บทที่ 27 : ใบหน้าในเงา / บทที่ 28 : การทรยศและ...ความตาย

บทที่ 27 : ใบหน้าในเงา

สามวันต่อมา

ท้องฟ้ามืดครึ้มไปด้วยเมฆหนา และสายฝนก็โปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย

ผืนดินมืดมน ทึบทึม และไร้ชีวิตชีวา

โลงศพสีดำถูกหามโดยเหล่าทหาร มุ่งหน้าไปยังสุสานนอกเมือง

เบื้องหลังโลงศพคือขบวนแห่ที่ยาวเหยียด ผู้นำขบวนย่อมเป็นเจ้าชายทั้งสอง—วิลเลียมและริชาร์ด—ตามมาด้วยขุนนางยศต่างๆ จากเมืองบลูไลออน และเหล่าเจ้าเมืองที่รีบรุดเดินทางมาจากทั่วราชอาณาจักรบลูไลออน

บรรยากาศเคร่งขรึมและสงบนิ่งขณะที่ผู้คนเดินย่ำไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลนอย่างเงียบเชียบ รอบด้านมีเพียงเสียงฝนเย็นเยียบที่กระทบพื้นดิน ราวกับกำลังร่ำไห้ไว้อาลัยแด่กษัตริย์ดอนนาสมาไม่น้อยกว่าสามวัน ทำให้อุณหภูมิลดลงกว่าสิบองศา ลมหายใจสีขาวถูกพ่นออกมาจากฝูงชนอย่างต่อเนื่อง

นี่ถูกกำหนดให้เป็นงานศพที่แสนทรมาน

พิธีศพดำเนินต่อไปเมื่อขบวนเดินทางมาถึงสุสาน

ท่ามกลางใบไม้สีเหลืองสุดลูกหูลูกตาในป่าไป๋ฮวา โลงศพถูกหย่อนลงในหลุมที่ขุดเตรียมไว้ในที่โล่งกลางป่าอย่างระมัดระวัง

นักบวชเริ่มสวดคำไว้อาลัย ดินถูกโปรยลงในหลุม ตามด้วยกลีบดอกไม้

"บัดนี้ท่านได้รับการเตรียมพร้อมสำหรับการฝังแล้ว เวลาแห่งการจากไปได้มาถึง..."

"พรวด พรวด พรวด..."

"ท่านได้ต่อสู้อย่างดีที่สุดแล้ว ได้วิ่งจนสุดเส้นทาง และได้รักษาความเชื่อไว้..."

"พรวด พรวด พรวด..."

"นับจากนี้ไป มงกุฎแห่งความชอบธรรมได้ประทานแก่ท่านแล้ว เกียรติยศอันหาที่เปรียบมิได้จะคงอยู่..."

"พรวด พรวด พรวด..."

"โลกจะจดจำความยิ่งใหญ่ของท่าน ผืนดินจะรักษาร่างของท่าน ท้องฟ้าจะโอบกอดวิญญาณของท่าน..."

"พรวด พรวด พรวด..."

"ท่านจะกลายเป็นนิรันดร์..."

"พรวด พรวด พรวด..."

ขณะที่คำไว้อาลัยดำเนินไป หลุมศพก็ค่อยๆ ถูกกลบจนเต็ม เหล่าทหารนำแผ่นหญ้าขนาดใหญ่มาวางทับเพื่อให้แน่ใจว่าพืชพรรณจะเติบโตขึ้นเหนือหลุมศพและจะไม่กลายเป็นพื้นที่แห้งแล้ง

หลังจากนั้น ผู้เข้าร่วมพิธีก็ทยอยก้าวไปข้างหน้าเพื่อวางดอกไม้ที่ถือมาไว้บนป้ายหลุมศพ ในไม่ช้าสุสานทั้งแห่งก็กลายเป็นภาพที่เต็มไปด้วยสีสัน

พิธีศพใกล้จะสิ้นสุดลง บางคนหลับตาลงเบื้องหน้าป้ายหลุมศพ กระซิบกระซาบถึงความทรงจำเกี่ยวกับกษัตริย์ดอนนาสในยามที่พระองค์ยังมีพระชนม์ชีพ ส่วนคนอื่นๆ ก็ทยอยจากไปอย่างเงียบๆ

เจ้าชายวิลเลียมยืนอยู่ข้างป้ายหลุมศพตลอดเวลา หลังจากวางช่อดอกไม้ลง มีคนผู้หนึ่งค่อยๆ เข้ามาหาเขา โน้มตัวลง และกระซิบว่า "เจ้าชาย ทุกอย่างพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของวิลเลียมหันไปมองริชาร์ดที่ยืนอยู่ไกลออกไป เขาไม่ได้พูดอะไร หลังจากหยุดไปครู่ใหญ่ เขาพึมพำว่า "ลิงก์ เจ้าคิดว่าข้าจะเป็นกษัตริย์ที่ดีได้หรือไม่? เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะทำได้ดีกว่าบิดาของข้า?"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!" อีกฝ่ายตอบอย่างหนักแน่น

"มีเพียงเจ้าที่คิดเช่นนั้น หรือว่าทุกคน?" เจ้าชายวิลเลียมถาม

"เจ้าชาย ทุกคนพ่ะย่ะค่ะ! ทุกคนเชื่อว่าพระองค์จะโดดเด่นยิ่งกว่ากษัตริย์ดอนนาส" อีกฝ่ายตอบ

"ฟู่..." วิลเลียมถอนหายใจ ดวงตาของเขาวูบไหว จากนั้นจึงหันหน้าไปทางอีกฝ่ายและเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว "ดี"

"พ่ะย่ะค่ะ!" ดวงตาของอีกฝ่ายสว่างวาบขึ้นมา

...

เมื่องานศพสิ้นสุดลง ริชาร์ดก็กลับมายังพระราชวัง

เอ็ดเวิร์ด หัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ พร้อมด้วยองครักษ์ส่วนพระองค์ทั้งหมด ได้คุ้มกันริชาร์ดกลับมา เมื่อเข้ามาในพระราชวัง เอ็ดเวิร์ดก็ชะงัก มองไปที่ห้องโถงที่ว่างเปล่า และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า "ไหน...ทุกคนไปไหนกันหมดพ่ะย่ะค่ะ?"

เหล่าสาวใช้ที่ปกติจะเต็มอยู่ในห้องโถง คอยเตรียมวัสดุการทดลองต่างๆ ให้ริชาร์ด หายไปหมดแล้ว

ริชาร์ดพูดเรียบๆ "ข้าให้พวกนางหยุดยาว"

"หือ?" เอ็ดเวิร์ดยังคงงุนงง

ริชาร์ดเดินเข้าไปในห้องทดลอง เอ็ดเวิร์ดเดินตามไปติดๆ

ริชาร์ดหยิบกล่องไม้สีดำออกมา เริ่มเก็บน้ำยาทดลองต่างๆ และเครื่องมือทดลองขนาดเล็กบางชิ้นลงไป ขณะที่กำลังยุ่งอยู่ เขาก็พูดขึ้นว่า "บิดาผู้สูงส่งของข้า—กษัตริย์ดอนนาสสิ้นพระชนม์แล้ว พี่ชายที่รักของข้า—เจ้าชายวิลเลียมกำลังจะขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ ดังนั้นข้าก็ต้องจากไปเช่นกัน"

"เจ้าชาย พระองค์จะเสด็จไปยังดินแดนศักดินาหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เอ็ดเวิร์ดถามหยั่งเชิง พูดตามตรง ดินแดนศักดินาของริชาร์ดยังไม่ถูกตัดสินใจ การเก็บของตอนนี้ดูเหมือนจะเร็วเกินไป

ริชาร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อข้าจะไปแล้ว ก็ควรจะเดินทางตัวเปล่า สิ่งใดที่เอาไปไม่ได้ ก็ปล่อยมันไป"

ริชาร์ดยังคงเก็บของต่อไป หลังจากจัดห้องทดลองเรียบร้อย เขาก็ย้ายไปที่ห้องนอนชั้นบน โดยมีเอ็ดเวิร์ดตามมาเช่นเคย

ขณะกำลังเก็บ 'บทมอนโร' และม้วนคัมภีร์อีกหลายม้วนลงในกล่อง ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าอันสับสนวุ่นวายก็ดังขึ้นนอกพระราชวัง ไม่ใช่แค่ไม่กี่คนหรือสิบกว่าคน—แต่เป็นร้อยๆ คน

ทหารหลายร้อยนายล้อมพระราชวังไว้ทั้งหมด!

ริชาร์ดเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่แปลกใจ และเก็บของต่อไป ทว่าดวงตาของเอ็ดเวิร์ดหดเกร็งอย่างรุนแรง หายใจเร็วขึ้นเล็กน้อย เขาพูดว่า "เจ้าชาย คนพวกนี้...คนพวกนี้...ดูเหมือนจะเป็นคนของเจ้าชายวิลเลียม ดูเหมือน...เจ้าชายวิลเลียมประสงค์ร้ายต่อพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!"

วินาทีต่อมา โดยไม่รอคำสั่งจากริชาร์ด เอ็ดเวิร์ดตะโกนสั่งทหารองครักษ์ทุกคนเสียงดัง: "ปิดทางเข้าออกวังทั้งหมด อย่าให้พวกมันบุกเข้ามาได้ คุ้มครองความปลอดภัยของเจ้าชาย!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" เหล่าทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและความตื่นตระหนก เริ่มปฏิบัติการทันที ปิดกั้นทางเข้าแต่ละแห่งของพระราชวังอย่างแน่นหนา

ในห้องนอน ใบหน้าของริชาร์ดยังคงไม่สะทกสะท้าน เขาวางของชิ้นแล้วชิ้นเล่าลงในกล่องไม้

เอ็ดเวิร์ดมองริชาร์ดที่สงบนิ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา "เจ้าชาย ให้กระหม่อมคุ้มกันพระองค์หนีไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ แม้กระหม่อมจะไม่ทราบว่าเหตุใดเจ้าชายวิลเลียมถึงทำเช่นนี้ แต่ยังมีโอกาสที่จะฝ่าออกไปได้ในขณะที่พวกมันยังมาไม่มากนัก!"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน รอสักครู่" ริชาร์ดพูดพลางหันหลังให้เอ็ดเวิร์ด หยิบหนังสือและม้วนคัมภีร์หลายเล่มจากชั้นหนังสือ

เอ็ดเวิร์ดมองแผ่นหลังของริชาร์ดอย่างตกตะลึง จากนั้นสีหน้าของเขาก็ซับซ้อนขึ้นมา เขาหายใจเข้าลึก ดวงตาวูบไหว กัดริมฝีปากจนเลือดซิบ มือวางลงบนด้ามดาบยาวที่เอว

...

กว่าหนึ่งเดือนก่อน

ณ พระราชวังของเจ้าชายวิลเลียม งานเลี้ยงเล็กๆ กำลังดำเนินอยู่

วิลเลียมกำลังพูด ขณะที่ข้างๆ เขา ร่างหนึ่งกำลังตั้งใจฟัง ใบหน้าไม่ชัดเจนในแสงสลัว

ทันใดนั้น น้ำเสียงของวิลเลียมก็เคร่งขรึมลง: "ที่ข้าเรียกเจ้ามา จริงๆ แล้วไม่มีเหตุผลอื่น ข้าอยากเป็นพี่ชายที่ดี คุ้มครองความปลอดภัยของเขา ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ตราบใดที่ไม่เกินเลยไป ก็จะทำตามความปรารถนาของเขา ขณะเดียวกัน ข้าก็อยากเป็นกษัตริย์ที่ดี และปกป้องประเทศนี้อย่างเหมาะสม ดังนั้น!"

ร่างนั้นสั่นสะท้าน โน้มตัวมาข้างหน้า เผยให้เห็นใบหน้าในแสงเทียน: ผมสีทองดุจทองคำ ใบหน้าของชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษ เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี ใบหน้าที่ดูเหมือนจะปัดเป่าความชั่วร้ายทั้งปวงได้ พร้อมด้วยสีหน้าที่จริงจังและน่าเลื่อมใสอย่างยิ่ง—เอ็ดเวิร์ด แองเจิล!

"หากข้าต้องเลือกระหว่างการเป็นกษัตริย์ที่ดีกับพี่ชายที่ดี ข้าจะเลือกอย่างแรก เดิมทีทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ขัดแย้งกัน แต่น้องชายของข้าฉลาดเกินไป ฉลาดจนน่ากลัว

เขาไม่มีความปรารถนาในอำนาจ ไม่ต้องการเป็นกษัตริย์ ข้าจึงมีโอกาสได้เป็นกษัตริย์ แต่ถ้า...วันหนึ่งเขาเกิดสนใจขึ้นมาล่ะ? เสด็จพ่อต้องการให้ข้าจัดสรรดินแดนศักดินาขนาดใหญ่ให้เขา ให้เสรีภาพแก่เขาอย่างเพียงพอ ในกรณีเช่นนั้น ข้าจะไม่รู้เลยว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ในดินแดนของเขา

ข้ากลัวจริงๆ ว่าอีกไม่นาน วันหนึ่งข้าจะตื่นขึ้นมาพบว่าเขามาถึงประตูเมืองพร้อมกับกองทัพอันเกรียงไกร หรืออาจจะบุกเข้ามาในพระราชวังแล้ว เอาดาบยาวจ่อคอข้า ข้าเชื่อว่าเขาจะฆ่าข้าได้ง่ายดายเหมือนฆ่าไก่ โดยไม่กระพริบตา

เขาเลือดเย็น เป็นเช่นนี้มาตลอด เรียกข้าว่าพี่ชายที่รัก เรียกเสด็จพ่อว่าฝ่าบาท เบื้องหลังท่าทีสุภาพของเขาคือความห่างเหินอย่างยิ่ง ข้ารู้สึกว่าเขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นน้องชายหรือลูกชาย แต่เป็นคนแปลกหน้า

จริงอยู่ 'คนแปลกหน้า' ผู้นี้ไม่ได้ทำอะไรที่เกินเลย ทุกอย่างเป็นไปตามระเบียบแบบแผน แต่ข้าก็ยังวางใจไม่ได้ ความไม่แยแสต่อชีวิตของเขาทำให้ข้าหวาดกลัวอย่างแท้จริง เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เลือดนองพระราชวังของเขา สีหน้าของเขาไม่เคยเปลี่ยน เขาเพียงแค่มองดูอย่างสงบนิ่ง ช่วงเวลาหกเดือนที่ถูกคุมขังก็เช่นกัน

คนผู้นี้น่ากลัวอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสามปีก่อน ข้าเป็นคนบงการเรื่องนั้นเอง ใครจะรู้ว่าเขาจะสืบรู้ความจริงเมื่อไหร่และหาทางแก้แค้น?

ฟู่... ดังนั้น เจ้าต้องทำงานชิ้นหนึ่งให้ข้า นั่นคือ...หาโอกาสสังหารเขา ข้าจะสร้างโอกาสให้เจ้า แต่เจ้าก็ต้องพยายามด้วย เมื่อเจ้าทำสำเร็จ การเดิมพันสองหน้าของตระกูลเจ้าจะได้รับการอภัยและลืมเลือนไป ข้าจะรับประกันความปลอดภัยและผลประโยชน์ของตระกูลเจ้า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทำให้ดีล่ะ! อีกอย่าง มีอาฝากความคิดถึงมาถึงเจ้าด้วย"

สีหน้าของเอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนไปหลายครั้ง จากนั้นเขาก็ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว "พ่ะย่ะค่ะ!"

...

บทที่ 28 : การทรยศและ...ความตาย

ดาบยาวถูกชักออกมาอย่างเงียบงัน ทีละนิด ทีละเซนติเมตร สองเซนติเมตร...สิบเซนติเมตร

ทันใดนั้น ดาบยาวที่ถูกชักออกมาก็ถูกเก็บกลับเข้าไป

ริชาร์ดจัดชั้นหนังสือเสร็จ หันกลับมามองเอ็ดเวิร์ด

เอ็ดเวิร์ดแสดงสีหน้าฉงนสงสัย

ริชาร์ดไม่พูดอะไร เพียงแค่มองด้วยความสนใจ

เอ็ดเวิร์ดพยายามกลั้นใจและพูดช้าๆ "ฝ่าบาท ท่าน...กำลังทำอะไรอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ารู้หรือไม่ เอ็ดเวิร์ด" ริชาร์ดถาม

"รู้อะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ในสายตาของข้า เจ้าคือขุนนางยุคกลางตามแบบฉบับ"

"หา" เอ็ดเวิร์ดตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลง "หามิได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อม...กระหม่อมเป็นเพียงหัวหน้าองครักษ์ผู้ภักดีของฝ่าบาทเท่านั้น"

"จะพูดอย่างไรก็แล้วแต่เจ้า แต่ไม่ว่าฐานะของเจ้าจะเป็นอะไร เจ้าก็จะยึดถือผลประโยชน์ของตระกูลเป็นอันดับแรกเสมอ"

"กระหม่อม..." เอ็ดเวิร์ดลังเล

ริชาร์ดโบกมือพลางกล่าวว่า "นั่นไม่ใช่เรื่องผิด เพราะมีขุนนางอย่างพวกเจ้านี่แหละที่คอยดิ้นรน ทำงานหนัก หรือแม้กระทั่งยอมสละชีพเพื่อตระกูล ตระกูลหนึ่งจึงจะสามารถรุ่งเรืองขึ้นมาได้ อืม...เป็นความรู้สึกที่ควรค่าแก่การยกย่อง แต่...ปัญหาคือ เจ้ายังไม่ฉลาดพอ"

"นี่..." ริมฝีปากของเอ็ดเวิร์ดขยับเล็กน้อย สีหน้าของเขาเริ่มลนลาน

"กว่าหนึ่งเดือนก่อน เจ้าลากลับบ้านโดยอ้างว่าต้องกลับไปดูแลเรื่องในตระกูล และข้าก็อนุมัติ แต่ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้ออกจากวัง เจ้าไปที่วังของวิลเลียม"

"กระหม่อม..." เปลือกตาของเอ็ดเวิร์ดกระตุกกะทันหัน ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำ

"ในงานเลี้ยงของวิลเลียม เจ้าตอบรับคำขอของวิลเลียม—เพื่อหาโอกาสสังหารข้า และวิลเลียมก็สัญญาว่าจะรับประกันว่าผลประโยชน์ของตระกูลเจ้าจะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ" ริชาร์ดถาม "ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ก็เป็นข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย แต่คำถามคือ เจ้าคิดว่าวิลเลียมจะรักษาสัญญาจริงๆ หรือ โดยเฉพาะหลังจากที่เจ้าสังหารข้าไปแล้ว"

"นี่..."

"เจ้าคิดว่าเหตุใดการต่อสู้ชิงตำแหน่งรัชทายาทจึงทำให้เหล่าขุนนางทั้งน้อยใหญ่ต่างกระตือรือร้นที่จะเลือกข้างกันนัก เป็นเพราะพวกเขารู้ดีว่าผู้ชนะจะสามารถฉลองชัยด้วยการกัดกินผลประโยชน์ของผู้แพ้ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง ตระกูลของเจ้าเลือกเดิมพันทั้งสองฝ่าย คิดว่าตัวเองฉลาดและปลอดภัย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีฝ่ายใดมองว่าพวกเจ้าเป็นคนสนิท

เมื่อเจ้าสังหารข้า เจ้าก็จะถูกตีตราว่าเป็นคนทรยศ เจ้าคิดว่าวิลเลียมจะเลือกช่วยตระกูลของเจ้าจากการถูกโจมตี หรือจะผลักไสเจ้าเบาๆ แล้วโยนตระกูลของเจ้าขึ้นไปบนโต๊ะอาหารของเหล่าขุนนางละโมบที่คอยหนุนหลังเขามาตลอดกันแน่

ต่อให้วิลเลียมรักษาสัญญาและปฏิญาณว่าจะปกป้องตระกูลของเจ้าจริงๆ เจ้าคิดว่ากษัตริย์องค์ใหม่จะสามารถทำอะไรได้ตามใจชอบหรือ ทำตามอำเภอใจได้จริงๆ งั้นหรือ เขามีกำลังทหารในบัญชาจริงๆ เพียงไม่กี่ร้อยนาย ในขณะที่กองทัพส่วนตัวของเหล่าขุนนางในเมืองบลูไลออนมีจำนวนมากกว่านั้นหลายสิบเท่า เมื่อขุนนางละโมบเหล่านั้นเตรียมที่จะเพลิดเพลินกับผลแห่งชัยชนะของตน เขาจะหยุดยั้งพวกเขาได้หรือ"

เอ็ดเวิร์ดลนลานอย่างสิ้นเชิง มือของเขาสั่นเทา "ฝ่าบาท...กระหม่อม...กระหม่อมผิดไปแล้ว กระหม่อม...ไม่ควรเชื่อฟังวิลเลียม ไม่ควรคิดทำร้ายฝ่าบาท กระหม่อม..."

"เจ้าผิดจริงๆ" ริชาร์ดส่ายหน้า "แต่ไม่ใช่ที่คิดจะฆ่าข้า แต่เป็นเพราะตระกูลของเจ้าชอบเล่นตุกติกมาตั้งแต่แรก ในการเมืองเรื่องรัชทายาท การสุ่มเลือกข้างไปเลย หรือการวางตัวเป็นกลางอย่างสมบูรณ์ ยังดีกว่าการพยายามหยั่งขาทั้งสองฝั่ง

การเมืองเรื่องรัชทายาทก็เหมือนการพนัน เจ้าเคยเห็นการพนันที่รับประกันชัยชนะหรือไม่ ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าจะพยายามเพียงใด ผลลัพธ์ของตระกูลเจ้าก็จะไม่เปลี่ยนแปลง ความผิดพลาดเชิงกลยุทธ์ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยความพยายามเชิงยุทธวิธี นับตั้งแต่ที่ตระกูลของเจ้าเลือกที่จะสนับสนุนข้าในฐานะรัชทายาท โดยส่งเจ้ามาเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของข้า และในขณะเดียวกันก็ส่งน้องสาวของเจ้าไปหาวิลเลียม สถานการณ์ในปัจจุบันก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

สิ่งที่ข้าพอจะพูดได้คือขอแสดงความเสียใจด้วย เพราะการมองการณ์ไกลและสติปัญญาเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

เอาล่ะ ข้าต้องไปแล้ว และแน่นอนว่าไม่ใช่ไปยังดินแดนของข้า เพราะข้าไม่เคยคิดจะไปตั้งแต่แรก ข้าจะออกจากเมืองบลูไลออน ออกจากอาณาจักรบลูไลออน จากนั้นก็จะไปดูว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไร ศึกษาและทำความเข้าใจหลักการของมัน ส่วนเจ้าและตระกูลของเจ้า ก็จงดิ้นรน...ต่อสู้ต่อไปเถิด บางทีอาจจะมีแสงแห่งความหวังอยู่บ้าง"

พูดจบ ริชาร์ดก็หยิบกล่องไม้หนักอึ้งขึ้นมาแล้วเดินออกไปโดยตรง ราวกับว่ามันไม่ได้หนักหนาอะไรเลย

เอ็ดเวิร์ดยืนตะลึงงันอยู่ในห้องนอน ร่างกายของเขาทรุดลง ในที่สุดก็ล้มลงไปกองกับพื้น เอามือกุมใบหน้าและตัวสั่นไปทั้งร่าง

ทันใดนั้น เอ็ดเวิร์ดก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นสีหน้าที่สิ้นหวังปนเปไปกับความบ้าคลั่ง พึมพำว่า "ถ้าเกิดว่าวิลเลียมพูดความจริงล่ะ ถ้าเกิดว่า..."

"ชิ้ง" ดาบยาวถูกชักออกมา เอ็ดเวิร์ดลุกขึ้นยืนเตรียมจะเดินออกไป

แต่ทันใดนั้น เขาก็ถอยหลังกลับ

"เอี๊ยด" ประตูห้องนอนเปิดออก ริชาร์ดที่จากไปแล้วกลับมา

"ตุบ" กล่องไม้หนักอึ้งถูกวางลงบนพื้น ริชาร์ดมองไปที่เอ็ดเวิร์ดแล้วพูดช้าๆ "อืม ตอนแรกข้าคิดว่าจะจากไปอย่างสงบ แต่ขณะที่เดินลงบันได ข้าก็ตระหนักได้ว่ายังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ข้าปล่อยวางไม่ได้ และนั่นก็คือ...การทรยศ"

ดวงตาของเอ็ดเวิร์ดหรี่ลงทันที วินาทีต่อมา เขาก็มีปฏิกิริยาราวกับถูกยั่วยุ คำรามออกมาว่า "ข้าก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้! แต่ชะตากรรมครึ่งหนึ่งของตระกูลข้าฝากไว้ที่ท่าน ข้าจะทำอะไรได้ ตอนนี้ข้าต้องพยายามแก้ไขมัน!

ข้าแนะนำท่านไปกี่ครั้งแล้ว ถ้าท่านฟังข้าและทำอะไรให้มันถูกต้อง ด้วยความสามารถของท่าน ท่านเอาชนะวิลเลียมได้อย่างแน่นอน แล้วข้าก็ไม่ต้องทรยศท่าน!

แต่...ท่านเคยฟังข้าบ้างไหมล่ะ! ท่านเอาแต่ค้นคว้าเรื่องประหลาดๆ ศึกษาเวทมนตร์คาถา แล้วมันได้อะไรกลับมาบ้างนอกจากความทรมานเมื่อสามปีก่อน! ต่อให้ข้าไม่ฆ่าท่าน แล้วยังไง ท่านคิดว่าจะหนีรอดไปได้จริงๆ หรือหา!

ให้ตายสิ ตอนนั้นที่ตระกูลให้ข้ากับมีอา ลูกผสมนั่นเลือกว่าจะไปอยู่กับใคร ข้าน่าจะเลือกไปอยู่ฝั่งวิลเลียม...ไม่ใช่มาอยู่กับท่าน! แล้วทุกอย่างก็คงจะแตกต่างไป คนที่ทรยศท่านก็คงจะเป็นมีอา น้องสาวลูกผสมของข้า—ข้าไม่สนหรอกว่ามันจะอยู่หรือตาย! ไม่สน!"

ริชาร์ดแย้มยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่อันตราย

"ข้าเสียใจด้วยจริงๆ ท่านหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของข้า—ลอร์ดเอ็ดเวิร์ด! บางครั้งความจริงมันก็โหดร้ายเช่นนี้ ก้าวผิดเพียงก้าวเดียวก็ไม่อาจแก้ไขอะไรได้ ข้าหวังว่าหากตระกูลของเจ้ามีโอกาสอีกครั้ง พวกเขาจะทำตัวฉลาดขึ้นกว่านี้

แน่นอน ถ้าเจ้าแน่วแน่ที่จะอยู่ข้างข้าจริงๆ ก็อาจจะพอมีการชดเชยอยู่บ้าง ข้าเองก็มีแผนที่จะเยียวยาความสูญเสียของตระกูลเจ้าและเตรียมตำแหน่งที่ดีไว้ให้เจ้าแล้ว แต่ทว่า ความภักดีของเจ้าไปไม่ถึงระดับนั้น ดังนั้น จึงเหลือเพียงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด"

ขณะที่พูด ริชาร์ดก็เข้าใกล้ไปอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากของเขาขยับอย่างรวดเร็วราวกับกำลังร่ายมนตร์ เอ็ดเวิร์ดมองริชาร์ดที่มือเปล่า หายใจหอบหนัก วินาทีต่อมา เขากัดฟันเตรียมจะเหวี่ยงดาบลงมา "ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้า ความผิดของเจ้า ไม่เกี่ยวกับข้า!"

แต่แล้ว เอ็ดเวิร์ดก็เห็นริชาร์ดโบกมือมาทางเขา กระแสพลังอันรุนแรงปรากฏขึ้น ราวกับลมพายุที่พัดโหมกระหน่ำเข้ามาในห้องปะทะเข้ากับร่างของเขา แม้จะสวมชุดเกราะเหล็ก แต่ภายใต้พลังนั้น เขาก็เซถอยหลังไป แทบจะทรงตัวไม่ให้ล้มลงได้

เวท·วายุผลัก!

นี่มัน!

เอ็ดเวิร์ดตกใจสุดขีด ขณะที่ริชาร์ดเข้าใกล้อีกครั้ง ริมฝีปากของเขายังคงขยับอย่างรวดเร็ว

เอ็ดเวิร์ดกำดาบยาวไว้แน่น เตรียมจะแทงเข้าที่ช่องท้องของริชาร์ด แต่แล้วดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขารู้สึกว่าดาบยาวที่ฟันผ่านอากาศนั้นราวกับกำลังแทงเข้าไปในก้อนของเหลวหนืดหนับ แม้จะเห็นริชาร์ดอยู่ตรงหน้า แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่สามารถแทงทะลุเข้าไปได้ แม้แต่การชักดาบยาวกลับออกมาก็ยังกลายเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง—อาวุธของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยพลังลึกลับบางอย่าง

เวท·กำแพงวายุ!

นี่มัน!

โลกทัศน์ของเอ็ดเวิร์ดเริ่มพังทลาย แต่ริชาร์ดก็มาถึงข้างกายเขาแล้ว มือของเขาวางลงบนไหล่ของเอ็ดเวิร์ดเบาๆ จากนั้นก็บีบศีรษะของเขาไว้

"เจ้ารู้หรือไม่ เอ็ดเวิร์ด ว่าเหตุใดข้าจึงไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ชิงตำแหน่งรัชทายาท ก็เพราะข้ามีเรื่องสำคัญจริงๆ ที่ต้องทำ และเรื่องนี้ก็น่าสนใจทีเดียว เหมือนกับที่เจ้าเห็นตอนนี้นั่นแหละ นั่นคือเหตุผลที่ข้ากล่าวขอโทษแทนที่จะเสียใจ—เพราะเส้นทางที่ข้าเลือก ข้าจะไม่เสียใจกับมันเด็ดขาด ข้าหวังว่าเจ้าก็เช่นกัน"

"ข้า..."

"ลาก่อน ท่านหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของข้า—ลอร์ดเอ็ดเวิร์ด"

"แกร็ก!" เอ็ดเวิร์ดรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ต้านทานไม่ได้กระทำต่อต้นคอของเขา บิดศีรษะทั้งหมดของเขาหมุนกลับไปด้านหลัง 180° ในทันที

เวท·พลังวายุ!

"นี่คือสิ่งที่อยู่ด้านหลังของข้าสินะ" เอ็ดเวิร์ดคิดขณะที่การมองเห็นของเขามืดลงอย่างรวดเร็ว "ตุบ" เขาล้มลงกับพื้น สิ้นลมหายใจ

ริชาร์ดมองศพของเอ็ดเวิร์ด ดวงตาของเขาวูบไหว จากนั้นจึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมาก่อนจะหันหลังเดินไปยังประตูห้องนอน