บทที่ 5 : หัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ / บทที่ 6 : การสกัด "วัสดุเวทมนตร์"

บทที่ 5 : หัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์

ช่วงบ่าย ที่พระราชวังเมืองสิงโตคราม

เสียงกีบม้าดังก้องกังวาน ขณะที่ริชาร์ด พร้อมด้วยหัวหน้าทหารยามและพรรคพวกของเขา เดินทางกลับมาถึงที่พักของตน

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือจัตุรัสขนาดใหญ่ มีเส้นรอบวงเกือบร้อยเมตร ปูด้วยแผ่นหินขนาดใหญ่เรียบเนียน สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ ด้านหนึ่งของจัตุรัสมีบันไดทอดยาวขึ้นไปสู่พระราชวังอันโอ่อ่า

ริชาร์ดลงจากหลังม้าที่จัตุรัส และหัวหน้าทหารยามก็สั่งให้ทหารขนงูหลามที่ตายแล้วเข้าไปในพระราชวัง โดยมีริชาร์ดเดินตามหลังไป พวกเขายังเดินไปไม่กี่ก้าว ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่รีบร้อน — มีคนกำลังตามมา

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย..."

ริชาร์ดหันไปมองและเห็นชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษกำลังวิ่งตามมา เขาสวมเสื้อผ้าหรูหรา ที่แขนเสื้อมีลายปักสีทอง และปกเสื้อมีลวดลายที่ประณีต เส้นผมสีทองของเขาส่องประกายราวกับทองคำ และใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ราวกับสามารถสลายความมุ่งร้ายทั้งปวงได้

คนผู้นี้คือหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของริชาร์ด ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการนำองครักษ์ทั้งหมดเพื่อดูแลความปลอดภัยของริชาร์ด เขาชื่อเอ็ดเวิร์ด แองเจิล และเขาไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็นบุตรชายของเอิร์ล ซึ่งทำให้เขากลายเป็นขุนนาง เขาเต็มใจมาเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของริชาร์ด ไม่ใช่เพราะครอบครัวของเขาตกต่ำ แต่เพราะครอบครัวของเขาต้องการกระชับความสัมพันธ์กับราชวงศ์และแสดงความจงรักภักดี

นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปของขุนนางในยุคกลาง — เป็นรูปแบบหนึ่งของการจับตัวประกัน แต่ถ้าจัดการได้ดี ก็สามารถนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาล ตัวอย่างเช่น หากริชาร์ดได้เป็นกษัตริย์องค์ต่อไป ทั้งเอ็ดเวิร์ดและครอบครัวของเขา ในฐานะหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ ก็จะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาอาจไม่ได้เป็นเพียงเอิร์ลอีกต่อไป แต่อาจกลายเป็นมาร์ควิส

เอ็ดเวิร์ดเข้าใจประเด็นนี้อย่างชัดเจนและขยันขันแข็งในการรับใช้ริชาร์ดทุกวัน อย่างไรก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะเขามุ่งความสนใจไปที่เรื่องนี้ ทักษะของเขาเองจึงขาดตกบกพร่อง และวิชาดาบในราชสำนักของเขาก็มีไว้เพื่อแสดงเท่านั้น หากเทียบกับการต่อสู้จริงแล้วยังด้อยกว่าทหารธรรมดา

ด้วยเหตุนี้ ริชาร์ดจึงไม่ได้แจ้งให้เอ็ดเวิร์ดทราบเมื่อเขาไปที่คุกใต้ดินเพื่อจับงูหลาม แต่เอ็ดเวิร์ดก็กลับรู้เรื่องนี้ได้...

ขณะที่ริชาร์ดกำลังครุ่นคิด หัวหน้าองครักษ์เอ็ดเวิร์ดก็ตามมาทันแล้ว เขาหยุดห่างออกไปหนึ่งก้าวพร้อมกับหอบเล็กน้อย และพูดว่า "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าได้ยินว่าเมื่อเช้าพระองค์เสด็จไปที่คุกใต้ดินหรือพ่ะย่ะค่ะ? และตอนเที่ยง พระองค์ยังทรงพาคนจากคุกใต้ดินออกจากเมืองไปจับงูหลามอีกด้วย?"

"ใช่" ริชาร์ดตอบ พลางก้าวไปข้างหน้า

เมื่อได้ยินคำยืนยันของริชาร์ด เอ็ดเวิร์ดก็ร้อนรนขึ้นมาทันทีและกล่าวว่า "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าคือหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของพระองค์ องครักษ์คือผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีที่สุดของพระองค์ การที่พระองค์เสด็จไปที่คุกใต้ดินและจับงูหลามตามลำพัง จะเกิดอะไรขึ้นหากมีคนคิดร้ายต่อพระองค์? หากพระองค์ได้รับบาดเจ็บ แม้พวกเราองครักษ์ทั้งหมดจะฆ่าตัวตายหมู่ก็ไม่สามารถล้างความผิดนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ริชาร์ดเหลือบมองเอ็ดเวิร์ด ไม่เชื่อว่าคำพูดของเขาจะจริงใจ แต่เขาก็เฉยชาเกินกว่าจะใส่ใจ และพูดเรียบๆ ว่า "เอ็ดเวิร์ด ถ้าวิชาดาบของเจ้าดีกว่านี้ ข้าอาจจะพิจารณาพาเจ้าไปด้วยในครั้งหน้า อีกอย่าง ในอาณาจักรนี้ทั้งหมด จะมีใครกล้าทำร้ายข้ากัน?"

สายตาของเอ็ดเวิร์ดวอกแวก เขาโน้มตัวเข้าไปหาริชาร์ดและเตือนเสียงเบา "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ต้องระวังตัวจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายใหญ่ไม่เคยเป็นมิตรกับพระองค์เลย และตอนนี้ที่ฝ่าบาททรงพระประชวร จะเกิดอะไรขึ้นถ้า... ถ้า..."

"ไม่มีอะไรถ้าทั้งนั้น" ริชาร์ดส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา "ฝ่าบาทยังไม่สวรรคต ดังนั้นพี่ชายที่รักของข้า — วิลเลียม ออสติน — คงไม่กล้าลงมือกับข้าหรอก"

"แต่ว่า..."

เอ็ดเวิร์ดอยากจะพูดต่อ แต่ริชาร์ดโบกมือ ไม่สนใจอีกต่อไป และเดินไปยังสุดปลายจัตุรัสเพื่อขึ้นบันได เขาเดินผ่านเสาหินอ่อนขนาดมหึมาสิบสองต้น เข้าไปในห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง โดยมีเอ็ดเวิร์ดรีบตามไป

ห้องโถงทั้งห้องมีพื้นที่กว่าสองร้อยตารางเมตร ซึ่งน่าจะกว้างขวางอย่างยิ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันค่อนข้างแออัด บนพื้นห้องโถงมีโต๊ะหลายสิบตัว บนโต๊ะมีเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ วางอยู่ หน้าโต๊ะแต่ละตัวมีสาวใช้กำลังยุ่งอยู่ บ้างอวบ บ้างผอม บ้างสูง บ้างเตี้ย บ้างคล้ำ บ้างขาว พวกเธอกำลังควบคุมอุปกรณ์อย่างเคร่งเครียด

บนโต๊ะใกล้ประตูมีชุดอุปกรณ์กลั่นแบบหยาบๆ ครบชุด โดยมีหม้อเป็นศูนย์กลางซึ่งกำลังถูกให้ความร้อนในน้ำเดือด ปากหม้อถูกปิดสนิท มีเพียงท่อหนังที่ต่อออกมา และสุดท้ายก็เชื่อมต่อกับท่อเหล็กรูปทรงประหลาด

ท่อเหล็กส่วนกลางจมอยู่ในน้ำ ปลายด้านหนึ่งสูงกว่าและเชื่อมต่อกับท่อหนัง ในขณะที่ปลายด้านล่างต่อเข้ากับกรวยที่คล้ายเขาวัว ซึ่งมีของเหลวไร้สีหยดลงในขวดกระเบื้อง

"ฟู่ ฟู่" เนื่องจากปัญหาการเชื่อมต่ออุปกรณ์ ทำให้มีหมอกสีขาวพ่นออกมาอย่างต่อเนื่อง และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ที่ฉุนเล็กน้อย ความเร็วที่ของเหลวหยดลงในขวดกระเบื้องที่ปลายทางกำลังช้าลง

"ติ๋ง ติ๋ง, ติ๋ง, ติ๋ง — ติ๋ง—"

สาวใช้ผมหางม้าคนหนึ่งมองดูเครื่องมือตรงหน้าอย่างสิ้นหวัง ตาเบิกกว้างและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

ริชาร์ดขมวดคิ้ว เดินเข้าไปใกล้ และสาวใช้ผมหางม้าก็ตัวแข็งทื่อราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ร่างกายของเธอเกร็ง "อ... องค์ชาย..."

"ข้าสั่งให้เจ้ากลั่นแอลกอฮอล์ความเข้มข้นสูง เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ข้า... ข้า..." เสียงของสาวใช้ผมหางม้าสั่นเครือ แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิ เธอจึงฝืนใจตอบ "ก็... ก็โอเค... ล่ะมั้งเพคะ..."

"โอเคเหรอ?" ใบหน้าของริชาร์ดเรียบเฉย ขณะชี้ไปที่หมอกสีขาวฉุนกึกที่รั่วไหลออกมาจากรอยต่อของอุปกรณ์อย่างต่อเนื่อง แล้วถามว่า "นี่คือที่เจ้าเรียกว่าโอเคเหรอ? การปิดให้สนิทที่ข้าสั่งอยู่ไหน? ไอแอลกอฮอล์รั่วออกมา แล้วเจ้าจะรวบรวมสารละลายแอลกอฮอล์ความเข้มข้นสูงได้อย่างไร?"

"ข้า..."

ริชาร์ดเอื้อมมือไปที่อ่างน้ำที่แช่ท่อเหล็ก สัมผัสอุณหภูมิ แล้วพูดอีกครั้ง "เจ้าไม่ได้เปลี่ยนน้ำนานแค่ไหนแล้ว? มันอุ่นแล้ว เจ้าคิดว่าแบบนี้จะทำให้เย็นและควบแน่นได้เหรอ? เจ้าคิดว่าแบบนี้จะเปลี่ยนไอแอลกอฮอล์อุณหภูมิสูงให้กลายเป็นหยดน้ำ เพื่อรวบรวมลงในขวดด้วยกรวยเขาวัวได้เหรอ? ข้าจำได้ว่าเมื่อวานข้าอธิบายประเด็นสำคัญของการกลั่นให้เจ้าและคนอื่นๆ ฟังแล้ว ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้?"

"องค์ชายเพคะ ข้า... ข้า..." สาวใช้ผมหางม้าเริ่มตัวสั่น เสียงของเธอปนเสียงสะอื้น "องค์ชายเพคะ ข้าขอโทษ... ข้าหัวทึบเกินไป ข้าจำไม่ได้ อ... องค์ชาย โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้งเถิดเพคะ ข้า... ข้าจะ..."

"ลืมมันไปเถอะ ไม่จำเป็น" ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าเคยบอกแล้วว่า สาวใช้ในวังของข้าจะทำผิดพลาดอะไรก็ได้ แม้กระทั่งฆ่าคน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต่อรองไม่ได้ — คือต้องเข้าใจสิ่งที่ข้าถ่ายทอดหลังจากที่ข้าอธิบาย และนำไปปฏิบัติ

การที่เจ้าไม่เข้าใจหรือลืมไป ไม่ใช่เพราะเจ้าโง่ แต่เป็นเพราะความสามารถในการเรียนรู้ของเจ้าย่ำแย่ และสิ่งที่ข้าต้องการน้อยที่สุดคือคนที่มีความสามารถในการเรียนรู้ต่ำ เพราะข้าไม่มีเวลาหรือพลังงานมาให้การศึกษา และก็ไม่มีเวลาหรือพลังงานที่จะพัฒนาทุกคนให้เป็นผู้มีความรู้ทางวิทยาศาสตร์

ดังนั้น ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของวังนี้อีกแล้ว บ่ายนี้ เก็บของของเจ้าแล้วออกไป อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำ"

ขณะที่ริชาร์ดพูด ร่างของสาวใช้ผมหางม้าหน้าตาน่ารักก็สั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด การถูกไล่ออกจากวังหมายความว่าเธอจะไม่สามารถหาเงินห้าเหรียญเงินต่อเดือนได้อีกต่อไป และครอบครัวที่ยากจนของเธอก็ไม่สามารถอยู่รอดได้หากไม่มีเงินจำนวนนี้ นี่นับเป็นหายนะอย่างไม่ต้องสงสัย

สาวใช้ผมหางม้าอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา "องค์ชายเพคะ ฝ่าบาท! โปรดให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถิดเพคะ พ... พ่อของข้าเป็นหนี้คนอื่นอยู่มาก และถ้าข้าออกจากที่นี่ไปโดยไม่มีทางหาเงินมาใช้หนี้ เขาจะถูกทุบตีจนตาย ข้าขอร้องพระองค์เถิดเพคะ"

ริชาร์ดดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขาเดินลึกเข้าไปในพระราชวัง ขณะที่ใบหน้าของสาวใช้ผมหางม้าก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

หัวหน้าองครักษ์เอ็ดเวิร์ดที่ตามหลังริชาร์ดมาเห็นเหตุการณ์นี้ เขาเหลือบมองใบหน้าที่น่ารักของสาวใช้ผมหางม้า แล้วมองไปที่สาวใช้คนอื่นๆ ที่กำลังง่วนอยู่ในห้องโถงซึ่งหน้าตาธรรมดาๆ ดวงตาของเขาวูบไหว

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตามทันริชาร์ดและพูดว่า "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าคิดว่าสาวใช้ที่ชื่อไอฟู่นั้นก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก เพียงแต่อาจจะยังไม่คุ้นเคยเพราะทำงานได้ไม่นาน จึงทำให้ผลงานไม่ดี ครอบครัวของเธอก็ลำบากมาก บางทีอาจจะเก็บเธอไว้อีกสักสองสามวัน และถ้าเธอพยายามมากขึ้น..."

ริชาร์ดหยุดเดิน มองเอ็ดเวิร์ดอย่างใจเย็น

ร่างของเอ็ดเวิร์ดสะดุ้ง แสดงสีหน้าหวาดกลัวเล็กน้อย "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้า... ข้า..."

"ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไร" ริชาร์ดเอ่ยขึ้น "แต่ข้าต้องบอกเจ้า เอ็ดเวิร์ด ว่าข้าทนได้กับรูปลักษณ์ที่น่าเกลียด นิสัยที่ไม่ดี การกระทำที่เลวทราม ตราบใดที่ทำงานสำเร็จ แต่ในทางกลับกัน ถ้าใครขาดสติปัญญา ไร้ความสามารถ และมีความสามารถในการเรียนรู้ต่ำ ต่อให้เธอสวยแค่ไหน ข้าก็จะไม่ทน เพราะในขอบเขตของวิทยาศาสตร์ ทุกอย่างวัดกันที่ความสามารถ ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอก

พูดสั้นๆ คือข้ายุ่ง ตั้งแต่ข้ามาอยู่ที่นี่ ข้ายุ่งมาตลอดสิบกว่าปี ยุ่งกับการสำรวจเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างคาถาอาคม การแก้ปัญหา ดังนั้น อะไรก็ตามที่ขัดขวางข้าถือเป็นอุปสรรค และข้าจะไม่ทนต่ออุปสรรค ถ้าเจ้าเห็นใจเด็กคนนั้น ก็ได้ เธออยู่ต่อได้ แต่เจ้าต้องทำงานของเธอด้วย แค่นั้นแหละ"

"ข้า..." เอ็ดเวิร์ดก้มหน้าลง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พึมพำ "ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย" ก่อนจะหันไปหาสาวใช้ผมหางม้า

ดวงตาของสาวใช้ผมหางม้าสั่นไหวเมื่อเอ็ดเวิร์ดเข้ามาใกล้ เธอหวาดกลัวแต่ก็ลองเสี่ยงโชคดู พูดเบาๆ ว่า "ท่านเจ้าขา แล้วข้าล่ะเพคะ..."

เอ็ดเวิร์ดไม่ตอบ เขาเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ และเด็กสาวก็ดูสับสน ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นเอ็ดเวิร์ดก็ยื่นมือออกไป

"อ๊า!" สาวใช้ร้องออกมาเมื่อผมหางม้าของเธอถูกเอ็ดเวิร์ดคว้าไว้แน่น

เอ็ดเวิร์ดกระชากอย่างแรงจนเด็กสาวเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่สนใจ ลากผมเธอออกจากพระราชวัง และกระชากครั้งสุดท้ายจนเธอล้มลงกับพื้น แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า "ข้าขอเตือนเจ้า เจ้าทำให้องค์ชายพิโรธ ออกไปจากวังเดี๋ยวนี้ และอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าพระองค์อีก มิฉะนั้นก็ระวังชีวิตของเจ้าไว้ให้ดี!"

"ข้า..." ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด สาวใช้ลุกขึ้นยืน ขณะที่เอ็ดเวิร์ดหันกลับเข้าไปในพระราชวังแล้ว บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มขณะที่เขาวิ่งตามริชาร์ดไป

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าจัดการกับสาวใช้หัวทึบคนนั้นให้พระองค์แล้ว บ่ายนี้ข้าจะหาคนที่ฉลาดกว่าและเชื่อฟังกว่ามาแทนที่เธอให้ได้ พระองค์เห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"ตามใจเจ้าเถอะ" ริชาร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"อันที่จริง... องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าคิดว่าเรื่องบางอย่างสามารถมอบหมายให้คนอื่นทำได้ จะมีคนมากมายที่กระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือพระองค์ ทำให้พระองค์มีเวลาไปจดจ่อกับงานที่สำคัญกว่าได้ อย่างไรเสีย พระองค์ก็เป็นถึงองค์ชายและควรจะจัดการกับเรื่องที่ใหญ่โตกว่านี้" เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงชักจูงอย่างจริงจัง

"เช่นอะไร?"

"เอ่อ... อ้อ องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ก็ทรงเห็นว่าสุขภาพของฝ่าบาทไม่สู้ดีนัก ครั้งนี้ทรงล้มป่วยติดเตียง ไม่แน่ว่าจะฟื้นคืนพระวรกายได้หรือไม่ หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น และองค์ชายใหญ่ได้ขึ้นครองราชย์ เรื่องบางอย่างอาจส่งผลเสียต่อพระองค์ได้ ดังนั้นการเตรียมการแต่เนิ่นๆ จึงดูจะเป็นการกระทำที่ชาญฉลาด

พระองค์อาจจะลองติดต่อขุนนางบางคนเพื่อขอรับการสนับสนุน อย่างน้อยที่สุด การทำให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของพระองค์จะไม่ถูกกระทบกระเทือน ก็จะช่วยให้พระองค์ได้รับดินแดนที่น่าพอใจพร้อมกับตำแหน่งแกรนด์ดยุก"

เอ็ดเวิร์ดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เมื่อเห็นว่าริชาร์ดไม่ค่อยมีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาก็พูดต่อ "เมื่อเทียบกับเรื่องนี้ ข้าพบว่าเวลาที่พระองค์ใช้ไปกับการแสวงหาสิ่งแปลกประหลาดต่างๆ และทำการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดนั้นไม่จำเป็นเลยจริงๆ มันก็ดีถ้าเป็นงานอดิเรก แต่การทุ่มเทความพยายามทั้งหมดลงไปนั้นไม่สมเหตุสมผลเลย..."

"โอ้?" ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ "เจ้าหมายความว่าข้าควรจะเข้าไปยุ่งกับการเมืองเรื่องมกุฎราชกุมารงั้นหรือ?"

"เอ่อ ก็..."

"เอ็ดเวิร์ด บอกข้ามาสิ เจ้าคิดว่าการเมืองเรื่องมกุฎราชกุมารสำคัญกับข้ามากกว่า หรือเวทมนตร์และคาถาอาคม?"

"ข้าเชื่อว่าการเมืองเรื่องมกุฎราชกุมารสำคัญกว่าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างจริงจัง

ริชาร์ดเพียงส่ายหัวเล็กน้อย เดินไปข้างหน้าเพื่อผลักประตูสีแดงบานหนึ่งแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

เอ็ดเวิร์ดตกใจและหยุดอยู่ที่ประตู เขารู้ว่านี่คือห้องทดลองส่วนตัวของริชาร์ด ซึ่งโดยปกติจะใช้ก็ต่อเมื่อริชาร์ดทำการวิจัยพิเศษด้วยตนเองเท่านั้น และริชาร์ดไม่ชอบให้ใครมารบกวนอย่างยิ่งในเวลานั้น

เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจเบาๆ พลางหยุดอยู่ที่ประตู อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ควรจะฟังคำพูดของข้าบ้างจริงๆ หรือไม่ก็จะทำให้ข้าลำบาก ครอบครัวของข้าเดิมพันอนาคตครึ่งหนึ่งไว้กับพระองค์แล้ว และตอนนี้ที่ฝ่าบาททรงประชวรหนัก หากพระองค์ไม่ทำอะไรเลย..."

บทที่ 6 : การสกัด "วัสดุเวทมนตร์"

```

ริชาร์ดไม่ฟังสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดพูดและปรากฏตัวขึ้นในห้องของห้องปฏิบัติการอิสระ

สิ่งที่เขาเห็นคือห้องที่กว้างขวางขนาดกว่าห้าสิบตารางเมตร ผนังทาสีขาวบริสุทธิ์ ตรงกลางพื้นมีโต๊ะไม้วอลนัทสีดำหลายตัวต่อกัน ดูคล้ายโต๊ะผ่าตัด บนโต๊ะนั้นวางซากงูที่ทหารเพิ่งนำเข้ามา

รอบๆ โต๊ะมีชั้นวางไม้จำนวนมาก บางชั้นวางเครื่องมือ วัสดุทดลอง และอุปกรณ์ต่างๆ ในขณะที่บางชั้นก็เป็นเครื่องมือในตัวมันเอง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งที่ล้ำหน้ากว่าระดับเทคโนโลยีในปัจจุบันของโลกนี้ไปมาก และถูกสร้างขึ้นด้วยความพยายามอย่างยิ่งใหญ่ของริชาร์ด

พูดง่ายๆ ก็คือ ระดับเทคโนโลยีของห้องที่ริชาร์ดอยู่ตอนนี้ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยไปกว่าสามร้อยปี และแนวคิดทางวิทยาศาสตร์ที่อยู่ในนั้นก็ล้ำหน้าไปกว่าเจ็ดหรือแปดศตวรรษ

ริชาร์ดหรี่ตาลงแล้วเดินไปยังชั้นวางไม้ตัวหนึ่ง ด้านข้างของชั้นวางมีที่จับ ด้านล่างเป็นพวยกา และถัดลงไปอีกเป็นถังไม้

ริชาร์ดเอื้อมมือไปดึงที่จับ วางมือไว้ใต้พวยกา และหลังจากรอครู่หนึ่ง ของเหลวใสไม่มีสีซึ่งมีกลิ่นฉุนก็ไหลออกจากพวยกาลงบนมือของเขา

นี่คือแอลกอฮอล์ 75% ซึ่งสามารถใช้เป็นยาฆ่าเชื้อได้ ริชาร์ดถูนิ้วแต่ละนิ้วอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าทุกส่วนสะอาด จากนั้นจึงปิดพวยกาและสะบัดมือสองสามครั้งจนกระทั่งแอลกอฮอล์ที่เหลือระเหยไป เขาจึงเดินไปยังชั้นวางไม้อีกตัว

เขาหยิบชุดเครื่องมือที่ผ่านการฆ่าเชื้อด้วยแอลกอฮอล์แล้วและเดินเข้าไปหาโต๊ะไม้ที่งูวางอยู่

ในตอนนี้ สายตาของริชาร์ดจับจ้องไปที่ร่างของงู สังเกตสิ่งมีชีวิตประหลาดที่สามารถลุกเป็นไฟได้ด้วยความพินิจพิเคราะห์อย่างยิ่ง

"หัวค่อนข้างเล็ก" ริชาร์ดใช้มือวัดขนาดหัวของงูและกล่าวออกมา เมื่ออ้าปากของมันออกเพื่อดูว่าไม่มีเขี้ยวยาว เขาจึงพูดต่อว่า "ไม่มีพิษ จมูกแบน"

"มีร่องรับความร้อนที่ริมฝีปากสามคู่" สายตาของริชาร์ดจับจ้องไปที่ส่วนหนึ่งของงูซึ่งคล้ายกับริมฝีปากบนของมนุษย์ ที่ซึ่งเขาเห็นรอยบุ๋มสามคู่ บ่งบอกถึงโครงสร้างพิเศษของงู ซึ่งคล้ายกับเซ็นเซอร์อินฟราเรด สิ่งเหล่านี้ช่วยให้งูสามารถตรวจจับสัตว์เลือดอุ่นในสภาพแวดล้อมตอนกลางคืนได้ เพื่อกำหนดตำแหน่งที่แน่นอนสำหรับการติดตามและโจมตี

"สีน้ำตาล" สายตาของริชาร์ดเลื่อนจากหัวของงูไปยังทั้งตัวแล้วกลับมาอีกครั้ง พลางสังเกตว่า "หลังเป็นสีเหลืองมีลายคล้ายลูกศรและลายคล้ายเมฆที่ไม่สม่ำเสมอจำนวนมาก"

"ท้องเป็นสีขาว" ด้วยการออกแรงเล็กน้อย ริชาร์ดพลิกงูทั้งตัวกลับด้านและมองไปที่ส่วนล่าง ซึ่งเป็นช่องทวารร่วมของงู และเห็นส่วนที่ยื่นออกมาหนึ่งคู่ "ยังมีรยางค์คล้ายกรงเล็บที่เสื่อมสภาพไปแล้วหนึ่งคู่ด้วย"

"จากลักษณะเหล่านี้ มันคล้ายกับงูหลามพม่าบนโลกยุคใหม่ น่าจะเป็นญาติใกล้ชิดกัน" เมื่อสังเกตเสร็จสิ้น ริชาร์ดก็พูดกับตัวเอง พร้อมกับข้อมูลเกี่ยวกับงูหลามพม่าที่แล่นผ่านเข้ามาในใจอย่างรวดเร็ว:

งูหลามพม่า หรือที่รู้จักกันในชื่อ งูหลามหินพม่า, งูฉิน หรือ งูหลามสองแถบ ชื่อวิทยาศาสตร์: Python bivittatus เป็นหนึ่งในชนิดย่อยของงูหลามหินเอเชียในอันดับย่อยงู เป็นงูหลามที่ใหญ่เป็นอันดับสามบนโลกยุคใหม่ เป็นที่รู้จักในเรื่องขนาดมหึมา โดยมีความยาวได้ถึง 7 เมตรและน้ำหนักมากถึง 91 กิโลกรัม งูหลามพม่าที่ยาวที่สุดที่เคยบันทึกไว้มีความยาว 9.75 เมตร...

"7 เมตร? 9.75 เมตร?" ริชาร์ดอุทานออกมาพลางมองงูบนโต๊ะซึ่งยาวเพียง 3 เมตรกว่าๆ แล้วครุ่นคิด "ถ้ามันเป็นญาติใกล้ชิดกันจริงๆ มันคงยังไม่โตเต็มวัย แต่ถึงแม้จะยังไม่โตเต็มวัย มันก็สามารถปล่อยเปลวไฟได้สูงถึง 1,500 องศาเซลเซียส แล้วตอนโตเต็มวัยจะเป็นอย่างไร? ช่างเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ที่แท้จริง"

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และหยิบชุดเครื่องมือที่เตรียมไว้ขึ้นมา แทงเข้าไปในร่างของงู ด้วยเสียง "ฉึ่ก" ใบมีดคมกริบตัดผ่านหนังงูได้อย่างง่ายดาย ด้วยแรงเพียงเล็กน้อย มันก็กรีดลงไปด้านล่าง ผ่าร่างของงูทั้งตัวจนเปิดออก เผยให้เห็นอวัยวะภายในทั้งหมด

ริชาร์ดเอื้อมมือเข้าไปค้นหาในเครื่องใน พลางหรี่ตาลง

ตามนิยายบันเทิงคดีบนโลกยุคใหม่หลายเรื่อง สัตว์เวทมนตร์อย่างงูตัวนี้ควรจะมีสิ่งที่เรียกว่า "แกนผลึก" หรือ "ผลึกเวทมนตร์" อยู่ในร่างกายเพื่อเป็นแหล่งพลังงานในการร่ายเวท

และจากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ หากงูสามารถลุกเป็นไฟได้ มันก็ต้องมีอวัยวะหรือต่อมพิเศษที่ไม่พบในงูชนิดอื่น

แต่ริชาร์ดไม่พบสิ่งเหล่านี้เลย

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย ในที่สุดก็จับจ้องไปที่หนังงู เขานึกขึ้นได้อย่างชัดเจนว่าหนังงูที่เขาสัมผัสในห่อของพ่อมดจอมปลอมนั้นมีอุณหภูมิ เป็นที่ประจักษ์ว่าหนังงูนั้นมีบางสิ่งที่พิเศษอยู่

เขาเม้มริมฝีปาก ใช้มีดเฉือนหนังและเนื้อของงูออกจากกัน และได้หนังงูที่สมบูรณ์มาอย่างรวดเร็ว

เมื่อนำหนังงูไปแช่และต้มเป็นเวลานาน ชั้นของสารสีเหลืองข้นคล้ายไขมันก็ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ

"นี่คือ..."

ริชาร์ดไม่ลังเล เขารีบตักสารสีเหลืองขึ้นมา หยิบถาดเหล็กจากชั้นวางไม้ใกล้ๆ แล้วลองจุดไฟ

ด้วยเสียง "พรึ่บ" เปลวไฟสีส้มก็ลุกโชนขึ้นในอากาศ และอุณหภูมิในอากาศก็สูงขึ้นทันที อย่างไรก็ตาม ถาดเหล็กกลับไม่มีวี่แววว่าจะร้อนแดง เมื่อสัมผัสดู มันกลับเย็นอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อมองดูสารสีเหลืองในถาดค่อยๆ ลดลง ริชาร์ดก็ตระหนักถึงบางสิ่ง

"สารชนิดนี้ที่อยู่ในหนังงูสามารถซึมผ่านเกล็ดออกมาที่ผิวหนัง จากนั้นจึงจุดติดไฟเพื่อสร้างเปลวไฟอุณหภูมิสูงสำหรับโจมตี ขณะที่เผาไหม้ มันจะระเหยไปพร้อมกับดึงความร้อนจำนวนมากออกไป ทำให้อุณหภูมิของผิวหนังอยู่ในระดับต่ำ ป้องกันการถูกเผาไหม้"

"นี่คล้ายกับกลอุบาย 'ผ้าเช็ดหน้ากันไฟ'—เคล็ดลับคือการแช่ผ้าในแอลกอฮอล์ก่อนจุดไฟ ในระหว่างการเผาไหม้ การระเหยของความชื้นจะดูดซับความร้อน ทำให้อุณหภูมิของผ้าเช็ดหน้าต่ำกว่าจุดติดไฟของผ้า ดังนั้นจนกว่าแอลกอฮอล์จะเผาไหม้หมด ผ้าก็จะไม่ได้รับความเสียหาย..."

"ถ้างั้น จากหลักการนี้..." ดวงตาของริชาร์ดสว่างวาบ "สิ่งที่เรียกว่าวัสดุเวทมนตร์ก็น่าจะอยู่ในนี้ ถ้าสามารถกรองน้ำ ไขมัน และสิ่งเจือปนออกไปได้ สิ่งที่เหลืออยู่ก็ควรจะเป็นวัสดุเวทมนตร์บริสุทธิ์"

"ถ้าอย่างนั้น..."

ริชาร์ดไม่ได้พูดต่อ แต่เริ่มลงมือทำงานอย่างรวดเร็ว

เขาสกัดสารมันเยิ้มสีเหลืองทั้งหมดออกมา ใส่ลงในโถแล้วเริ่มทำการกลั่น

ริชาร์ดลงมือทำด้วยตัวเอง ย่อมเร็วกว่าสาวใช้ที่ไม่ชำนาญงานข้างนอกมากนัก

ไม่นาน ริชาร์ดก็กลั่นน้ำส่วนเกินออกจากสารมันเยิ้มสีทอง แยกไขมันและสิ่งเจือปนอื่นๆ ออกไป ในที่สุดก็ได้ของเหลวสีเหลืองทองขวดเล็กๆ คล้ายกับทองคำหลอมเหลว

"นี่คือวัสดุเวทมนตร์ที่แท้จริงหรือ?" ริชาร์ดหรี่ตามองของเหลวสีทอง รู้สึกว่าคำตอบบางอย่างที่เขาค้นหามาตลอดอาจจะคลี่คลายในไม่ช้า

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดก็ฆ่าเชื้อและล้างมือด้วยแอลกอฮอล์อย่างรวดเร็ว คว้าขวดของเหลวแล้วเดินออกจากห้องปฏิบัติการ

ถึงตอนนี้ก็ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว และราตรีก็ได้มาเยือน

ข้างนอก เอ็ดเวิร์ดยังคงรออยู่ เมื่อเห็นริชาร์ดออกมา เขาก็อ้าปากเตรียมจะเกลี้ยกล่อมต่อ

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดโบกมือห้ามแล้วพูดว่า "เอ็ดเวิร์ด ให้คนทำความสะอาดห้องทดลองของข้า แล้วไปเฝ้าทางเข้าวัง ข้ามีเรื่องด่วนต้องทำและห้ามใครรบกวนเด็ดขาด ข้าจะไม่ทานอาหารเย็น มีปัญหาอะไรไว้คุยกันพรุ่งนี้"

"เอ่อ..."

พูดจบ ริชาร์ดก็เดินตรงไปยังโถงกลาง ขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสองอย่างรวดเร็ว และเข้าไปในห้องนอนและห้องหนังสือที่อยู่ติดกัน ปิดประตูดัง "ปัง"

...

```