บทที่ 17 : แรงบันดาลใจฉับพลัน / บทที่ 18 : ขวดไลเดน

บทที่ 17 : แรงบันดาลใจฉับพลัน

จะทำอย่างไรให้ได้กระแสไฟฟ้าที่แรงขึ้น?

บางทีการลองใช้พืชชนิดอื่นนอกเหนือจากผลไม้มาทำแบตเตอรี่ก็น่าจะคุ้มค่าที่จะลอง ตัวอย่างเช่น นาฬิกามันฝรั่งที่มีชื่อเสียงก็ทำมาจากมันฝรั่ง

แต่... ดูเหมือนว่าในยุคกลางแห่งนี้จะไม่มีมันฝรั่งอยู่

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตามประวัติศาสตร์ยุคใหม่ของโลก กว่าจะมีคนนำมันฝรั่งจากอเมริกาใต้มายังยุโรป ก็ล่วงเลยเข้าสู่ยุคแห่งการสำรวจแล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาหลังจากยุคกลาง

ในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคกลางแห่งนี้ ริชาร์ดไม่แน่ใจว่ามันเป็นโลกเดียวกับในประวัติศาสตร์ของโลกหรือไม่ หรือแม้กระทั่งทวีปอเมริกาใต้และยุโรปมีอยู่จริงหรือเปล่า แต่ที่แน่ๆ คือที่นี่ไม่มีมันฝรั่ง ดังนั้นเรื่องนาฬิกามันฝรั่งจึงเป็นไปไม่ได้

นอกจากนี้ แม้ว่าจะสร้างนาฬิกามันฝรั่งขึ้นมาได้ ก็มีโอกาสสูงที่มันจะใช้การไม่ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เพื่อให้พืชเจริญเติบโตได้ตามปกติ ความเป็นกรดของมันจึงไม่สามารถแรงเกินไปได้ เป็นไปได้ว่าแม้จะทดลองกับพืชท้องถิ่นทั้งหมดในโลกนี้แล้ว กระแสไฟฟ้าที่เกิดจากแบตเตอรี่ที่ผลิตได้ก็จะอยู่ในช่วงจำกัดเดิมๆ เท่านั้น

เมื่อเป็นเช่นนั้น...

ริชาร์ดหรี่ตาลง กะพริบตาถี่ๆ

เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็คงต้องสร้างแบตเตอรี่ของจริงขึ้นมา เช่น แบตเตอรี่โวลตาอิก แบตเตอรี่แบกแดด แบตเตอรี่อัลคาไลน์ และอื่นๆ...

แม้ว่าเขาจะรู้สึกอยาก 'อู้งาน' แต่ดูเหมือนว่าการอู้งานจะไม่สามารถแก้ปัญหาได้

ริชาร์ดคิดในใจ หันกลับไปสั่งงานสาวใช้ทั้งสองอีกครั้งก่อนจะเริ่มลงมือทำ

หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวัน โดยใช้วัสดุที่มีอยู่ เขาก็สร้างแบตเตอรี่ทุกชนิดที่ทำได้ขึ้นมา วางเรียงเป็นแถวยาวบนโต๊ะ ริชาร์ดทดสอบพวกมันและพบว่าไม่มีอันไหนที่ตรงตามข้อกำหนด

ไม่กระแสไฟฟ้าอ่อนเกินไป ก็แรงดันไฟฟ้าต่ำเกินไป แม้จะสามารถแก้ไขได้โดยการต่อแบบขนานหรืออนุกรม แต่ก็ไม่สามารถทำให้แหล่งจ่ายไฟเสถียรได้ มันผันผวนระหว่างแรงกับอ่อน แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะส่งผลอย่างไรต่อ "การเปิดแหล่งพลังเวท" แต่ริชาร์ดรู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นผลดี

"เป็นไปตามคาด มันยังใช้ไม่ได้" ริชาร์ดพึมพำ พลางถอนหายใจอย่างหงุดหงิด เขา lắc đầu ผลักประตูห้องทดลองส่วนตัวของเขาเปิดออกแล้วเดินออกไป แองเจิลและลูน่า สองสาวใช้รีบตามไป

เหล่าสาวใช้คนอื่นๆ ในโถงทางเดิน เมื่อเห็นว่าแองเจิลและลูน่ายังคงอยู่กับริชาร์ด ก็อดไม่ได้ที่จะมองทั้งสองด้วยสายตาอิจฉา อย่างไรก็ตาม พวกนางสังเกตเห็นสีหน้าไม่พอใจขององค์ชายได้อย่างรวดเร็ว และแองเจิลกับลูน่าก็ดูมีท่าทีร้อนรน ทำให้สายตาของพวกนางเปลี่ยนเป็นความสะใจ

มีการแข่งขันกันในหมู่สาวใช้ และมันก็ค่อนข้างดุเดือด ในสายตาของสาวใช้คนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าแองเจิลและลูน่าทำงานที่ริชาร์ดมอบหมายให้ไม่สำเร็จ ทำให้เขาโกรธ ซึ่งนับเป็นข่าวดีสำหรับพวกนาง

"ต็อก ต็อก ต็อก" เสียงฝีเท้าของริชาร์ดดังก้องขณะที่เขาเดินข้ามโถงทางเดินมาถึงทางเข้าพระราชวัง และตระหนักว่าใกล้จะถึงช่วงบ่ายแล้ว—ครึ่งวันผ่านไปโดยไม่รู้ตัว

หลังจากการทดลองสามครั้ง ปัญหาเรื่องกระแสไฟฟ้าก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข ทางออกคืออะไรกันแน่?

ริชาร์ดตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เอ็ดเวิร์ด หัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ปรากฏตัวขึ้น เมื่อเห็นริชาร์ด เขาตั้งใจจะเตือนไม่ให้พระองค์ลืมเสวยมื้อกลางวัน แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าริชาร์ดกำลังครุ่นคิดอย่างหนักและขมวดคิ้ว เอ็ดเวิร์ดก็หยุดฝีเท้าอย่างมีเหตุผลและไม่เข้าไปรบกวน

ทั้งโลกพลันเงียบสงัด เหล่าองครักษ์และสาวใช้ในพระราชวังต่างเดินเขย่งปลายเท้า พยายามไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ ที่อาจรบกวนความคิดของริชาร์ดและทำให้องค์ชายพิโรธ

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่นานในความเงียบสงัดอันน่าขนลุกนี้ ค้นหาวิธีแก้ปัญหา

ครู่ต่อมา ริชาร์ดก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน มองไปยังลานกว้างเบื้องหน้า

"ฟึ่บ ฟึ่บ..."

นกกระจอกสีเทาสองตัวบินโฉบเฉียดพื้นผิวของลานกว้าง

เขาหันศีรษะ มองขึ้นไปเหนือประตูพระราชวัง ที่มุมหนึ่ง แมงมุมตัวหนึ่งกำลังชักใยแนวตั้งอย่างรวดเร็ว

ริชาร์ดหรี่ตาลง ยื่นมือออกไป สัมผัสได้ถึงความชื้นในอากาศที่เพิ่มขึ้น เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ยังคงส่องสว่าง แต่เมฆกลับหนาตัวขึ้น และท้องฟ้าทางทิศใต้ก็มืดลงทีละน้อย

"ฝนจะตกหรือเปล่า?" ริชาร์ดหรี่ตาจนเป็นเส้นตรง

ตามทฤษฎีแล้ว นี่เป็นเรื่องปกติ เมื่อพิจารณาจากวันที่ร้อนระอุติดต่อกัน ไอน้ำจำนวนมหาศาลระเหยขึ้นไปในอากาศ ทำให้มีโอกาสสูงที่ฝนจะตก ดูเหมือนว่ากำลังจะมีฝนตกหนัก

และเมื่อฝนตก ก็จะมีฟ้าร้องตามมาด้วย

ฟ้าร้อง ในฐานะที่เป็นไฟฟ้าตามธรรมชาติรูปแบบหนึ่ง ตามทฤษฎีแล้ว มันรุนแรงพอที่จะเปลี่ยนแปลงกระแสไฟฟ้าชีวภาพในร่างกายมนุษย์ได้ แต่ปัญหาก็คือจะล่อมันลงมาและควบคุมการใช้งานได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่ต้องการถูกฟ้าผ่า นั่นไม่ใช่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ แต่เป็นการฆ่าตัวตาย

ถ้าอย่างนั้น...

ครู่ต่อมา ริชาร์ดหันกลับมาพร้อมกับแผนการในใจและพูดกับเอ็ดเวิร์ด หัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ว่า "ไปตามช่างฝีมือจากในวังมา ข้ามีเรื่องจะให้เขาทำ"

"เอ่อ พะยะค่ะ..."

บทที่ 18 : ขวดไลเดน

เมื่อช่วงบ่ายคล้อยเข้าสู่ยามเย็น ท้องฟ้าเหนือพระราชวังก็มืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว สาดส่องให้ทั่วทั้งโลกอาบไปด้วยแสงสีอำพันอันแปลกประหลาด เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาเยือนของพายุฝnห่าใหญ่ในไม่ช้า

บนลานกว้างหน้าพระราชวังของริชาร์ด ทหารองครักษ์คนหนึ่งกำลังถือว่าวรูปร่างประหลาดที่สร้างขึ้นโดยช่างฝีมือ จ้องมองท้องฟ้าเบื้องบนด้วยความประหม่า

พร้อมกับเสียง ‘ครืน’ ฟ้าร้องอู้อี้ดังก้องอยู่ระหว่างก้อนเมฆ และลมเย็นวูบหนึ่งก็พัดกรรโชกไปทั่วลานกว้าง

ทหารองครักษ์หันไปมองด้านข้างและเห็นริชาร์ดพยักหน้า เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ รวบรวมความกล้าแล้วปล่อยว่าวขึ้นสู่ท้องฟ้า

ว่าวตัวนั้นไม่ใช่ว่าวธรรมดา แต่เป็นว่าวล่อฟ้า มีโซ่ทองเส้นเล็กๆ ห้อยอยู่ และสายป่านของมันก็ถักทอด้วยด้ายเงินละเอียด โดยมีขวดรูปร่างแปลกตาผูกติดไว้ที่ปลายสาย

นี่คือวิธีที่ริชาร์ดคิดขึ้นได้หลังจากล้มเหลวในการทดลองติดต่อกันสามครั้ง—เพื่อดักจับสายฟ้าด้วยว่าว

ในความเป็นจริง หลายคนเคยมีความคิดเช่นนี้ และบางคนถึงกับลงมือทำด้วยซ้ำ ในประวัติศาสตร์ยุคใหม่ของโลก ในเดือนมิถุนายน ปี 1752 เบนจามิน แฟรงคลิน นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน พร้อมด้วยบุตรชาย ได้ส่งว่าวที่ผูกกุญแจทองแดงขึ้นไปในอากาศ เมื่อว่าวถูกฟ้าผ่า กระแสไฟฟ้าก็เดินทางลงมาตามสายป่านได้สำเร็จ เป็นการพิสูจน์ว่าสายฟ้าก็เป็นไฟฟ้าชนิดหนึ่งเช่นกัน ตั้งแต่นั้นมา ชื่อของแฟรงคลินก็โด่งดังไปทั่ว

เรื่องนี้ถือเป็นความรู้จากตำราเรียนชั้นประถมของโลกยุคใหม่ ไม่มีความยุ่งยากในการปฏิบัติ สิ่งเดียวที่ต้องพิจารณาคือจะเก็บสายฟ้าที่จับมาได้อย่างไร ตัวเลือกของริชาร์ดคือขวดไลเดน ขวดที่ห้อยอยู่ที่ปลายสายป่านว่าวนั่นเอง

ขวดไลเดนถูกพัฒนาขึ้นโดยเมสันบร็อค นักวิทยาศาสตร์ชาวดัตช์ ในปี 1745 ตามประวัติศาสตร์โลกยุคใหม่

ขวดไลเดนในยุคแรกสุดเป็นเพียงขวดแก้วหรือขวดเซรามิกที่บุผนังด้านในและด้านนอกด้วยแผ่นดีบุก แผ่นดีbุกด้านในขวดเชื่อมต่อกับแท่งโลหะที่สอดเข้าไปข้างในผ่านโซ่โลหะ โดยมีลูกกลมโลหะขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเซนติเมตรอยู่ด้านบน โครงสร้างนี้อาศัยหลักการของตัวเก็บประจุ สามารถเก็บประจุไฟฟ้าจำนวนหนึ่งและปล่อยออกมาเมื่อต้องการได้

แม้จะมีโครงสร้างที่เรียบง่าย แต่กระแสไฟฟ้าที่ปล่อยออกมานั้นรุนแรงพอที่ระหว่างการทดลองในปี 1748 ที่ปารีส กระแสจากขวดไลเดนทำให้พระกว่าสองร้อยรูปที่จับมือกันกระโดดขึ้นพร้อมกัน

ดังนั้นวิธีนี้จึงใช้การได้อย่างแน่นอน

ริชาร์ดคิดเช่นนั้นขณะมองไปยังทหารองครักษ์

ลมบนลานกว้างค่อยๆ แรงขึ้น และว่าวในมือของทหารก็ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงท้องฟ้า

สายฟ้าแลบวาบพร้อมกับเสียง ‘วูบ’ ส่องสว่างแผ่นดินที่มืดมัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน และเงาดำขนาดมหึมาเลือนลางก็พาดผ่านแสงไฟฟ้านั้นไป ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้อง

ทหารองครักษ์สะดุ้งตกใจ แต่ก็กัดฟัน กลั้นหายใจ และบังคับว่าวให้ลอยสูงขึ้นไปอีก

ลมพัดคำรามอย่างรุนแรง และสายฟ้าแลบแปลบปลาบตัดผ่านไปมาระหว่างก้อนเมฆอยู่บ่อยครั้ง

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียง ‘เปรี้ยง’ ฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหว และสายฟ้าฟาดก็ผ่าลงมาที่ว่าวบนท้องฟ้า

พร้อมกับเสียง ‘พรึ่บ’ ว่าวทั้งตัวลุกเป็นไฟ กลายเป็นลูกไฟ และเปลวเพลิงก็ลามลงมาตามสายป่านอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของทหารองครักษ์ซีดขาวในทันที ดวงตาเบิกกว้าง เมื่อเห็นเปลวไฟ มือของเขาก็คลายออกโดยไม่ตั้งใจ และขวดไลเดนที่ห้อยอยู่ที่ปลายสายป่านก็ร่วงดิ่งลงสู่พื้น

เอ็ดเวิร์ดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เห็นดังนั้นก็สบถออกมาแล้วพุ่งไปข้างหน้า เขาเตะทหารองครักษ์อย่างแรงและกระโจนเข้ารับขวดไลเดนที่กำลังร่วงหล่นด้วยมือทั้งสองข้าง

วินาทีต่อมา ดวงตาของเอ็ดเวิร์ดก็เบิกกว้างเช่นกัน เมื่อเห็นประกายไฟฟ้าสีน้ำเงินแล่นลงมาตามสายป่านและเข้าไปในขวดที่อยู่ในมือ ความรู้สึกชาอ่อนๆ ปกคลุมไปทั่วร่าง และในขณะเดียวกัน เส้นผมทุกเส้นของเขาก็ตั้งชันขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ทำให้เขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง—ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งทำให้เขาเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เมื่อความชาจางหายไปจากร่างกายและเส้นผมของเขากลับสู่สภาพปกติ เอ็ดเวิร์ดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และในที่สุดก็ขยับตัวได้ เขาจ้องเขม็งไปยังทหารองครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นจึงรีบถือขวดไลเดนมุ่งหน้าไปยังพระราชวังที่ริชาร์ดอยู่

ทันทีที่เขาเข้าไปในพระราชวัง ฝนห่าใหญ่ก็เทกระหน่ำลงมาตามหลังทันที เปลี่ยนโลกทั้งใบให้กลายเป็นภาพสีขาวพร่ามัวในพริบตา มีเพียงเสียงฝนที่สาดซัดอยู่ในหู

เอ็ดเวิร์ดประหลาดใจเล็กน้อย รู้สึกโล่งอกนิดๆ แล้วหันไปหาริชาร์ดและส่งขวดไลเดนให้อย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" ริชาร์ดรับขวดไลเดนมา พยักหน้าเบาๆ และไม่พูดอะไรอีก หันหลังแล้วเดินจากไป

เอ็ดเวิร์ดรีบพูดตามหลัง: "ฝ่าบาท ท่านยังไม่ได้เสวยมื้อกลางวัน ดังนั้นมื้อค่ำ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างของริชาร์ดก็กำลังขึ้นบันไดไปยังชั้นสองและหายลับไปจากสายตาแล้ว

เอ็ดเวิร์ดมองตาม หัวเราะอย่างจนใจ แล้วพึมพำกับตัวเอง: "เฮ้อ จะไม่เสวยอีกตลอดทั้งวันเลยหรือนี่? ถ้าพรุ่งนี้เช้ายังไม่เสวยอีก ก็ครบวันเต็มๆ พอดี การเป็นหัวหน้าองครักษ์นี่มันลำบากจริงๆ..."

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนฟ้าจะสางเต็มที่

เอ็ดเวิร์ดเดินหาวผ่านห้องเสวยของพระราชวัง เหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นริชาร์ดอยู่ข้างใน กำลังเสวยอาหารเช้า

นี่มัน!

เอ็ดเวิร์ดขยี้ตาแรงๆ ตระหนักว่าตนไม่ได้ตาฝาด และเดินเข้าไปในห้องเสวยด้วยความไม่เชื่อสายตาพลางทักทาย: "ฝ่าบาท ท่าน... วันนี้ท่านตื่นบรรทมเช้านัก?"

"อืม แค่นอนไม่หลับ" ริชาร์ดตอบเสียงเรียบ พลางใช้มีดทาเนยหั่นขนมปังขาว ทาแยมรสเปรี้ยวแล้วใส่เข้าปาก

ขณะที่ริชาร์ดรับประทานอาหาร เขาก็ขมวดคิ้วราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

การทดลองด้วยสายฟ้าธรรมชาติและขวดไลเดนล้มเหลวตามที่คาดไว้ มิฉะนั้นเขาคงไม่มานั่งเสวยอาหารเช้าในห้องเสวยแต่เช้าตรู่เช่นนี้

เมื่อคืนนี้ ตาม 'บทมอนโร' ริชาร์ดได้พยายามถอดรหัส 'การปรับรูปแบบชีวิต' ทางวิทยาศาสตร์เป็นครั้งที่สอง หลังจากเข้าสู่สภาวะ 'การฉายร่างดารา' เขาพยายามอย่างหนักเพื่อปลุก 'จิตสำนึก' ของตนขึ้นมา ซึ่งจากนั้นก็ได้ปล่อยกระแสไฟฟ้าจากขวดไลเดนเข้าสู่ร่างกาย หวังว่าจะเสริมกระแสไฟฟ้าชีวภาพเพื่อเข้าสู่ 'สภาวะกระตุ้นขั้นสูง' และ 'เปิดแหล่งพลังเวท' ในลำดับต่อไป

ความแรงของกระแสไฟฟ้าจากขวดไลเดนนั้นเพียงพอจริงๆ เพราะริชาร์ดรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ในร่างกายภายในเวลาอันสั้น แต่... มันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

เนื่องจากธรรมชาติของขวดไลเดนคือตัวเก็บประจุ กระแสไฟฟ้าจึงถูกปล่อยออกมาในครั้งเดียวจนหมดสิ้น ดังนั้นเมื่อประจุไฟฟ้าที่เก็บไว้หมดลง 'สภาวะกระตุ้นขั้นสูง' ก็สลายไปในทันที และร่างกายของเขาก็กลับสู่ภาวะปกติ ทำให้ไม่สามารถ 'เปิดแหล่งพลังเวท' ได้

'แท้จริงแล้ว การจะถอดรหัส 'การปรับรูปแบบชีวิต' ครั้งที่สองนี้ให้สำเร็จ จะใช้ทางลัดไม่ได้ ต้องใช้ความพยายามอย่างแท้จริง' ริชาร์ดพูดกับตัวเองในใจ

ขณะกลืนขนมปังขาวทาแยมรสเปรี้ยวอีกแผ่น ซึ่งทิ้งรสชาติเหมือนกระดาษแข็งไว้ในปาก ริชาร์ดก็ได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

การสร้างกระแสไฟฟ้าสูงที่เสถียรนั้นจริงๆ แล้วไม่ใช่เรื่องยาก แม้แต่ในโลกยุคกลางเช่นนี้ ก็สามารถทำได้ด้วยวัสดุง่ายๆ ปัญหาหลักคือกระบวนการที่น่าเบื่อหน่าย ซึ่งเขาไม่อยากจะยุ่งยากด้วยมากนัก จึงได้ทดลองทำแบตเตอรี่ผลไม้และอะไรทำนองนั้นไปก่อน ในเมื่อวิธีเหล่านั้นไม่ได้ผล ตอนนี้เขาก็ทำได้เพียงหันไปใช้วิธีที่น่าเบื่อหน่าย ยุ่งยาก และตรงไปตรงมาที่สุด

เขายื่นมือไปหยิบถ้วย ดื่มน้ำข้างใน และเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปาก ริชาร์ดเงยหน้ามองเอ็ดเวิร์ดแล้วสั่งว่า "ไปตามช่างฝีมือจากในวังมาที่นี่"

"ตอนนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ ที่นี่น่ะหรือ?" เอ็ดเวิร์ดสะดุ้งเล็กน้อย

ริชาร์ดพยักหน้ายืนยัน "ใช่"

"เอ่อ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เอ็ดเวิร์ดรีบเดินออกไป