บทที่ 39 : ระบบเวทมนตร์ / บทที่ 40 : ประโยคแรก

บทที่ 39 : ระบบเวทมนตร์

บทที่ 39: ระบบเวทมนตร์

บรรณาธิการ: Atlas Studios

โลกปัจจุบันเป็นโลกที่มีอยู่จริง และระบบเวทมนตร์ของพ่อมดก็เป็นระบบที่มีอยู่จริงเช่นกัน โดยผ่านกระบวนการต่างๆ มาเป็นลำดับขั้น: การกำเนิด, การพัฒนา, การเติบโตเต็มที่ และการเปลี่ยนแปลง

ตามที่ระบุไว้ในตำรามอนโร ระบบเวทมนตร์มีต้นกำเนิดมาจากอารยธรรมพ่อมดโบราณ

นานมาแล้ว พ่อมดกลุ่มแรกสุดได้ใช้สติปัญญาและความสามารถของตนสร้างคาถาเริ่มต้นขึ้น ก่อเกิดเป็นโครงร่างพื้นฐานของระบบ

ต่อมา ตลอดช่วงเวลาอันยาวนาน ระบบพื้นฐานได้ค่อยๆ พัฒนาไปสู่ระบบที่สมบูรณ์และกว้างใหญ่ซับซ้อน ผ่านการปรับปรุงและพัฒนาโดยพ่อมดผู้โดดเด่นจำนวนมาก

ในขณะเดียวกัน อารยธรรมพ่อมดโบราณทั้งหมดก็ได้มาถึงจุดสูงสุด มีการสร้างแหล่งพลังงานที่ไม่สิ้นสุด หอคอยพ่อมดบาเบลที่สูงเสียดฟ้า และนครลอยฟ้าที่รองรับผู้คนได้หลายแสนคน กระทั่งออกเดินทางไปไกลกว่าต้นกำเนิดของตนเพื่อสำรวจโลกและจักรวาลที่ยิ่งใหญ่กว่า

ทว่าวันหนึ่ง มหันตภัยได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่มีบันทึกใดระบุว่ามหันตภัยนั้นคืออะไรหรือเกิดขึ้นได้อย่างไร รู้เพียงว่ามันได้ทำลายอารยธรรมพ่อมดโบราณทั้งหมดด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้

หลังจากนั้นก็เข้าสู่ยุคมืดอันยาวนาน ยุคที่ไม่มีบันทึกทางประวัติศาสตร์ใดๆ เลย

อาจเป็นร้อยปี พันปี หรือแม้กระทั่งหมื่นปีผ่านไป ก่อนที่เศษซากของอารยธรรมโบราณจะค่อยๆ พัฒนาเป็นอารยธรรมใหม่ พ่อมดรุ่นใหม่ต้องอาศัยเศษเสี้ยวความรู้ที่สืบทอดมา เริ่มต้นภารกิจอันยากลำบากในการฟื้นฟูระบบเวทมนตร์ในอดีต

ในระหว่างกระบวนการนี้ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คาถาจำนวนมากได้สูญหายไป บางทีหากมีการพัฒนาที่ยาวนานพอ คาถาเหล่านั้นอาจถูกกู้คืนได้ทั้งหมด หรืออาจจะไม่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ของการฟื้นฟูในท้ายที่สุดก็ได้กลายเป็นระบบเวทมนตร์ที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งก็คือระบบในปัจจุบัน

ตามตำรามอนโร ระบบนี้มีห้าระดับ: ระบบเวทมนตร์โดยรวม, หมวดหมู่เวทมนตร์หลัก, สายเวทมนตร์, แขนงเวทมนตร์ และสำนักเวทมนตร์

หมวดหมู่เวทมนตร์หลักเป็นจุดเริ่มต้นในการจำแนกประเภทของระบบเวทมนตร์ ปัจจุบันมีเก้าหมวดหมู่ที่ได้รับการฟื้นฟู: เวทมนตร์ก่อร่างพลังงาน, เวทมนตร์จิตวิญญาณ, เวทมนตร์เปลี่ยนสภาพ, เวทมนตร์พยากรณ์, เวทมนตร์อัญเชิญ, เวทมนตร์มิติ, เวทมนตร์เวลา, เวทมนตร์อักขระรูน และเวทมนตร์อื่นๆ

เวทมนตร์ก่อร่างพลังงาน ตามชื่อของมัน คือการก่อร่าง ควบคุม และใช้ประโยชน์จากพลังงาน ลูกไฟ, กรวยน้ำแข็ง, ใบมีดวายุ และสายฟ้า ล้วนสามารถรวมอยู่ในหมวดหมู่นี้ ซึ่งเป็นหมวดหมู่เวทมนตร์ที่พบได้บ่อยที่สุด, ใช้งานได้จริงที่สุด และใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน

หมวดหมู่นี้ยังแบ่งย่อยออกเป็นเก้าสาย: ธาตุน้ำ, ธาตุลม, ธาตุไฟ, ธาตุดิน, ธาตุไม้, ธาตุสายฟ้า, พลังงานมืด, พลังงานแสง และพลังงานบริสุทธิ์

บางสายมีเพียงแขนงเดียว ในขณะที่บางสายมีหลายแขนง ตัวอย่างเช่น สายธาตุน้ำ ประกอบด้วยแขนงน้ำ, น้ำแข็ง และกรด

หากพ่อมดคนใดสร้างคุณูปการที่สำคัญให้กับแขนงใดแขนงหนึ่ง โดยการสร้างชุดคาถาที่เกี่ยวข้องกันขึ้นมา ก็จะสามารถพัฒนาไปเป็นสำนักได้

ตัวอย่างเช่น ในแขนงน้ำแข็ง มี "สำนักน็อคโน" ซึ่งสร้างขึ้นโดยพ่อมดชื่อสกีโน ภายในประกอบด้วยชุดคาถาต่างๆ: ลูกบอลหิมะของสกีโน (วงเวทที่ศูนย์), กรวยน้ำแข็งของสกีโน (วงเวทที่ศูนย์), ฝนน้ำแข็งของสกีโน (วงเวทที่ศูนย์), พายุน้ำแข็งของสกีโน (วงเวทที่หนึ่ง), ความเย็นสุดขั้วของสกีโน (วงเวทที่สอง)

ถัดจากเวทมนตร์ก่อร่างพลังงาน ก็คือเวทมนตร์จิตวิญญาณ

เวทมนตร์จิตวิญญาณ ตามชื่อที่บ่งบอก ส่งผลกระทบต่อสมอง จิตวิญญาณ หรือจิตสำนึกของบุคคล ประกอบด้วยห้าสาย: โจมตี, ป้องกัน, ภาพลวงตา, ควบคุม และวิญญาณ โดยแต่ละสายมีหนึ่งถึงสามแขนง ทำให้เป็นหมวดหมู่เวทมนตร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสอง

สายโจมตี, ป้องกัน และภาพลวงตาค่อนข้างปกติ แต่คาถาในสายควบคุมสามารถเปลี่ยนแปลงจิตใจของบุคคลได้โดยตรง เปลี่ยนคนคนหนึ่งให้กลายเป็นทาสที่เชื่อฟังอย่างสมบูรณ์ พ่อมดที่หมกมุ่นในกามารมณ์บางคนถึงกับใช้คาถาสายนี้เพื่อควบคุมกลุ่มหญิงสาวสวยให้เป็นสมบัติส่วนตัวเพื่อความสำราญของตนทั้งวันทั้งคืน ซึ่งอาจรวมถึงคู่พี่น้องฝาแฝดและคู่แม่ลูก ทำให้ถูกประณามจากพ่อมดผู้รักความถูกต้องจำนวนมาก

ต่อไปคือเวทมนตร์เปลี่ยนสภาพ

เวทมนตร์เปลี่ยนสภาพช่วยให้สามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายทั้งหมดหรือบางส่วนของสิ่งมีชีวิตได้ชั่วคราวหรือถาวร ปัจจุบันเป็นหมวดหมู่เวทมนตร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสาม

คาถาจำนวนมากในหมวดหมู่นี้มีความแปลกประหลาดและชั่วร้าย มีพลังมหาศาลในขณะที่ท้าทายศีลธรรมและแม้กระทั่งความเป็นมนุษย์ ตัวอย่างเช่น คาถา "การผนวกร่างซากศพ" กำหนดให้พ่อมดต้องร่วมสังวาสกับซากศพเพื่อดูดซับพลังโจมตี, ป้องกัน และฟื้นฟูอันน่าสะพรึงกลัว เปลี่ยนร่างเป็นเครื่องจักรสังหารในร่างมนุษย์ สามารถต่อสู้ได้สามวันสามคืนโดยไม่หยุดพัก

อีกคาถาหนึ่งคือ "คลื่นมรณะทมิฬ" สามารถแพร่กระจายโรคระบาดไปทั่วทั้งอาณาจักรได้ในเวลาเพียงไม่กี่วันและขยายไปยังดินแดนข้างเคียง ทำลายล้างทั้งภูมิภาคได้โดยตรง ผลของมันน่าประทับใจ แต่หากมันหลุดจากการควบคุม ก็อาจทำลายล้างโลกทั้งใบได้ ด้วยเหตุนี้ แม้แต่พ่อมดที่บ้าบิ่นที่สุดก็ยังไม่กล้าที่จะศึกษาคาถาในหมวดหมู่นี้อย่างลึกซึ้ง

ถัดมาคือเวทมนตร์พยากรณ์

เวทมนตร์พยากรณ์ใช้กลไกลึกลับในการหยั่งรู้, เปลี่ยนแปลง และใช้ข้อมูลบางอย่างเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของผู้ร่ายคาถา เนื่องจากคาถาส่วนใหญ่ในสายนี้ได้สูญหายไป จึงมีเพียงไม่กี่สายที่ได้รับการฟื้นฟู เช่น ตรวจจับ, ลวงตา และพิพากษา พร้อมกับอีกหลายแขนง

จากนั้นก็เป็นหมวดหมู่เวทมนตร์อัญเชิญ, มิติ และเวลา

เวทมนตร์อัญเชิญคือการเรียกสิ่งมีชีวิตจากดินแดนที่ไม่รู้จักมาให้ผู้ร่ายคาถาใช้งาน เวทมนตร์มิติคือการเปลี่ยนแปลงมิติเชิงพื้นที่เพื่อสร้างผลกระทบบางอย่าง เวทมนตร์เวลาคือการปรับเปลี่ยนกระแสของเวลาเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่เฉพาะเจาะจง

เช่นเดียวกับเวทมนตร์พยากรณ์ เวทมนตร์ทั้งสามหมวดหมู่นี้ได้สูญเสียเนื้อหาไปมาก ส่งผลให้เหลือเพียงไม่กี่สายและไม่กี่แขนง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีช่องว่างทางความรู้อยู่ภายใน ทำให้เป็นเรื่องท้าทายสำหรับพ่อมดรุ่นใหม่ที่จะทำความเข้าใจองค์ประกอบที่สืบทอดมา นำไปสู่ความเสื่อมถอยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นอกจากนี้ เรายังมีเวทมนตร์อักขระรูน

เวทมนตร์อักขระรูนใช้อักขระพิเศษเพื่อสร้างผลของคาถาที่เฉพาะเจาะจง เวทมนตร์ประเภทนี้เมื่อนำไปใช้กับดาบบางเล่ม จะช่วยเพิ่มความทนทานและความคมได้ จึงเรียกว่าการเสริมพลัง เมื่อใช้ภายในอาคาร ก็สามารถมอบความสามารถในการโจมตีหรือป้องกันที่น่าเกรงขามให้กับโครงสร้างทั้งหมดได้ จึงเรียกว่าค่ายกล

พูดง่ายๆ ก็คือ เวทมนตร์อักขระรูนมีการใช้งานที่หลากหลายและมีหน้าที่กว้างขวาง ในทางทฤษฎีแล้วมันเป็นหมวดหมู่เวทมนตร์เอกเทศ แต่ก็สามารถทดแทนหมวดหมู่เวทมนตร์อื่น ๆ ทั้งหมดได้ เพราะมันสามารถใช้อักขระรูนเพื่อจำลองผลของคาถาอื่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แน่นอนว่าสิ่งนี้ต้องการการแกะสลักอักขระรูนที่พิถีพิถันและแม่นยำอย่างยิ่ง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะส่งผลให้ล้มเหลว

ด้วยเหตุนี้ เวทมนตร์อักขระรูนจึงไม่ได้ยากน้อยไปกว่าเวทมนตร์อัญเชิญ, มิติ และเวลาเลย ด้วยเหตุนี้ เมื่อริชาร์ดประกาศว่าเขาสามารถเข้าใจเวทมนตร์อักขระรูนได้ มังกรยักษ์เกรกอรี่จึงเงียบไปชั่วขณะ ตามมาด้วยการแสดงออกที่ผิดปกติหลายอย่าง

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของริชาร์ด เวทมนตร์อักขระรูนไม่ได้ยากมากนัก ในแง่หนึ่ง มันค่อนข้างคล้ายกับวงจรไฟฟ้าของโลกยุคใหม่ มีเพียงความแตกต่างตรงที่มันได้รวมเอาลักษณะเฉพาะของพ่อมดในโลกปัจจุบันเข้าไปด้วย

วงจรไฟฟ้ามีความเรียบง่ายและซับซ้อนในเวลาเดียวกัน เรียบง่ายถึงขนาดที่สายไฟตัวนำและแหล่งพลังงานก็สามารถสร้างเป็นวงจรได้ แต่ก็ซับซ้อนมากจนเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดของโลก—คอมพิวเตอร์, จรวด, ดาวเทียม—ล้วนเป็นเพียงการแสดงออกของวงจรไฟฟ้าจำนวนมหาศาล

เห็นได้ชัดว่าอักขระรูนเวทมนตร์นั้นทั้งเรียบง่ายและซับซ้อน เรียบง่ายพอที่จะทำตามขั้นตอนการแกะสลักที่กำหนดไว้ แต่การสร้างแต่ละเครื่องหมายให้เป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อให้เกิดผลของคาถานั้นต้องใช้สติปัญญาที่ไม่ธรรมดา มันคล้ายกับภาษาคอมพิวเตอร์ของโลกยุคใหม่ที่ใช้เพียง ‘0’ และ ‘1’ ก็สามารถสร้างโลกเสมือนจริงขึ้นมาได้ทั้งใบ

…

ราตรีลึกสงัด ป่าสงบนิ่งดั่งท้องทะเล กิ่งไม้ขนาดใหญ่ไหวเอนใต้แสงจันทร์ ทำให้เกิดเสียงคล้ายคลื่นที่ซัดสาด

“ซู่ซ่า... ฮวาลารา...”

“ซู่ซ่า... ฮวาลารา...”

ใจกลางป่า ภูมิประเทศเป็นเนินเล็กน้อย มีภูเขาหลายลูกตั้งตระหง่านอยู่ เหมือนเกาะหลายเกาะที่อยู่ติดกันในมหาสมุทร

บน "เกาะ" ที่เล็กที่สุด มีปราสาทสีดำตั้งอยู่ แสงไฟจางๆ ส่องออกมาจากห้องหนึ่งภายในปราสาท เปรียบเสมือนประภาคารที่นำทางเรือในทะเล

ในห้องของปราสาท ริชาร์ดถือแผ่นหยกขาวที่แตกออกเป็นสองส่วน จุดเปลวไฟสีน้ำเงินลวงตาที่ลุกไหม้อย่างเงียบๆ ริชาร์ดรู้ว่าความพยายามในการใช้ "คาถาอักขระรูน" ของเขาสำเร็จแล้ว

นี่เป็นคาถาที่ง่ายที่สุด—"เทียนฟอสฟอรัส"—แต่การที่สามารถร่ายคาถานี้ได้หมายความว่าสามารถร่ายคาถาอื่นได้เช่นกัน

ด้วยความช่วยเหลือของอักขระรูนเวทมนตร์ เวลาที่ใช้ในการร่ายคาถาสามารถลดลงได้อย่างมาก ด้วยวิธีนี้ จะทำให้แน่ใจได้ว่าภายในเวลาร่ายคาถาหนึ่งครั้ง จะสามารถร่ายคาถาหลายคาถา หรือแม้กระทั่งหลายสิบคาถาพร้อมกันได้ ปลดปล่อยพลังที่ทำลายขีดจำกัดของวงเวท

ด้วยการทำเช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งก็สามารถต่อกรกับผู้ฝึกหัดระดับสอง ผู้ฝึกหัดระดับสาม หรือแม้กระทั่งพ่อมดระดับหนึ่งได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

นี่คือวัตถุประสงค์ของริชาร์ด เป้าหมายเล็กๆ แรกที่เขากำหนดไว้ในการวิจัยระบบเวทมนตร์ของพ่อมดทั้งหมด

สำหรับตอนนี้ การบรรลุวัตถุประสงค์นี้ยังคงมีความยากลำบากอยู่บ้าง แต่...มันก็ยังสามารถทำได้

เขาโบกมือเพื่อดับเปลวไฟและเก็บแผ่นหยกขาวที่แตกหักไป ริชาร์ดยืดร่างกายที่แข็งทื่อเล็กน้อยและเริ่มสร้างหยกขาวอักขระรูนชิ้นที่สอง เพื่อทำการทดลองเพิ่มเติม

จากนั้นก็เป็นชิ้นที่สาม, ที่สี่...

ราตรียิ่งลึก แต่แสงไฟในห้องของปราสาทยังคงสว่างไสว ราวกับประภาคารที่ตั้งใจจะส่องสว่างตลอดทั้งคืน...

บทที่ 40 : ประโยคแรก

บทที่ 40: บทที่ 040 ประโยคแรก

บรรณาธิการ: Atlas Studios

ในชั่วพริบตา หลายวันก็ผ่านไป

อากาศเริ่มเย็นลงเล็กน้อย และใบไม้บนต้นไม้ในป่าก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองร่วงหล่นทีละใบ การยืนอยู่บนเนินเขาในตอนกลางวันและมองออกไปไกลลิบ จะมองเห็นทิวทัศน์ที่เต็มไปด้วยสีสันหลากหลาย ราวกับภาพวาดสีน้ำที่เด็กน้อยละเลงสีไปทั่วอย่างไม่ตั้งใจ

ในช่วงหลายวันนี้ ริชาร์ดไม่ได้อยู่เฉย เขายังคงค้นคว้าเกี่ยวกับคาถาอักษรรูนเวทมนตร์ไปพร้อมกับยุ่งอยู่กับการประดิษฐ์สิ่งของต่าง ๆ แม้ว่าในกระเป๋าเดินทางที่เขานำมาจะมีวัสดุและเครื่องมือมากมาย แต่สักวันหนึ่งมันก็ต้องหมดไป ดังนั้นเขาจึงต้องวางแผนล่วงหน้า

ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงเริ่มทำปูนขาวโดยใช้ชอล์ก สกัดเถ้าและด่างบริสุทธิ์จากขี้เถ้าไม้ ได้กรดอะซิติก อะซิโตน และเมทานอลจากการกลั่นแห้งไม้ และเตรียมกรดซัลฟิวริกจากแร่ซัลไฟด์

ในระหว่างกระบวนการเตรียมการ โครงสร้างเรียบง่ายก็ปรากฏขึ้นทีละอย่างในที่โล่งบนยอดเขา เช่น กังหันลม เตาเผาแนวตั้งสำหรับป้อนวัตถุดิบผสม และบ่อน้ำตื้น

เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ทั้งแพนโดร่าและเกรกอรี่ต่างก็ไม่ได้เห็นด้วยหรือคัดค้าน ดังนั้นริชาร์ดจึงดำเนินการก่อสร้างต่อไป

ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดยังสังเกตเห็นสิ่งอื่น ๆ อีกสองสามอย่าง ตัวอย่างเช่น เกรกอรี่ไม่ได้อยู่ในถ้ำมังกรตลอดเวลา เป็นครั้งคราว เขาจะจากไปและบินไปยังที่อื่น ๆ บางครั้งเขากลับมาในครึ่งวัน บางครั้งก็ใช้เวลาหลายวัน และไม่มีใครรู้ว่าเขาไปทำอะไร

ส่วนแพนโดร่านั้น ยังคงไม่มีการสื่อสารด้วยคำพูดใด ๆ

โดยทั่วไปแล้ว แม้แต่คนหูหนวกและเป็นใบ้จริง ๆ ก็ยังส่งเสียง 'อ้อแอ้' ออกมาบ้าง แต่หลังจากที่ได้พบเจอกันมาหลายวัน ริชาร์ดไม่เคยสังเกตเห็นความพยายามใด ๆ ที่เธอจะพูดเลย การสื่อสารทั้งหมดเกือบจะเสร็จสมบูรณ์ด้วยการเหลือบมองหรือท่าทาง โดยความหมายที่แสดงออกมานั้นชัดเจนและแจ่มแจ้งอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่น ‘ออกไปห่าง ๆ’ ‘ห่างไปอีก’ ‘ยังไม่พอ’ ‘อย่ามายุ่งกับฉัน’

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าเหตุผลที่เธอไม่พูดไม่ใช่เพราะเธอไม่สามารถเข้าใจหรือแสดงออกได้ แต่เป็นเพราะ…

…

ในคืนนั้น ความมืดมิดถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำจากแดนไกล และทั่วทั้งท้องฟ้าก็มืดลงอย่างรวดเร็ว ราวกับชายหาดที่จมอยู่ใต้น้ำ

ริชาร์ด หลังจากศึกษาเวทมนตร์อักษรรูนมาทั้งวัน ก็เดินออกจากปราสาทโบราณและถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เขาพบว่าลานโล่งหน้าปราสาทโบราณนั้นเงียบสงบ เว้นแต่เสียงครวญครางของกังหันลมที่กำลังหมุนอยู่

เกรกอรี่บินจากไปเมื่อวานซืนและยังไม่กลับมา และไม่มีใครรู้ว่าแพนโดร่าอยู่ที่ไหน

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าทั้งสองคนนั้นแปลกประหลาด แต่ริชาร์ดก็อดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขามั่นใจในตัวเขาขนาดนั้นเลยหรือ พวกเขาไม่กลัวว่าเขาจะหนีไปพร้อมกับสมบัติทั้งหมดในถ้ำมังกรหรือ? แน่นอน มันก็เป็นไปได้มากว่าในถ้ำมังกรเหม็น ๆ ของเกรกอรี่นั้น ไม่มีสมบัติอะไรเลย—อาจจะมีแค่ขยะกับก้อนหิน…

ขณะที่คิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ‘กึก กึก กึก’ นั่นคือแพนโดร่า แต่ที่ปะปนมากับเสียงฝีเท้าคือเสียงลากของหนัก ‘ครืด’

“หืม?” ริชาร์ดหันไปมองและเห็นแพนโดร่าในชุดสีม่วงกำลังเดินขึ้นมาจากตีนเขา พร้อมกับลากต้นสนยักษ์อายุหลายสิบปีไว้ข้างหลัง มันยาวกว่าสิบเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสามสิบเซนติเมตร รากของมันยังคงมีดินติดอยู่เป็นจำนวนมาก ราวกับว่าเพิ่งถูกถอนขึ้นมาจากพื้นดิน แพนโดร่าลากต้นไม้มายังลานโล่งบนยอดเขาอย่างเย็นชาแล้วทิ้งมันลงด้วยเสียง ‘ตุ้บ’

‘เธอกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่?’ ริชาร์ดสงสัย ‘เตรียมจะย้ายต้นไม้มาปลูกเพื่อเพิ่มพื้นที่สีเขียวบนเนินเขางั้นหรือ? แต่ว่า... การย้ายปลูกในฤดูใบไม้ร่วงมันมีอัตราการรอดไม่สูงไม่ใช่เหรอ?’

แพนโดร่าไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่วางต้นสนลงและขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องสำคัญบางอย่าง

ครู่ต่อมา เธอยื่นมือไปที่รากของต้นไม้ หักรากที่เหลือทั้งหมดด้วยเสียง ‘เป๊าะ เป๊าะ’ จากนั้นเธอก็ย้ายไปที่เรือนยอดของต้นไม้และเริ่มใช้มือหักกิ่งก้านของต้นสนออก

“เป๊าะ เป๊าะ…”

สักพักหนึ่ง สิ่งที่เหลืออยู่ในมือของแพนโดร่าก็มีเพียงลำต้นของต้นสน ซึ่งดูคล้ายกับท่อนไม้ขนาดยักษ์ที่ยาวกว่าสิบเมตร

แพนโดร่าใช้สองแขนประคองลำต้นอย่างทุลักทุเล และด้วยการเหวี่ยงเพียงครั้งเดียว ลมหมุนก็พัดกวาดไปทั่วทั้งลานโล่ง

“วูบ!”

ริชาร์ดที่ยืนมองอยู่ด้านข้างเดาะลิ้นเบา ๆ เขาแน่ใจแล้วว่าแพนโดร่าไม่ได้ลากต้นไม้ขึ้นมาที่นี่เพื่อย้ายปลูก แล้วมันเพื่ออะไรกันแน่?

“วูบ! วูบ!” จากนั้นแพนโดร่าก็เหวี่ยงมันอีกสองครั้ง เหมือนกำลังทดสอบความรู้สึก ครู่ต่อมา เธอกอดลำต้นไว้ในอ้อมแขน ขมวดคิ้วมองไปยังลานกว้างหน้าปราสาทโบราณ และทิ้งลำต้นลงอย่างผิดหวัง ก่อนจะหันกลับไปลงจากเนินเขาสู่ความมืดอีกครั้ง

ไม่นานนัก แพนโดร่าก็กลับมาตามคาด พร้อมกับลากต้นสนอีกต้นกลับมา ซึ่งดูแก่กว่าและหนักกว่า

ในลักษณะเดียวกัน แพนโดร่าก็ลงมืออย่างรวดเร็วอีกครั้ง เปลี่ยนต้นไม้นี้ให้เป็นรูปทรงเดียวกับก่อนหน้านี้ แล้วเหวี่ยงมันอีกครั้ง

หลังจากเหวี่ยงไปสองสามครั้ง เธอก็ส่ายหน้าอีกครั้ง วางมันลง และลงจากเนินเขาไปอีกครั้ง

หลังจากทำซ้ำขั้นตอนนี้หลายครั้ง ตอนนี้ก็มีท่อนไม้ขนาดใหญ่ยาวกว่าสิบเมตรทั้งหมดสี่ท่อน ซึ่งมีความหนาและน้ำหนักแตกต่างกันไป กระจัดกระจายอยู่ทั่วลานโล่ง

เมื่อหยิบท่อนไม้ท่อนสุดท้ายขึ้นมา แพนโดร่าก็กะพริบตาและดูพอใจเล็กน้อย ครู่ต่อมา เธอนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เอียงศีรษะเล็กน้อย และเหลือบมองริชาร์ดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

“กลางคืนอย่าออกไปไหน” แพนโดร่าพูด คิดอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยต่ออย่างตระหนี่คำ “อันตราย”

“หืม?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว และหลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจได้ในทันที จากนั้นเขาก็เข้าใจสามสิ่ง

อย่างแรก แพนโดร่าพูดได้จริง ๆ อย่างน้อยก็เหมือนเกรกอรี่ เธอสามารถพูดภาษากลางของโลกนี้ได้

อย่างที่สอง เหตุผลที่แพนโดร่าไม่พูดมาเป็นเวลานานก็เพราะ... อืม เธอแค่ไม่อยากพูด หรืออาจจะเรียกว่า... เย็นชา? ก็ยังมีความเป็นไปได้ว่าสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดได้หล่อหลอมบุคลิกที่ไม่ธรรมดาของเธอขึ้นมา เช่น โรคออทิสติก ในโลกยุคใหม่ มีตัวอย่างเช่นนี้ ที่คนที่เก็บตัวมากพอจะไม่พูดอะไรเลยเป็นเวลาหลายปี ไม่ว่าจะกับคนแปลกหน้าหรือครอบครัวก็ตาม แยกตัวเองออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิงในโลกส่วนตัวของตน

กล่าวโดยย่อ ไม่ใช่ว่าเธอพูดไม่ได้ แต่เธอไม่อยากพูดต่างหาก

อย่างที่สาม การที่แพนโดร่าซึ่งไม่ได้พูดมานานจู่ ๆ ก็พูดขึ้นมาในวันนี้ คงไม่ใช่แค่เพราะนึกสนุก เมื่อพิจารณาจากการกระทำที่แปลกประหลาดของเธอ ก็ชัดเจนว่าคืนนี้จะต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น บางสิ่งที่อันตรายมาก

มันจะเป็นอะไรได้?

ในความมืด ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อย มองเข้าไปในความมืดมิดเบื้องล่างเนินเขา การทำสมาธิเป็นเวลานานได้ช่วยเพิ่มพูนประสาทสัมผัสทางกายของเขาในระดับหนึ่ง และสิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่าหลังจากค่ำคืนมาเยือน ป่าไม่ได้สงบลง แต่กลับกระสับกระส่ายมากขึ้น

“โอ้ววว—”

“โฮก—”

“ฟ่อ—”

เสียงร้องของสัตว์ร้ายนานาชนิดดังขึ้นและแผ่วลงสลับกันไป ทั้งหมดดังเข้าสู่หูของริชาร์ด

‘มันกำลังจะ... อาละวาดหมู่? คลื่นอสูร?’ ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหวเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงจันทร์ดวงใหญ่โผล่พ้นหมู่เมฆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งผืนป่า ชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ดรู้สึก ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ว่าดวงจันทร์ดูเป็นสีแดงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ราวกับเปื้อนเลือด...