม่มีเกราะดีๆ แต่เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้ายังคงสังหารเจ้าได้ แม้ว่าเจ้าจะสวมเกราะสองชั้นก็ตาม?”
“เจ้า!”
“เป็นอะไรไป ไม่เชื่อรึ? เจ้าจะลองดูก็ได้ ข้าจะโยนถุงมือท้าเจ้า เลือกสถานที่ และประลองกันอย่างถูกต้องดีไหม? อ้อ จริงสิ ข้ายากจนเกินกว่าจะมีถุงมือ แต่เจ้ามีใช่ไหมล่ะ? ทำไมเจ้าไม่โยนมันลงมาเพื่อท้าทายข้าเล่า เป็นอย่างไร กล้าหรือไม่?”
หลังจากที่แลนไซต์พูดจบ ดวงตาของขุนนางหนุ่มก็เบิกโพลง และเขาก็พูดไม่ออกไปนาน มือของเขากำบังเหียนม้าแน่น ราวกับกลัวว่าถุงมือจะตกลงไปที่พื้นจริงๆ
แลนไซต์ยิ้มเยาะกับท่าทีนั้น และในทันใด ใบหน้าของขุนนางหนุ่มก็แดงก่ำ
ขณะที่คนสนิทของขุนนางหนุ่มกำลังจะตอบโต้ ขุนนางหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปีที่อยู่ด้านหน้าสุดก็กระแอมเบาๆ
ทุกคนเงียบลงทันที
“กุบกับ กุบกับ” แลนไซต์กระตุ้นม้าของเขาไปข้างหน้า เข้าไปใกล้ขุนนางหนุ่มและถามอย่างนอบน้อม “เจ้าชายเกโล มีเรื่องอันใดหรือพะยะค่ะ?”
ผู้ที่ถูกเรียกว่าเจ้าชายเกโลสวมชุดเกราะที่ฝังด้วยอัญมณีและไข่มุก มีผมสีน้ำตาล ดวงตาของพระองค์เจือไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง พระองค์ทรงม้าและมองไปข้างหน้าพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วตรัสถามว่า “แลนไซต์ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าป่านี้เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย? และตอนนี้ก็เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการล่าสัตว์ แต่เรายังไม่เจอแม้แต่ตัวเดียว ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”
หมูป่าบิดคอขึ้นและจากนั้นก็เห็นเสื้อผ้าสีม่วง ผมสีม่วง ใบหน้าที่คุ้นเคย และดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง
อี๊ด!
แพนโดร่า!
“ตุ้บ!”
หมูป่าล้มหงายหลังลงไปบนพื้น ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ก่อนหน้านี้หลังจากที่มันรังแกสัตว์หนึ่งหรือสองตัว มันก็ถูกทุบตีจนเขียวช้ำ หลังจากรังแกสามหรือสี่ตัว มันก็ถูกซ้อมจนเลือดตกยางออก ครั้งนี้เกือบจะรังแกตั้งแต่หางยันหัว มันจะไม่ถูกซ้อมจนตายเลยหรือ?!
ในชั่วพริบตาต่อมา หมูป่าก็ไม่รู้ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน ร่างที่อุ้ยอ้ายของมันบิดตัวอย่างกะทันหันและพยายามลุกขึ้นยืน สี่ขาอันสั้นของมันวิ่งสุดชีวิตเข้าสู่ส่วนลึกของป่า นับเป็นการหนีเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง
แพนโดร่ามองร่างของหมูป่าที่ไกลออกไปเรื่อยๆ พลางขมวดคิ้ว หากเป็นวันอื่น นางคงจะไล่ตามมันไปอย่างแน่นอน เพื่อซ้อมหมูป่าให้ปางตาย แต่สำหรับวันนี้…
เมื่อเห็นริชาร์ดเดินผ่านไป มุ่งหน้าไปยังภูเขาใหญ่ ในที่สุดแพนโดร่าก็กะพริบตาและไม่ได้ไล่ตามหมูป่าไป แต่หันไปติดตามริชาร์ดแทน
…
“แฮ่ก, แฮ่ก, แฮ่ก…”
หมูป่าไม่รู้ว่ามันวิ่งมาไกลแค่ไหนแล้ว มันหอบหายใจอย่างหนัก คอแห้งผากลิ้นแข็ง รู้สึกราวกับว่าควันกำลังจะพวยพุ่งออกมาจากลำคอ มันรู้สึกว่าความพยายามนี้ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
หลังจากรังแกสัตว์มากมายในวันนี้ มันรู้สึกดีมาก แต่มันไม่ได้ดื่มน้ำเลยสักหยด ถือเป็นการสูญเสียอย่างร้ายแรง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่วันนี้จะไม่ได้ดื่มน้ำเท่านั้น แต่ในอีกหลายวันข้างหน้ามันก็คงไม่กล้าโผล่หน้าไปดื่มน้ำอีก เพราะหากถูกจับได้ มันจะต้องถูกซ้อมอย่างหนักแน่นอน
จะทำอย่างไรดี? ในบริเวณใกล้เคียงมีแหล่งน้ำดีๆ เพียงแห่งเดียว และน้ำในบ่อนั้นก็หอมหวานที่สุด ส่วนลำธารและแอ่งน้ำอื่นๆ ล้วนขุ่นและดื่มไม่ได้
มันต้องหาทางออกให้ได้ มิฉะนั้นมันจะอดน้ำตาย!
หมูป่าหอบหายใจ ไอขาวพวยพุ่งออกจากปากและจมูกของมันไม่หยุด ขณะที่มันกลอกตาไปมาและครุ่นคิดถึงปัญหาใหญ่ในชีวิตหมูๆ ของมัน
…
ไม่ไกลออกไป
“กุบกับ กุบกับ กุบกับ…”
เสียงกีบม้าและฝีเท้าอันอึกทึกดังขึ้นขณะที่กลุ่มคนขนาดใหญ่เคลื่อนตัวผ่านป่า
ผู้ที่ขี่ม้าคือเหล่าขุนนางที่สวมชุดเกราะหรูหราหลากหลายแบบ ส่วนทหารเดินเท้าสวมชุดเกราะหนังและถือคันธนูกับลูกธนู กลุ่มคนดูน่าเกรงขามราวกับกองทัพชั้นยอดที่กำลังจะเข้าโจมตีศัตรู แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็จะพบว่าบรรยากาศค่อนข้างผ่อนคลาย เหล่าชายบนหลังม้าพูดคุยกันเป็นครั้งคราวและระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น บางครั้งก็มีการพูดจาเยาะเย้ยหรือแสดงความคิดเห็นคับแคบออกมา
“ไวเคานต์แลนไซต์ จากรุ่นทวดของท่านมาจนถึงท่าน บรรดาศักดิ์นี้สืบทอดมาสี่ชั่วอายุคนแล้วใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะสีเงินโอ่อ่าขี่ม้ากล่าวด้วยท่าทีที่ค่อนข้างวางอำนาจ
“ใช่แล้ว ท่านเคานต์วิก” ชายอีกคนบนหลังม้ากล่าว เขาดูเหมือนจะอายุราวสามสิบปี มีตอหนวดเคราเต็มคางและท่าทางที่ไม่เรียบร้อย เมื่อเทียบกับขุนนางคนอื่นๆ ชุดเกราะของเขาไม่ได้หรูหราเลย—อันที่จริง อาจเรียกได้ว่าซอมซ่อและเก่าคร่ำคร่า
พื้นผิวของชุดเกราะมีร่องรอยสนิมอย่างเห็นได้ชัด ที่เกราะไหล่มีส่วนที่ไม่พอดีตัว บ่งชี้ว่าชุดเกราะนี้อาจตกทอดมาจากรุ่นก่อนหรืออาจจะก่อนหน้านั้นอีก
สำหรับขุนนาง การไม่มีชุดเกราะที่สั่งตัดพิเศษเป็นของตัวเอง ไม่ใช้เงินจำนวนมากในการบำรุงรักษา ไม่ขัดด้วยหินอ่อนและผ้าลินินเนื้อหยาบ ไม่ขัดให้เงาวับด้วยผ้าห่มขนสัตว์—การไม่ทำให้ชุดเกราะของตนเปล่งประกายนั้น พูดอย่างเบาๆ ก็คือไม่สมกับความเป็นขุนนาง หากจะพูดให้จริงจัง มันคือการนอกรีตโดยสิ้นเชิง เป็นสัญลักษณ์ของตัวประหลาดในหมู่ขุนนาง
เคานต์วิกที่ถูกเอ่ยนาม ไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับชุดเกราะของอีกฝ่าย แต่เมื่อได้ยินคำตอบ เขาก็กล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “สี่ชั่วอายุคนรึ? ข้าจำได้ว่าทวดของท่านเป็นเพียงลอร์ด และตอนนี้ท่านเป็นไวเคานต์แล้ว การเลื่อนยศขึ้นสองขั้นในสี่ชั่วอายุคนนับว่าเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าถึงแม้ท่าน ไวเคานต์แลนไซต์ จะได้เลื่อนยศสูงขึ้น แต่ที่ดินของท่านกลับลดน้อยลง และรายได้ของท่านก็หดหายไป ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้นเลย”
“หึ” ขุนนางร่างสูงผอมคนหนึ่งพูดแทรกขึ้น “ท่านเคานต์วิก ไวเคานต์แลนไซต์ใจดีกับชาวนาและทาสติดที่ดินของเขามากเกินไป หึ ข้าได้ยินมาว่าเขาเก็บภาษีน้อยกว่าพวกเรามาก แล้วเขาจะสะสมความมั่งคั่งได้อย่างไร? แต่แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ข้าคิดว่าปัญหาที่แท้จริงคือไวเคานต์แลนไซต์เอาแต่หมกตัวอยู่ในปราสาทของเขา นอนหลับสบายในขณะที่สงครามของอาณาจักรทุกครั้งผ่านไปโดยที่เขาไม่มีส่วนร่วม ไม่มีความสำเร็จในสงครามก็หมายถึงไม่มีรางวัลหรือชื่อเสียง ไม่มีใครเข้าร่วมกับเขา และแน่นอนว่า ไม่มีเงิน”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ไวเคานต์แลนไซต์ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
ขุนนางร่างสูงผอมยังคงพูดต่อไป “จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่ามันง่ายเกินไปสำหรับไวเคานต์แลนไซต์ที่จะร่ำรวย เขาก็แค่รอสงครามอาณาจักรครั้งต่อไป เข้าร่วม และจับขุนนางร่ำรวยบางคนในสนามรบ—แล้วเรียกค่าไถ่จำนวนมหาศาลจากพวกเขา”
“แน่นอน” น้ำเสียงของขุนนางร่างสูงผอมแหลมขึ้น เต็มไปด้วยความหมายแฝง “ก่อนหน้านั้น ไวเคานต์แลนไซต์ต้องหาชุดเกราะที่ดีกว่านี้ให้ตัวเองเสียก่อน ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะถูกศัตรูจับตัวไปก่อนที่จะจับใครในสนามรบได้”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
บทที่ 52 - 052: องค์ชาย, ได้พบองค์ชายอีกครา
คนทั้งกลุ่มหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง คนเหล่านี้คือเหล่าขุนนางจากเมืองหลวง เบื้องหลังของพวกเขาคือขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอำนาจอยู่เต็มมือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่ก็หาได้เกรงกลัวขุนนางจากดินแดนห่างไกลอย่างแลนไซต์ไม่
ดวงตาของแลนไซต์หรี่ลงเล็กน้อย และเขาไม่ได้เลือกที่จะยอมรับการเยาะเย้ยนั้นแต่โดยดี พวกเขาไม่กลัวเขา และแน่นอนว่าเขาก็ไม่กลัวพวกเขาเช่นกัน
เขาหันไปมองขุนนางร่างสูงโปร่งผู้ที่เอ่ยวาจาก่อนหน้านี้แล้วแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าเด็กน้อยจากตระกูลซีซาร์ ข้าอาจไม่มีเกราะชั้นเลิศ แต่เชื่อหรือไม่ว่าข้ายังสามารถเชือดเจ้าได้แม้เจ้าจะสวมเกราะสองชั้นก็ตาม?”
“เจ้า!”
“อะไรกัน ไม่เชื่อข้างั้นรึ? ก็ลองดูได้ จะให้ข้าโยนถุงมือเหล็กท้าเจ้า เลือกสถานที่ แล้วประลองกันอย่างเป็นทางการดีไหม? อ้อ จริงสิ ข้ายากจนเกินกว่าจะมีถุงมือ แต่เจ้ามีนี่ ใช่หรือไม่? ไยเจ้าไม่โยนมันลงมาเพื่อท้าประลองเล่า เป็นอย่างไรล่ะ กล้าหรือไม่?”
หลังจากแลนไซต์พูดจบ ขุนนางหนุ่มผู้นั้นถึงกับเบิกตาโพลง พูดอะไรไม่ออกไปนานสองนาน มือทั้งสองข้างกำบังเหียนม้าไว้แน่น ราวกับกลัวว่าถุงมือจะร่วงหล่นลงไปที่พื้นจริงๆ
แลนไซต์แค่นเสียงหยัน และในทันใดนั้น ใบหน้าของขุนนางหนุ่มก็แดงก่ำขึ้นมา
ในขณะที่เหล่าสหายของขุนนางหนุ่มกำลังจะแสดงปฏิกิริยาตอบโต้ ขุนนางหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปีที่อยู่ด้านหน้าสุดก็พลันกระแอมออกมาเบาๆ
ทุกคนพลันเงียบกริบในทันที
กุบกับ กุบกับ... แลนไซต์ควบม้าเข้าไปหาขุนนางหนุ่มผู้นั้น แล้วเอ่ยถามอย่างนอบน้อม “องค์ชายเกโล มีเรื่องอันใดหรือพะยะค่ะ?”
ผู้ที่ถูกเรียกว่าองค์ชายเกโลสวมชุดเกราะที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีและไข่มุก เขามีผมสีน้ำตาล และในดวงตาก็ฉายแววความกังวลอย่างลึกซึ้ง พระองค์ทรงประทับอยู่บนหลังม้า ทอดพระเนตรไปเบื้องหน้าพร้อมกับขมวดพระขนงเล็กน้อยก่อนจะตรัสถามว่า “แลนไซต์ เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย? แล้วตอนนี้ก็เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการล่าสัตว์ แต่พวกเรากลับไม่เจอพวกมันแม้แต่ตัวเดียว เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?”