บทที่ 3 : งูหลามอัคคีและธนูยาวอังกฤษ / บทที่ 4 : การระเบิด

บทที่ 3 : งูหลามอัคคีและธนูยาวอังกฤษ

บทที่ 3: ตอนที่ 003: งูหลามอัคคีและธนูยาวอังกฤษ

ดวงอาทิตย์แผดจ้าอยู่บนท้องฟ้า

ในเดือนมิถุนายน ดวงอาทิตย์ขนาดมหึมาราวกับลูกไฟดูเหมือนจะคลุ้มคลั่ง เผาไหม้โลกอย่างไม่ลดละ อากาศร้อนอบอ้าวจนแทบทนไม่ไหว และน้ำในแม่น้ำบนที่ราบก็ดูราวกับจะเดือด

ข้างแม่น้ำมีเมืองอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่—เมืองสิงโตคราม เมืองหลวงของอาณาจักรสิงโตคราม ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามดุจสัตว์ร้ายโบราณที่หมอบอยู่บนพื้นโลก ภายในเมือง อาคารต่างๆ ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ แผ่ขยายออกไปโดยมีพระราชวังกลางเป็นศูนย์กลาง

ทันใดนั้น ประตูพระราชวังก็เปิดออก และกองทหารม้าที่ควบตะบึงก็ทะลักออกจากเมือง ทำให้คนเดินถนนต้องแตกตื่นหลบหนีกันจ้าละหวั่น

ในไม่ช้า กองทหารม้าก็พุ่งออกจากเมืองสิงโตคราม เหยียบย่างลงบนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นด้านนอก ทำให้ฝุ่นสีเหลืองฟุ้งตลบ อย่างไรก็ตาม กองทหารม้ายังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง รักษารูปขบวนขณะที่พวกเขาพุ่งไปยังแดนไกล

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ริชาร์ดมาถึงเนินเขาห่างไกลแห่งหนึ่ง ห่างจากเมืองประมาณสิบไมล์ และกระโดดลงจากหลังม้า ทหารม้าที่อยู่ข้างหลังเขาก็ลงจากม้าเช่นกัน กระจายกำลังออกไปทุกทิศทางเพื่อคุ้มกันริชาร์ดและชายร่างกำยำในชุดดำอย่างห่างๆ

ชายร่างกำยำในชุดดำถือกล่องใบหนึ่งอยู่ในมือ เขาคือผู้ดูแลคนที่สามของร้าน "KGB" แม้ว่าเขาจะมีบทบาทที่เป็นความลับมากกว่านั้น เช่น การเป็นคนสนิทที่ริชาร์ดฝึกฝนขึ้นมาเอง

อันที่จริง ร้าน "KGB" และร้านค้าอื่นๆ อีกหลายแห่งถูกก่อตั้งและควบคุมโดยริชาร์ดทั้งอย่างเปิดเผยและลับๆ เขามีอิทธิพลมากกว่าตำแหน่งเจ้าชายของเขาอย่างมาก

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขามีความสามารถที่เหนือกว่าเจ้าชายทั่วไปอย่างมาก ถึงขนาดที่เกินกว่ามาตรฐานของยุคนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยให้ความสำคัญกับตำแหน่งเจ้าชายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเหตุการณ์หนึ่งเมื่อหลายปีก่อน

ในมุมมองของเขา ตำแหน่งเจ้าชายเป็นเหมือนเครื่องบังหน้าและ... ภาระเสียมากกว่า ถ้าทำได้ เขาอยากจะทิ้งตัวตนนี้ไปและใช้ชีวิตโดยปราศจากข้อจำกัดใดๆ ตัวอย่างเช่น การค้นคว้าเกี่ยวกับโลกใบนี้ และการสืบสวนเกี่ยวกับ... พลังเวทมนตร์ ที่มีข่าวลือมาโดยตลอด

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดก็เหลือบมองไปด้านข้าง

ด้านข้างนั้น พ่อมดซึ่งถูกมัดไว้กับม้ากำลังหน้าซีดจากการกระเด้งกระดอน หลังจากที่หัวหน้าผู้คุมคุกใต้ดินแก้มัดและกระชากเขาลงจากหลังม้า เขาก็แทบจะยืนไม่ไหว

หัวหน้าผู้คุมไม่ได้ใส่ใจเลย เมื่อรู้ว่าพ่อมดเป็นพวกต้มตุ๋น ความกลัวก็หายไป เหลือเพียงความโกรธ เขาลากพ่อมดมาด้วยการเตะและผลัก แล้วยิ้มให้กับริชาร์ด "ฝ่าบาท ดูสิพ่ะย่ะค่ะ..."

ริชาร์ดเมินหัวหน้าผู้คุมและมองไปที่พ่อมด ถามว่า "เจ้าเห็นงูหลามที่พูดถึงที่ไหน? ชี้ให้ข้าดูหน่อย"

"ตรงนั้น..." พ่อมดเงยหน้าขึ้นและมองไปยังที่ไกลๆ สังเกตอย่างระมัดระวังครู่หนึ่งก่อนจะชี้นิ้วในที่สุด "ใต้ต้นไม้นั่น ข้าแค่เดินผ่านไป แล้วงูหลามก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เกือบจะทำให้ข้าตกใจตาย แต่โชคดีที่มันดูเหมือนจะไม่สนใจข้าและจากไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ข้ารอดชีวิตและเก็บคราบของมันมาได้"

ริชาร์ดพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันไปมองหัวหน้าผู้คุม หัวหน้าผู้คุมโบกมืออย่างแรง และทหารราวสิบกว่านายที่ติดตามมาก็ชักอาวุธออกมาและล้อมวงเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

สิบเมตร ยี่สิบเมตร สามสิบเมตร...

พวกเขาไปถึงสถานที่ที่พ่อมดชี้อย่างรวดเร็ว แต่ไม่มีแม้แต่กระต่ายสักตัว ไม่ต้องพูดถึงงูหลามขนาดใหญ่เลย

สายตาของหัวหน้าผู้คุมหันไปทางพ่อมดด้วยความไม่พอใจ พ่อมดห่อไหล่ กลัวว่าริชาร์ดจะคิดว่าเขาโกหก จึงรีบอธิบายว่า "ฝ่า... ฝ่าบาท บางทีงูหลามตัวนั้นอาจจะไปที่อื่นแล้ว..."

ริชาร์ดย่อตัวลง สายตาจับจ้องไปที่พื้น เขาแหวกวัชพืชอ่อนๆ ออก เผยให้เห็นรอยด้านล่างราวกับถูกไฟไหม้ แสดงให้เห็นร่องรอยว่างูหลามอัคคีได้เคลื่อนผ่านที่นี่

ริชาร์ดใช้เล็บขูดดินขึ้นมาเล็กน้อยแล้วนำมาดมที่จมูก มันมีกลิ่นฟอสฟอรัสเหลืองคล้ายกระเทียม ผสมกับกลิ่นกำมะถันแปลกๆ

ริชาร์ดลุกขึ้นยืนและหันไปหาหัวหน้าผู้คุม สั่งว่า "ค้นหาไปข้างหน้า ให้สังเกตพื้นดินและบนต้นไม้ งูเป็นสัตว์เลือดเย็น ไม่ชอบความหนาวและชอบความร้อน หากการกลายเป็นปีศาจไม่ได้เปลี่ยนแปลงลักษณะนี้ ในสภาพอากาศเช่นนี้ มันน่าจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในที่ร่ม ดังนั้นจงระวังตัว"

"พ่ะย่ะค่ะ" หัวหน้าผู้คุมพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน และโดยไม่พูดอะไรอีก ได้ถ่ายทอดคำสั่งของริชาร์ดไปยังทหาร สั่งให้พวกเขากระจายกำลังและค้นหาต่อไปข้างหน้า

ประมาณสิบกว่านาทีต่อมา มีรายงานกลับมาว่าพบร่องรอยของงูหลามในพุ่มไม้หนาทึบซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสองร้อยเมตร แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นตัวที่พวกเขากำลังตามหาอยู่หรือไม่

ริชาร์ดไม่ลังเล รีบไปยังจุดที่ห่างจากงูหลามไม่กี่สิบเมตร ซึ่งหัวหน้าผู้คุมได้หยุดเขาไว้

"ฝ่าบาท โปรดระวัง งูหลามตัวนั้นอันตราย" หัวหน้าผู้คุมกล่าว "ให้คนของเราลองทดสอบดูก่อนไหมพ่ะย่ะค่ะ ว่ามันจะลุกเป็นไฟทั้งตัวหรือไม่"

ริชาร์ดส่ายหน้า กล่าวอย่างเฉยเมย "ไม่จำเป็น"

ขณะที่พูด สายตาของริชาร์ดจับจ้องไปที่พุ่มไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรแล้ว มีงูหลามลายจุดสีน้ำตาลขดตัวอยู่ข้างใน ดวงตาของมันปิดสนิทราวกับกำลังงีบหลับ แสงที่อยู่รอบตัวมันดูระยิบระยับและบิดเบี้ยวเล็กน้อย

ริชาร์ดรู้ว่านี่คือการหักเหของแสงเมื่อผ่านตัวกลางที่แตกต่างกัน

รอบตัวงูหลามมีเพียงอากาศ ดังนั้นสาเหตุของการหักเหจึงมีคำอธิบายได้เพียงอย่างเดียว: อุณหภูมิโดยรอบสูงกว่าอุณหภูมิเฉลี่ยของอากาศอย่างมาก เมื่อพิจารณาว่าพืชพรรณโดยรอบไม่ถูกเผาไหม้ มันคงไม่เกินจุดติดไฟที่ 200°C น่าจะอยู่ในช่วงหลายสิบองศาถึงกว่าร้อยองศาเซลเซียส

งูหลามธรรมดาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ ดังนั้นคำตอบจึงชัดเจน

ริชาร์ดพูดกับหัวหน้าผู้คุมว่า "บอกคนของเจ้าให้เตรียมพร้อม ไม่ต้องทดสอบ ให้ดำเนินการจับกุมได้เลย ขั้นแรก ใช้ธนูทดสอบการป้องกันของมัน ทางที่ดีที่สุดคือจับเป็นหลังจากทำให้มันบาดเจ็บ แต่ถ้าไม่ได้... ตายก็ยอมรับได้"

"พ่ะย่ะค่ะ" หัวหน้าผู้คุมพยักหน้ารับและรีบออกจากข้างกายริชาร์ดไปเริ่มจัดกำลังพล เสียงตะโกนดังก้องขณะที่ทหารหลายนายซึ่งมีทักษะการยิงธนูหยิบธนูของตนขึ้นมาในไม่ช้า

ทหารใช้ธนูที่คล้ายกับธนูยาวอังกฤษในยุคกลาง ซึ่งในมุมมองของริชาร์ดแล้วก็มีความคล้ายคลึงกัน ธนูดังกล่าวมักจะมีความยาวประมาณ 1.5 เมตร และบางคันยาวได้ถึง 2 เมตร คันธนูทำจากไม้ชิ้นเดียวดัดโค้ง วัสดุคือไม้สนยู ซึ่งแข็งแรงและยืดหยุ่น สายธนูทำจากหนังแกะหรือเอ็นวัวที่ฟอกแล้ว ธนูเหล่านี้เนื่องจากความยาวของคันธนูที่ยาวเป็นพิเศษ ทำให้ลูกธนูมีพลังมหาศาลและมีระยะยิงไกลเป็นพิเศษซึ่งเหนือกว่าธนูในยุคปัจจุบันอย่างมาก สามารถยิงลูกธนูได้ไกลกว่า 350 เมตร

โดยปกติแล้ว พวกมันสามารถเจาะเกราะหนังได้ในระยะ 200 ถึง 250 เมตร ในระยะ 200 เมตร สามารถเจาะเกราะโซ่ถักได้ ในระยะ 100 เมตร สามารถเจาะเกราะแผ่นได้ ในระยะ 50 เมตร นอกจากโล่และชุดเกราะที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษแล้ว แทบไม่มีอะไรสามารถต้านทานการยิงของพวกมันได้ ทำให้แทบจะไม่มีใครหยุดยั้งได้

ในขณะนี้ ทหารและงูหลามอยู่ห่างกันประมาณ 50 เมตร

ทหารทั้งสี่นายเป็นทหารผ่านศึก แขนของพวกเขามีความยาวไม่เท่ากันอย่างเห็นได้ชัดเนื่องจากการฝึกยิงธนูมานานหลายปีซึ่งเป็นเครื่องหมายของประสบการณ์ พวกเขาคว้าธนู หยิบมัดลูกธนู 24 ดอกออกจากซองธนูบนหลัง หลังจากแก้มัดแล้วก็นำมาปักลงบนพื้นตรงหน้า ลูกธนูแต่ละดอกยาวเกือบเมตร ทำให้สามารถหยิบจับได้ง่ายและยิงต่อเนื่องได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องก้มตัว

ทหารทั้งสี่เตรียมพร้อม สบตากัน และสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่ละคนหยิบลูกธนูขึ้นพาดสายธนูยาว และเริ่มเล็ง

เสียง "ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว" ดังขึ้นติดต่อกัน ขณะที่ลูกธนูสี่ดอกพุ่งออกไปราวกับดาวตกรวดเร็วไปยังตำแหน่งของงูหลาม แต่ไม่โดนสักดอก ลูกที่ใกล้ที่สุดยังห่างออกไปกว่าสิบเซนติเมตร ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทหารทุกคนที่จะเป็นนักแม่นธนู และในสนามรบ อัตราการยิงถูกเป้ามักจะมาจากการระดมยิงเป็นชุด

ริชาร์ดยังคงไม่สะทกสะท้านกับเรื่องนี้และเฝ้าดูต่อไป

ทหารทั้งสี่นายเมื่อล้มเหลวในครั้งแรก ก็รีบหยิบลูกธนูขึ้นมาอีกคนละดอก พาดสายธนูยาว ครั้งนี้ใช้เวลาเล็งนานขึ้นเล็กน้อยก่อนที่ลูกธนูอีกสี่ดอกจะพุ่งออกไป

งูหลามที่ตกใจกำลังจะเคลื่อนไหว ทันใดนั้นลูกธนูสี่ดอกก็พุ่งเข้าใส่ สองดอกโดนเข้าอย่างจัง ลูกหนึ่งปักเข้าที่หางของมัน ในขณะที่อีกลูกหนึ่งเจาะทะลุร่างของมัน ทำให้เลือดสีแดงฉานไหลออกมาอย่างรวดเร็ว

"ฟ่อออออ!"

งูหลามขู่ฟ่อ ดูเหมือนจะโกรธจัด บิดตัวอย่างรุนแรงจนลูกธนูสองดอกหักดังเป๊าะ มันอ้าปากพ่นประกายไฟขนาดใหญ่ออกมา พุ่งเข้าใส่กลุ่มคน ทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นและทำให้ทหารบางคนถอยหลังตามสัญชาตญาณ

ในขณะนี้ คนที่ตื่นเต้นที่สุดไม่ใช่ริชาร์ดหรือหัวหน้าผู้คุม แต่เป็นพ่อมด

พ่อมดแทบจะกระโดดขึ้นมา คว้าตัวหัวหน้าผู้คุมไว้และร้องตะโกนซ้ำๆ ว่า "ท่านเห็นไหม? ท่านเห็นไหม? ที่ข้าพูดเป็นความจริง ที่นี่มีงูหลามพ่นไฟอยู่จริงๆ ดังนั้นฝ่าบาทจะฆ่าข้าไม่ได้"

หัวหน้าผู้คุมตึงเครียดเกินกว่าจะสนใจตอบ เขาเหวี่ยงแขนทีเดียวก็ทำให้พ่อมดล้มลงกับพื้น ชักดาบยาวออกมาและใช้ท่าทีที่น่าเกรงขามของเขาเพื่อทำให้ทหารที่ตื่นตระหนกเล็กน้อยสงบลง เขาตะโกนเสียงดังว่า "พวกเจ้าจะกลัวอะไร? ยิงธนูต่อไป ส่วนที่เหลือเตรียมตาข่ายเพื่อจับเป็นมัน!"

"พ่ะย่ะค่ะ" เหล่าทหารตอบรับอย่างพร้อมเพรียงและเริ่มลงมืออย่างขะมักเขม้น

บทที่ 4 : การระเบิด

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว..."

ลูกธนูถูกยิงเข้าใส่งูหลามอย่างต่อเนื่อง ยิ่งเข้าใกล้งูหลามมากเท่าไร ความแม่นยำก็ยิ่งสูงขึ้น ในไม่ช้า งูหลามก็ถูกปกคลุมไปด้วยลูกธนู เลือดไหลนอง มันดูเหมือนได้รับบาดเจ็บสาหัส และการเคลื่อนไหวของมันก็ช้าลง

เมื่อเห็นว่าเป็นโอกาสที่ไม่ควรพลาด หัวหน้าทหารองครักษ์จึงโบกมือ สั่งการให้ทหารที่เหลือกรูกันเข้าไปพร้อมกับตาข่ายขนาดใหญ่แล้วโยนคลุมงูหลามไว้ รูของตาข่ายมีขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น และงูหลามยาวสามเมตรไม่สามารถหลบหนีได้ มันดิ้นรนอยู่ภายในตาข่าย มีแต่จะยิ่งรัดตัวเองให้แน่นขึ้น

หัวหน้าทหารองครักษ์มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนริมฝีปาก คิดว่าภารกิจใกล้จะสำเร็จแล้ว ทว่า ทหารที่ล้อมงูหลามอยู่กลับกรีดร้องออกมาอย่างกะทันหันและแตกกระเจิงอย่างรวดเร็ว

นี่มัน!

ดวงตาของหัวหน้าทหารองครักษ์เบิกกว้างอย่างไม่เชื่อสายตาขณะที่เขามองดู

ทันใดนั้น เปลวไฟสูงครึ่งเมตรก็ "พรึ่บ" ขึ้นมาจากร่างของงูหลาม เปลวไฟสีส้มเหลืองเผาตาข่ายทั้งผืนจนขาด และเผาลูกธนูที่ปักอยู่บนร่างของมันจนมอดไหม้

ในชั่วพริบตา ความเร็วของงูหลามก็เพิ่มสูงขึ้น มันพุ่งไปข้างหน้า กัดทหารที่ช้าที่สุด ทหารคนนั้นกรีดร้อง ถูกงูหลามรัดจนแน่นิ่งไปแทบจะในทันที ครู่ต่อมา งูหลามไล่ตามทหารคนอื่นๆ ทิ้งไว้เพียงศพที่ไหม้เกรียมในที่เกิดเหตุ

บัดซบ!

ดวงตาของหัวหน้าทหารองครักษ์กลายเป็นสีแดงก่ำ

ริชาร์ดมองดู ดวงตาของเขาวาววับขึ้นเล็กน้อย

สีของเปลวไฟมีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับอุณหภูมิ นอกเหนือจากอิทธิพลของเชื้อเพลิง โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งความสว่างสูง อุณหภูมิก็จะยิ่งสูงขึ้น ตัวอย่างเช่น เปลวไฟ "สีฟ้าคราม" ที่พบได้บ่อยที่สุดสามารถมีอุณหภูมิสูงถึงประมาณ 2500 องศาเซลเซียส ในทางกลับกัน เปลวไฟสีแดงโดยทั่วไปจะมีอุณหภูมิประมาณ 1000 องศาเซลเซียส ส่วนเปลวไฟสีดำนั้นดูเท่แต่เต็มไปด้วยควันเนื่องจากการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ โดยมีอุณหภูมิสูงถึงเพียงประมาณ 300 องศาเซลเซียส ซึ่งต่ำกว่าไฟถ่านซึ่งอยู่ที่ประมาณ 600 องศาเซลเซียสมาก

จากสีส้มเหลืองของเปลวไฟของงูหลามในปัจจุบัน อุณหภูมิน่าจะอยู่ที่ประมาณ 1500 องศาเซลเซียส แม้จะไม่น่าประทับใจเท่ากับ "ความบริสุทธิ์แห่งเตาหลอม" ของเปลวไฟสีฟ้าคราม แต่ก็ไม่ควรมองข้าม อย่างไรก็ตาม จุดหลอมเหลวของเหล็กอยู่ที่ 1538 องศาเซลเซียส และเปลวไฟเหล่านี้ก็เกือบจะหลอมเหล็กกล้าได้แล้ว

"ดูเหมือนว่าจะเป็นสัตว์เวทมนตร์จริงๆ" ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง "คราวนี้ ในที่สุดข้าก็ไม่ผิดหวัง แต่สำหรับการจับมัน คงจะจัดการได้ไม่ง่ายนัก..."

"อ๊า!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง ขณะที่งูหลามที่ลุกเป็นไฟขดตัวรัดทหารอีกคนที่รั้งท้าย ปลิดชีวิตเขา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของหัวหน้าทหารองครักษ์ก็ลุกโชนไปด้วยความโกรธ ความดุร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในปะทุขึ้น เมื่อมองดูงูหลามไล่ตามทหารคนที่สาม เขาก็กัดฟัน กำดาบยาวของเขาแน่น แล้วพุ่งเข้าใส่งูหลาม

สามสิบเมตร ยี่สิบห้าเมตร ยี่สิบเมตร

ความร้อนรุนแรงแผ่ออกมาจากร่างของงูหลามที่อยู่ไกลออกไป หัวหน้าทหารองครักษ์รู้สึกได้ว่าผิวหนังของเขาที่อยู่นอกชุดเกราะแสบร้อนด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ไม่สนใจมันเลยและยังคงพุ่งเข้าไปใกล้ขึ้น

ยี่สิบเมตร สิบห้าเมตร สิบเมตร

หัวหน้าทหารองครักษ์รู้สึกว่าชุดเกราะเหล็กของเขาร้อนระอุราวกับเหล็กเผาไฟที่กำลังนาบผิวหนัง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงทนมันไว้ เงื้อดาบยาวขึ้นสูง และเล็งไปที่หัวของงูหลาม ตั้งใจจะฟันมันลงมา

ในขณะนั้น ลูกธนูสั้นลูกหนึ่งก็หวีดผ่านจากด้านหลังของเขา เฉี่ยวหูของเขาและทิ้งรอยขีดข่วนแสบร้อนไว้บนใบหน้า

หัวหน้าทหารองครักษ์ตกตะลึงและหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ เห็นริชาร์ดอยู่ไกลๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือข้างหนึ่งถือหน้าไม้และมืออีกข้างทำท่า "กลับมา"

"ถ้าเจ้าไม่อยากตาย ก็กลับมา" ริชาร์ดกล่าวเรียบๆ

"องค์ชาย... ข้า..." หัวหน้าทหารองครักษ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็เลือกที่จะเชื่อฟัง ถอยกลับไปที่ข้างกายของริชาร์ดอย่างรวดเร็ว หอบหายใจ "องค์ชาย งูหลามเพลิงตัวนี้รับมือยากจริงๆ ตาข่ายเชือกเอาไม่อยู่ เราควรจะกลับไปขอให้ช่างฝีมือทำตาข่ายเหล็กก่อนจะมาอีกครั้งดีหรือไม่? มิฉะนั้น ด้วยอัตรานี้ คนของข้าจะไม่รอดเลย..."

"ข้าบอกแล้วตอนที่มาที่นี่ ว่าตาข่ายธรรมดาใช้ไม่ได้ผล" พ่อมดพึมพำเบาๆ ข้างเขา

"พูดอีกทีซิ!" หัวหน้าทหารองครักษ์ถลึงตาใส่ มองราวกับอยากจะกินพ่อมดเข้าไปทั้งตัว "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าปิดบังความแข็งแกร่งของงูหลามบัดซบตัวนี้ คนของข้าคงไม่สูญเสียมากขนาดนี้! ข้าคิดว่าเจ้าจงใจทำ!"

"พอแล้ว" ริชาร์ดพูดขึ้น "เขาจะจงใจหรือไม่นั้นไม่ใช่ประเด็น ถึงเราจะกลับไป ตาข่ายเหล็กก็ไร้ประโยชน์แล้วตอนนี้ เปลวไฟบนตัวงูหลามนี้ร้อนพอที่จะหลอมตาข่ายเหล็กได้"

"แล้วเราจะทำอย่างไรดี?" หัวหน้าทหารองครักษ์ร้อนใจ

"มีวิธี" ริชาร์ดตอบ หันศีรษะไปมองชายร่างกำยำในชุดดำข้างกายเขา

ชายร่างกำยำในชุดดำแบกกล่องใบหนึ่งตามเขามาอย่างเงียบๆ ไม่เคยพูดอะไรสักคำ เหมือนเงา บัดนี้ ถึงเวลาใช้เงาตนนั้นแล้ว

"ใช้ผลิตภัณฑ์ล่าสุดที่เจ้าเอามาจากร้าน" ริชาร์ดกระซิบ

"ขอรับ" ชายร่างกำยำในชุดดำพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีกขณะที่เขาเปิดกล่องอย่างรวดเร็วและหยิบระเบิดออกมา

ใช่ ระเบิด!

อย่างน้อยมันก็ดูเหมือนระเบิด—ระเบิดยุคแรกเริ่ม—ลูกบอลโลหะที่มีชนวนยาวติดอยู่

หลังจากหยิบระเบิดออกมา ชายร่างกำยำในชุดดำก็ลงมือด้วยตัวเองโดยไม่รอคำสั่งของริชาร์ด เขาเหวี่ยงแขน ขว้างระเบิดออกไปไกล

ชายร่างกำยำในชุดดำแข็งแรงมาก ทักษะการขว้างของเขายอดเยี่ยม และลูกบอลโลหะหนักที่ถูกขว้างเหมือนระเบิดมือ ก็กลิ้งไปหางูหลามเพลิงได้อย่างแม่นยำ

ในเวลานี้ งูหลามเพลิงถูกเปลวไฟของมันห่อหุ้มอยู่ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องจุดชนวนระเบิด มันติดไฟโดยอัตโนมัติ

"หมอบลง!" ริชาร์ดตะโกนทันที ไม่มีใครกล้าขัดขืน และทุกคนก็หมอบลงกับพื้น

ในชั่วพริบตาต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่นก้องกังวานจนแสบแก้วหู พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และลมกระโชกแรงพัดผ่าน ทำให้เกิดฝุ่นควันฟุ้งกระจาย

เมื่อทุกอย่างสงบลง หัวหน้าทหารองครักษ์และเหล่าทหารก็ลุกขึ้นยืน มองไปยังตำแหน่งเดิมของงูหลามด้วยปากที่อ้าค้าง

พวกเขาเห็นงูหลามที่ครั้งหนึ่งเคยไร้เทียมทาน บัดนี้ร่างของมันแหลกสลาย เกือบขาดออกเป็นสองท่อนเหมือนกิ่งไม้แห้งที่ถูกหัก มันนอนอยู่บนพื้น หายใจรวยริน

แม้จะเป็นเช่นนั้น หัวหน้าทหารองครักษ์ก็ไม่กล้าประมาทเกินไป เมื่อได้รับอนุญาตจากริชาร์ด เขาก็เรียกทหารให้ใช้ธนูยาวระดมยิงจากระยะไกลทันที ฆ่างูหลามให้ตายสนิทก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ หัวหน้าทหารองครักษ์ก็หันไปมองริชาร์ด ริชาร์ดไม่ได้แสดงความตื่นเต้นอะไรมากนัก ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งขณะสั่งการว่า "นำงูหลามไปด้วยแล้วรีบกลับเข้าเมือง ข้าต้องรีบใช้เวลาในการชำแหละและวิจัย มิฉะนั้น หากล่าช้าเกินไป มันจะสูญเสียพลังชีวิตที่จำเป็นไป ทำให้หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลง อีกอย่าง ทุกคน ห้ามนำเรื่องในวันนี้ไปพูดกับใคร เข้าใจหรือไม่?"

"เอ่อ... ขอรับ" หัวหน้าทหารองครักษ์ตอบอย่างรวดเร็ว สั่งให้ทหารมัดงูหลามยาวสามเมตรไว้บนหลังม้า โดยไม่สนใจม้าที่น่าสงสารซึ่งกำลังตัวสั่นเทา

ถึงตรงนี้ ริชาร์ดหันไปทางชายร่างกำยำในชุดดำและกระซิบว่า "วัตถุระเบิดมีอานุภาพไม่เพียงพอ ตามที่คาดไว้ มันควรจะฆ่าได้ในทันที ดังนั้นจงปรับปรุงต่อไป ข้าจะให้แผนบางอย่างแก่เจ้า"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

"ดีมาก กลับกันเถอะ"

"ขอรับ" ชายร่างกำยำในชุดดำหยิบกล่องขึ้นมา

ริชาร์ดขึ้นม้าของเขา นำทหารม้าจำนวนมากกลับไปยังเมืองสิงโตคราม

...