บทที่ 13 : การฉายร่างดารา / บทที่ 14 : อาหารเช้าสไตล์ยุคกลาง

บทที่ 13 : การฉายร่างดารา

ถ้าเช่นนั้น...

ในวินาทีต่อมา เพียงแค่คิด ริชาร์ดก็ควบคุมสติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขาลอยลงจากเตียงและล่องลอยไปยังประตูห้องนอน ผ่านประตูไม้ไปได้อย่างง่ายดายและปรากฏตัวขึ้นที่โถงทางเดินด้านนอก จากนั้นริชาร์ดก็หันกลับ โดยมีแถบโปร่งใสยาวลากอยู่ด้านหลัง และลอยลงบันไดไม้ไปยังห้องโถงชั้นหนึ่ง ในไม่ช้า ภาพของห้องโถงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

แม้จะเป็นเวลาเย็นแล้ว แต่เทียนและตะเกียงน้ำมันจำนวนมากก็ถูกจุดขึ้นในห้องโถงของวัง ทำให้สว่างไสว รับรองว่ากิจกรรมต่างๆ จะไม่ถูกขัดขวาง ในขณะนี้ เหล่าสาวใช้จำนวนมากกำลังง่วนอยู่กับโต๊ะทำงานของตนเอง เตรียมวัสดุทดลองต่างๆ ตามวิธีการที่กำหนด บางคนกำลังทำงานกับกรดไฮโดรคลอริกเจือจาง บางคนกับแอลกอฮอล์ และคนอื่นๆ กับน้ำปราศจากไอออน...

ที่ทางเข้าวัง ทหารหลายนายจากองครักษ์ส่วนตัวยืนตัวตรงเฝ้าระวังอย่างระมัดระวัง ในฐานะหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัว เอ็ดเวิร์ดผ่อนคลายกว่ามาก เขายืนพิงกำแพง หรี่ตามองหนังสือขนาดเท่าฝ่ามือโดยอาศัยแสงไฟจากในวัง ขณะที่อ่าน เขาระมัดระวังตัวอย่างมาก เงยหน้าขึ้นมองสำรวจรอบๆ เป็นครั้งคราวก่อนจะก้มลงอ่านต่อ

ริชาร์ดควบคุมสติของเขาให้เข้าไปใกล้ และเอ็ดเวิร์ดก็ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย จากนั้นริชาร์ดก็เห็นหนังสือขนาดเท่าฝ่ามือในมือของเอ็ดเวิร์ด เผยให้เห็นถ้อยคำที่ค่อนข้างแปลกประหลาดสำหรับโลกปัจจุบันนี้: ท่านเคาน์เตสเอลิซาเบธ...

“หึ ที่แท้ก็เป็นหนังสือประเภทนั้นเองสินะ” ริชาร์ดคิดหลังจากเหลือบมองแล้วส่ายหัวอย่างไม่ค่อยสนใจนัก เขาไม่มีความสนใจที่จะดูเอ็ดเวิร์ดต่อ จึงหันกลับและลอยไปยังสาวใช้คนหนึ่งที่กำลังทำงานอยู่

เธอเป็นเด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีชื่อแองเจิล รูปร่างหน้าตาของเธอจัดว่าดี แต่กระหลายจุดบนใบหน้าของเธอก็ลดทอนความงามของเธอลงไปอย่างมาก อย่างไรก็ตาม หากไม่นับเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก แองเจิลเป็นสาวใช้ที่ฉลาดที่สุดในบรรดาสาวใช้ในวังทั้งหมด โดยทั่วไปแล้วสามารถเรียนรู้ทุกสิ่งที่สอนได้ในคำอธิบายเพียงครั้งเดียว

บางครั้งริชาร์ดถึงกับคิดที่จะเลี้ยงดูเธอให้เป็นผู้ช่วยที่แท้จริงของเขา เพื่อช่วยจัดการสาวใช้คนอื่นๆ แต่เนื่องจากเหตุผลหลายประการ เขาก็ยังไม่ได้ลงมือทำ

ในขณะนี้ เธอกำลังเตรียมสารละลายโซเดียมไฮดรอกไซด์มาตรฐานอย่างพิถีพิถันตามงานที่ได้รับมอบหมายก่อนหน้านี้

ขั้นตอนแรกที่เธอทำคือชั่งน้ำหนักของแข็งโซเดียมไฮดรอกไซด์ในปริมาณที่กำหนดโดยใช้เครื่องชั่ง เนื่องจากริชาร์ดเคยเตือนไว้ก่อนหน้านี้ เธอจึงหลีกเลี่ยงการใช้กระดาษปาปิรุสรองโซเดียมไฮดรอกไซด์บนถาดชั่งอย่างชาญฉลาด เพราะรู้ว่าโซเดียมไฮดรอกไซด์มีแนวโน้มที่จะดูดความชื้นและจะกัดกร่อนกระดาษ แต่เธอกลับใส่โซเดียมไฮดรอกไซด์ลงในบีกเกอร์และชั่งน้ำหนักไปพร้อมกับบีกเกอร์ จากนั้นจึงหักน้ำหนักของบีกเกอร์ออกเพื่อให้ได้มวลที่แท้จริงของโซเดียมไฮดรอกไซด์

จากนั้นขั้นตอนที่สอง...

ขั้นตอนที่สาม...

เมื่อมองดูแองเจิลทำงานอย่างเป็นระบบโดยไม่มีข้อผิดพลาด ริชาร์ดก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ยื่นมือออกไปทางโต๊ะทำงานของเธอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามือของเขาทะลุผ่านพื้นโต๊ะไปได้อย่างง่ายดาย

ริชาร์ดขมวดคิ้ว และในวินาทีต่อมา เขาก็รวบรวมพลังจิตของเขา รู้สึกว่า "มือ" ของสติของเขากลายเป็นของแข็งขึ้นเล็กน้อย และแตะบีกเกอร์บนโต๊ะเบาๆ

พลันเกิดเสียงน้ำกระฉอกดังขึ้น บีกเกอร์สั่นอย่างรุนแรง เกือบจะตกลงจากโต๊ะและแตก

แองเจิลที่กำลังทำงานอยู่สะดุ้งตกใจและรีบดึงมือกลับไปประคองมันไว้ จากนั้นด้วยคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย เธอมองไปทางประตูวังอย่างสงสัย แต่ก็ไม่พบว่ามีลมพัดเข้ามา และอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า “เกิดอะไรขึ้น?”

ริชาร์ดไม่สามารถตอบเธอได้ แต่จากการกระทำก่อนหน้านี้ เขารู้แล้วว่าตอนนี้เขาสามารถทำอะไรได้: ส่งอิทธิพลต่อโลกแห่งความเป็นจริงผ่านสติในปัจจุบันของเขา แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากและในระดับที่น้อยมากก็ตาม

หลังจากขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ตั้งสมาธิ และแรงดึงมหาศาลก็แผ่ออกมาจากหลังคอของเขา ดึงเขากลับไปยังห้องนอนอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา เขาทะลุผ่านพื้นชั้นสองและกำแพงหลายชั้นกลับไปยังเตียงในห้องนอน

...

บนเตียงกำมะหยี่นุ่ม ร่างของริชาร์ดยังคงนั่งขัดสมาธิไม่ไหวติง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ขณะที่เขายังคงหายใจเป็นปกติ

สติของเขาหยุดอยู่ข้างร่างกาย จากนั้นลอยลงจากเตียง ร่อนไปยังกำแพงที่ใกล้ที่สุด รวบรวมพลังจิตทั้งหมดของเขาเพื่อแกะสลักลวดลายบนกำแพงอย่างระมัดระวังด้วย "เล็บมือ" ของสติ

หลังจากพยักหน้าให้กับลวดลายนั้น ริชาร์ดก็นึกถึงภารกิจหลักของการทดสอบนี้—การฉายร่างดารา

การแยกสติออกจากร่างกายเห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในหน้าที่ของการฉายร่างดารา แต่ไม่ใช่ส่วนหลักของมัน ตามบันทึกในบทมอนโร เหตุผลที่มันถูกตั้งชื่อเช่นนี้เป็นเพราะ...

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองด้านบน ริชาร์ดเพียงแค่คิดก็ลอยขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ผ่านหลังคา ผ่านยอดวัง และไปหยุดอยู่บนยอดสุดของวัง

นอกวัง ค่ำคืนลึกล้ำยิ่งขึ้น ความมืดมิดอันลึกล้ำปกคลุมโลกราวกับผืนผ้าใบ ทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงัด ปราศจากเสียงใดๆ—แม้แต่ลมก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง—ราวกับว่าเวลาได้หยุดลง

แต่ริชาร์ดรู้ว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตา เขาไม่ได้กระวนกระวายใจกับความเงียบสงัดสุดขีด แต่ควบคุมสติของเขาให้ลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ สูงขึ้นและสูงขึ้นไปอีกจนถึงระดับความสูงหนึ่งร้อยเมตร

เมื่อมองลงมาจากความสูงหนึ่งร้อยเมตร เมืองสิงโตครามทั้งเมืองก็อยู่ภายใต้สายตาของเขา

ในปัจจุบัน โลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้ยังไม่มีความเจริญรุ่งเรืองเหมือนโลกยุคใหม่ เนื่องจากวัสดุให้แสงสว่างมีราคาแพง เมืองสิงโตครามทั้งเมืองจึงถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดในยามค่ำคืนเช่นนี้ ยกเว้นในวัง มีเพียงจุดแสงปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวเท่านั้น และนั่นคือที่ตั้งของคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางต่างๆ

ริชาร์ดจ้องมองอย่างเงียบๆ สังเกตการณ์เมืองสิงโตครามทั้งเมืองเบื้องล่าง รู้สึกพิศวงเล็กน้อย

“พลังของพ่อมดงั้นหรือ?”

จากนั้นก็มีเสียงกระพือปีกดังขึ้น เมื่อนกสีดำตัวหนึ่งบินมาจากที่ไกลๆ มันดูคล้ายกับอีกา แต่ตัวใหญ่กว่าอีกาทั่วไป ริชาร์ดจำได้ว่ามันคือเรเวน

เรเวนบินอย่างรวดเร็ว และขณะที่บินผ่านริชาร์ดไป ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันบิดคออย่างระแวดระวังเพื่อมองไปรอบๆ แต่เมื่อไม่พบสิ่งใด ในที่สุดมันก็กระพือปีกบินจากไปไกล

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรีดร้องสั้นๆ แต่แผ่วเบาดังขึ้น

“อ๊า!”

หืม?

ริชาร์ดมองไปและสังเกตเห็นว่าร่างของเรเวนหายไปแล้ว พร้อมกับร่างขนาดใหญ่ที่เลือนรางพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วในระยะไกล คล้ายกับนักล่าที่ทรงพลัง

จะเป็นเหยี่ยวขนาดใหญ่หรือเปล่า?

ริชาร์ดคาดเดา แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาละสายตากลับมา สงบสติอารมณ์ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน

ในขณะนี้ บนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดูคล้ายผืนผ้าใบ จุดแสงนับไม่ถ้วนกำลังกระพริบระยิบระยับ แต่นั่นไม่ใช่ดวงดาว มันคือพลังงานที่ส่งผ่านมาจากดวงดาวในรูปแบบของแสง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อการฉายร่างดารา

การฉายร่างดารา!

ริชาร์ดกางแขนออก พยายามดูดซับพลังงานเข้าสู่ร่างกายโดยใช้พลังจิตตามที่บันทึกไว้ในบทมอนโร ในทันที มันรู้สึกราวกับว่าแสงแดดส่องกระทบตัว สติสัมปชัญญะทั้งหมดก็อุ่นขึ้นในทันใด และพลังงานมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง จากนั้นก็ส่งผ่านแถบโปร่งใสที่อยู่หลังคอของเขาเข้าไปในร่างกายที่นั่งขัดสมาธิอยู่

แต่พลังงานทั้งหมดที่เข้าสู่ร่างกายของเขานั้นเป็นเหมือนแขกผู้มาเยือน ไม่ได้คงอยู่ภายใน แต่กลับสลายไปอย่างรวดเร็ว ดังนั้น แม้ว่าพลังงานจะหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่มีส่วนใดถูกเก็บไว้เลย นี่เป็นเพราะร่างกายของเขาขาดโครงสร้างพิเศษที่สามารถเก็บพลังงานได้—แหล่งกำเนิดเวทมนตร์ การสร้างแหล่งกำเนิดเวทมนตร์คือความท้าทายที่สองของการปรับเปลี่ยนชีวิต

การปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งแรกมีหน้าที่แยกสติออกจากร่างกายเพื่อฝึกฝนการฉายร่างดาราและเสริมสร้างพลังจิต การปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สองทำให้สามารถเก็บพลังงานจักรวาลไว้ภายในได้ การปรับเปลี่ยนชีวิตครั้งที่สามทำให้พลังงานที่เก็บไว้กลายเป็นมานาที่สามารถใช้ร่ายคาถาได้

ริชาร์ดไตร่ตรองเนื้อหาในบทมอนโร ขยายสติของเขาออกไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูดซับพลังงานอย่างต่อเนื่อง ในขณะนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน แม้ว่าเขาจะไม่สามารถได้รับพลังงานใดๆ แต่พลังจิตของเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น สติหนึ่งจึงล่องลอยอยู่เหนือเมืองสิงโตคราม ดุจดั่งราชันย์ ดื่มด่ำกับพลังงานอันไพศาลของการฉายร่างดาราภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน จนกระทั่ง...

...

บทที่ 14 : อาหารเช้าสไตล์ยุคกลาง

ยามเช้าตรู่

ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้นได้ไม่นาน อากาศยังคงมีความเย็นจางๆ ยังไม่ทันได้ร้อนขึ้น

บนถนนของเมืองบลูไลออนค่อยๆ เริ่มมีผู้คนเดินสัญจร: พ่อค้าที่กำลังสาละวนกับการสำรวจแนวโน้มของตลาด ช่างฝีมือที่มองหาโอกาสในการทำงานระยะสั้น นายพรานที่ขายหนังสัตว์ คนขับรถม้าที่เรียกหาผู้โดยสาร...

ทุกคนย่ำเท้าไปบนถนนหินสีน้ำเงิน เดินอย่างเร่งรีบ

หน้าต่างบนชั้นสองของอาคารริมถนนถูกเปิดออกทีละบาน เนื่องจากขาดระบบระบายน้ำที่เหมาะสม น้ำใช้แล้วในอ่างจึงถูกเทราดลงบนถนนโดยตรง ผู้คนที่เดินอยู่บนถนน หากโชคร้ายก็อาจจะเปียกปอนโดยไม่ทันตั้งตัว

ท่ามกลางเสียงด่าทอ เสียงอึกทึก และความวุ่นวาย บรรยากาศค่อยๆ คึกคักขึ้น เมืองบลูไลออนเปรียบดั่งยักษ์ใหญ่ที่เพิ่งตื่นนอนและกำลังบิดขี้เกียจ

พระราชวังแห่งเมืองบลูไลออนคือหัวใจของยักษ์ตนนั้น เมื่อเทียบกับที่อื่น ๆ ในเมืองบลูไลออน ที่นี่ดูเงียบสงบและเป็นระเบียบกว่าเล็กน้อย: เหล่าสาวใช้ขยันขันแข็งทำความสะอาดพื้น คนสวนตัดแต่งต้นไม้อย่างระมัดระวัง ทหารยามและทหารเฝ้าระวังอยู่ที่ตำแหน่งของตนอย่างตื่นตัว...

ณ ห้องบนซ้ายของหัวใจ—ตำหนักตะวันออกของพระราชวัง—อาหารเช้ามื้อหนึ่งกำลังจัดขึ้นบนโต๊ะอาหาร

ริชาร์ดนั่งอยู่เพียงลำพังที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะอาหารซึ่งยาวสี่เมตรและกว้างกว่าหนึ่งเมตร รายล้อมไปด้วยเหล่าสาวใช้ที่พร้อมให้บริการ ดูโดดเดี่ยวราวกับลูกเรือบนซากเรืออับปางที่ลอยอยู่กลางทะเลเพียงลำพัง

แต่ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไร เพราะอย่างไรเสีย เวลาสิบห้าปีก็ทำให้เขาปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตต่างๆ ในโลกนี้ได้มากพอแล้ว ขี้เกียจเกินกว่าจะเสียเวลาไปกับการเปลี่ยนแปลงเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงถือมีดและส้อม รักษาสีหน้าสงบนิ่งขณะรับประทานอาหารเช้าสไตล์ยุคกลางมื้อนี้

อาหารจานหลักคือขนมปังขาว ซึ่งก็สมชื่อ มันมีสีขาว อบจากแป้งสาลีที่ร่อนมาอย่างละเอียด อย่างไรก็ตาม รสชาติของมันไม่น่าพิสมัยนัก เพราะการหมักขนมปังในโลกนี้ยังไม่สมบูรณ์ พอหมักขึ้นฟูได้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกนำเข้าเตาอบ

ผลลัพธ์ที่ได้คือขนมปังที่ไม่นุ่มเหมือนขนมปังบนโลกยุคใหม่ มันแข็งมาก การกัดเข้าไปให้ความรู้สึกเหมือนกำลังแทะขนมปังที่ไม่ได้ขึ้นฟู ทำให้ฟันสึกกร่อนอย่างรุนแรง

อันที่จริง นี่เป็นเพราะริชาร์ดเป็นเจ้าชาย เขาจึงได้กินขนมปังชนิดนี้ หากเป็นสามัญชนก็คงจะได้กิน 'ขนมปังดำ' ที่เลวร้ายยิ่งกว่า ที่เรียกว่าขนมปังดำนั้น วัตถุดิบก็เหมือนกับขนมปังขาว คือทำจากแป้งสาลีเหมือนกัน ข้อแตกต่างคือ เพื่อประหยัดแป้ง ตอนทำขนมปังดำแป้งสาลีแทบจะไม่ถูกร่อนเลย ทำให้มีรำข้าวปนอยู่เป็นจำนวนมาก ส่งผลให้รสชาติหยาบกระด้างอย่างยิ่ง

คนทำขนมปังไร้ยางอายบางคน เพื่อเพิ่มน้ำหนักของขนมปังดำ ถึงกับจงใจเติมขี้เลื่อย ก้อนกรวด และสิ่งแปลกปลอมอื่นๆ ลงไปในขนมปัง ในขณะเดียวกัน เพื่อยืดอายุการเก็บรักษา ปริมาณความชื้นก็ถูกลดให้เหลือน้อยที่สุด ทำให้ขนมปังดำแข็งอย่างเหลือทนหลังจากการอบ และเมื่อเวลาผ่านไปมันก็จะยิ่งแข็งขึ้นเรื่อยๆ

โดยทั่วไป ขนมปังดำที่ทำเสร็จใหม่ๆ ภายในสองวันแรกยังพอเคี้ยวไหว หลังจากสองวันไปแล้ว ต้องใช้มีดหั่นเป็นชิ้นแล้วนำไปแช่ในซุปก่อนกิน หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ แม้แต่มีดก็ยังหั่นไม่เข้า เพราะมันจะแข็งเป็นหินจนใช้เป็นอาวุธได้

ในบันทึกทางประวัติศาสตร์สมัยยุคกลางก็มีเรื่องราวทำนองนี้อยู่ไม่น้อย: โจรผู้โง่เขลาที่เข้าไปขโมยของในหมู่บ้านที่ยากจน ถูกจับได้โดยบังเอิญและถูกชาวไร่ชาวนาที่โกรธแค้นใช้ขนมปังดำทุบตีจนตาย

แน่นอนว่าขนมปังก็มีชนิดที่เป็นของชั้นสูงเช่นกัน เช่น ที่เรียกว่าขนมปังราชินี หรือบางครั้งก็เรียกว่าขนมปังของราชินี ขนมปังชนิดนี้ทำจากแป้งอย่างดีผสมกับไข่ นม และน้ำผึ้งป่า ใช้ยีสต์เบียร์แทนเชื้อหมักทั่วไปเพื่อให้เกิดการหมักอย่างสมบูรณ์ จากนั้นจึงควบคุมอุณหภูมิเตาอบอย่างระมัดระวังในการอบ ขนาดของมันใหญ่เพียงฝ่ามือ แต่รสชาติของมันทัดเทียม หรืออาจจะเหนือกว่าขนมปังครีมชั้นสูงบนโลกยุคใหม่ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ของสิ่งนี้ถือเป็นของหรูหราที่ล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำ แม้แต่กษัตริย์หรือขุนนางใหญ่ที่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยก็ไม่กล้ากินมันพร่ำเพรื่อ โดยทั่วไปแล้วจะมอบให้แก่ผู้ที่สร้างคุณูปการอันโดดเด่นเป็นรางวัลพิเศษในงานเลี้ยง ความสำคัญของมันเปรียบได้กับเหรียญเกียรติยศ ซึ่งให้ความพึงพอใจทางใจมากกว่าความอิ่มเอมในรสชาติ

สรุปได้ว่า สำหรับอาหารหลักในยุคกลางนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้มีอำนาจเพียงใด โดยทั่วไปก็ทำได้เพียงกินขนมปังขาวแข็งๆ นี้เท่านั้น

ริชาร์ดถือมีดและส้อม ตัดขนมปังขาวออกมาหนึ่งชิ้น ส่งเข้าปาก เคี้ยวแรงๆ แล้วจึงกลืนลงไป สีหน้าของเขาไม่แสดงความยินดียินร้ายใดๆ เห็นได้ชัดว่าเคยชินกับมันแล้ว

ครู่ต่อมา หลังจากริชาร์ดกลืนขนมปังขาวลงคอไปแล้ว เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นข้างโต๊ะอาหาร สาวใช้คนหนึ่งถือถาดอาหารเข้ามาอย่างระมัดระวังแล้ววางลงตรงหน้าเขา

บนถาดคือพอร์คชอปที่ปรุงสุกแล้ว ซึ่งถือเป็นหนึ่งในอาหารจานหลักของมื้อเช้า แต่มันดูไม่น่ากินเลย เนื่องจากการปรุงสุกไม่ได้รับการควบคุมที่ดีพอ ทำให้บางส่วนไหม้เกรียมไปแล้ว

ริชาร์ดใช้มีดและส้อมค่อยๆ ตัดพอร์คชอปชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปาก เขาเคี้ยวอยู่นานกว่าจะทำให้มันละเอียดลงได้ พร้อมกันนั้นรสสาบก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก นี่เป็นเพราะความรู้ทางชีววิทยาสมัยยุคกลางนั้นย่ำแย่มาก คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าปศุสัตว์ตัวผู้ควรถูกตอน ส่งผลให้เนื้อที่ได้มีคุณภาพต่ำและมีกลิ่นสาบ

ในที่สุดเมื่อกลืนพอร์คชอปลงไปได้ ริชาร์ดก็รีบหยิบแก้วทางด้านขวาขึ้นมาจ่อที่ปาก

ในแก้วบรรจุเครื่องดื่มสำหรับมื้อเช้า

โดยทั่วไปแล้ว ในโลกปัจจุบันนี้ เครื่องดื่มมื้อเช้าที่พบบ่อยที่สุดไม่ใช่น้ำเปล่า แต่เป็นเครื่องดื่มที่มีแอลกอฮอล์ต่ำ ที่เป็นเช่นนี้ไม่ใช่เพราะผู้คนนิยมดื่มสุรา แต่เป็นเพราะเรื่องสุขอนามัย

ใช่ สุขอนามัย

ผู้คนในโลกนี้ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบันไม่เคยมีนิสัยต้มน้ำดื่ม น้ำจืดทั้งหมดจึงไม่ผ่านการฆ่าเชื้อและเต็มไปด้วยแบคทีเรีย การดื่มเข้าไปอาจทำให้เกิดการติดเชื้อในลำไส้ได้ง่าย และในโลกที่ขาดยาปฏิชีวนะ การติดเชื้อในลำไส้หมายถึงโอกาสสูงที่จะเสียชีวิตจากการขาดน้ำ

เมื่อเทียบกันแล้ว เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ต่ำนั้นดีกว่าเล็กน้อยและสะอาดกว่าน้ำจืด ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงมักดื่มเอลหรือไวน์มอลต์แทนน้ำ ไวน์ชนิดนี้แตกต่างจากเบียร์ตรงที่ไม่มีฮอปส์ จึงขาดรสชาติของแอลกอฮอล์และเปรี้ยวได้ง่าย เพื่อกลบรสเปรี้ยวประหลาดๆ เหล่านั้น ผู้ผลิตมักจะเติมของแปลกๆ สารพัดชนิดลงไป ทำให้การดื่มไวน์เหมือนกับการดื่มยาต้มสมุนไพร

หลายคนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ และดื่มไวน์มอลต์รสชาติต่างๆ อย่างเอร็ดอร่อย แต่ริชาร์ดยังคงทำใจให้ชินได้ยาก ดังนั้นในแก้วบนโต๊ะอาหารของเขาจึงเป็นน้ำ—น้ำต้มสุกธรรมดา—น้ำดื่มสะอาดที่ผ่านการต้มฆ่าเชื้อแล้ว

เขาเอื้อมหยิบแก้วขึ้นมาดื่มน้ำสองสามอึกเพื่อชะล้างรสสาบที่ค้างอยู่ในปาก จากนั้นริชาร์ดก็เริ่มกินขนมปังที่หั่นไว้ต่อ

ทันทีที่กลืนขนมปังขาวชิ้นหนึ่งลงไปได้อย่างยากลำบาก ทันใดนั้นเอ็ดเวิร์ดก็พรวดพราดเข้ามาและร้องบอกว่า "ฝ่าบาท คุณดีลอนมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อวานเขาเพิ่งมาไม่ใช่หรือ วันนี้มาทำอะไรอีก?" ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นถาม

"กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ" เอ็ดเวิร์ดส่ายหน้า "เขาไม่ได้บอกอะไรเลย เพียงแต่บอกว่าต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

เสียงแกร๊งๆ ดังขึ้นสองครั้งเมื่อริชาร์ดวางมีดในมือลง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสั่งว่า “เชิญเขาเข้ามาที่นี่”

"พ่ะย่ะค่ะ" เอ็ดเวิร์ดขานรับ รีบออกไปข้างนอก และในไม่ช้าก็พาคุณดีลอน ชายชราผู้ผอมบางเข้ามาในห้องอาหาร