บทที่ 29 : ความลับเมื่อ ปีก่อน / บทที่ 30 : พ่อมดและคาถา

บทที่ 29 : ความลับเมื่อ ปีก่อน

เมื่อริชาร์ดลงบันไดมายังโถงชั้นหนึ่ง ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ทั้งหมดยังคงเฝ้าระวังทางเข้าออกต่างๆ ด้วยความระแวดระวังและตึงเครียดอย่างที่สุด กลัวว่าคนข้างนอกอาจจะบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขามีจำนวนเพียงยี่สิบกว่านาย ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่า ซึ่งยากที่จะต้านทานได้

พวกเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องบรรทม หรือทำไมสถานการณ์ในปัจจุบันจึงเกิดขึ้น รู้เพียงว่าพวกเขากำลังปกป้องบางสิ่งที่ไม่รู้จัก พร้อมกับเสี่ยงชีวิตเพื่อค่าจ้างอันน้อยนิด

ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์คนหนึ่งเห็นริชาร์ดปรากฏตัวจึงรีบเข้าไปหา พูดอย่างรวดเร็วด้วยเสียงแผ่วเบา "ฝ่าบาท คนข้างนอกน่าจะมีเจตนาร้าย มีพลธนูจำนวนมากเล็งมาที่ทางเข้าพระราชวัง ฝ่าบาท ท่าน... ท่านต้องไม่ปรากฏตัวในสายตาของพวกเขา มิฉะนั้นอาจเป็นอันตรายได้... เอ่อ... ว่าแต่ ผู้กองเอ็ดเวิร์ดอยู่ที่ไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ในตอนท้าย ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ถามด้วยความงุนงง

ริชาร์ดมองเขา ดวงตาของเขาวูบไหวขณะที่กล่าวว่า "ผู้กองของเจ้าทรยศข้า และข้าได้ฆ่าเขาไปแล้ว"

"อะไรนะครับ?" ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์เบิกตากว้างทันที "นี่มัน..."

"พูดตามตรงนะ แม้แต่ผู้กองของพวกเจ้ายังทรยศข้าเพื่อผลประโยชน์ครึ่งหนึ่งของตระกูลเขาเลย อันที่จริง..." ริชาร์ดกล่าวเบาๆ "พวกเจ้าในฐานะลูกน้องของเขา ไม่จำเป็นต้องปกป้องข้าอีกต่อไปแล้ว มันไม่จำเป็นและไม่มีความหมาย พวกเจ้าควรแยกย้ายกันไป"

"ข้า..." ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์อ้าปากค้าง ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร แต่ในที่สุดเขาก็กัดฟันและกล่าวว่า "ไม่พ่ะย่ะค่ะ... ข้าจะปกป้องฝ่าบาทเสมอ จนกว่าข้าจะตาย"

"หืม? ทำไมล่ะ? มันคุ้มค่าอย่างนั้นรึ?" ริชาร์ดถาม

ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ลังเล เนื่องจากเขาไม่ใช่ขุนนาง เป็นเพียงลูกชาวนาที่อ่านหนังสือไม่ออก จึงไม่สามารถอธิบายเหตุผลของตนได้อย่างชัดเจน เขาหอบหายใจ "ข้า... ข้าไม่รู้ แต่ข้า... ข้ารู้ว่าการทิ้งองค์ชายไปตอนนี้เป็นสิ่งที่ผิด ข้า... ข้าไม่รู้ว่าทำไมผู้กองเอ็ดเวิร์ดถึงทรยศฝ่าบาท แต่ข้า... ข้าจะไม่ทรยศฝ่าบาท แม้... แม้จะต้องตายก็ตาม..."

"บิล" ริชาร์ดกล่าว

ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์สะท้านไปทั้งตัว ทั้งประหลาดใจและตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม จนถึงวันนี้ เขาไม่เคยพูดคุยกับริชาร์ดมาก่อน ไม่เคยคาดคิดว่าริชาร์ดจะเรียกชื่อของเขาได้อย่างถูกต้อง เขารีบตอบกลับ "พ่ะย่ะค่ะ!"

"ข้ามีภารกิจให้เจ้าทำ" ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าจะทำให้สำเร็จ" ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ใช้กำปั้นขวาทุบหน้าอก คุกเข่าข้างหนึ่งและกล่าวเสียงดัง

"ตอนนี้เจ้าคือผู้กองของทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ ในครัวของพระราชวังมีอุโมงค์ที่นำไปสู่นอกเมือง แม้ว่ามันจะเตี้ยไปหน่อย แต่คนก็สามารถผ่านไปได้ เดี๋ยวเจ้าจะนำทหารองครักษ์ทั้งหมดหนีผ่านอุโมงค์นั้นไป อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ข้ารู้ว่าเจ้าภักดีกว่าเอ็ดเวิร์ด

แต่... ความภักดีอันสูงสุดมิใช่การยอมตายเพื่อมัน แต่คือการพยายามอย่างสุดความสามารถ อดทน และยากลำบากเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหาก การเสียสละที่ไร้เหตุผลนั้นไม่มีความหมาย หากเจ้าภักดีอย่างแท้จริง ก็จงหนีไปและเอาชีวิตรอด บางทีในอีกหลายปีข้างหน้า ข้าอาจจะตามหาเจ้าอีกครั้งและขอให้เจ้ารับใช้ ข้าหวังว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะยังไม่ลืมข้า"

"ข้า..." ทหารที่ชื่อบิลเบิกตากว้างมองริชาร์ด "แล้ว... แล้วฝ่าบาทล่ะพ่ะย่ะค่ะ ท่านจะไม่ไปกับพวกเราหรือ?"

"การไปทางอุโมงค์มันค่อนข้างเหนื่อย ข้าชอบที่จะออกไปทางประตูใหญ่มากกว่า แน่นอน ไม่ต้องห่วงข้า ข้ามีแผนของข้า อีกอย่าง ข้าอยากจะคุยกับใครบางคน" ริชาร์ดกล่าวพร้อมกับตบไหล่ทหารองครักษ์เบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินออกไปนอกพระราชวัง สายตาของเขาคมกริบขึ้น

นอกพระราชวัง หอกถูกตั้งเรียงรายหนาแน่น ดาบถูกชักออกจากฝัก บรรยากาศตึงเครียดและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

อย่างไรก็ตาม เมื่อทหารทั้งหมดเห็นริชาร์ดเดินออกมา พวกเขาก็ตะลึงเล็กน้อย แสดงสีหน้างุนงง ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะไม่สอดคล้องกับคำสั่งที่พวกเขาได้รับมา

ริชาร์ดสังเกตเห็นเช่นนั้น แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า "วิลเลียม ออกมาสิ ถ้าเจ้าไม่ก้าวออกมา คนของเจ้าก็ไม่กล้าลงมือหรอก ท้ายที่สุด... ข้าสงสัยว่า... เจ้าคงไม่ปล่อยให้พวกเขาฆ่า 'องค์ชาย' หรอก แต่จะให้ฆ่า 'ผู้กองทหารองครักษ์ผู้ทรยศ' ใช่หรือไม่?"

เสียงซวบซาบดังขึ้น ฝูงชนแยกออกไปสองข้างทาง และกษัตริย์องค์ใหม่—วิลเลียม ในชุดคลุมที่หรูหราอย่างยิ่งยวด ก็ก้าวออกมา เสื้อคลุมนั้นส่องประกายสีทอง ปักลวดลายหลากสีสันทั่วทั้งตัว และประดับด้วยอัญมณีขนาดต่างๆ มากมาย

ในตอนนี้ สีหน้าของวิลเลียมไม่ได้โกรธเคือง แต่แฝงไปด้วยอำนาจ หลังจากก้าวออกมา เขามองริชาร์ดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาเล็กน้อย

"น้องชายที่รักของข้า เจ้าออกมาทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่งั้นรึ นี่หมายความว่าเอ็ดเวิร์ด... เขาทรยศอีกครั้งงั้นหรือ? ไม่เพียงแต่ทรยศเจ้า แต่ตอนนี้ยังทรยศข้าด้วย? อืม ข้าชักจะสงสัยแล้วสิว่าเจ้าเกลี้ยกล่อมเขาได้อย่างไร" วิลเลียมกล่าวพลางหรี่ตาลง

"ง่ายๆ ข้าฆ่าเขา" ริชาร์ดตอบอย่างใจเย็น

ดวงตาของวิลเลียมหรี่ลงเล็กน้อย แม้ท่าทีของเขาจะยังคงสงบนิ่ง "เช่นนั้น เจ้าก็รู้เรื่องการทรยศของเขาล่วงหน้าสินะ? ซึ่งหมายความว่า เจ้าเตรียมพร้อมรับมือเขา แล้วให้ทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ที่เหลือฆ่าเขาสินะ? นั่นก็สมเหตุสมผลอยู่... เพราะด้วยฝีมือดาบของเขา ยากที่ทหารองครักษ์ธรรมดาจะเอาชนะเขาได้ แต่ข้าก็ชื่นชมในความเฉียบแหลมและสติปัญญาของเจ้านะ!"

"แต่จะว่าไปแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะฉลาดแค่ไหน เจ้าก็ไม่เคยคาดคิดว่าเรื่องในวันนี้จะเกิดขึ้นใช่ไหมล่ะ น้องชายที่รักของข้า?" น้ำเสียงของวิลเลียมเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"อันที่จริง ข้าคาดการณ์ไว้ได้นานแล้ว" ริชาร์ดยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง

"ไม่! เป็น! ไป! ไม่! ได้!" วิลเลียมปฏิเสธ เน้นย้ำทีละคำขณะเบิกตากว้าง

"เหอะ" ริชาร์ดกล่าว "ต้องให้ข้าอธิบายให้เจ้าฟังอีกครั้งไหม? อันที่จริง ข้ารู้มากกว่าที่เจ้าคิดเยอะเลยล่ะ ตัวอย่างเช่น ข่าวลือเมื่อสามปีก่อน—ข้ารู้ดีว่าเจ้าเป็นคนปล่อยข่าว เจ้ายุยงให้เสด็จพ่อผู้เป็นที่เคารพของเรา—อดีตกษัตริย์ดอนนาส—ให้สงสัยในตัวข้า และสร้างเรื่องตุ๊กตาวูดูสาปแช่งพระองค์ขึ้นมา

การสังหารหมู่ทั่วทั้งพระราชวัง เกือบจะฆ่าทุกคนตั้งแต่บนลงล่าง... กว่าร้อยชีวิต โลหิตเปรอะเปื้อนลานหน้าพระราชวัง... แล้วข้าก็ถูกจองจำเป็นเวลาหกเดือน เหอะ...

ข้าคิดว่า ตอนนั้นเจ้าคงจะภูมิใจและมั่นใจมาก โดยเชื่อว่าข้าจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับเจ้าได้อีกต่อไป แม้ว่าข้าจะต้องการแข่งขันกับเจ้า เสด็จพ่อผู้เป็นที่เคารพของเรา—กษัตริย์ดอนนาส—ก็จะมีความลังเลในใจต่อข้าและไม่ยอมปล่อยวาง แต่ประเด็นก็คือ ตั้งแต่แรกเริ่ม ข้าไม่เคยตั้งใจจะแข่งขันกับเจ้าเลย ข้าเคยบอกแล้วว่า ข้ามีเรื่องสำคัญมากที่ต้องทำ ถึงกระนั้น เรื่องเมื่อสามปีก่อนก็ทำให้ความตั้งใจที่จะจากไปของข้ามั่นคงขึ้น

พูดตามตรงนะ ถ้าข้าไม่ใช่เจ้าชาย แต่เป็นทายาทของขุนนางเล็กๆ ในโลกนี้ เรื่องต่างๆ อาจจะดีกว่านี้เล็กน้อย บทบาทของเจ้าชายนั้นค่อนข้างสูงส่ง ดึงดูดความสนใจอย่างมาก พร้อมกับความรับผิดชอบมากมายที่ถูกยัดเยียดให้ ข้าไม่ชอบความรับผิดชอบเหล่านี้ เพื่อที่จะบรรลุสิ่งที่ข้าต้องการจะทำได้ดีขึ้น การจากไปคือทางเลือกที่ดีที่สุด ข้าจะออกจากพระราชวัง ออกจากนครสิงห์คราม ออกจากอาณาจักรสิงห์ครามทั้งหมด"

วิลเลียมไม่พูดอะไร มองริชาร์ดด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างแปลกประหลาด "เจ้า..."

ครู่ใหญ่ต่อมา เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม้ว่าเจ้าจะพูดเช่นนี้ ข้าก็ยังจะไม่ปล่อยเจ้าไป"

บทที่ 30 : พ่อมดและคาถา

"แน่นอนว่าข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่ยอมปล่อยข้าไป" ริชาร์ดกล่าว "เพราะถ้าข้าจากไป เจ้าจะไม่มีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้ากำลังวางแผนที่จะกล่าวหาข้าก่อนว่า 'ทรยศโดยการสังหารเอ็ดเวิร์ด' เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการล้อมพระราชวัง หลังจากสังหารข้าแล้ว เจ้าก็จะประกาศว่าข้าเป็นคนวางยาพิษเสด็จพ่อ อดีตกษัตริย์ดอนนาส จากความแค้นเก่าเมื่อสามปีก่อน ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะสามารถอธิบายการกระทำทั้งหมดของเจ้าและกลายเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรสิงโตครามแห่งนี้ได้"

สีหน้าของวิลเลียมแข็งทื่อไปเล็กน้อย เขามองริชาร์ดราวกับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ร่องรอยของความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของเขา "เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร..."

"ข้ารู้ได้อย่างไรน่ะหรือ? ฮ่าฮ่า เพราะเจ้ามันชัดเจนเกินไปต่างหาก ข้ารู้มานานแล้วว่าอดีตกษัตริย์ดอนนาสไม่ได้สิ้นพระชนม์เพราะอาการป่วย แต่ถูกวางยาพิษ ยาพิษอยู่ในไวน์ที่เจ้าส่งไป และมันคือสารหนู หรือก็คือสารหนูไตรออกไซด์

อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าเจ้าควรจะประหารเภสัชกรที่ทำเรื่องนี้เสียนะ เพราะเขาทำงานได้ชุ่ยเกินไป สารหนูที่เขาใช้มันไม่บริสุทธิ์เลยสักนิด

โดยทั่วไปแล้ว สารหนูไตรออกไซด์จะไร้สีไร้รส ถือเป็นยาพิษชั้นเยี่ยม เนื่องจากเทคโนโลยีของโลกนี้ยังล้าหลัง ในระหว่างการสกัด จึงมีกำมะถันและสารประกอบกำมะถันปะปนเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งจะทำให้เครื่องเงินกลายเป็นสีดำ แต่เรื่องนั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะยังไงเสีย อดีตกษัตริย์ก็ไม่โปรดการใช้ถ้วยเงินอยู่แล้ว ปัญหาคือ สารหนูที่ผสมอยู่ในไวน์ไม่ได้มีแค่กำมะถันและสารประกอบกำมะถันปนเปื้อนเท่านั้น แต่ยังมีธาตุสารหนูปะปนอยู่ด้วย

สิ่งนี้ทำให้อดีตกษัตริย์ดอนนาสแสดงอาการของการได้รับพิษจากธาตุสารหนูที่ชัดเจนมาก ควบคู่ไปกับพิษจากสารหนูไตรออกไซด์ นั่นคือ: ผิวหนังมีสีคล้ำขึ้น, ปรากฏการณ์เรเนาด์...

ข้าไม่รู้ว่าเภสัชกรของเจ้าประมาทเลินเล่อแค่ไหน แต่ข้ามีคำแนะนำดีๆ ให้นะ อย่าได้กินยาของเขาเด็ดขาดเวลาที่เจ้าป่วย"

"ถ้างั้นเจ้ารู้ แล้วทำไมเจ้าถึงไม่...หยุดข้า? เจ้าเกลียดเขามากขนาดนั้นเลยเหรอ?!" วิลเลียมถาม

"หึ ในฐานะฆาตกร เจ้ากำลังจะชี้นิ้วกล่าวโทษข้าที่เป็นแค่ผู้ยืนดูงั้นหรือ?" ริชาร์ดสวนกลับ

"ข้า..." วิลเลียมพูดไม่ออก

"เอาล่ะ ให้ข้าอธิบายสั้นๆ ก็แล้วกัน" ริชาร์ดกล่าวต่อ "ข้ารู้ว่าเจ้าสังหารกษัตริย์เพราะความทะเยอทะยานของเจ้า เจ้าอดใจรอที่จะเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ไม่ไหว และที่ข้าไม่เข้าไปแทรกแซงก็เพราะข้าไม่เหลือความรู้สึกใดๆ ต่อเขาแล้ว ใช่ ไม่มีความรู้สึกใดๆ

ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่เบื้องหลังการสังหารหมู่เมื่อสามปีก่อน แต่การจัดการของกษัตริย์ก็ทำให้ข้าเย็นชาเช่นกัน มันทำให้ข้าได้เห็นถึงความดื้อรั้น ความโง่เขลา ความหยิ่งยโส และความไม่สำนึกผิดของคนคนหนึ่ง

เจ้าเคยได้ยินแนวคิดเรื่องครอบครัวต้นกำเนิดหรือไม่? หมายถึงครอบครัวที่คนคนหนึ่งเกิดและเติบโตขึ้นมา ในบรรยากาศที่ดี ที่พ่อแม่มีเหตุผลและคิดบวก มันก็เป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของลูกๆ แต่ในบรรยากาศที่เลวร้าย ที่พ่อแม่มีข้อบกพร่องมากมาย เด็กก็จะได้รับผลกระทบ

อิทธิพลนี้จะคงอยู่ไปตลอดชีวิต ตัวอย่างเช่น พ่อแม่ที่เอาแต่ใจมักจะทำให้ลูกขี้ขลาด และพ่อแม่ที่ควบคุมมากเกินไปก็จะทำให้ลูกไม่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง บ่อยครั้งที่เด็กๆ เชื่อว่าเป็นความผิดของตนเอง ทำให้เกิดปมด้อยขึ้น

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลกนี้คือ พ่อแม่ไม่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบใดๆ—ไม่ว่าพวกเขาจะมีคุณสมบัติหรือไม่ก็ตาม ดังนั้น การเกิดมาเป็นเจ้าชายจึงไม่ใช่สิ่งที่ข้าเลือก และกษัตริย์ก็แค่กลายมาเป็นพ่อของข้า สิ่งนี้ทำให้ข้ามีจุดเริ่มต้นที่สูง แต่ข้าก็ปฏิเสธไม่ได้อยู่เรื่องหนึ่ง—กษัตริย์...ไม่ใช่พ่อที่ดีนัก หากข้าเป็นคนธรรมดา ข้าอาจจะยอมรับทุกอย่างอย่างมีความสุข แต่...ข้าไม่ใช่

บางคนเชื่อว่าการที่พ่อแม่จัดการลูกๆ เหมือนเป็นทรัพย์สิน ให้ลูกเชื่อฟังพ่อแม่ทุกอย่างเป็นเรื่องธรรมชาติอย่างยิ่ง แต่ข้าไม่ได้มองเช่นนั้น ข้ามีความคิดและความเข้าใจที่เป็นอิสระของตัวเอง ดังนั้นถ้าครอบครัวต้นกำเนิดโน้มเอียงไปในทางที่ดี ข้าก็จะพยายามปรับตัวเข้าหา แต่ถ้ามันโน้มเอียงไปในทางที่ไม่ดี ข้าก็จะเลือกที่จะปลีกตัวออกมา

พูดอีกอย่างก็คือ หากทารกที่ยังไม่มีความสามารถในการรับรู้ได้พบกับสิ่งที่เรียกว่าพ่อแม่ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ด้วยความสามารถที่จำกัดของมัน ก็ทำได้เพียงถูกพ่อแม่ควบคุม แต่ถ้าผู้ใหญ่ที่มีโลกทัศน์ที่สมบูรณ์แล้ว อยู่ๆ ได้พบกับพ่อแม่ของตนและพบว่าพวกเขาเป็นคนชั่วร้าย คลั่งไคล้และหยิ่งยโส มักจะไม่มีเหตุผล คนผู้นั้นก็สามารถเลือกที่จะหนีออกมาได้ ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยัง?"

วิลเลียมไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของริชาร์ดนัก แต่สีหน้าของเขาก็กลับกลายเป็นย่ำแย่ เขามองขึ้นไปที่ริชาร์ดด้วยสายตาที่จริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ "น้องพี่—ริชาร์ด เจ้าฉลาดจริงๆ ฉลาดจน...น่ากลัวนิดหน่อย พูดตามตรง ตอนแรกข้าก็รู้สึกลังเลที่จะสังหารเจ้าอยู่บ้าง แต่...สิ่งที่เจ้าพูดในวันนี้ทำให้ข้าตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว

ข้าไม่สนว่าทำไมเจ้าถึงได้ฉลาดนัก หรือเจ้ารู้เรื่องมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แต่เจ้าต้องตาย! เพราะถ้าเจ้าไม่ตาย ข้าจะไม่มีวันนอนหลับได้อย่างสบายใจ"

วิลเลียมหลับตาลงและหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงลืมตาขึ้นและกล่าวว่า "คนอย่างเจ้าไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ การมีอยู่ของเจ้าคือหายนะสำหรับทุกคนรอบตัว ตั้งแต่เด็ก ทุกคนที่ได้สัมผัสกับเจ้า ไม่ว่าจะเป็นข้า เสด็จพ่อ เหล่าสาวใช้ หรือทหาร ล้วนรู้สึกกลัวราวกับว่าเจ้าสามารถมองทะลุความคิดของทุกคนได้

ข้ารู้ว่าเจ้าศึกษาเรื่องราวเกี่ยวกับพ่อมดมาโดยตลอด แต่แม้กระทั่งก่อนที่เจ้าจะเชี่ยวชาญมัน ข้าก็รู้สึกว่าพ่อมดในตำนานอาจจะเป็นเหมือนเจ้า ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะไม่บอกว่าเจ้าวางยาพิษเสด็จพ่อ แต่ข้าจะบอกว่าเจ้ากลายเป็นพ่อมดชั่วร้าย และในฐานะพ่อมดชั่วร้าย เจ้าต้องตาย!"

"ฟุ่บ" วิลเลียมยกมือขึ้นสูงและตะโกนสั่งพลธนู "ฆ่ามัน!"

ร่างของพลธนูสั่นสะท้าน พวกเขามองหน้ากัน แต่ไม่มีใครขยับ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือเจ้าชายลำดับที่สองของอาณาจักร ดยุกในอนาคต และพวกเขาก็เป็นเพียงทหาร และ...หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้นเมื่อครู่...

แต่บารมีของวิลเลียมยังคงมีอยู่ เมื่อเห็นว่าพลธนูยังคงนิ่งเฉย เขาจึงชักดาบของตนออกมาพร้อมกับเสียง 'เคร้ง' และกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ข้าบอกให้ฆ่ามัน! หรือพวกเจ้าอยากจะตาย!"

"พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ!"

ภายใต้คำสั่งของวิลเลียม คันธนูยาวหลายแถวถูกยกขึ้น ลูกธนูถูกพาดสาย

"ยิง!"

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!"

ท่ามกลางเสียงคำรามของวิลเลียม ลูกธนูพุ่งออกไปราวกับฝูงตั๊กแตน เล็งตรงไปยังริชาร์ดที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ในระยะนั้น ไม่ต้องพูดถึงริชาร์ดที่สวมเพียงเสื้อคลุม แม้แต่การสวมเกราะแผ่นก็ไม่อาจหยุดพวกมันได้

ทว่าริชาร์ด ผู้ซึ่งมองดูห่าธนูที่พุ่งเข้ามาหา กลับยังคงสงบนิ่งอย่างที่สุด ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา กระแสลมหมุนขนาดใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นและจับตัวกันเป็นรูปเป็นร่างอยู่ตรงหน้าเขา

"ฟู่—"

ขนที่ปลายลูกธนูสั่นไหวเป็นจังหวะ เข้าใกล้ริชาร์ดเข้ามาเรื่อยๆ จากนั้น... ทันใดนั้น ราวกับพุ่งชนสิ่งกีดขวาง เข้าไปในสนามพลังที่มองไม่เห็น ความเร็วของพวกมันลดลงอย่างรวดเร็ว แล้วก็ช้าลงไปอีก

ครู่ต่อมา เมื่อแรงส่งทั้งหมดหมดลง ลูกธนูก็หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

หนึ่ง สอง สาม...

ในที่สุด ลูกธนูเกือบร้อยดอกก็ลอยค้างอยู่ห่างจากริชาร์ดไปครึ่งเมตร โดยที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

คาถา·โล่ลมสุดขั้ว!

นี่มัน!

พลธนูเบิกตากว้าง และปากของวิลเลียมก็อ้าค้างอย่างช้าๆ

"นี่...นี่มัน..."

"เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าข้าเป็นพ่อมดชั่วร้าย ดังนั้นจึงต้องถูกสังหาร? หืม ในแง่หนึ่ง เจ้าก็พูดถูก แท้จริงแล้ว ข้าคือพ่อมด แต่ถ้าจะให้แม่นยำกว่านี้ ก็คือพ่อมดฝึกหัด"

"ฆ่ามัน! ยิงมุมสูง! ยิง!" เสียงของวิลเลียมดังออกมาจากลำคอ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้

"พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ!"

เหล่าพลธนูที่แขนสั่นเทา ยกคันธนูยาวขึ้นสูงยิ่งกว่าเดิม พาดสายธนูด้วยความยากลำบาก และยิงขึ้นไปในมุมสูง

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!"

จากนั้นลูกธนูแต่ละดอกก็วาดวิถีโค้งข้ามศีรษะ ตกลงมาจากท้องฟ้า บางดอกถูกปัดออกไปโดยตรง ส่วนดอกอื่นๆ ก็พุ่งเข้าไปในเกราะป้องกันที่มองไม่เห็นก่อนจะหยุดนิ่งอีกครั้ง—เหนือศีรษะของริชาร์ด มีลูกธนูจำนวนมากลอยค้างอยู่

ความเงียบ ความเงียบงันราวกับความตาย

ฝนในฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายลงมา หยาดฝนที่กระทบผิวกายนั้นเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก เป็นความเย็นที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน

ริชาร์ดโบกมือหนึ่งครั้ง อากาศโดยรอบกลับสู่สภาวะปกติ ลูกธนูที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศร่วงหล่นลงสู่พื้นดัง 'เกล้งเกล้าง' ทำลายความเงียบ และรบกวนสายฝนในฤดูใบไม้ร่วง

เหล่าทหารเริ่มกระสับกระส่ายเล็กน้อย

กลุ่มเปลวไฟสีเขียวกะพริบไหวขึ้นในมือของริชาร์ด ลุกไหม้อย่างเงียบๆ ท่ามกลางสายฝน วินาทีต่อมา ริชาร์ดชูมือขึ้น และเปลวไฟสีเขียวก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สูงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ขยายตัวเป็นลูกไฟขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรก่อนจะระเบิดออกพร้อมกับเสียง "พุฟ" ราวกับเป็นสัญญาณบางอย่าง

ริชาร์ดโบกมืออีกครั้ง ส่งเปลวไฟสีแดงเข้มพุ่งตรงไปยังวิลเลียม ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว มันก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของวิลเลียม จากนั้นก็ลามไปยังเส้นผม คิ้ว และเสื้อคลุมหรูหราของเขา...

เปลวไฟลุกโชนขึ้น วิลเลียมกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เขาทรุดตัวลงกับพื้นและกลิ้งไปมาเพื่อดับไฟ เหล่าทหารที่ทั้งวิตกกังวลและไม่สบายใจ มองไปยังริชาร์ด และเริ่มรู้สึกอยากจะวางอาวุธของตนลงแล้ว

แม้ว่าริชาร์ดจะยังไม่ได้สังหารใครสักคนหรือแสดงความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือกว่า แต่ใครจะรู้ว่ายังมีคาถาที่น่าสะพรึงกลัวอีกมากเพียงใดที่ซ่อนอยู่ในร่างของเจ้าชายองค์นี้

สิ่งที่ไม่รู้ต่างหากคือสิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริง

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทันใดนั้นทหารทั้งหมดก็ถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

ริชาร์ดยิ้ม ขณะที่วิลเลียมกำลังกลิ้งอยู่บนพื้นและกรีดร้องโหยหวน... จากที่ไกลๆ... นอกพระราชวัง รถม้าสี่ล้อสีดำคันหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ล้อรถบดไปบนพื้นหินที่ปูไว้ ทำให้เกิดเสียงดังราวกับเสียงฟ้าร้อง

"ครืน ครืน ครืน!"