บทที่ 25 : อาหารค่ำและเป้าหมาย / บทที่ 26 : การสิ้นพระชนม์ของราชา

บทที่ 25 : อาหารค่ำและเป้าหมาย

ยามค่ำคืน ในพระราชวังของเจ้าชายวิลเลียม ห้องเสวย

บนโต๊ะเสวยยาว แสงเทียนสั่นไหว ทำให้ทั้งห้องดูสลัว

เจ้าชายวิลเลียมนั่งเงียบๆ ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะ ราวกับกำลังรอใครบางคนอยู่

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูห้องเสวยก็เปิดออก และร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามา เนื่องจากแสงสลัวจึงมองไม่เห็นใบหน้าของบุคคลนั้น แต่จากเงาร่างเพียงอย่างเดียว ก็เห็นได้ชัดว่านี่คือชายหนุ่มรูปงาม

"ฝ่าบาท..." ร่างนั้นเดินเข้ามา พยายามจะทำความเคารพอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงแสดงความนอบน้อมอย่างยิ่ง

วิลเลียมยกมือขึ้นเพื่อห้ามพิธีรีตอง และพูดเบาๆ ว่า "นั่งลงสิ ข้ารอเจ้าอยู่"

ตามธรรมเนียมแล้ว อีกฝ่ายควรจะนั่งที่ปลายอีกด้านของโต๊ะ แต่วิลเลียมกลับชี้ไปที่ที่นั่งใกล้กับเขา

ร่างนั้นลังเลเล็กน้อย แล้วจึงนั่งลงข้างวิลเลียมอย่างหวาดๆ

วิลเลียมตบมือ ทันใดนั้นนางกำนัลคนหนึ่งก็เข้ามาในห้องเสวย นำอาหารที่เตรียมไว้มาที่โต๊ะ เป็นอาหารง่ายๆ ประกอบด้วยขนมปังขาว พอร์คชอป เนื้อกระต่ายย่างกึ่งเย็น ซุปเห็ด และไวน์มอลต์

ทั้งสองเริ่มรับประทานอาหาร บรรยากาศค่อนข้างเงียบงันและกดดันเล็กน้อย

วิลเลียมไม่พูดอะไร มุ่งมั่นกับการกินเพียงอย่างเดียวราวกับว่ามันต้องใช้สมาธิหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ว่ารสชาติของอาหารจะเป็นอย่างไร เขาก็เคี้ยวมันอย่างตั้งใจแล้วจึงกลืน

บุคคลข้างกายเขาดูค่อนข้างเกร็ง แม้จะรับประทานอาหารด้วยมารยาทตามแบบฉบับขุนนาง แต่จังหวะก็ช้าอย่างน่าอึดอัด เขาหั่นพอร์คชอปเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วส่งเข้าปากทีละชิ้น ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดัน เหงื่อหยดลงมาตามใบหน้า

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ วิลเลียมวางมีดและส้อมลงบนโต๊ะเบาๆ ทำให้เกิดเสียง "แต๊ก" แผ่วเบา และหันไปมองร่างที่อยู่ข้างๆ

ร่างนั้นรีบกลืนอาหารทั้งหมดในปากลงไปอย่างรวดเร็ว วางช้อนส้อมลงด้วยความเร่งรีบเช่นเดียวกัน แล้วสบตากับวิลเลียม

"ฝ่าบาท..."

"อืม" วิลเลียมเอ่ยขึ้น "เจ้าคงจะคุ้นเคยกับน้องชายของข้าดีสินะ?"

"องค์ชายริชาร์ดหรือพะยะค่ะ? แน่นอน... แน่นอนว่าคุ้นเคยพะยะค่ะ" ร่างนั้นตอบอย่างระมัดระวัง

"แล้วเจ้าคิดว่าน้องชายของข้าเป็นคนแบบไหน?"

"เอ่อ..." ร่างนั้นลังเล ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานเพื่อเตรียมคำพูด "เท่าที่ข้าทราบ องค์ชายริชาร์ดทรงพระปรีชาสามารถมาก แต่ก็ค่อนข้างแปลกประหลาด ทรงค้นคว้าเรื่องที่เกี่ยวกับพ่อมดหรือทำการทดลองต่างๆ อยู่เสมอ กล่าวโดยสรุป... ดูแตกต่างจากฝ่าบาทโดยสิ้นเชิงพะยะค่ะ"

"ใช่แล้ว" วิลเลียมพยักหน้า ราวกับเห็นด้วย ดวงตาของเขาวูบไหว "ริชาร์ด... อืม น้องชายของข้า เขาฉลาดมากจริงๆ แปลกประหลาดมากด้วย อันที่จริง เขาเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว

เจ้าคงรู้ว่าข้าแก่กว่าเขาสองปี แต่เจ้าคงไม่รู้แน่ว่า เขาพูดและสื่อสารกับผู้อื่นได้อย่างคล่องแคล่วในเวลาเดียวกับข้า—ตอนที่ข้าอายุสามขวบและเขาอายุหนึ่งขวบ"

ใบหน้าของร่างนั้นแสดงความประหลาดใจ

"แน่นอนว่า จริงๆ แล้วข้าเองก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้หรอก ด้วยความที่ยังเด็กมาก ใครจะไปจำได้ เรื่องพวกนี้เสด็จพ่อเป็นคนเล่าให้ข้าฟังทั้งหมด เสด็จพ่อยังบอกอีกว่าน้องชายของข้าแสดงพฤติกรรมแปลกๆ หลายอย่างในวัยเด็ก เช่น ไม่เคยร้องไห้หรือหัวเราะ ไม่เหมือนเด็กเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามีวิญญาณของคนอื่นซ่อนอยู่ในร่างเล็กๆ นั้น

เขาเรียนรู้ที่จะอ่านได้อย่างรวดเร็ว เรียนหนังสือได้เร็ว พออายุหกขวบ พระอาจารย์ในวังก็ไม่สามารถสอนอะไรเขาได้อีกแล้ว หลังจากนั้น สถานที่ที่เขาไปบ่อยที่สุดคือห้องสมุด ตามที่บรรณารักษ์บอก แม้แต่ความเร็วในการอ่านของริชาร์ดก็ดูเหมือนจะเร็วกว่าคนทั่วไป คนอื่นอ่านหนังสือจริงๆ ในขณะที่เขาแค่พลิกหน้าหนังสือไปเรื่อยๆ ที่สำคัญคือ หลังจากพลิกดูแล้ว เขากลับจำทุกอย่างได้อย่างแม่นยำ ข้าจำได้ว่าตอนข้าอายุสิบขวบและเขาอายุแปดขวบ วันหนึ่งเสด็จพ่อทดสอบพวกเรา และ... เจ้ารู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

วิลเลียมมองไปที่ร่างนั้น ซึ่งส่ายศีรษะอย่างสับสน

แววตาของวิลเลียมเป็นประกาย: "ผลก็คือ ข้าไม่มีโอกาสได้คิดด้วยซ้ำ โดยพื้นฐานแล้ว คำถามของเสด็จพ่อยังไม่ทันจบ เขาก็ตอบได้แล้ว ในที่สุด เสด็จพ่อก็ถามว่าจะทำอย่างไรจึงจะเป็นกษัตริย์ที่ดีได้ เมื่อมองย้อนกลับไป หากเขาให้คำตอบที่น่าพอใจแก่เสด็จพ่อ บางทีเสด็จพ่ออาจจะสถาปนาเขาเป็นองค์รัชทายาทโดยตรงเลยก็ได้ แต่เจ้าเดาซิว่าเขาตอบว่าอย่างไร?"

ร่างนั้นส่ายศีรษะอีกครั้ง

"เขาบอกว่า..." วิลเลียมยิ้มอย่างซับซ้อน "เขาบอกว่าเขาขี้เกียจที่จะตอบคำถามนั้น เขาบอกว่าการเป็นกษัตริย์เป็นเรื่องที่ลำบาก และเขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ ไม่อยากเสียเวลากับการเป็นกษัตริย์"

"..." ร่างนั้นไม่รู้จะพูดอะไร

วิลเลียมส่ายศีรษะ ราวกับพูดกับตัวเอง: "เจ้ารู้ไหมว่าตอนนั้นข้ารู้สึกอย่างไร? ประหลาดใจ อืม แล้วก็หวาดกลัวด้วย เพราะข้าตระหนักได้ในทันทีว่า น้องชายคนนี้เหนือกว่าข้ามาก หากเขาต้องการทำอะไร เขาก็จะทำได้ดีกว่าข้า แต่เขาแค่ไม่ต้องการทำ ราวกับว่าเขาได้มองเห็นผลลัพธ์ล่วงหน้าแล้ว

น้องชายของข้าเป็นคนแปลก—คนแปลกประหลาด เจ้าชายผู้แปลกประหลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการทดสอบของเสด็จพ่อ เขาก็ยิ่งแปลกประหลาดยิ่งขึ้นไปอีก เริ่มทำการทดลองทุกชนิด ค้นคว้าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพ่อมด สร้างวัตถุน่าสะพรึงกลัวต่างๆ นานา เช่น ของเหลวกรดที่สามารถกัดกร่อนดาบเหล็กคมๆ ได้อย่างง่ายดาย หรือก้อนหินที่ขว้างลงไปในน้ำแล้วทำให้เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง

ไม่มีใครรู้ว่าเขาต้องการทำอะไร หรือเป้าหมายของเขาคืออะไร ในท้ายที่สุด แม้แต่เสด็จพ่อก็ยังค่อนข้างหวาดกลัวเขา มิฉะนั้น เมื่อสามปีก่อน คงไม่เกิดความเข้าใจผิดครั้งนั้นขึ้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ วิลเลียมก็ถอนหายใจเบาๆ มองไปที่ร่างนั้น "ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอื่น ข้าต้องการเป็นพี่ชายที่ดี เพื่อปกป้องความปลอดภัยของเขา ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ตราบใดที่มันไม่เกินเลยเกินไป ก็จะปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ ในขณะเดียวกัน ข้าก็ปรารถนาที่จะเป็นกษัตริย์ที่ดี เพื่อปกป้องประเทศนี้ให้ดี"

"ดังนั้น!" แววตาของวิลเลียมจริงจังขึ้น

ร่างนั้นยืดตัวตรง ในวินาทีต่อมาก็ได้ยินวิลเลียมพูดว่า "เจ้าต้องทำอะไรบางอย่างให้ข้า และนั่นก็คือ..."

สีหน้าของร่างนั้นเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว "พะยะค่ะ!"

...

ยามค่ำคืน ในวังของริชาร์ด

ในห้องนอน ริชาร์ดกำลังพลิกดู "คัมภีร์มอนโร" ดวงตาของเขาส่องประกายอยู่ตลอดเวลา บางครั้งก็เผยให้เห็นสีหน้าครุ่นคิด

แม้ว่าเขาจะร่ายคาถาแรกได้สำเร็จเมื่อวานนี้ แต่ปัจจุบันเขายังไม่ถูกนับว่าเป็นผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งด้วยซ้ำ ผู้ฝึกหัดพ่อมดมีสามระดับ: ผู้ฝึกหัดระดับหนึ่ง ผู้ฝึกหัดระดับสอง ผู้ฝึกหัดระดับสาม หลังจากไปถึงระดับสามและเลื่อนขั้นสำเร็จแล้วเท่านั้นจึงจะถือว่าเป็นพ่อมด

ปัจจุบัน เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เส้นทางที่เหลือจะดำเนินต่อไปอย่างไรยังคงต้องสำรวจและตัดสินใจ ยิ่งไปกว่านั้น การอาศัยเพียงหนังสือพ่อมดเล่มเดียวเพื่อถอดรหัสโลกทั้งใบเป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน เขาจำเป็นต้องได้มาซึ่งสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดมากขึ้น หรือแม้กระทั่งได้พบกับพ่อมดและสิ่งมีชีวิตวิเศษจริงๆ ในโลกนี้

"หนทางนั้นยาวไกลและยากลำบาก ข้าจะเสาะหาต่อไปทั้งเบื้องบนและเบื้องล่าง" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง

หนทางยังอีกยาวไกล แต่ริชาร์ดไม่คิดว่าเขาจะไม่สามารถทำงานวิเคราะห์คาถาตามหลักวิทยาศาสตร์ให้สำเร็จได้ แม้ว่าคาถาจะมหัศจรรย์ แต่ก็ต้องสอดคล้องกับหลักการทางเคมีและฟิสิกส์ ไม่น่าจะทำให้ใครบางคนแข็งตัวด้วยเปลวไฟ หรือเผาใครบางคนด้วยก้อนน้ำแข็งได้

แม้ว่าจะไม่สอดคล้องกับหลักการทางเคมีและฟิสิกส์ อย่างน้อยก็ต้องเข้ากับตรรกะและคณิตศาสตร์ คาถาคงไม่ใช่เรื่องสุ่มสี่สุ่มห้า—คาถาที่เหมือนกันสองบทนำมารวมกันไม่ควรมีพลังน้อยกว่าหนึ่งบท

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ อาร์คิมิดีส ผู้นำแห่งตรรกะและเรขาคณิต คงจะใช้คานงัดเพื่อเคลื่อนโลกจริงๆ หรือในฐานะปรมาจารย์ด้านคณิตศาสตร์และผู้คลั่งไคล้วงกลม อาร์คิมิดีสคงจะถือไม้เท้าอันใหญ่และสังหารทหารโรมันที่ขัดขวางไม่ให้เขาวาดวงกลมโดยตรง

สิ่งใดก็ตามที่ไม่เป็นที่รู้จักอาจดูเหมือนลึกลับ เช่นเดียวกับสิ่งที่เหนือกว่าโลกหนึ่งไปมากมักจะถูกมองว่าเป็นเวทมนตร์ แต่มันย่อมเป็นไปตามกฎเกณฑ์บางอย่างเสมอ และกฎเกณฑ์เหล่านั้นก็คือวิทยาศาสตร์

วิทยาศาสตร์ไม่ใช่สิ่งที่ตายตัวไม่เปลี่ยนแปลง แต่มันคือวิธีคิดและโลกทัศน์อย่างหนึ่ง

สิ่งที่ริชาร์ดต้องการทำจริงๆ คือการไขความลับทางวิทยาศาสตร์ที่อยู่ภายในคาถา ทำความเข้าใจเหตุผลที่เขามายังโลกนี้ และทำความเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่าง

การย้ายมิติ พิชิตโลก วลีนี้เป็นเพียงคำพูดที่ฟังดูดีเท่านั้น เมื่อเกิดขึ้นกับตัวเองแล้วจึงจะรู้ว่ามันไร้เหตุผลเพียงใด

หากทำตัวเหมือนนกกระจอกเทศดังที่บรรยายไว้ในนิยายหลายเรื่อง เลือกที่จะไม่สนใจ แสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเป็นปกติเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป ชักจูงตัวเองให้ถูกกลืนโดยโลกใบนี้ ใช้ชีวิตตามวิถีของโลกนี้ หรือดิ้นรนภายใต้ข้อจำกัดของมันเพื่อที่จะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด นั่นก็เป็นทางเลือกหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด

แต่ริชาร์ดไม่ต้องการเช่นนั้น

สำหรับริชาร์ดแล้ว นั่นไม่ต่างอะไรกับแมลงเทียมที่ถูกเลี้ยงไว้ในกล่อง การอยู่อย่างไร้ค่าก็คือแมลง การดิ้นรนอย่างหนัก กลายเป็นผู้แข็งแกร่งขึ้น หรือแม้แต่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังคงเป็นแมลง และยังคงอยู่ในกล่อง

สิ่งที่ริชาร์ดต้องการคือการทำความเข้าใจว่ากล่องนี้มันคืออะไร ทำไมเขาถึงมาอยู่ในกล่องนี้ แล้วก้าวออกไป

เหตุผลที่ต้องการเป็นพ่อมดไม่ใช่เพราะต้องการพลังที่สะเทือนปฐพี แต่เพื่อค้นหาว่าวิทยาศาสตร์เทียมที่ไม่มีอยู่บนโลกยุคใหม่นี้คืออะไรกันแน่ ทำความเข้าใจหลักการสำคัญของมัน เชี่ยวชาญ และนำไปใช้

แม้แต่พ่อมดที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังคงเป็นพ่อมด ยังคงเป็นแมลงในกล่อง การค้นพบหลักการทั้งหมดและก้าวออกจากกล่องไปได้ จะกลายเป็นพระเจ้า นี่คือความแตกต่างเชิงคุณภาพ

ท้ายที่สุดแล้ว การใช้ชีวิตอยู่ในกล่อง เราจะไม่มีทางรู้ได้เลยว่าวินาทีต่อไปจะมีอะไรตกลงมาใส่กล่อง ทำลายล้างโลกทั้งใบไปโดยตรงหรือไม่

"หนทางยังอีกยาวไกล..." ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง "ดังนั้นข้าจะเสียเวลาไม่ได้ ต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว..."

บทที่ 26 : การสิ้นพระชนม์ของราชา

```

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว กว่าหนึ่งเดือนแล้วซึ่งทุกอย่างยังคงสงบเงียบ

เจ้าชายวิลเลียมยังคงใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ ราชาดอนนาสยังคงทุกข์ทรมานจากพระอาการประชวรหนัก และริชาร์ดยังคงมุ่งมั่นศึกษามนตราในตำราแห่งมอนโร

หลังจากศึกษาไประยะหนึ่ง ในที่สุดริชาร์ดก็เรียนรู้เวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนศูนย์ได้หลายบทนอกเหนือจาก "เทียนฟอสฟอรัส" ได้แก่ เพลิงกระแทก, หยดน้ำควบแน่น, กำแพงวายุ, วายุขับไล่, กายาวายุ และพลังวายุ

เพลิงกระแทกจะปล่อยลูกไฟออกไปโจมตีศัตรูเพื่อสร้างความเสียหาย ริชาร์ดได้ทดลองแล้ว และพบว่าพลังของมันเทียบได้กับไฟที่ลุกพรึบขึ้นมาจากกระทะ มันสามารถสร้างรอยแผลไฟไหม้ได้บ้างหากโดนตัวคน แต่การจะใช้มันฆ่าใครสักคนนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

อย่างไรเสีย เวทมนตร์ระดับต่ำวงแหวนศูนย์ก็เป็นเพียงกลเม็ดเด็ดพรายที่มีพลังอ่อนแอโดยทั่วไป ประโยชน์สูงสุดของมันไม่ใช่การสร้างความเสียหาย แต่เป็นการสร้างความตื่นตระหนก ตามมาตรฐานของยุคสมัยนี้ การที่คนธรรมดาเห็นใครบางคนเสกลูกไฟขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นน่าตกตะลึงพอๆ กับที่คนในยุคปัจจุบันเห็นคนชักอาวุธปืนออกมา

หยดน้ำควบแน่นจะรวบรวมความชื้นจากอากาศเพื่อสร้างหยดน้ำขึ้นมาโดยรอบ พูดง่ายๆ ก็คือ มันคล้ายกับการทำฝนเทียมขนาดเล็กในระดับความสูงต่ำ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นการควบแน่นของไอน้ำ เมื่อใช้ร่วมกับเวทเพลิงกระแทกที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ก็เพียงพอที่จะแก้ปัญหาการก่อไฟและหาน้ำดื่มสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในป่าได้ แต่สำหรับพลังโจมตี—ต้องขออภัย ไม่มีเลย

กำแพงวายุ, วายุขับไล่, กายาวายุ และพลังวายุ ล้วนมีที่มาจากแหล่งเดียวกัน เช่นเดียวกับที่เพลิงกระแทกเป็นเวทมนตร์ธาตุไฟและหยดน้ำควบแน่นเป็นเวทมนตร์ธาตุน้ำ ทั้งสี่บทนี้ล้วนเป็นเวทมนตร์ธาตุลม จากการศึกษาของริชาร์ด พวกมันทั้งหมดใช้การเคลื่อนที่ของอากาศเพื่อให้เกิดผลลัพธ์บางอย่าง

ตัวอย่างเช่น การรวบรวมอากาศเพื่อสร้างกำแพงอากาศที่ไม่อาจทะลวงผ่านได้อย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันการโจมตี คือกำแพงวายุ

ตัวอย่างเช่น การรวบรวมอากาศเพื่อพุ่งเข้าใส่ศัตรูเหมือนลมพายุ ทำให้ศัตรูต้องถอยหลังอย่างควบคุมไม่ได้ คือวายุขับไล่

ตัวอย่างเช่น การรวบรวมอากาศเพื่อเสริมพลังให้แก่ช่วงขา เพิ่มความเร็วและความสูงในการกระโดด ขณะที่ลดน้ำหนักตัวลง ทำให้คล่องแคล่วว่องไวขึ้น คือกายาวายุ

ตัวอย่างเช่น การรวบรวมอากาศเพื่อเสริมพลังให้แก่ช่วงแขน ขยายพลังระเบิดเพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่ไม่คาดฝัน คือพลังวายุ

ริชาร์ดเรียนรู้เวทมนตร์เหล่านี้ส่วนหนึ่งเพื่อผลของมัน แต่เหตุผลหลักคือเพื่อพยายามศึกษากลไกภายในที่ทำให้เกิดผลลัพธ์เหล่านั้น

เวทเพลิงกระแทกเห็นได้ชัดว่าเป็นการเผาไหม้ของเชื้อเพลิง ซึ่งสอดคล้องกับกฎการอนุรักษ์พลังงาน หยดน้ำควบแน่นเกี่ยวข้องกับการทำความเย็นเพื่อทำให้เกิดการควบแน่น ซึ่งเป็นไปตามกฎของอุณหพลศาสตร์ เวทมนตร์ลมทั้งสี่บทจัดอยู่ในหมวดหมู่ของพลศาสตร์ของไหล ซึ่งเป็นไปตามหลักการต่างๆ เช่น กฎของแพรนเดิล-เกลาเอิร์ต, สูตรของคาร์มาน-เซียน เป็นต้น

ริชาร์ดพยายามอธิบายเวทมนตร์เหล่านี้โดยใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ จากนั้นจึงฝึกฝนมันอีกครั้ง ผลลัพธ์ก็คือเวทมนตร์ของริชาร์ดไม่ตายตัวเหมือนกับที่บันทึกไว้ในตำราแห่งมอนโร

ตัวอย่างเช่น กำแพงวายุที่บันทึกไว้ในตำราแห่งมอนโร เป็นเพียงกำแพงอากาศที่ยาวและกว้างประมาณหนึ่งเมตร และหนากว่าสามสิบเซนติเมตร

แต่ริชาร์ดสามารถสร้างกำแพงอากาศอัดแน่นพิเศษที่ยาวสองเมตร กว้างสองเมตร และหนาสองเมตรได้ เขายังสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นรูปทรงกลมหรือทรงกระบอกได้อีกด้วย

อีกตัวอย่างหนึ่ง วายุขับไล่ในตำราแห่งมอนโรบันทึกการใช้อากาศอัดในปริมาณคงที่เพื่อพุ่งเข้าโจมตีศัตรู ทำให้เกิดผลในการผลักดัน แต่หลังจากที่ถอดรหัสด้วยหลักวิทยาศาสตร์แล้ว ริชาร์ดสามารถเลือกใช้อากาศอัดในปริมาณมากหรือน้อยเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ

เขายังสามารถซ้อนวายุขับไล่หลายๆ ครั้งเข้าด้วยกัน เปลี่ยนมันให้เป็นวายุขับไล่รุนแรง หรือแม้กระทั่งวายุขับไล่สุดขีด

ยอมรับว่านี่ก็ยังคงเป็นเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ แต่ริชาร์ดสามารถทำให้มันมีบทบาทที่ยิ่งใหญ่ขึ้นได้

ริชาร์ดเชื่อว่าหากการวิจัยยังคงดำเนินต่อไป จะสามารถบรรลุผลได้อีกมากมาย

...

ในพริบตา เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

เมื่อใบไม้สีเหลืองใบแรกในป่าไป่ฮัวนอกเมืองสิงโตครามร่วงหล่น โลงศพสีดำของราชาดอนนาสก็กำลังถูกหามออกจากเมือง อากาศยังคงมีฝนตกต่อเนื่อง เช่นเดียวกับวันที่พระองค์สิ้นพระชนม์...

สามวันก่อนหน้านี้

ท้องฟ้ามืดครึ้ม และสายฝนแห่งฤดูใบไม้ร่วงที่ละเอียดอ่อนก็โปรยปรายลงมา กระทบผู้คนด้วยความหนาวเย็นยะเยือกราวกับเข็มทิ่มแทง นี่เป็นสัญญาณการสิ้นสุดของฤดูร้อนอันร้อนระอุและการมาถึงอย่างกะทันหันของฤดูใบไม้ร่วง

ตั้งแต่เช้า อาจเป็นเพราะสภาพอากาศ ทั้งอาณาจักรจึงรู้สึกหม่นหมอง และมีบางสิ่งกำลังก่อตัวขึ้นท่ามกลางความหม่นหมองนั้น สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงที่โปรยปรายและอุณหภูมิที่ลดลงอย่างกะทันหันขับไล่ผู้คนให้เข้าไปอยู่ในอาคาร ทำให้พระราชวังอันกว้างใหญ่หนาวเย็นและเงียบสงัดเป็นพิเศษ

ริชาร์ดกำลังทำการทดลองท่ามกลางความเงียบงันนี้

บีกเกอร์ใบหนึ่งถูกวางไว้ในอ่างน้ำสำหรับให้ความร้อน และน้ำเดือดก็ส่งเสียงฟองปุดๆ พร้อมกับไอน้ำสีขาวกลุ่มใหญ่ที่ลอยขึ้นมา ริชาร์ดเฝ้ามองจากด้านข้าง แล้วก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาลอยมาตามลม

เสียงระลอกแรกดังขึ้นจากพระราชวังของราชา พร้อมกับเสียงร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้าและตื่นตระหนกอย่างกะทันหัน ซึ่งแพร่กระจายไปทั่วพระราชวังอย่างรวดเร็วแล้วต่อไปยังเมืองสิงโตคราม

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!" ประตูห้องทดลองส่วนตัวถูกเคาะอย่างรีบร้อน ริชาร์ดขมวดคิ้วแล้วตะโกนว่า "เข้ามา" ทันใดนั้น เอ็ดเวิร์ดก็สะดุดเข้ามา ตามด้วยพ่อบ้านชราเดลอน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"เจ้า...เจ้าชาย ข่าว...ข่าวร้ายพ่ะย่ะค่ะ..." เอ็ดเวิร์ดพูดพลางหอบหายใจ

พ่อบ้านชราเดลอนที่อยู่ข้างหลังเขาพูดขึ้น "ฝ่าบาท..."

ไม่รอให้เขาพูดจบ ริชาร์ดก็ยกมือขึ้นและพูดอย่างเฉยเมย "ข้ารู้แล้ว"

"เช่นนั้น..."

"ไปกันเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ" พ่อบ้านชราเดลอนหันไปนำทาง ริชาร์ดเหลือบมองของเหลวที่ยังคงร้อนอยู่ และในที่สุดก็เดินตามพวกเขาออกจากห้องทดลองและออกจากวังไป

ผ่านสายฝนฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บ ข้ามลานกว้าง และเข้าไปในห้องบรรทมของราชา

ริชาร์ดเห็นว่าตอนนี้ห้องว่างเปล่า ตู้เก็บไวน์ที่มุมห้องว่างเปล่า และของตกแต่งบางชิ้นถูกนำออกไป มีเตียงหลังหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง บนเตียงมีพระศพของราชาดอนนาส ผิวของพระองค์เป็นสีม่วงคล้ำและสิ้นลมหายใจไปแล้วพักหนึ่ง

ที่ริมหน้าต่างมีคนอีกคนหนึ่งยืนอยู่ เขาคือเจ้าชายวิลเลียมผู้ได้รับข่าวก่อนหน้านี้ ศีรษะของเขาซบอยู่บนเตียง ไหล่สั่นสะท้าน แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ไม่แน่ชัดว่าเขากำลังหัวเราะหรือร้องไห้

ราวกับได้ยินเสียงฝีเท้า วิลเลียมเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยน้ำตา เขาพูดกับริชาร์ดด้วยเสียงแหบพร่า "พี่ชาย ท่านพ่อ... สิ้นแล้ว..."

"อืม" ริชาร์ดตอบกลับ ไม่ยินดีหรือโศกเศร้า

วิลเลียมชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะประหลาดใจกับความสงบนิ่งของริชาร์ด เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้พูดออกมา กลับหันไปซบลงบนเตียงอีกครั้งพลางพูดซ้ำๆ ว่า "ท่านพ่อ... ท่านพ่อ..."

ริชาร์ดเพียงยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองราวกับกำลังดู...เรื่องตลกเรื่องหนึ่ง

ชั่วครู่ต่อมา ผู้ประกอบพิธีศพก็มาถึง และเริ่มจัดการพระสรีระของราชาดอนนาส ซึ่งรวมถึงการตัดแต่งพระเกศา ชำระพระวรกาย และสวมฉลองพระองค์และชุดเกราะ ข้าราชบริพารที่เหลือก็เริ่มจัดเตรียมห้องไว้ทุกข์: นำผ้าสีดำมาคลุมหรือปลดกระจกออก ดับไฟในเตาผิง เปิดประตูและหน้าต่างทุกบาน ปลดล็อกกุญแจทุกดอก แก้ปมทุกปม และจุดเทียน...

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ วิลเลียมและริชาร์ดจึงต้องออกจากห้องไป

ทั้งสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้าพระราชวัง ลมหนาวพัดมาวูบหนึ่ง วิลเลียมกระชับเสื้อผ้าของเขาแน่นขึ้น หันศีรษะไปมองริชาร์ดเล็กน้อย และพูดด้วยเสียงที่ยังคงแหบพร่า "พี่ชาย ท่านพ่อสิ้นแล้ว เรา..."

ริชาร์ดไม่ได้ตอบ เพียงแต่มองสายฝนที่โปรยปรายลงมาไม่ขาดสายแล้วกล่าวว่า "อากาศเริ่มหนาวขึ้นแล้ว แต่งตัวให้อบอุ่นขึ้น"

"หืม?" วิลเลียมประหลาดใจ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง รู้สึกราวกับว่าริชาร์ดกำลังเตือนเขาด้วยความหวังดี จึงพยักหน้ารับ "อ้อ"

"เมื่อฝนตก..." ริชาร์ดพูดต่อ ราวกับว่าประโยคยังไม่จบ แต่เขาก็ไม่ได้พูดต่อ เขาเพียงส่ายศีรษะ แล้วก้าวตรงเข้าไปในม่านฝนที่หนาขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าจะไปร่วมพิธีฝัง" เสียงดังแว่วมาจากในม่านฝน

วิลเลียมมองตาม ริมฝีปากของเขาขยับสองสามครั้งแต่สุดท้ายก็หุบลง โดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

```