บทที่ 23 : เวทมนตร์บทแรก / บทที่ 24 : พระประสงค์ของกษัตริย์

บทที่ 23 : เวทมนตร์บทแรก

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

กังหันลมรูปทรงแปลกตาต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังปราสาทของริชาร์ด เมื่อลมกระโชกพัดมา หอคอยหมุนได้ที่อยู่ด้านบนของกังหันลมก็ปรับทิศทางโดยอัตโนมัติ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ใบพัดหลักที่ติดตั้งอยู่บนนั้นปรับให้ขนานกับทิศทางลมและเริ่มหมุน

การส่งผ่านพลังงานกล

"ฟิ้ว ฟิ้ว!"

ใบพัดที่หมุนขับเคลื่อนแกนแม่เหล็กที่อยู่ด้านล่างผ่านเฟืองและเพลาข้อเหวี่ยง ขดลวดโลหะที่ล้อมรอบแกนแม่เหล็กสร้างกระแสไฟฟ้าขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งไหลลงไปตามสายโลหะ

พลังงานกลถูกเปลี่ยนเป็นพลังงานไฟฟ้า

ด้านล่าง แบตเตอรี่ตะกั่ว-กรดที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริงถูกติดตั้งไว้ คอยดูดซับกระแสไฟฟ้าเพื่อเก็บสะสม พร้อมที่จะปล่อยออกมาเมื่อจำเป็น

พลังงานไฟฟ้าจึงถูกเปลี่ยนเป็นพลังงานเคมี

...

ยามค่ำคืน

ปราสาทของริชาร์ด, ห้องนอน

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เบื้องหน้าคือแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรดที่เก็บสะสมไฟฟ้าไว้จนเต็ม

ริชาร์ดหลับตาแน่นสนิท อยู่ในสมาธิล้ำลึก เขารู้สึกได้ถึงร่างกายที่สั่นสะเทือนอย่างรวดเร็ว จากนั้นราวกับผีเสื้อที่ออกจากดักแด้ จิตสำนึกของเขาก็พุ่งออกจากร่าง

ใช้ดวงตาแห่งจิตสำนึกมองไปยังร่างกายของตนเอง ริชาร์ดพยายามเรียกใช้พลังจิตเพื่อควบคุมร่างกาย การกระทำนี้เขาเคยทำมาแล้วหลายครั้งจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา ในไม่ช้าร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่ก็เริ่มขยับ มือทั้งสองข้างค่อยๆ ยกขึ้น เอื้อมไปจับสายไฟภายนอกทั้งสองเส้นของแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด

"เปรี๊ยะ!"

ในขณะที่มือของร่างกายสัมผัสกับสายไฟ ร่างกายของเขาก็ทำหน้าที่เป็นตัวนำ ทำให้เกิดวงจรปิดกับแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด กระแสไฟฟ้าไหลออกจากแบตเตอรี่และพุ่งผ่านร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกเหมือนถูกไฟฟ้าช็อตแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายและส่งต่อไปยังจิตสำนึกของริชาร์ดผ่านแถบโปร่งใสที่หลังคอของเขา รู้สึกชาและร้อนผ่าว

กระแสไฟฟ้าชีวภาพในร่างกายของเขาเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และเซลล์ในร่างกายของเขาก็เข้าสู่ "สภาวะกระตุ้นขั้นสูง"

ริชาร์ดนึกถึงเนื้อหาของ "บทมอนโร" ไปพร้อมๆ กับการรวบรวมพลังจิต

เมื่อพลังจิตถูกรวบรวมจนถึงขีดสุด มันจะกลายเป็นสสารกึ่งกายภาพขนาดเล็กจิ๋ว คล้ายกับเม็ดฝุ่น เขาควบคุมฝุ่นผงแห่งจิตเม็ดนี้นำทางไปยังหัวใจของเขา ยึดมันให้อยู่กับที่ จากนั้นก็รวบรวมฝุ่นผงแห่งจิตอีกเม็ดหนึ่งมาติดเข้าด้วยกัน

กระบวนการนี้คล้ายกับการที่นกนางแอ่นสร้างรังและเป็นงานที่ต้องใช้เวลามาก

ตามที่ "บทมอนโร" กล่าวไว้ "การเปิดแหล่งเวทมนตร์" เป็นสิ่งสำคัญสำหรับพ่อมด ซึ่งมักจะใช้เวลาหลายสิบวันหรืออาจนานเป็นเดือนจึงจะสำเร็จ

ยิ่งใช้เวลานานและสร้างแหล่งเวทมนตร์ได้ใหญ่เท่าใด ก็จะยิ่งสามารถเก็บมานา (พลังงาน) ได้มากขึ้นเท่านั้น ทำให้สามารถร่ายเวทมนตร์ได้มากขึ้น

แน่นอนว่าในเมื่อแหล่งเวทมนตร์สามารถสร้างขึ้นได้ มันก็สามารถปรับเปลี่ยนได้เช่นกัน พ่อมดหลายคนในตอนแรกเปิดแหล่งเวทมนตร์ขนาดเล็ก แต่ภายหลังพบว่าไม่เพียงพอ จึงต้องปรับเปลี่ยนและขยายให้ใหญ่ขึ้น

อย่างไรก็ตาม กระบวนการปรับเปลี่ยนแหล่งเวทมนตร์นั้นไม่ได้ง่ายไปกว่าการเปิดแหล่งใหม่มากนัก ดังนั้นพ่อมดบางคนจึงเลือกที่จะเปิดแหล่งเวทมนตร์ใหม่ๆ เพิ่มขึ้นเมื่อแข็งแกร่งขึ้น ว่ากันว่าพ่อมดที่ทรงพลังที่สุดมีแหล่งเวทมนตร์มากกว่าสิบแห่ง และมานาของพวกเขาก็แทบจะไม่มีวันหมด

แน่นอนว่าการมีแหล่งเวทมนตร์มากกว่าสิบแห่ง และจะใช้มานาในแต่ละแห่งอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ทำให้เกิดความขัดแย้งได้อย่างไรนั้น ก็เป็นข้อกังวลใหญ่เช่นกัน อย่างไรก็ตาม สำหรับพ่อมดที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่วิถี—พ่อมดฝึกหัด—การพิจารณาเรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเร็วเกินไป

ขณะที่ริชาร์ดครุ่นคิด เขาก็ยังคงควบแน่นฝุ่นผงแห่งจิตต่อไป ค่อยๆ สร้างแหล่งเวทมนตร์แห่งแรกของเขา หลังจากทำงานอย่างขะมักเขม้นมาตลอดทั้งคืน เขาก็สร้างพื้นที่ได้เล็กกว่าเล็บเพียงเล็กน้อย ยังห่างไกลจากการสร้างแหล่งเวทมนตร์ที่สมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้รีบร้อน เขารู้ว่าเขาจะต้องสร้างต่อไปอย่างอดทนเป็นเวลานานในอนาคต

ดังนั้น วันแล้ววันเล่า แหล่งเวทมนตร์จึงค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นรูปทรงเพชรมาตรฐานที่ใจกลางช่องอกของริชาร์ด

หลังจากนั้น ริชาร์ดต้องเผชิญกับการปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สามของพ่อมด—การหลอมรวมพลังงาน

ตามคำอธิบายใน "บทมอนโร" จุดประสงค์ของการหลอมรวมพลังงานคือเพื่อเปลี่ยนพลังงานที่ดูดซับผ่านการฉายภาพจากดวงดาวให้กลายเป็นพลังงานมาตรฐานที่บริสุทธิ์ที่สุด ซึ่งเรียกว่ามานา

พูดง่ายๆ ก็คือ เนื่องจากธรรมชาติที่แตกต่างกันของดวงดาวแต่ละดวง พลังงานที่ฉายออกมาจึงเป็นส่วนผสมที่ยุ่งเหยิงของพลังงานหลากหลายประเภท แม้ว่าจะเก็บไว้ในแหล่งเวทมนตร์ ก็ยากที่จะนำมาใช้หากไม่ผ่าน 'การหลอมรวม' เพื่อเปลี่ยนเป็นมานาที่เป็นหนึ่งเดียวกันสำหรับใช้ร่ายเวทมนตร์

ในการดำเนินการ "การหลอมรวมพลังงาน" ซึ่งเป็นการปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สาม ร่างกายจำเป็นต้องอยู่ใน "สภาวะพลังงานสูง"

ในระหว่างกระบวนการเปิดแหล่งเวทมนตร์ ริชาร์ดมีข้อสงสัยมากมายเกี่ยวกับ "สภาวะพลังงานสูง" นี้ โดยความเป็นไปได้มากที่สุดคือ "สนามแม่เหล็ก"

"บทมอนโร" อธิบายว่าทั้งการปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สองและการปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สามนั้นเกี่ยวข้องกับพลังงานที่ปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย แสดงให้เห็นความคล้ายคลึงบางอย่างแต่ก็ไม่เหมือนกันทั้งหมด

เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ระหว่างไฟฟ้าและแม่เหล็ก การปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สามนี้จึงถูกกำหนดขึ้น

เมื่อกำหนดได้แล้ว การรับมือก็กลายเป็นเรื่องง่าย ง่ายกว่าการปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งแรกและครั้งที่สองเสียอีก เพราะการเหนี่ยวนำแม่เหล็กไฟฟ้าทำให้ไฟฟ้าและแม่เหล็กแยกจากกันไม่ได้—แม่เหล็กสามารถสร้างไฟฟ้าได้ และไฟฟ้าก็สามารถสร้างแม่เหล็กได้

โดยการจัดวางขดลวดโลหะรอบเตียงในห้องนอน สนามแม่เหล็กก็จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อกระแสไฟฟ้าจากแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรดไหลผ่านขดลวด

ณ ที่นั้น ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังงานที่เก็บไว้ในแหล่งมานาของเขากำลังถูกกลั่นกรอง ในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นมานา

ณ จุดนี้ อุปสรรคทั้งสามประการในการเป็นพ่อมด ที่เรียกว่าการปรับเปลี่ยนชีวิตทั้งสามครั้ง ล้วนถูกพิชิตลงด้วยหลักวิทยาศาสตร์

ประตูสู่การร่ายเวทมนตร์พลันเปิดออก

...

ครึ่งเดือนต่อมา

ยามดึกสงัด

ทั่วทั้งเมืองบลูไลออนได้หลับใหลไปแล้ว และภายในปราสาทก็เงียบสงัดเช่นกัน

ปราสาทของริชาร์ด, ห้องนอน

คืนนี้ แทนที่จะทำสมาธิ ริชาร์ดยืนอยู่ริมหน้าต่าง ครุ่นคิดถึงบางสิ่งที่ไม่ทราบแน่ชัด

ครู่ต่อมา เขาหันศีรษะ สายตาจับจ้องไปที่ "บทมอนโร" ซึ่งวางอยู่บนเตียง เปิดไปยังหน้าหนึ่งที่บันทึกเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ไว้

เวทมนตร์วงแหวนศูนย์

ตาม "บทมอนโร" เวทมนตร์สามารถแบ่งออกเป็นเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ เวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง เวทมนตร์วงแหวนที่สอง เวทมนตร์วงแหวนที่สาม และอื่นๆ ซึ่งสอดคล้องกับระดับของพ่อมดที่แตกต่างกัน

ในบรรดาเวทมนตร์เหล่านี้ พ่อมดฝึกหัดสามารถร่ายเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ได้ และบางครั้งอาจร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งที่อ่อนแอกว่าได้

พ่อมดระดับหนึ่งร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง และในสภาวะระเบิดพลัง สามารถร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่สองบางบทได้

พ่อมดระดับสองมักจะร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่สอง และในยามเข้าตาจน สามารถร่ายเวทมนตร์วงแหวนที่สามบางบทได้

และเป็นเช่นนี้ต่อไป

เวทมนตร์แต่ละวงแหวนยังแบ่งออกเป็นสามระดับ: ระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง

เห็นได้ชัดว่ายิ่งวงแหวนของเวทมนตร์สูงขึ้นเท่าใด พลังของเวทมนตร์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นและท้าทายมากขึ้นเท่านั้น ในความเป็นจริง พลังของเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งเพียงอย่างเดียวก็ถือว่าน่าสะพรึงกลัวแล้ว โดยเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งระดับสูงสุดมีพลังเทียบเท่ากับขีปนาวุธของโลกยุคใหม่

อย่างไรก็ตาม เวทมนตร์วงแหวนศูนย์เป็นเวทมนตร์ระดับต่ำสุด ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีพลังทำลายล้างและสามารถมีบทบาททางอ้อมบางอย่างได้เท่านั้น เช่น การให้แสงสว่าง การเปิดประตู การขับไล่ศัตรู การแจ้งเตือนจากสัตว์ป่า และอื่นๆ

สิ่งที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาเวทมนตร์วงแหวนศูนย์—เวทมนตร์วงแหวนศูนย์ระดับต่ำ—มักถูกพ่อมดเรียกว่าเป็นลูกเล่น

เวทมนตร์ที่ริชาร์ดกำลังมองอยู่ก็ถือเป็นลูกเล่นเช่นนั้น มีชื่อว่า "เทียนฟอสฟอรัส"

"โคเร็ต... เอ่อ... พลาส... เต เค... อาไนซ์..."

คาถาที่คลุมเครือถูกเปล่งออกมาจากปากของเขา ขณะที่ริชาร์ดค่อยๆ ยื่นมือออกไป

วินาทีถัดมา แหล่งเวทมนตร์ภายในตัวเขาสั่นสะเทือน มานาก็พลุ่งพล่านออกมา ไหลผ่านเส้นเลือดอย่างรวดเร็วและเกิดการเปลี่ยนแปลงเฉพาะบางอย่างในระหว่างกระบวนการ

เมื่อความเร็วเพิ่มขึ้น มานาก็เริ่มตื่นตัว คล้ายกับน้ำเดือด และการไหลผ่านเส้นเลือดทำให้เกิดความรู้สึกร้อนลวกอย่างชัดเจน

ฝ่ามือของริชาร์ดสั่นสะท้าน และมานาที่ตื่นตัวก็ไหลไปตามหลอดเลือดแดงเรเดียล เข้าสู่หลอดเลือดดำฝ่ามือเพื่อไปยังปลายนิ้ว จากนั้นก็ระเบิดออก

นิ้วทั้งห้าบนมือขวาของริชาร์ดกระตุกอย่างรุนแรง ทำให้เปลวไฟสีน้ำเงินอมฟ้าเล็กๆ ห้าดวงปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียง 'ปุ๊' และลุกไหม้อย่างเงียบๆ

นิ้วทั้งห้าถูกรวบเข้าด้วยกัน เปลวไฟทั้งห้าหลอมรวมเป็นเปลวไฟดวงเดียว ลุกโชติช่วงรุนแรงขึ้น ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องนอน แสงสีน้ำเงินอมเขียวทำให้บรรยากาศในห้องดูน่าขนลุก เพิ่มความเย็นเยียบให้กับค่ำคืนฤดูร้อนที่อบอ้าว ราวกับว่าอากาศเย็นลงหลายองศาในทันที

"เทียนฟอสฟอรัส การเผาไหม้ของฟอสฟอรัส? งั้นสีของเปลวไฟถึงเป็นสีน้ำเงินสินะ?" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองขณะถือเปลวไฟไปที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอกซึ่งไม่มีใครอยู่

ด้วยการสะบัดมือ เขาก็โยนเปลวไฟออกจากมือ มองดูมันลอยไปในอากาศ—ขนาดของมันขยายใหญ่อย่างรวดเร็วจากขนาดเท่ากำปั้นเป็นขนาดเท่าอ่างล้างหน้า จากนั้นก็เป็นขนาดเท่าอ่างอาบน้ำ

เปลวไฟที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าครึ่งเมตรอาบพื้นดินหน้าปราสาทให้เป็นสีน้ำเงินน่าขนลุก ดูแปลกประหลาดอย่างไม่น่าเชื่อ ทันทีที่มันกำลังจะขยายใหญ่ขึ้นอีก มันก็ดับวูบลง หายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

เอ็ดเวิร์ด หัวหน้าองครักษ์ส่วนตัว ซึ่งยืนยามอยู่ที่ทางเข้าปราสาท เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของเขาวูบไหว รู้สึกราวกับว่าเขาเหลือบไปเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติด้วยหางตา แต่หลังจากกวาดตามองไปรอบๆ เขาก็ไม่เห็นอะไรเลย

"ข้าตาฝาดไปรึ?" เอ็ดเวิร์ดส่ายหัว กลับมาสนใจหนังสือเล่มเล็กขนาดฝ่ามือในมือ ทบทวน "ความรู้" ที่เขาได้เรียนรู้

"เคาน์เตสเอลิซาเบธหัวเราะคิกคัก... ทันใดนั้น... อึก..."

...

ภายในห้องนอน ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์กำลังสลายไปนอกหน้าต่าง เขามองไปที่มือของเขาซึ่งไม่มีร่องรอยการไหม้ ดวงตาของเขาเป็นประกายเล็กน้อย "เวทมนตร์ เวทมนตร์จริงๆ เหรอ? นี่คือวิทยาศาสตร์เทียมที่ท้าทายคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ หรือเป็นวิทยาศาสตร์ที่ยังไม่ถูกสำรวจซึ่งโลกยุคใหม่ยังไม่ค้นพบกันแน่?"

บทที่ 23 - 023 เวทมนตร์บทแรก

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าตำนานเกี่ยวกับพ่อมดในโลกนี้จะเป็นเรื่องจริง ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้ายิ่งอยากจะเข้าใจความจริงของโลกใบนี้ให้มากขึ้น เพื่อหาคำตอบให้ได้ว่าข้ามาที่นี่ได้อย่างไร น่าสนใจจริง ๆ”

เขาหลับตาลงราวกับกำลังดื่มด่ำกับบางสิ่ง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง พยักหน้าอย่างจริงจังและเอ่ยออกมาว่า “อืม น่าสนใจอย่างแท้จริง”

บทที่ 24 : พระประสงค์ของกษัตริย์

วันต่อมา ณ พระราชวัง

แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ตกกระทบเข้ามาในห้องบรรทม

บนเตียงในห้องบรรทม กษัตริย์ดอนนาสนอนหลับอย่างกระสับกระส่ายอยู่ใต้ผ้าห่มผืนบาง

สักพักหนึ่ง ดอนนาสก็ลืมพระเนตรขึ้น จ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า ดวงตาของเขาเลื่อนลอยเป็นครั้งคราว

เมื่อสติของพระองค์ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น พระองค์ก็หันพระพักตร์ไปด้านข้าง มิสเตอร์เดลอนกำลังยืนอยู่ตรงนั้น พระองค์ตรัสถามด้วยเสียงแหบแห้ง "วิลเลียม... และริชาร์ด พวกเขามากันแล้วหรือยัง?"

"พวกเขามากันครบแล้วพ่ะย่ะค่ะ และรออยู่ด้านนอกสักพักแล้ว ฝ่าบาท" เดลอนทูลตอบเสียงเบา

"อืม" ดอนนาสทรงรับฟัง หลับพระเนตรลง ราวกับว่าพระองค์ได้บรรทมหลับไปอีกครั้ง หลังจากผ่านไปนาน พระองค์ก็ลืมพระเนตรขึ้นอีกครั้ง ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งจากเตียง แล้วตรัสกับเดลอนว่า "ให้พวกเขาเข้ามา"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เดลอนรีบเดินตรงไปยังประตูห้องบรรทมทันที และกลับมาในชั่วครู่พร้อมกับเจ้าชายทั้งสองที่เดินตามหลังมา

ผู้ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าคือเจ้าชายวิลเลียม พระองค์ทรงฉลองพระองค์ในชุดธรรมดา ไม่มีความหรูหราโอ่อ่า ในดวงตาของเขามีแววเศร้าสลด ขณะที่เขาเดินอย่างรวดเร็วไปที่ข้างเตียงของดอนนาส คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และทูลทักทาย "เสด็จพ่อ พระอาการดีขึ้นบ้างไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

ริชาร์ดเดินตามมาข้างหลังอย่างสงบนิ่ง ใบหน้าของเขาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เขาเดินเข้าไปหากษัตริย์ดอนนาสและกล่าว โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ให้เห็น "เสด็จพ่อผู้เป็นที่เคารพ—กษัตริย์ดอนนาส ขอถวายความเคารพพ่ะย่ะค่ะ"

"แค่ก แค่ก!" ดอนนาสทรงไอหลายครั้ง พระฉวีวรรณของพระองค์ย่ำแย่กว่าเมื่อเดือนก่อนมาก พระองค์จับมือของวิลเลียมก่อน ตบเบาๆ จากนั้นมองไปที่ริชาร์ดและตรัสว่า "เจ้า... เจ้าเกลียดพ่อถึงขนาดนี้เลยหรือ ถึงได้จดจำเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อนได้นานขนาดนี้?"

"หาไม่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"เฮ้อ" ดอนนาสถอนหายใจอย่างจนใจเล็กน้อย พลางตรัสว่า "รินไวน์ให้พ่อสักแก้ว แล้วไปยืนกับวิลเลียมพี่ชายของเจ้า พ่ออยากจะคุยกับพวกเจ้าทั้งสองคน"

ดวงตาของริชาร์ดวูบไหวเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เขาเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องบรรทม หยิบถ้วยออกมาแล้วรินไวน์ครึ่งถ้วย แสงอาทิตย์จากหน้าต่างส่องกระทบถ้วย เผยให้เห็นอนุภาคสีดำละเอียดหมุนวนก่อนจะตกตะกอนลงที่ก้นถ้วย

ริชาร์ดนำไวน์ไปถวายดอนนาส พลางสังเกตเห็นพระหัตถ์ที่ยื่นออกมา ซึ่งผิวหนังมีสีคล้ำเข้ม ราวกับมีรอยด่างดำ บนฝ่าพระหัตถ์มีตุ่มขนาดเท่าเมล็ดข้าวโพด

ขณะที่พระหัตถ์ถูกยกขึ้น สีคล้ำเข้มของมันก็เปลี่ยนเป็นซีด จากนั้นเป็นสีม่วง แล้วก็แดงระเรื่อ ก่อนจะกลับไปเป็นสีคล้ำเข้มดังเดิม—นี่คือกลุ่มอาการเรเนาด์แบบคลาสสิก

ขณะมองดูอนุภาคสีดำตกตะกอนลงที่ก้นถ้วย ริชาร์ดก็ส่งถ้วยให้ดอนนาส พลางกล่าวว่า "เสด็จพ่อทรงดื่มไวน์นี้น้อยลงจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ!"

วิลเลียมหันมามองด้วยความฉงนเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ท่านพี่ ท่านพูดอะไรน่ะ? เสด็จพ่อประชวรอยู่ พระองค์เจ็บปวดทรมาน มีเพียงไวน์เท่านั้นที่ช่วยบรรเทาได้ แล้วจะให้พระองค์ดื่มน้อยลงได้อย่างไร?"

"จริงอย่างที่วิลเลียมพูด" ดอนนาสตรัสพลางยกถ้วยขึ้นจิบและดื่มอึกใหญ่ พระองค์ทรงพักหายใจครู่หนึ่งก่อนจะตรัสต่อ "หากไม่มีไวน์นี้ พ่อคงทนอยู่ไม่ได้แม้แต่วันเดียว ว่าแล้วก็ พ่อต้องขอบใจวิลเลียมมาก ไวน์ที่เขาเอามาให้รสชาติดีกว่าทุกครั้งที่พ่อเคยดื่มมา"

ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ส่ายหน้าเล็กน้อย

ดอนนาสยกถ้วยขึ้นอีกครั้ง ดื่มไวน์ในถ้วยอย่างเต็มที่ พระฉวีวรรณของพระองค์ดูดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อแอลกอฮอล์ทำให้ความรู้สึกของพระองค์ชาลง ทำให้อารมณ์ของพระองค์ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พระองค์มองไปที่วิลเลียมและริชาร์ดแล้วตรัสว่า "ตอนแรก พ่อคิดว่าพ่ออาจจะรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ แต่อาการป่วยของพ่อกลับทรุดลงเมื่อไม่นานมานี้ ดูเหมือนว่าพ่อจะได้ไปพบกับแม่ของพวกเจ้าเร็วกว่าที่คาดไว้ วันนี้พ่อเรียกพวกเจ้ามาเพื่อจะมอบหมายเรื่องบางอย่างให้"

"อาณาจักรสิงโตคราม แม้จะเล็กและมีประชากรเพียงหลักหมื่น แต่ก็ยังเป็นประเทศชาติ ดังนั้น พ่อจึงประสงค์จะมอบมันไว้ในมือของวิลเลียมผู้มีความสามารถ ไม่ใช่ว่าพ่อเห็นว่าเจ้าด้อยกว่าหรอกนะ ริชาร์ด... แค่ก แค่ก... แต่เห็นได้ชัดว่าความสนใจของเจ้าอยู่ที่อื่น

ดังนั้น เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงนี้ที่ป่าไป่ฮวานอกเมืองเปลี่ยนเป็นสีเหลือง พ่อจะออกจากเมือง ย้ายไปที่นั่น และจบชีวิตลงที่นั่น เพื่อให้ฝังร่างของพ่อไว้ที่นั่น เมื่อถึงเวลานั้น วิลเลียมจะสืบทอดบัลลังก์ของพ่อ ส่วนเจ้า ริชาร์ด เจ้าจะได้รับแต่งตั้งเป็นดยุค พร้อมด้วยดินแดนอันกว้างใหญ่ ตราบใดที่เจ้าไม่สร้างปัญหาให้พี่ชายของเจ้า เจ้าก็จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข"

ดอนนาสยกพระหัตถ์ขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้วิลเลียมพูด พระองค์หลับพระเนตรลง รวบรวมสติอีกครั้ง และตรัสช้าๆ ว่า "อย่าปฏิเสธเลย นี่คือการตัดสินใจของพ่อแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พ่อหวังว่าหลังจากที่พ่อตายไปแล้ว พวกเจ้าทั้งสองจะใช้ชีวิตอย่างดี ดูแลประเทศนี้ให้ดี นอกจากนี้..."

...

ครู่ใหญ่ต่อมา เจ้าชายทั้งสอง วิลเลียมและริชาร์ด หลังจากได้ฟังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นพระราชดำรัสสุดท้ายของกษัตริย์ดอนนาส ก็ได้ออกจากพระราชวังไป

นอกพระราชวัง องครักษ์ส่วนพระองค์ของพวกเขาได้รออยู่เป็นเวลานานแล้ว พวกเขารีบติดตามไปทันที และคนทั้งสองก็แยกออกเป็นสองกลุ่มอย่างรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าดังก้องบนลานกว้างของพระราชวัง ทั้งสองกลุ่มเดินอย่างเงียบๆ ไปจนสุดทาง และมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม ทันใดนั้น วิลเลียมก็หยุดเดิน หันไปมองริชาร์ด แล้วร้องเรียก "ริชาร์ด! ท่านพี่!"

"หือ?" ริชาร์ดหยุดเดิน แสดงสีหน้าสงสัย

ในขณะนั้น ดวงตาของวิลเลียมยังคงมีความเศร้าที่มิอาจลบเลือนได้ และเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหดหู่ "น้องพี่ที่รัก เมื่อเสด็จพ่อเป็นเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าเราทั้งสองคนคงไม่มีใครอารมณ์ดีนัก หากวันหนึ่งเสด็จพ่อสิ้นพระชนม์ไปจริงๆ อาณาจักรสิงโตครามก็จะเหลือเพียงเราสองคนที่เป็นสมาชิกราชวงศ์"

"เราสองพี่น้องไม่ได้นั่งคุยกันดีๆ มานานแล้ว วันนี้ ข้าขอเชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารเย็นกับข้าที่วังของข้า แม้ว่าช่วงนี้ข้าจะประหยัดเพื่อหาหมอมารักษาเสด็จพ่อ ทำให้มื้ออาหารเรียบง่ายขึ้น แต่ข้าหวังว่าท่านคงไม่รังเกียจ"

"ข้าไม่รังเกียจ" ริชาร์ดส่ายหน้าอย่างสงบ แล้วพูดอย่างใจเย็นว่า "แต่ข้าไม่มีเวลา"

"เอ่อ นี่มัน..."

"ไว้ค่อยคุยกันวันอื่นเถิด น้องพี่ที่รัก—เจ้าชายวิลเลียม ลาก่อน" ริชาร์ดโบกมือ หันหลังและเดินจากไป โดยมีองครักษ์ส่วนตัวตามไปติดๆ เอ็ดเวิร์ดซึ่งเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัว เหลือบมองวิลเลียมอย่างระแวดระวัง

วิลเลียมยืนอยู่ที่เดิม มองดูกลุ่มของริชาร์ดเดินลับหายไปในระยะไกล และอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น

"ฝ่าบาท!" เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลังวิลเลียม เป็นเสียงของหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของเขา ซึ่งแตกต่างจากเอ็ดเวิร์ด เขาไม่ใช่ขุนนาง แต่เป็นทหารผู้ภักดี ในขณะนั้น เขาพูดด้วยความโกรธเล็กน้อย "ฝ่าบาท ท่านริชาร์ดทำเกินไปแล้วเห็นๆ พระองค์ทรงมีเจตนาดีอย่างชัดเจน แต่ท่านผู้นั้นกลับ..."

คำพูดของหัวหน้าองครักษ์หยุดชะงักลงทันที เพราะวิลเลียมกำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา สายตาคมกริบราวกับมีด!

"เจ้าชาย... ฝ่าบาท พระองค์..."

"จำไว้อย่างหนึ่ง" วิลเลียมกล่าวเน้นย้ำ "ไม่ว่าริชาร์ดจะทำอะไรหรือพูดอะไร เขาก็ยังเป็นพี่ชายของข้า นอกจากเสด็จพ่อแล้ว มีเพียงข้าเท่านั้นที่ตัดสินเขาได้ ไม่มีใครอื่น! เจ้า—เข้าใจหรือไม่?"

"ข้า... ข้าพเจ้าเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ..."

"ดี งั้นก็กลับไปได้แล้ว" วิลเลียมกล่าว

"แต่ฝ่าบาท ในเมื่อท่านริชาร์ดไม่มาร่วมเสวยมื้อค่ำแล้ว ห้องครัวควรจะเตรียมการต่อหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" หัวหน้าองครักษ์ถามเสียงเบา

ช่วงหลังมานี้ วิลเลียมได้ประกาศให้ประหยัดและพระองค์ก็ทรงทำตามนั้นอย่างเคร่งครัด โดยเสวยเพียงมื้อเช้า มื้อกลางวัน และมื้อค่ำอย่างง่ายๆ ซึ่งประกอบด้วยขนมปังขาวและแยมเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม วันนี้เพื่อเชิญริชาร์ด แม้จะไม่ได้หรูหราฟุ่มเฟือยนัก วิลเลียมก็ให้ห้องครัวเตรียมอาหารที่พิเศษขึ้นเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าการที่ริชาร์ดไม่มาร่วมมื้อค่ำนั้นส่วนใหญ่คงจะ...

ทันใดนั้น วิลเลียมกลับตรัสขึ้นว่า "ให้ห้องครัวเตรียมต่อไปเถิด พี่ชายที่รักของข้าไม่มา แต่บางทีอาจจะมีแขกคนอื่นมาก็ได้"

"เอ๊ะ?"

"อย่าถามมาก"

"พ่ะย่ะค่ะ" หัวหน้าองครักษ์รีบกล่าวพลางก้มศีรษะลง