บทที่ 31 : ถูกมังกรยักษ์ลักพาตัว / บทที่ 32 : ที่พำนักของมังกรยักษ์

บทที่ 31 : ถูกมังกรยักษ์ลักพาตัว

```

"ครืน ครืน!"

ท่ามกลางเสียงดังสนั่น รถม้าสี่ล้อสีดำเคลื่อนเข้าใกล้พระราชวัง คนขับเป็นชายร่างกำยำในชุดสีดำ สวมเกราะโซ่ครบชุดอยู่ข้างใน ทำให้เขาดูตัวใหญ่เทอะทะ เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ จะจำได้ว่าเขาคือพ่อบ้านคนที่สามจากร้าน 'KGB' ในตอนนั้น

ภายในรถม้ายังมีชายอีกหลายคนแต่งกายเหมือนกับเขา สายตาของพวกเขามั่นคงแต่ก็ตื่นเต้นเล็กน้อย พวกเขารู้ว่ากำลังปฏิบัติภารกิจที่สำคัญอย่างยิ่งและต้องทำให้สำเร็จ

คนขับชุดดำเฆี่ยนม้าอย่างแรง กระตุ้นให้รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด และตะโกนบอกสหายในรถม้าไปพร้อมกันว่า "พวกเจ้าควรจะรู้ดีว่าหัวใจสำคัญของภารกิจนี้คือความเร็ว! เราต้องไปพบกับเจ้าชายริชาร์ดในเวลาที่สั้นที่สุด จากนั้นถอยกลับอย่างรวดเร็ว และไม่ว่าเราจะเจออุปสรรคอะไร เราต้องกำจัดมันให้สิ้นซากไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ตอนนี้ เริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ได้!"

"ครับ" ชายในรถม้าสะดุ้งพร้อมกันและเริ่มตรวจสอบหีบห่อต่างๆ รอบตัวทันที ซึ่งบรรจุอาวุธเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่ายุคปัจจุบัน ตัวอย่างเช่น มีดรบที่ทำจากโลหะผสมพิเศษ หน้าไม้กลที่สามารถยิงได้อย่างแม่นยำไกลกว่า 200 เมตร และดินปืนสีเหลืองที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง...

"ครืน ครืน!"

รถม้ายังคงเคลื่อนต่อไปเมื่อคนขับชุดดำทันใดนั้นเห็นบางสิ่ง ในวินาทีต่อมา เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย ปากอ้าค้างเล็กน้อย "นี่มัน..."

ในเวลาเดียวกัน ที่พระราชวัง ทหารของวิลเลียมก็พลันเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยสีหน้าตกตะลึงอย่างที่สุด "นี่... นี่มัน..."

ริชาร์ดขมวดคิ้ว มองตามขึ้นไป จากนั้นดวงตาของเขาก็หรี่ลง

เงาขนาดมหึมาพาดผ่านท้องฟ้าอย่างไม่คาดคิด สัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสียงคำราม ปีกอันใหญ่โตของมันกระพือเบาๆ คอของมันงอเล็กน้อย ปากอ้าออก

สิ่งนี้ทำให้ริชาร์ดนึกถึงตอนที่ฉายภาพดวงดาวในตอนกลางคืน ที่เคยเห็นเงาดำขนาดมหึมาเลือนลางลอยผ่านไปหลายครั้ง

นี่มัน—

"โฮก!"

พร้อมกับเสียงคำรามสะเทือนปฐพี เปลวไฟขนาดมหึมาพวยพุ่งออกมา แผ่กระจายไปทั่วพระราชวังราวกับลาวา เม็ดฝนในอากาศระเหยกลายเป็นไอน้ำสีขาว และอาคารทีละหลังก็ลุกเป็นไฟ

ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดมิด แสงไฟวูบวาบสะท้อนบนใบหน้าของผู้คนที่ตกตะลึงด้วยความหวาดกลัว

มังกร มังกรที่ปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ พุ่งเข้าสู่สายตาของทุกคนอย่างหยาบคาย

"มังกร! นั่นมันมังกร!" มีคนตะโกนขึ้น จากนั้นทุกคนก็กรีดร้อง แตกกระเจิงเหมือนฝูงนกฝูงสัตว์ ตื่นตระหนกและวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง

ในเวลานี้ ไม่มีการแบ่งแยกระหว่างเจ้าชายและทหารอีกต่อไป พวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงแมลงที่วิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกภายใต้เปลวไฟของมังกรพ่นไฟ

วิลเลียมไม่รู้ว่าทหารพาเขาไปที่ไหน ในเวลาไม่นาน จัตุรัสทั้งหมดก็ว่างเปล่าลง พระราชวังด้านหลังลุกไหม้อย่างรุนแรง ริชาร์ดหรี่ตามองมังกรยักษ์ที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า

มังกรยังคงอาละวาดต่อไป พ่นเปลวไฟขนาดมหึมา เผาพระราชวังหลายส่วนจนลุกเป็นไฟ ปล่อยให้ความหวาดกลัวแผ่กระจายไปทุกทิศทาง

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว

สิ่งที่เรียกว่ามังกรนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นมังกรตะวันตก ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตปีศาจที่บันทึกไว้ใน 'บทแห่งมอนโร' มันมีรูปร่างคล้ายกิ้งก่า มีปีกงอกออกมาจากหลัง มองทุกสิ่งด้วยดวงตาแนวตั้งขนาดใหญ่และเย็นชา และจะอ้าปากพ่นเปลวไฟรุนแรงออกมาเป็นครั้งคราว

"น่าสนใจ"

ริชาร์ดพึมพำ แต่ในวินาทีต่อมาดวงตาของเขาก็หรี่ลงอย่างกะทันหัน

ทิวทัศน์เบื้องหน้าของเขามืดลงในทันใด ร่างของมังกรโฉบลงมาอย่างกะทันหัน อากาศโดยรอบปั่นป่วนอย่างรุนแรงภายใต้การดิ่งลงของมัน ทำให้เสื้อคลุมบนตัวเขาเกิดเสียงเสียดสี

ในวินาทีต่อมา...

...

ภายในพระราชวัง

เหล่าทหารที่ในที่สุดก็สงบลงได้ ต่างรีบนำน้ำมาดับไฟ

ทหารสองสามนายอุ้มวิลเลียมที่หมดสติไปพลางตะโกนไม่หยุด "หมอหลวง หมอหลวง ฝ่าบาทสลบไปแล้ว! หมอหลวง รีบมาเร็ว..."

นอกเมืองบลูไลอ้อน

ในลานของหมู่บ้านร้าง ทหารองครักษ์ส่วนตัวคลานออกมาจากอุโมงค์ทีละคน บิลล์มองไปยังพระราชวังที่เปลวไฟลุกโชนสูงขึ้นเรื่อยๆ สายตาของเขาสั่นไหวขณะพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว "ฝ่าบาท องค์ชาย..."

ในเมืองบลูไลอ้อน

บนถนนหินสีฟ้า รถม้าสี่ล้อหยุดนิ่งแล้ว คนขับชุดดำมองไปที่เงาดำที่บินสูงขึ้นเรื่อยๆ และจุดดำบนหลังของมัน พลางสบถ "บ้าเอ๊ย มังกรนั่นลักพาตัวองค์ชายไปแล้ว!"

"แล้ว...ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดี?" ชายในรถม้าต่างพากันยืนตะลึงงัน

"จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ทำตามแผนที่องค์ชายริชาร์ดวางไว้ตั้งแต่แรก แล้วดำเนินการตามแผนสี่"

"ครับ..."

...

"พึ่บ-พึ่บ-พึ่บ-"

มังกรกระพือปีกอย่างต่อเนื่องขณะไต่ระดับความสูงขึ้นไป ริชาร์ดนั่งอยู่บนหลังมังกร ตรวจสอบอุปกรณ์เล็กๆ บางอย่างในกระเป๋าเดินทาง อุปกรณ์เหล่านี้บางชิ้นมีขนาดเล็กแต่ทรงพลัง และบางชิ้นสามารถดัดแปลงเพื่อใช้ร่อนหนีจากที่สูงได้

หลังจากตรวจสอบแล้ว ริชาร์ดก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แม้ว่ามังกรใต้ร่างเขาจะไม่ได้แสดงความเป็นปรปักษ์ที่รุนแรงเป็นพิเศษ แต่เขาก็ยังคุ้นเคยกับการมีความสามารถในการป้องกันตัวเองอยู่บ้าง

เมื่อมองไปที่มังกรใต้ร่าง ริชาร์ดนึกถึงคำพูดของมังกรก่อนหน้านี้ ดวงตาของเขาสั่นไหว "เกรกอรี่ ใช่ไหม? หืม ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าที่ลักพาตัวข้าซึ่งเป็นเจ้าชายมา ก็แค่เพื่อหาเพื่อนเล่นให้ลูกสาวของเจ้างั้นเหรอ? ข้าต้องบอกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่ฟังดูห่างไกลความจริงไปหน่อยนะ ว่าไหม?"

"โฮก!" มังกรไม่ตอบ เพียงแค่ไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ และอุณหภูมิโดยรอบก็เริ่มลดลง

ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ มองไปที่มังกร เขาพยายามถามคำถามอื่น

"เจ้าบินได้อย่างไร?"

"..." มังกรเงียบ

ริชาร์ดเริ่มคาดเดา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของมังกร เพ่งมองไปที่ปีกของมันครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว

โดยทั่วไปแล้ว สิ่งมีชีวิตหรือวัตถุไม่ได้บินได้เพียงเพราะมันอยากจะบิน อย่างน้อยก็ต้องมีหลักการและวิทยาศาสตร์อยู่เบื้องหลัง สำหรับการบินนั้น ต้องมีโครงสร้างพิเศษเหมือนนก หรือไม่ก็มีแหล่งพลังงานพิเศษเหมือนเครื่องบินหรือจรวด

เมื่อดูจากลักษณะภายนอก เห็นได้ชัดว่ามังกรไม่มีโครงสร้างพิเศษของนก อย่างที่ทราบกันดีว่า นกได้มีการปรับเปลี่ยนส่วนต่างๆ ของร่างกายในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการเพื่อให้สามารถบินได้

ตัวอย่างเช่น ร่างกายปกคลุมด้วยขนนก ไม่เพียงแต่ให้ฉนวนกันความร้อน แต่ยังช่วยทำให้รูปร่างเพรียวลม ลดแรงต้านของอากาศ

ตัวอย่างเช่น กระดูกจะบางและเบา เป็นกระดูกกลวงที่เต็มไปด้วยอากาศ กะโหลกศีรษะสมบูรณ์ และกระดูกในส่วนต่างๆ เชื่อมต่อกัน โดยมีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายตะขอบนซี่โครงสำหรับเกี่ยวกัน ซึ่งช่วยลดน้ำหนักและเสริมสร้างความสามารถในการบิน

นอกจากนี้ ยังมีปอดพิเศษที่สร้าง 'การหายใจแบบสองจังหวะ' และระบบขับถ่ายที่เรียบง่าย โครงสร้างเหล่านี้ทำให้มั่นใจได้ว่าเมื่อนกกระพือปีกทั้งสองข้าง ก่อให้เกิดกระแสอากาศ พวกมันจะสร้างแรงต้านที่กดลงได้มากพอที่จะทำให้สามารถบินอยู่บนท้องฟ้าได้

ในทางกลับกัน มังกรไม่มีขนนกเลย มีแต่เกล็ด เพื่อรองรับร่างกายที่ใหญ่โตของมัน กระดูกของมันจะต้องตัน มีความหนาแน่นสูง และแข็งแรงอย่างยิ่ง

ปีกของมันกระพือเพียงเป็นครั้งคราว เพียงเพื่อปรับระดับความสูงและทิศทาง ซึ่งแทบไม่สร้างแรงต้านที่กดลงเลย แม้ว่าปีกจะกระพืออย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อพิจารณาจากขนาดและน้ำหนักของมังกรแล้ว หากความถี่ไม่ถึงหลายร้อยครั้งต่อวินาที ก็ไม่น่าจะบินได้เลย

แต่ในความเป็นจริง มังกรกำลังบินอย่างมั่นคงอยู่บนท้องฟ้า

ริชาร์ดเม้มปาก หรือว่ามันมีแหล่งพลังงานพิเศษอยู่ข้างใน? เหมือนเครื่องยนต์ของเครื่องบิน?

อืม เมื่อไม่มีใบพัด ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เครื่องยนต์เทอร์โบพร็อป ดังนั้นมันต้องเป็นอะไรที่คล้ายกับเครื่องยนต์เจ็ต—พ่นของเหลวความเร็วสูงออกมาอย่างต่อเนื่อง โดยใช้แรงถีบกลับเพื่อสร้างพลังในการบิน

ตามตรรกะปกติแล้ว ตำแหน่งสำหรับขับแก๊สควรจะอยู่ด้านหลังสุด ซึ่งก็คือ...

ริชาร์ดลุกขึ้นยืนทันที เดินไปสองสามก้าวบนหลังมังกร และพยายามจะมองใต้หางของมัน

```

บทที่ 32 : ที่พำนักของมังกรยักษ์

บทที่ 32: บทที่ 032 ที่พำนักของมังกรยักษ์

ผู้เรียบเรียง: Atlas Studios

มังกรยักษ์รับรู้ถึงเจตนาร้ายของริชาร์ดได้อย่างเฉียบแหลม มันรีบสะบัดหางมาบังสายตาของเขา

ริชาร์ดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมองไปยังน่านฟ้าด้านหลังที่มังกรยักษ์เพิ่งบินผ่าน แล้วสังเกตเห็นว่าไม่มีร่องรอยการควบแน่น

นี่มันค่อนข้างแปลกประหลาด

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อเครื่องบินไอพ่นเคลื่อนที่ผ่านอากาศ เครื่องยนต์จะพ่นก๊าซอุณหภูมิสูงที่เต็มไปด้วยไอน้ำออกมาทางด้านหลัง หากอุณหภูมิโดยรอบค่อนข้างต่ำ ก๊าซที่ร้อนและชื้นเหล่านี้จะผสมกับอากาศโดยรอบอย่างรวดเร็ว ทำให้อุณหภูมิลดลงและความชื้นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ประกอบกับอนุภาคฝุ่นที่ถูกขับออกมา มันจะควบแน่นอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นร่องรอยการควบแน่นของอากาศยาน หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าเส้นคอนเทรล

แต่ปรากฏการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับมังกรยักษ์ บางทีอาจเป็นเพราะอุณหภูมิโดยรอบไม่ต่ำพอ หรืออาจจะ... มันบินด้วยวิธีการที่สามที่ไม่รู้จัก อย่างเช่น... เวทมนตร์

ดูเหมือนว่า "ตำราแห่งมอนโร" จะมีการบันทึกเวทมนตร์ระดับสูงวงแหวนที่หนึ่งไว้ ซึ่งรวมถึงคาถาต้านแรงโน้มถ่วงที่ทำให้สิ่งมีชีวิตบินได้

ดังนั้นมังกรยักษ์ตัวนี้...

ริชาร์ดมองไปที่มังกรยักษ์และถามเสียงดัง “เกรกอรี ข้าขอถามหน่อย เมื่อครู่ตอนที่เจ้าพ่นไฟ เจ้าใช้ลมหายใจมังกร หรือว่าเป็นสิ่งที่เรียกว่าคาถา? ถ้ามันเป็นคาถา งั้นก็หมายความว่าเจ้าก็เป็นเหมือนผู้ใช้เวทด้วยสินะ?

ในกรณีนั้น โครงสร้างภายในของเจ้าก็น่าจะคล้ายกับของพ่อมดและมีโครงสร้างประเภทแหล่งกำเนิดเวท ดังนั้นการบินของเจ้าก็เกิดจากการใช้เวทมนตร์ใช่หรือไม่?”

“โฮก!” มังกรยักษ์เปล่งเสียง แต่ไม่ตอบ กลับส่งเสียงหึ่งๆ แทน “เจ้าหนูที่ชื่อริชาร์ด เจ้าถามข้ามาหลายคำถามแล้ว ข้าขอถามเจ้าสักคำถามก่อนได้หรือไม่?”

“หืม?” ริชาร์ดได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย พยักหน้า “แน่นอน”

มังกรยักษ์กำลังจะพูด

แต่ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดก็พูดว่า “แต่คำถามแรกของเจ้าได้ถูกถามไปแล้ว เกรกอรี”

“...” ความเงียบ มังกรยักษ์ที่ชื่อเกรกอรีเงียบไปนาน ดูเหมือนกำลังประมวลผลคำพูดของริชาร์ด ราวกับกำลังอดทนไม่ให้คำรามออกมา หลังจากนั้นครู่ใหญ่ มันก็ส่งเสียงหึ่งๆ อีกครั้ง “งั้นข้าขอถามเจ้าสองคำถามได้หรือไม่?”

ริชาร์ดกล่าวว่า “ได้สิ แต่... นั่นก็เป็นคำถามที่สองของเจ้าไปแล้ว”

“...งั้นข้าขอถามเจ้าสี่คำถามได้หรือไม่?”

“ได้ แต่เจ้าก็ถามจบไปอีกแล้ว”

“เหลวไหลน่า เมื่อไหร่กัน? ข้าถามเจ้าไปแค่สามคำถามเองนะ”

“เมื่อกี้นี้ไง”

“...” ความเงียบ ความเงียบที่ยาวนาน ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายมหึมาของเกรกอรีกำลังสั่นเทา อันที่จริง ริชาร์ดรู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายต้องการจะถามอะไรและจงใจทำแบบนี้เพื่อขัดขวางไม่ให้อีกฝ่ายทำสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับความหงุดหงิด เกรกอรีก็ไม่ต้องการยอมแพ้ง่ายๆ มันจึงคำรามลั่น “งั้นข้าขอถามเจ้าสิบคำถามเลยได้ไหม?!”

ในมุมมองของเกรกอรี คราวนี้คงไม่มีทางแล้วแน่ๆ

แต่ทางแก้ของริชาร์ดนั้นเรียบง่าย เขาตอบอย่างสบายๆ ว่า “ไม่ได้”

“ข้า... โฮก โฮก โฮก!” เกรกอรีใกล้จะหมดความอดทน เดิมทีเขาหวังว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างสุภาพบุรุษ แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว ตะโกนลั่นว่า “ไอ้เด็กสารเลวที่ชื่อริชาร์ด ข้าไม่สนว่าเจ้าจะตกลงหรือไม่! ข้าต้องบอกเจ้าอีกครั้งว่าตอนนี้เจ้าเป็นเชลยของข้า ข้าลักพาตัวเจ้ามา! ข้าจะพาเจ้าไปหาลูกสาวข้า ถ้าเจ้ากล้าไม่ฟัง หรือกล้าพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะย่างเจ้าก่อนแล้วค่อยโยนเจ้าลงมาจากฟ้า เข้าใจไหม?!”

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และในตอนที่เกรกอรีคิดว่าริชาร์ดสงบลงแล้ว เขาก็ได้ยินริชาร์ดพูดช้าๆ ว่า “ว่ากันตามตรง คนที่ถูกลักพาตัวควรจะเรียกว่าตัวประกัน หรือเหยื่อ ส่วนคนที่ถูกจับหลังจากแพ้การต่อสู้หรือยอมจำนนเรียกว่าเชลย แนวคิดเหล่านี้ไม่เหมือนกันใช่หรือไม่?

นอกจากนี้ ในเรื่องการข่มขู่ ท้ายที่สุดมันก็คือการคุกคามชีวิต แต่คนเรามีเพียงชีวิตเดียว ต่อให้เจ้าย่างข้าแล้วโยนลงมา ข้าก็ไม่ตายสองครั้ง แล้วจะทำงานซ้ำซ้อนไปทำไม? การเลือกวิธีการข่มขู่เพียงอย่างเดียวน่าจะง่ายกว่า

แล้วก็...”

“พอได้แล้ว! โฮก!” ในตอนนี้ ถ้าเป็นไปได้ เกรกอรีคงจะเอามือปิดหูตัวเองไปแล้ว แต่เขาทำไม่ได้ จึงทำได้เพียงคำรามเพื่อกลบเสียงของริชาร์ด

ณ วินาทีนี้ เกรกอรีรู้สึกเสียใจ เสียใจว่าทำไมเขาถึงลักพาตัวริชาร์ดมา บางทีการโยนริชาร์ดทิ้งไปทันทีอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ดังนั้น...

ดวงตามังกรที่เรียวยาวของเกรกอรีค่อยๆ หันไป...

...

ในช่วงบ่าย

ดวงอาทิตย์สีแดงฉานกำลังคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้าทิศตะวันตก

เหนือผืนป่า มังกรยักษ์เกรกอรีบินพลางส่งเสียงหึ่งๆ ไม่หยุด “หุบปาก! โฮก! หุบปาก! โฮก...”

นี่คือวิธีแก้ปัญหาที่มันคิดได้ในที่สุด—เพื่อป้องกันไม่ให้ริชาร์ดพูดและถามคำถาม ตราบใดที่มันทำเสียงดังกว่าริชาร์ด

ริชาร์ดที่นั่งอยู่บนหลังของมัน แสดงสีหน้าจนใจเล็กน้อย เขามองลงไปยังป่าอันเขียวชอุ่มเบื้องล่าง ดวงตาของเขาเปล่งประกาย และพึมพำกับตัวเองว่า “เราออกมาจากอาณาจักรราชสีห์ครามกว่าพันไมล์แล้ว ที่นี่น่าจะเป็นอาณาจักรหรือจักรวรรดิอื่น ดังนั้น...”

“โฮก! หุบปาก! โฮก! หุบปาก...”

“...”

“พรึ่บ—พรึ่บ—พรึ่บ—”

ทันใดนั้น ขณะที่เกรกอรีกระพือปีกและดิ่งลง ริชาร์ดก็หันไปเห็นปราสาทสีดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาที่ไม่สูงนักในป่า

“หืม? มังกรไม่ได้อาศัยอยู่ในถ้ำแต่อยู่ในปราสาทเหรอ? ถึงจะต่างจากในตำนาน แต่ก็ฟังดูสมเหตุสมผลดี...”

“โฮก! หุบปาก! โฮก! หุบปาก...”

“...”

“ฟุ่บ, ตึง!”

ร่างมหึมาของเกรกอรีลงจอดบนยอดเขา ขาของมันทำให้พื้นดินยุบเป็นหลุมขนาดใหญ่ และทำสิ่งแรกที่นึกออก—สลัดตัวอย่างแรงเพื่อโยนริชาร์ดลงไป

คงจะดีที่สุดถ้าเขากระแทกพื้นอย่างน่าเกลียด เกรกอรีคิดอย่างอาฆาต

แต่เขาก็ต้องผิดหวัง

ด้วยวิญญาณแสงแห่งลมที่ห่อหุ้มตัวเขาไว้ ริชาร์ดค่อยๆ ลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวลพร้อมกับกระเป๋าเดินทาง

เกรกอรีเหลือบมองอย่างดูแคลนแล้วหันหน้าหนี จากนั้นก็หดร่างกายทั้งหมดลง กลายร่างเป็นชายวัยสี่สิบกว่าปี ผิวพรรณของเขาดูค่อนข้างซีดเซียว แต่ใต้เสื้อผ้ากลับมีมัดกล้ามที่นูนเด่นปะทุขึ้นมา เขามีท่าทีน่าเกรงขามและจ้องมองอย่างเคร่งขรึม

“นี่คือ...เวทมนตร์แปลงร่าง?”

“แค่ก หุบปาก!” เกรกอรีลูบคอแห้งๆ ของตนแล้วพูด

แต่บัดนี้ ในร่างมนุษย์ เสียงของเขาไม่ดังเท่าตอนเป็นมังกรอย่างเห็นได้ชัด จึงไม่สามารถกลบเสียงของริชาร์ดได้

ขณะที่ริชาร์ดถามเสียงดังว่า “การแปลงร่างจากสิ่งมีชีวิตรูปแบบหนึ่งไปอีกรูปแบบหนึ่งแบบนี้ ปริมาตรและโครงสร้างน่าจะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงใช่ไหม? อีกอย่าง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมวล ซึ่งก็แตกต่างกันด้วย นี่มันไม่สอดคล้องกับกฎการอนุรักษ์มวลเลยนะ ป่านนี้ ‘โลโมโนซอฟ’ คงพลิกตัวในหลุมศพแล้วแน่ๆ ดังนั้น...”

“หุบปากนะ เจ้าหนู...” เกรกอรีตะโกนอีกสองสามครั้ง เมื่อตระหนักว่าไม่สามารถกลบเสียงของริชาร์ดได้ทั้งหมด เขาก็ยอมแพ้เล็กน้อยแล้วหันไปเดินไปอีกทาง พลางบ่นพึมพำ “คอยดูเถอะ เดี๋ยวก็มีคนมาจัดการเจ้าเอง”

ในตอนที่ริชาร์ดคิดว่าเกรกอรีกำลังมุ่งหน้าไปยังปราสาทสีดำที่อยู่ใกล้ๆ เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเกรกอรีกลับหันหลังและมุ่งหน้าไปยังถ้ำที่อยู่ใกล้ๆ แทน

“สรุปว่า... ยังคงอาศัยอยู่ในถ้ำสินะ?” ดวงตาของริชาร์ดเปล่งประกาย

วินาทีต่อมา เขาขมวดคิ้ว พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ริชาร์ดหมุนตัวกลับไปทันทีและเห็นร่างที่ค่อนข้างเล็กกระทัดรัดกำลังเดินขึ้นมาจากเชิงเขา