บทที่ 35 : วิญญาณในปราสาทโบราณ / บทที่ 36 : เรื่องราวริมสระน้ำ

บทที่ 35 : วิญญาณในปราสาทโบราณ

บทที่ 35: บทที่ 035 วิญญาณในปราสาทโบราณ

บรรณาธิการ: Atlas Studios

ห้องพักบนชั้นหนึ่งของปราสาทโบราณ

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขาค่อยๆ หนักขึ้นทีละน้อย เหมือนก้อนหินที่จมลงในน้ำอย่างรวดเร็ว ในขณะที่จิตสำนึกของเขากลับเบาลงและลอยสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับขนนกที่ปลิวไปตามลม

ความรู้สึกสั่นสะเทือนเกิดขึ้น เป็นการสั่นไหวในระดับเซลล์ซึ่งเป็นผลมาจากการแยกตัวของจิตสำนึกออกจากร่างกาย ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงเส้นแม่เหล็กอันร้อนแรงเส้นหนึ่งจากดวงดาวที่แทรกซึมเข้ามาในร่างกายของเขา ป้อนพลังงานเพื่อเร่งกระบวนการแยกตัว

วื้ด วื้ด วื้ด!

แรงสั่นสะเทือนขึ้นถึงขีดสุดอย่างรวดเร็ว และภายใต้การควบคุมพลังจิตของเขา จิตสำนึกของเขาก็เคลื่อนออกไปนอกร่างกาย

แต่ทันใดนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกถึงพลังที่มองไม่เห็นกระทำต่อจิตสำนึกของเขา ผลักมันกลับเข้าไปในขณะที่มันกำลังจะออกจากร่างกาย

‘หืม? เกิดอะไรขึ้น?’ ริชาร์ดรู้สึกสับสนเล็กน้อย เพราะเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็พยายามควบคุมจิตสำนึกให้ ‘เจาะทะลุ’ ออกมาจากด้านข้างของร่างกาย แต่ทันทีที่เขา ‘โผล่พรวดออกมา’ พลังขัดขวางนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และผลักดันจิตสำนึกของเขากลับเข้าไปในร่างกายอย่างแรง

ความรู้สึกนี้เหมือนกับการนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยมีใครบางคนข้างๆ จ้องมองอย่างเขม็ง ทันทีที่คุณพยายามจะลุกขึ้น คนคนนั้นก็จะผลักคุณกลับลงไปทันที กดคุณไว้กับที่นั่งจนขยับไปไหนไม่ได้

นี่มันค่อนข้างน่าโมโห

ริชาร์ดไม่ได้โกรธ แต่เขาก็พบว่ามันค่อนข้างแปลก อะไรเป็นสาเหตุของสถานการณ์นี้?

เขาเคยถอดจิตออกจากร่างโดยไม่ใช้ยาชามาแล้วหลายครั้งโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ทำไมตอนนี้เขาถึงทำไม่ได้ในปราสาทโบราณหลังนี้?

หรือว่ามีบางอย่างอยู่ในปราสาท?

ริชาร์ดคิดทบทวนและตัดสินใจที่จะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ และจะลองอีกครั้ง

เขารวบรวมสมาธิ เลือกจุดที่อยู่เหนือร่างกายของเขาโดยตรง และควบคุมจิตสำนึกให้แยกออกจากร่างกายอย่างรุนแรง

ความรู้สึกที่คุ้นเคยเกิดขึ้นอีกครั้ง พลังงานบางอย่างปรากฏขึ้น กดดันจิตสำนึกของเขาอย่างหนักแน่นในขณะที่มันพยายามจะหลุดออกจากร่างกาย พยายามอย่างสุดกำลังที่จะผลักมันกลับเข้าไปข้างใน

ริชาร์ดรวบรวมพลังจิตของเขา ต่อต้านพลังนี้อย่างสุดกำลัง ในชั่วพริบตาต่อมา เขาใช้ความพยายามอย่างมหาศาลและได้ยินเสียง ‘ปัง’ ราวกับว่ามีบางอย่างถูกพลิกคว่ำ จิตสำนึกของเขาทะลุออกจากร่างกายอย่างแรง ทะลุผ่านเพดานขึ้นไปยังห้องบนชั้นสอง จากนั้นริชาร์ดก็สังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่าแพนโดร่ากำลังขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องชั้นบน ดวงตาสีม่วงราวกับคริสตัลของเธอกำลังจ้องมองไปยังจุดหนึ่งในห้องด้านล่าง

‘นี่คือ…’

เพียงแค่คิด ริชาร์ดก็เข้าใจสองสิ่งได้อย่างรวดเร็ว

อย่างแรก แพนโดร่ามองไม่เห็นเขา ในกรณีนั้น เกรเกอรี่ก็น่าจะมองไม่เห็นเขาในสภาวะจิตสำนึกเช่นกัน

อย่างที่สอง แพนโดร่ารู้ว่ามีบางอย่างแปลกๆ อยู่ในห้องของเขา บางสิ่งที่เกือบจะขัดขวางความพยายามถอดจิตของเขาก่อนหน้านี้ มันคืออะไรกันแน่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงควบคุมจิตสำนึกของเขาให้ทะลุผ่านเพดานอย่างรวดเร็วอีกครั้งและกลับไปยังห้องเดิมของเขา มองไปรอบๆ แล้วก็แข็งทื่อไป

ริชาร์ดตระหนักว่าในห้องนี้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว ยังมีจิตสำนึกอื่นอยู่ด้วย

พูดให้ถูกคือ มันไม่สามารถถือได้ว่าเป็นจิตสำนึกเสียทีเดียว แต่เป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกัน

เมื่อเทียบกับความหนาแน่นของจิตสำนึกของเขา อีกฝ่ายกลับดูเหมือนหมอกสีเทาบางๆ และไม่มีสายใยโปร่งใสที่เชื่อมต่อกับร่างกาย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นอิสระ เป็นสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่ดำรงอยู่โดยไม่มีร่างกาย มันลอยอยู่ในอากาศ เคลื่อนไหวเป็นครั้งคราวเพื่อเผยให้เห็นใบหน้าของผู้หญิงที่เลือนลาง ไม่ชัดเจนพอที่จะบอกอายุของเธอได้

‘นี่คือ…’ ความคิดของริชาร์ดแล่นไปอย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องเดาเลย—เห็นได้ชัดว่าตัวตนนี้คือสิ่งที่ขัดขวางไม่ให้เขาถอดจิตออกจากร่าง แต่ทำไมมันถึงขัดขวางเขา? และมันคืออะไรกันแน่?

วิญญาณ? ผี? กายทิพย์?

ริชาร์ดครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว และในชั่วขณะต่อมา เขาก็เห็นตัวตนนั้นเข้ามาใกล้อย่างระมัดระวัง ยื่นส่วนที่คล้ายแขนสองข้างออกมาโบกไปมาอย่างรวดเร็วตรงหน้าเขา ปล่อยคลื่นจิตสำนึกจางๆ ออกมา

หลังจากวิเคราะห์อย่างละเอียด ริชาร์ดก็ตระหนักว่าตัวตนนั้นกำลังสื่อสารคำไม่กี่คำ: ‘เจ้า... ข้า... ดี... กลับไป... อันตราย!’

นี่มัน…

ขณะที่ริชาร์ดกำลังไตร่ตรองความหมายของตัวตนนั้น เขาก็เห็นมันลอยถอยหลัง ยื่นมือออกมาเพื่อคว้าสายใยโปร่งใสที่เชื่อมต่อระหว่างร่างกายและกายทิพย์ของเขา

ทันใดนั้น ความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่งก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจริชาร์ด เขามีลางสังหรณ์ที่คลุมเครือว่า: หากสายใยโปร่งใสขาดสะบั้น จิตสำนึกของเขาอาจไม่มีวันกลับเข้าร่างได้อีก และอาจกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับตัวตนนี้

‘ฟุ่บ!’

ในชั่วพริบตาต่อมา พลังจิต—ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งผ่านการทำสมาธิมาอย่างยาวนาน—ก็ระเบิดออก พลังที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วสู่ ‘กายวิญญาณ’ ของตัวตนนั้น

‘ปัง!’

การปะทะที่เงียบงันเกิดขึ้น กายวิญญาณไม่มีเวลาแม้แต่จะสัมผัสสายใยโปร่งใสก่อนที่มันจะถูกพลังจิตกระแทกจนกระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง จากนั้นริชาร์ดก็สังเกตเห็นบางอย่าง: ตัวตนนั้นไม่ได้ทะลุผ่านกำแพงไป แต่กลับหยุดลงเมื่อปะทะ ราวกับมึนงง และใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง

เป็นเพราะความหนาแน่นที่แตกต่างกันงั้นหรือ?

เป็นไปได้ไหมว่าตัวตนนี้ดูคล้ายกับจิตสำนึกของเขา แต่กลับเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง? เหมือนกับการกรองในการทดลอง แม้ว่าสิ่งเจือปนและสารละลายจะผสมกัน แต่สารละลายสามารถผ่านกระดาษกรอง (กำแพง) ไปได้ ในขณะที่สิ่งเจือปนจะถูกกักไว้

มันสูญเสียการเชื่อมต่อกับร่างกาย และเมื่ออ่อนแอลง มีบางสิ่งภายในตัวมันหมดไป จนในที่สุดก็กลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้หรือ? ริชาร์ดคาดเดาอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่แน่ใจนัก

เขายังไม่เข้าใจโลกใบนี้ดีนัก การวิจัยบางอย่างเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และแม้ว่าจะมีความก้าวหน้าเล็กน้อย แต่ปรากฏการณ์ต่างๆ เช่น วิญญาณและมังกร ก็เห็นได้ชัดว่าต้องมีการศึกษาระยะยาวเพื่อพยายามหาคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ สำหรับตอนนี้ ทำได้เพียงคาดเดาง่ายๆ เท่านั้น

ขณะที่ริชาร์ดกำลังคาดเดา กายวิญญาณซึ่งฟื้นจากสภาวะ ‘มึนงง’ ก็เกิดความหวาดกลัวอย่างยิ่ง มันโบกส่วนที่คล้ายแขนอย่างบ้าคลั่ง ส่งข้อมูลที่ไม่ชัดเจนมากขึ้นผ่านคลื่นจิตสำนึก: ‘ไม่... ฆ่า... ข้า... กลัว... ไม่กล้า...’

ริชาร์ดเตรียมที่จะปล่อยคลื่นจิตสำนึกของตัวเองเพื่อพยายามสื่อสาร แต่โดยไม่คาดคิด ตัวตนนั้นก็ลอยออกไปทางประตูอย่างกะทันหัน ออกจากปราสาทโบราณไปอย่างรวดเร็ว

‘ไปแล้วเหรอ?’ ริชาร์ดพึมพำในใจ

หลังจากส่ายหัวในชั่วครู่ต่อมา ริชาร์ดก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาควบคุมจิตสำนึกให้ลอยสูงขึ้นไปหลายร้อยเมตรเพื่อเริ่มดูดซับพลังงานที่ฉายมาจากดวงดาว

พลังงานจำนวนมหาศาลถูกดูดซับเข้าไปในแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ภายในร่างกายของเขา ถูกเก็บและกลั่นกรองให้กลายเป็นมานาที่จำเป็นสำหรับการร่ายเวท

นี่คือกระบวนการฝึกฝนของพ่อมด มันน่าเบื่อและยาวนาน แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาเหลือความระมัดระวังไว้ส่วนหนึ่งสำหรับกายวิญญาณที่เพิ่งหนีไป ส่วนสมาธิที่เหลือ ริชาร์ดทุ่มเทให้กับการทำสมาธิอย่างเข้มข้น

พลังงานภายในแหล่งกำเนิดเวทมนตร์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว…

…

ในห้องชั้นบน ดวงตาของแพนโดร่าสั่นไหวขณะที่เธอค่อยๆ หันศีรษะไปมองไกลๆ สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เธอไม่ชอบกำลังจากไป

แต่… สิ่งนั้นอยู่ในปราสาทมาตลอด แม้ว่าเธอจะพบว่ามันน่ารำคาญอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่มีพลังพอที่จะขับไล่มันออกไป แล้วทำไมมันถึง…

ด้วยการเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วมองลงไป ดวงตาของแพนโดร่าก็สั่นไหวอีกครั้ง

บทที่ 36 : เรื่องราวริมสระน้ำ

บทที่ 36: บทที่ 036 เรื่องราวริมสระน้ำ

บรรณาธิการ: แอทลาส สตูดิโอ

ยามเช้า

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ ลืมตาขึ้น ยืดร่างกายของเขา และเดินออกจากปราสาทเก่าแก่

ด้านนอก สายลมอ่อนๆ พัดผ่านที่โล่ง นำพาความเย็นที่ทำให้จิตใจของริชาร์ดสดชื่น

ดวงอาทิตย์ทางทิศตะวันออกกำลังขึ้นอย่างช้าๆ รังสีของมันส่องสว่างไปทั่วผืนดิน ริชาร์ดหันหลังกลับ มุ่งหน้าไปยังด้านหลังของเนินเขาเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม อย่างไรเสีย เขาก็อาจจะต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลานานพอสมควร ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะทำความเข้าใจพื้นที่ให้มากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาพบแหล่งน้ำในเวลานี้ เขาก็อาจจะพบกับสัตว์ป่าที่ตื่นแต่เช้ามาดื่มน้ำ ซึ่งอาจจะหาอาหารสำหรับวันนี้ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงลงจากเนินเขา หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร เขาก็เห็นลำธารเล็กๆ ที่คดเคี้ยวมาจากแดนไกล ก่อตัวเป็นสระน้ำกว้างราวสิบกว่าเมตรในพื้นที่ลุ่มต่ำใกล้ๆ มันเป็นแหล่งน้ำที่ยอดเยี่ยม

ในขณะนั้น มีเงาสีดำสองเงากำลังดื่มน้ำอยู่ที่นั่น

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว หรี่ตาลงและเห็นว่าเงาสีดำทั้งสองคือเสือดาวลายจุดและหมีดำที่แข็งแรง

สัตว์ร้ายทั้งสองเห็นได้ชัดว่าอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในป่ากว้างใหญ่นี้ และต่างก็มองอีกฝ่ายเป็นเหยื่อ ดังนั้น พวกมันจึงดื่มน้ำไปพร้อมกับจับตามองกันและกันอย่างระมัดระวัง ยังคงตื่นตัวอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าทั้งสองตั้งใจจะจากไปหลังจากดื่มน้ำเสร็จ เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย และเขาลังเลเล็กน้อยว่าจะลงมือดีหรือไม่

ด้วยความช่วยเหลือจากคาถาของเขา เขาสามารถรับมือกับการโจมตีของสัตว์ร้ายทั้งสองได้อย่างแน่นอน ทว่า การทำลายการป้องกันและทำให้พวกมันบาดเจ็บสาหัสคงเป็นเรื่องยาก นี่เป็นเพราะคาถาที่เขาเชี่ยวชาญในปัจจุบันขาดพลังโจมตี และเขาก็ไม่มีอาวุธใดๆ ติดตัวมาด้วย

ในบรรดาสิ่งของของเขาในปราสาท มีชุดมีดผ่าตัดอยู่ ซึ่งบางเล่มสามารถใช้ชำแหละสัตว์ร้ายทั้งสองได้โดยตรง แต่การกลับไปเอาอาจหมายความว่าเมื่อเขากลับมา สัตว์ร้ายทั้งสองคงจะหายไปนานแล้ว

ดังนั้น…

ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นสัตว์ร้ายทั้งสองลดลำตัวลงพร้อมกัน เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอของพวกมัน เป็นสัญญาณเตือนก่อนการโจมตี

“หืม? จะสู้กันแล้วเหรอ?” ริชาร์ดสงสัยเล็กน้อย เมื่อครู่พวกมันยังดีๆ กันอยู่เลย แล้วทำไมจู่ๆ สัตว์ร้ายทั้งสองถึงอยากจะสู้กันล่ะ?

จากนั้นริชาร์ดก็ตระหนักว่าเขาอาจเข้าใจผิดไป เพราะสัตว์ร้ายทั้งสองไม่ได้หันหน้าเข้าหากัน แต่หันมาทางเขา… ด้านหลังของเขา

หืม?

ริชาร์ดตกใจเล็กน้อย กำลังจะหันกลับไปเมื่อเขารู้สึกถึงลมกรรโชกแรงพัดผ่านไป ร่างเล็กสีม่วงพุ่งออกมาด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง มันกระโจนขึ้นใกล้สระน้ำ ครอบคลุมระยะทางเจ็ดถึงแปดเมตร และกระแทกลงพื้นอย่างแรงราวกับลูกปืนใหญ่

พร้อมกับเสียง “ตูม” พื้นดินสั่นสะเทือนและคลื่นน้ำกระเซ็นจากสระ

สัตว์ร้ายทั้งสองข้างสระน้ำ ราวกับหนูเห็นแมว หดหางแล้วหันหลังวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาอยู่บ้าง

ร่างเล็กสีม่วงมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไล่ตามเสือดาวที่เร็วที่สุด หายเข้าไปในป่าในชั่วพริบตา

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายขณะที่เขากำลังจะตามไป แต่ในไม่ช้า เสือดาวก็โผล่ออกมาจากป่าด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม โดยมีร่างเล็กสีม่วงขี่อยู่บนหลังของมัน

“ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ…”

ฝุ่นตลบอบอวลขณะที่เสือดาวควบสี่ขา แบกผู้ไล่ตามและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่หมีดำหนีไป ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เพื่อรักษาชีวิตของมัน มันได้แปรพักตร์ไปเข้ากับอีกฝ่ายแล้ว

“นี่มัน…”

ริชาร์ดมองดูด้วยดวงตาเป็นประกายขณะที่เสือดาวหายเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ครั้งนี้ใช้เวลานานขึ้นเล็กน้อย

ประมาณสองสามนาทีต่อมา พร้อมกับเสียงฝีเท้า “ตึก ตึก ตึก” แพนโดร่าก็เดินออกมาจากป่า เสือดาวที่หมดแรงเดินตามเธอมา หอบหายใจถี่รัวในทุกฝีก้าว และข้างหลังมันคือหมีดำที่มีร่างกายฟกช้ำ ราวกับถูกมังกรเหยียบย่ำ

ณ จุดนี้ สัตว์ร้ายทั้งสองเชื่องสนิท เดินตามแพนโดร่าไปที่ขอบสระน้ำ จ้องมองน้ำอย่างกระหาย หลังจากวิ่งอย่างบ้าคลั่ง น้ำที่พวกมันดื่มไปก่อนหน้านี้ก็หมดไปนานแล้ว ทำให้ลำคอของพวกมันแห้งผาก และน้ำพุเย็นๆ ก็เป็นสิ่งล่อใจอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกมันแล้ว ยอมตายดีกว่าดื่ม—เพราะการดื่มน้ำอาจทำให้พวกมันถูกฆ่าได้ เว้นแต่จะได้รับอนุญาตจากปีศาจน้อยข้างๆ พวกมัน...

โดยไม่สนใจว่าสัตว์ร้ายทั้งสองกำลังคิดอะไร แพนโดร่าเอื้อมมือออกไป คว้าคอเสือดาวแล้วลากไปที่สระ กดหัวของมันลงไปที่น้ำ ดวงตาของเสือดาวสว่างวาบ ในตอนแรกตกใจกับความประหลาดใจอย่างกะทันหัน จากนั้นก็แลบลิ้นสีชมพูออกมาเลียผิวน้ำอย่างไม่ลังเล

จากนั้น…

“ปั้ก” หมัดที่บอบบางแต่ทรงพลังกระแทกลงบนหัวของเสือดาวอย่างแรง ทำให้เสือดาวรู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังหมุน เมื่อนั้นเองที่เสือดาวตระหนักได้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ไม่ได้หมายความว่าให้มันดื่มน้ำ แต่เป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น

แทบจะไม่เข้าใจสิ่งนี้ คอของเสือดาวก็ถูกคว้าอีกครั้ง หัวของมันถูกกดลงไปใกล้น้ำมากขึ้น ครั้งนี้ ไม่ว่ามันจะเสี่ยงโดนต่อยหรือไม่ก็ตาม มันก็งดการแลบลิ้นออกมา จุ่มหัวส่วนใหญ่ลงไปในน้ำ และอยู่นิ่งๆ

แพนโดร่าพอใจ โยนเสือดาวทิ้งไปแล้วมุ่งหน้าไปยังหมีดำ

หมีดำซึ่งหนักกว่า 300 ปอนด์และสูงประมาณ 1.6 เมตร มีขนาดใกล้เคียงกับมนุษย์ผู้ใหญ่ ในขณะนั้น หมีดำยืนตัวตรงทื่อเป็นท่อนไม้อยู่กับที่ แพนโดร่าสูง 1.2 เมตรเดินไปอยู่ข้างหน้ามัน พยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็จับคอของมันไม่ถึง

เมื่อเริ่มหมดความอดทน แพนโดร่าก็เตะด้วยเท้าเปล่า ทำให้หมีดำล้มลงนอนคว่ำทันที

แพนโดร่าที่ใบหน้าไร้ความรู้สึก คว้าคอหมีดำแล้วลากมันไปที่สระน้ำ

ลากหมีดำไปที่สระได้สำเร็จ แพนโดร่าทำซ้ำแบบเดิม กดหัวของหมีดำลงไปที่น้ำ

แม้ว่าแพนโดร่าจะลากมันเหมือนหมาที่ตายแล้ว หมีดำก็รู้สึกว่ามันสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมดไป แต่ก็ไม่ได้สูญเสียสติปัญญาไป อย่างน้อยหัวของมันก็เข้าใจจากการเฝ้าดูสิ่งที่เสือดาวเพิ่งเผชิญมาว่าการดื่มน้ำหมายถึงการถูกต่อย ในขณะที่การอดกลั้นจะช่วยให้ปลอดภัย ดังนั้น มันจึงดื้อรั้นไม่ยอมอ้าปาก

จากนั้น…

“ปั้ก! ปั้ก!” หมัดที่ทรงพลังและบอบบางสองหมัดก็กระแทกลงบนหัวของหมีดำ

ในทันที หมีดำก็มึนงง

มันยังไม่ได้ดื่มน้ำเลย แล้วทำไมยังโดนต่อยอีก?

หรือว่า…

วินาทีต่อมา หมีก็ลองอ้าปากอย่างลังเล แลบลิ้นสีแดงหยาบๆ ออกมา และสังเกตเห็นแพนโดร่าพยักหน้าอย่างเห็นได้ชัดว่าเห็นด้วย

ทันใดนั้น หมีดำก็เลียน้ำ ดวงตาโตของมันเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เป็นไปได้อย่างไร…

“ปั้ก!”

วินาทีต่อมา เสียงที่น่าขนลุกหยุดความคิดของเสือดาวลง และหมัดที่หนักกว่าเดิมก็กระแทกเข้าที่หมีดำอย่างไร้ความปรานี ทำให้ร่างมหึมาของมันล้มลงไปในสระน้ำ

แพนโดร่ายังไม่หยุดเพียงแค่นั้น ด้วยเสียง “ปั้ก” อีกสองครั้ง ผิวน้ำก็ระเบิดออก และหมีดำก็สับสนอย่างสิ้นเชิงก่อนจะตระหนักได้ว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น

แต่นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!

เสือดาวก้มหัวลง แสร้งทำเป็นว่าไม่เห็นอะไรเลย

หลังจากต่อยไปสามครั้ง แพนโดร่าก็ชี้ไปที่ด้านข้าง แม้ว่าหมีดำจะรู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม แต่มันก็ปีนขึ้นฝั่งอย่างเชื่อฟัง

เมื่อมองดูหมีดำ แพนโดร่าก็ทำท่าทางไปที่สระน้ำ และหมีดำก็ส่ายหัวอย่างแรง ท่าทางอีกครั้งก็ทำให้มันส่ายหัวอีกครั้ง หลังจากครั้งที่สาม ก็ยังคงส่ายหัว

แพนโดร่าหันไปหาเสือดาว และครั้งนี้ ก่อนที่แพนโดร่าจะทันได้ทำอะไร เสือดาวก็เริ่มส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง รับรองว่ามันไม่สนใจน้ำในสระเลย

ในที่สุดแพนโดร่าก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วชี้ไปที่ป่า สัตว์ร้ายทั้งสองราวกับได้รับอภัยโทษ รีบวิ่งเตลิดเข้าไปในป่า หายไปในชั่วพริบตา

ริชาร์ดซึ่งมองดูอยู่ด้านข้างด้วยความขบขัน อยากจะถามแพนโดร่าจริงๆ ว่าทำไมเธอถึงทำทั้งหมดนี้

วินาทีต่อมา แพนโดร่าหันไปมองในทิศทางหนึ่งภายในป่า

หืม?

ขณะที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ขึ้นสูง ริชาร์ดได้ยินเสียงสัตว์นานาชนิดประสานเสียงกันดังมาจากทิศทางที่แพนโดร่ากำลังมองอยู่