บทที่ 1 : คุกใต้ดิน, เจ้าชาย, นักโทษ, และวิทยาศาสตร์ / บทที่ 2 : เวทมนตร์ของพ่อมดและฟอสฟอรัสเหลือง

บทที่ 1 : คุกใต้ดิน, เจ้าชาย, นักโทษ, และวิทยาศาสตร์

คุกใต้ดินอันมืดมิดนั้นทั้งชื้นและหนาวเย็น อบอวลไปด้วยกลิ่นอับของการเน่าเปื่อยและกลิ่นสาบมนุษย์ ทำให้มันเป็นสถานที่ที่น่าคลื่นไส้

คบเพลิงที่ชุ่มด้วยน้ำมันถูกวางไว้ทุกๆ สองสามเมตรตามแนวผนังคุกที่ปกคลุมด้วยมอส คบเพลิงส่งเสียงแตกและปะทุขณะลุกไหม้ ปล่อยควันดำออกมาเนื่องจากการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์เพราะอากาศที่ไม่ถ่ายเทและระดับออกซิเจนที่ต่ำ ซึ่งทอดเงาที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวลงบนพื้น

"ติ๋ง, ติ๋ง," หยดน้ำที่กลั่นตัวอยู่บนเพดานคุกร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง กระทบศีรษะของทหารยามนายหนึ่ง ทำให้ผมของเขาเปียกชุ่ม ไล่ลงมายังแก้ม และสุดท้ายก็ไหลลงสู่ลำคอด้วยความเย็นเยียบ ทว่าทหารยามที่ยืนเฝ้าอยู่กลับไม่กล้าขยับตัว ร่างกายทั้งร่างเกร็งราวกับหอกของทหารม้ามังกรที่ปักลงบนพื้น เขาพยายามควบคุมลมหายใจให้สม่ำเสมอ แต่หางตาของเขาก็เหลือบมองไปยังทางเข้าคุกใต้ดินโดยไม่ตั้งใจ

ณ ทางเข้า เด็กหนุ่มอายุสิบห้าหรือสิบหกปีในชุดขุนนางที่ค่อนข้างเรียบง่ายเดินเข้ามาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ด้านหลังของเด็กหนุ่ม ผู้กององครักษ์ติดตามมาอย่างนอบน้อม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง

ผู้กององครักษ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัว เด็กหนุ่มผู้นี้คือโอรสองค์เล็กของพระราชา ผู้มีสิทธิ์สืบทอดบัลลังก์เป็นลำดับที่สองรองจากองค์รัชทายาท หากเด็กหนุ่มไม่พอใจแม้เพียงเล็กน้อย หัวของเขาก็อาจหลุดจากบ่าได้ทุกเมื่อ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของผู้กององครักษ์ก็ยิ่งบีบรัด แม้แต่สีหน้าของเขาก็ยังแข็งทื่อไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดแทบไม่ได้ให้ความสนใจกับท่าทีของผู้กององครักษ์ เขาอยู่ในโลกที่คล้ายกับยุคกลางนี้มาสิบห้าปีแล้ว และความแข็งแกร่งทางจิตใจที่ไม่ธรรมดาของเขาก็ทำให้เขาสามารถปรับตัวเข้ากับตัวตนของเขาที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์ เขารู้ดีว่าการกระทำใดที่จะบรรลุเป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดและไขปริศนาสูงสุดของตนเองได้

"ตึก, ตึก, ตึก," ริชาร์ดก้าวเข้าไปในคุกใต้ดิน พลางพูดกับผู้กององครักษ์ว่า "ก่อนหน้านี้ข้าเคยสั่งให้ท่านนำทีมไปจับกุมพ่อมดหรือใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติมาเพื่อการวิจัยของข้า ท่านดำเนินการไปแล้วสองครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ ได้มาแต่ชาวนาหน้าตาอัปลักษณ์กลุ่มหนึ่งมาส่งเดช นี่เป็นความพยายามครั้งที่สามของท่าน ท่านแน่ใจนะว่าครั้งนี้จับมาได้จริงๆ? ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด"

"องค์ชาย ครั้งนี้... ครั้งนี้..." ผู้กององครักษ์เหงื่อแตกพลั่กในทันใด ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงสองสามครั้งขณะที่เสียงแห้งแข็งเล็ดลอดออกมาจากลำคอ "ครั้งนี้... ข้าขอสาบานว่าจับมาได้จริงๆ พะย่ะค่ะ"

"แล้วเรื่องสวัสดิการของทหารเป็นอย่างไรบ้าง?" ริชาร์ดถามอีกครั้ง

"หา?" ผู้กององครักษ์ผงะ "สวัสดิการ? สวัสดิการอะไรหรือพะย่ะค่ะ?"

ริชาร์ดเลิกคิ้ว "อย่าบอกนะว่าเงินชดเชยสำหรับทหารที่บาดเจ็บทั้งหมดถูกท่านยักยอกไปคนเดียว หากท่านทำเช่นนั้น ข้าคงต้องชื่นชมในความกล้าหาญของท่านแล้ว"

"หามิได้พะย่ะค่ะ!" ผู้กององครักษ์เบิกตากว้าง เมื่อนึกขึ้นได้ก็พูดตะกุกตะกัก "องค์... องค์ชาย ไม่มีผู้ใดบาดเจ็บหรือเสียชีวิตพะย่ะค่ะ"

"หืม? ไม่มีการสูญเสีย? ทหารของท่านจับกุมบุคคลที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติได้โดยไม่มีการสูญเสียเลยรึ?"

"พะย่ะค่ะ ไม่มีการสูญเสียแม้แต่นายเดียว" ผู้กององครักษ์ตอบอย่างจริงจัง

"เอ่อ ก็ได้" ริชาร์ดพูดออกมา ทั้งที่ในใจเกิดความสงสัยขึ้นแล้ว เขากล่าวต่อ "บอกข้ามาสิว่าครั้งนี้ท่านจับอะไรมาได้บ้าง?"

"พะย่ะค่ะ องค์ชาย" ผู้กององครักษ์ตั้งสติและตอบอย่างจริงจัง "ครั้งนี้เราจับมาได้สี่คนพะย่ะค่ะ: ปีศาจหน้าขาวหนึ่งตน ครึ่งมนุษย์หนึ่งตน แวมไพร์หนึ่งตน และ..."

...

"ตึก, ตึก... ตึก!"

ครู่ต่อมา ริชาร์ดหยุดยืนอยู่หน้าห้องขังห้องหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในคุกใต้ดิน เขาหรี่ตามองร่างหนึ่งที่อยู่ข้างใน บุคคลผู้นั้นมีผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ ปราศจากสีเลือด ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เขานั่งอยู่บนพื้นห้องขัง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและวิตกกังวลจ้องมองกลับมา

เสียงของผู้กององครักษ์ดังขึ้น ด้วยกลัวว่าริชาร์ดจะไม่สังเกตเห็น เขาจึงกล่าวว่า "องค์ชาย นี่คือปีศาจหน้าขาวที่เราจับมาได้พะย่ะค่ะ ดูสิพะย่ะค่ะ..."

ริชาร์ดเพียงแค่เหลือบมองครู่เดียวก่อนจะเดินต่อไป

ผู้กององครักษ์ตกตะลึง ไม่แน่ใจว่าเหตุใดริชาร์ดจึงไม่สนใจ แต่เขาก็ก้มคอและเดินตามไป

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็หยุดเป็นครั้งที่สอง ภายในห้องขังข้างๆ เขามีร่างประหลาดขดตัวอยู่มุมห้อง ใบหน้าของบุคคลผู้นั้นเต็มไปด้วยริ้วรอย ดูราวกับคนอายุเกินห้าสิบปี แต่กลับสูงไม่ถึงเมตร ราวกับเด็ก ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดอย่างน่าขนลุก

ผู้กององครักษ์อธิบาย "องค์ชาย นี่คือครึ่งมนุษย์..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ริชาร์ดก็ส่ายหน้าและก้าวเดินต่อไปอีกครั้ง แล้วจึงหยุด

ในห้องขังที่สามเป็นมนุษย์ที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว ผิวซีดเผือดมีรอยด่างแดงทั่วใบหน้า ลำคอ และหลังมือ บางแห่งถึงกับเน่าเปื่อย ปากของเขาอ้าเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันที่ดูยาวเป็นพิเศษ พร้อมกับสีแดงเลือดน่าขนลุก พอที่จะทำให้ผู้คนหนาวเยือกไปถึงไขสันหลัง

"องค์... องค์ชาย" ผู้กององครักษ์ชี้ไปที่คนในห้องขังที่สาม เขาพูดด้วยท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด "นี่คือแวมไพร์พะย่ะค่ะ พระองค์ต้องระวังอย่าให้มันทำร้ายได้"

"หึ" ริชาร์ดส่งเสียงออกมา น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเย็นชา

"องค์ชาย ท่าน..."

ริชาร์ดพูดขึ้น "คนเผือก คนแคระ และผู้ป่วยโรคพอร์ไฟเรีย นี่คือปีศาจหน้าขาว ครึ่งมนุษย์ และแวมไพร์ของท่านรึ?"

"เอ่อ..."

"ท่านมีความรู้ด้านชีววิทยาบ้างหรือไม่?! อ้อ จริงสิ ข้าลืมไป ในยุคกลางนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่มีความรู้ด้านชีววิทยา แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้าง! ท่านน่าจะเอะใจได้ตั้งแต่ตอนที่จับพวกเขามาได้โดยไม่มีทหารบาดเจ็บแล้วไม่ใช่รึ? แต่จากความล้มเหลวสองครั้งก่อนหน้า ท่านไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยรึ?"

"เอ่อ นั่น..."

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เอาแค่เรื่องแวมไพร์ ท่านเห็นเขากลายร่างเป็นค้างคาวตามตำนานหรือไม่? หรือว่าเขาบินได้?"

ผู้กององครักษ์ตัวสั่นเล็กน้อย แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เค้นความกล้าออกมา "องค์ชาย จริงอยู่ที่ข้าไม่เห็นแวมไพร์ชั่วร้ายตนนี้แปลงร่างเป็นค้างคาวหรือบินได้ แต่ผิวหนังของเขาทนแสงแดดไม่ได้จริงๆ พะย่ะค่ะ พอโดนแดดก็จะเน่าเปื่อย ดูสภาพเขาตอนนี้สิพะย่ะค่ะ เป็นเพราะเขาโดนแดดระหว่างทางมาที่นี่ ตอนที่ข้าจับเขาได้ เขาก็กำลังดื่มเลือดอยู่ และเขาก็เกลียดกระเทียมเป็นพิเศษ องค์ชาย ถ้าหากนี่ไม่ใช่แวมไพร์ แล้วมันคืออะไรล่ะพะย่ะค่ะ?"

"ทว่า เขาก็แค่เป็นโรคพอร์ไฟเรีย" ริชาร์ดประกาศด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"หา?" ผู้กององครักษ์งุนงง

"พูดอีกอย่างก็คือ เขาเป็นแค่ผู้ป่วยคนหนึ่ง สิ่งที่ท่านสังเกตเห็นเป็นอาการที่เกิดจากโรค แม้ว่าจะคล้ายกับแวมไพร์ในตำนานมาก... แต่ก็ไม่ใช่"

"ทำไม...?" ผู้กององครักษ์เต็มไปด้วยความงุนงง

"ท่านอยากจะฟังเหตุผลจริงๆ รึ?" ริชาร์ดถาม

"เอ่อ..."

"ก็ได้ ข้าจะอธิบายให้ท่านฟัง" ริชาร์ดกล่าวต่อ "โรคพอร์ไฟเรีย หรือที่เรียกว่าโรคพอร์ไฟริน คือกลุ่มโรคความผิดปกติของเมแทบอลิซึมพอร์ไฟริน ซึ่งเกิดจากการขาดเอนไซม์บางชนิดหรือการทำงานของเอนไซม์ลดลงในกระบวนการสังเคราะห์ฮีโมโกลบิน อาจเป็นมาแต่กำเนิดหรือเกิดขึ้นภายหลังก็ได้ และเมื่อปรากฏอาการขึ้นมา เมื่อพิจารณาจากยุคสมัยปัจจุบันแล้ว ก็ไม่มีทางรักษาให้หายขาดได้ ทำได้เพียงแค่มีชีวิตรอดไปวันๆ จนกลายเป็นสภาพเหมือนภูตผีปีศาจเช่นนี้"

"หา?" ผู้กององครักษ์ยังคงงงงวยอย่างสิ้นเชิง

"จะอธิบายอย่างนี้แล้วกัน" ริชาร์ดให้คำอธิบายที่ละเอียดขึ้น "เลือดของเราประกอบด้วยส่วนประกอบมากมาย หนึ่งในนั้นคือฮีโมโกลบิน โดยปกติแล้วร่างกายจะสังเคราะห์ฮีโมโกลบินโดยใช้ 'ธาตุเหล็ก' และ 'พอร์ไฟริน' โดยมีเอนไซม์ชนิดหนึ่งเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา อย่างไรก็ตาม บางคนขาดเอนไซม์ชนิดนั้นไป ทำให้การสังเคราะห์ฮีโมโกลบินบกพร่อง ส่งผลให้มีระดับ 'พอร์ไฟริน' ในร่างกายสูงมาก

พอร์ไฟรินมีความไวต่อแสงสูงมากและไม่เป็นอันตรายในที่มืด แต่เมื่อสัมผัสกับแสง มันจะถูกกระตุ้นด้วยรังสีอัลตราไวโอเลต แล้วเปลี่ยนเป็นพิษที่ 'กัดกินเนื้อ' ทำให้เกิดจุดแดง ตุ่มพอง หรือแม้กระทั่งแผลเปื่อยทั่วร่างกาย นอกจากนี้ยังส่งผลกระทบต่อช่องปาก ทำให้เหงือกร่นและรากฟันโผล่ ทำให้ฟันดูยาวเป็นพิเศษ และค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงอมน้ำตาลเนื่องจากการสะสมของพอร์ไฟริน

นอกจากนี้ เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถสังเคราะห์ฮีโมโกลบินได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาจึงไม่สามารถสร้างเลือดปกติได้ ผู้ป่วยโรคพอร์ไฟเรียจึงมีภาวะโลหิตจางรุนแรงและต้องรับเลือดจากภายนอกเพื่อความอยู่รอด การให้เลือดทางหลอดเลือดดำเป็นวิธีหนึ่งที่เป็นไปได้ แต่ด้วยระดับเทคโนโลยีของโลกนี้ พวกเขาไม่สามารถทำได้ จึงต้องเลือกอีกวิธีหนึ่ง—นั่นคือการดื่ม—ฮีโมโกลบินมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ สามารถต้านทานของเหลวในระบบย่อยอาหาร เข้าสู่ระบบทางเดินอาหารและถูกดูดซึมผ่านลำไส้เล็กได้

พวกเขาเกลียดกระเทียมด้วยเหตุผลง่ายๆ: กระเทียมมีสารอัลลิซินซึ่งมีฤทธิ์ต้านแบคทีเรียอย่างรุนแรง เนื่องจากสภาพร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา การบริโภคกระเทียมสามารถกระตุ้นและทำให้อาการของพวกเขารุนแรงขึ้นอย่างมาก อันที่จริง หากท่านใช้ของที่ทำจากเงินแทงพวกเขา พวกเขาก็จะเกลียดมันเช่นกัน—เพราะเงินก็มีฤทธิ์ต้านแบคทีเรียที่น่าเกรงขาม

สรุปสั้นๆ ท่านต้องเข้าใจว่า: แวมไพร์ก็คือแวมไพร์ ส่วนโรคพอร์ไฟเรียก็คือโรคพอร์ไฟเรีย บางทีอาการของพวกเขาอาจดูคล้ายคลึงกันบ้าง แต่มันไม่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย! สิ่งที่ข้าต้องการให้ท่านหาคือแวมไพร์ตัวจริงและปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดและเวทมนตร์ ไม่ใช่แค่การไปหาผู้ป่วยมา เข้าใจหรือไม่?

ตอนที่ท่านจับพวกเขามา พวกเขาไม่ได้ต่อต้านหรือฆ่าใคร พวกเขาร้องขอและคร่ำครวญ—ในใจของท่าน ไม่ได้มีข้อสงสัยอะไรเลยรึ? หึ หรือท่านคิดว่าแค่ทำงานให้สำเร็จลุล่วงเพียงผิวเผินก็เพียงพอแล้ว? สองครั้งแรกก็เป็นเช่นนี้ และตอนนี้ครั้งที่สามก็ยังเป็นอีก ความอดทนของข้ามีจำกัดจริงๆ..."

"องค์ชาย ข้า..." ผู้กององครักษ์พูดไม่ออกอีกต่อไป หัวใจของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง เขาเคยได้ยินเรื่องราวโหดร้ายมากมายเกี่ยวกับเจ้าชาย และหากเจ้าชายพิโรธขึ้นมาจริงๆ...

ริชาร์ดไม่ได้สนใจจะต่อความยาวสาวความยืดกับผู้กององครักษ์อีกต่อไป เขาเดินตรงไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของคุกใต้ดิน พลางพูดว่า "ท่านบอกว่าจับมาได้เป็นคนที่สี่ เป็นพ่อมดตัวจริงสินะ ก็ดี ให้ข้าได้ดูหน่อยว่ามันจะจริงแท้แค่ไหน"

บทที่ 2 : เวทมนตร์ของพ่อมดและฟอสฟอรัสเหลือง

ผู้กองพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างสุดความสามารถ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง และรีบวิ่งเหยาะๆ ตามไป "องค์ชาย มันต้องเป็นเรื่องจริงแน่ๆ มันต้องเป็นเรื่องจริง ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าเขาสามารถปล่อยไฟออกมาได้..."

ริชาร์ดซึ่งกำลังเดินไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของคุกใต้ดิน หยุดลงหน้าห้องขังห้องสุดท้าย ด้านในมีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมมีฮู้ดสีดำแต่งกายคล้ายพ่อมด ดูลึกลับอย่างยิ่งแต่... ไม่ได้สบายตัวเลยสักนิด โซ่เหล็กสี่เส้นล่ามมือและขาของเขาไว้ตามลำดับ ทำให้เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ มีเชือกมัดปากเขาไว้ ว่ากันว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เขาร่ายคาถา

ในตอนนี้ ชายคนนั้นดูค่อนข้างสงบ ไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนผู้บริสุทธิ์สามคนที่ถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ ก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตเห็นแววตาที่สั่นไหวเล็กน้อยของเขา ริชาร์ดก็พอจะเดาได้ว่าเขาอาจมีลูกเล่นบางอย่าง แต่ความเป็นไปได้ที่เขาจะเป็นพ่อมดตัวจริงนั้นใกล้เคียงกับศูนย์

"องค์ชาย มีคนรายงานว่าชายผู้นี้ก่อเรื่องในโรงเตี๊ยม กินแล้วไม่จ่ายเงิน แถมยังปล่อยข่าวลือว่าเห็นมังกรพ่นไฟ และอ้างตัวว่าเป็นพ่อมด ซึ่งดึงดูดความสนใจของข้า ข้าจึงนำทีมไปจับกุมเขา

ตอนนั้น ตอนที่เราจับเขา ข้าเห็นกับตาตัวเองว่าเขาปล่อยเปลวไฟออกมา เกือบจะเผาทหารของข้าคนหนึ่ง เขาเป็นพ่อมดตัวจริงอย่างแน่นอน" ผู้กองกล่าว ขณะเดียวกันเขาก็หยิบห่อผ้าจากลูกน้องและยื่นให้ด้วยความระมัดระวัง "องค์ชาย นี่คือของที่ชายคนนั้นพกติดตัวมา มีไม้กายสิทธิ์สั้นๆ และวัสดุร่ายคาถาแปลกๆ ทุกชนิดอยู่ข้างใน..."

ในขณะนั้น พ่อมดที่ถูกจับในคุกใต้ดินก็พูดขึ้นมา แม้ว่าปากของเขาจะถูกเชือกอุดไว้ ทำให้คำพูดของเขาไม่ชัดเจนอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยการข่มขู่ "พวก... พวกเจ้าปล่อยข้าไปซะดีกว่า ไม่เช่นนั้น... ไม่เช่นนั้นจะได้เจอกับความโกรธเกรี้ยวของข้า ข้าจะ... จะบอกให้ ข้าเป็นพ่อมด พวกเจ้ารู้จักพ่อมดไหม? ข้าสามารถขี่มังกรพ่นไฟและใช้เวทมนตร์ฆ่าพวกเจ้าได้อย่างง่ายดาย..."

ริชาร์ดไม่สนใจพ่อมด เอื้อมมือไปหยิบห่อผ้าแล้วเปิดออก สิ่งแรกที่เขาเห็นคือแท่งไม้สีดำหลายแท่ง ยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเซนติเมตร ที่เหลือเป็นขวดและโหลบรรจุวัสดุที่ไม่รู้จัก

ริชาร์ดสุ่มเปิดขวดใบหนึ่งและพบชิ้นส่วนของสสารสีเหลืองที่ดูเหมือนขี้ผึ้งอยู่ข้างใน หลังจากดมและได้กลิ่นคล้ายกระเทียมจางๆ เขาก็อดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

"องค์ชาย ท่าน..."

"เปลวไฟที่เจ้าเห็นก่อนหน้านี้ มันเป็นแบบนี้หรือเปล่า?" ริชาร์ดถามพลางหยิบไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ขึ้นมาจากห่อผ้า ถูมันกับสารคล้ายขี้ผึ้งสีเหลือง จากนั้นก็ขูดมันกับผนังหินข้างๆ อย่างแรง

แรงเสียดทานที่รุนแรงทำให้เกิดความร้อน และด้วยเสียง "พรึ่บ" เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นจากปลายไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ในตอนนี้ ไม้กายสิทธิ์ทั้งอันดูไม่ต่างจากไม้ขีดไฟขนาดยักษ์เลย

ดวงตาของผู้กองเบิกกว้างในทันที "องค์ชาย หรือว่าท่าน... ท่านก็ใช้เวทมนตร์เป็นด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?" ริชาร์ดสวนกลับ "ข้าตั้งใจที่จะทำความเข้าใจหลักการของเวทมนตร์และต่อจากนั้นก็ไขปัญหาอื่นๆ แต่... มันต้องมีเหตุผล เวทมนตร์ก็คือเวทมนตร์ กลอุบายก็เป็นแค่กลอุบาย ถ้าข้าใช้เวทมนตร์ได้ ข้ายังต้องลำบากให้เจ้าไปจับคนมาอีกหรือ?"

"แต่ว่าตอนนี้ท่าน..." ผู้กองอดไม่ได้ที่จะมองไปยังไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ที่ลุกไหม้อยู่ในมือของริชาร์ด

"แค่ฟอสฟอรัสเหลือง" ริชาร์ดกล่าวพลางโยนไม้กายสิทธิ์สั้นๆ ลงไปในแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้นเพื่อดับไฟ

"ฟอสฟอรัสเหลือง?"

"ใช่ ฟอสฟอรัสเหลือง" ริชาร์ดอธิบายสั้นๆ "สสารที่เป็นของแข็งคล้ายขี้ผึ้งสีเหลืองนี้เรียกว่าฟอสฟอรัสเหลืองหรือฟอสฟอรัสขาว มันมีจุดหลอมเหลวที่ 44.1 องศาเซลเซียส และสามารถลุกไหม้ได้เองที่อุณหภูมิ 34 องศาเซลเซียส แม้กระทั่งในอากาศชื้นที่อุณหภูมิประมาณ 40 องศาเซลเซียส เหมือนกับตอนนี้ มันสามารถใช้ทำไม้ขีดไฟหรือระเบิดควันได้ และไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเวทมนตร์ในตำนานเลย ดังนั้น... เจ้าจับคนผิดอีกแล้ว"

ขณะที่ริชาร์ดพูด เขาก็ตบไหล่ผู้กองเบาๆ อย่างน่าประหลาด เมื่อมือของริชาร์ดแตะลงไป ร่างของผู้กองดูเหมือนจะหดลงทีละส่วนๆ จนสุดท้ายก็นั่งทรุดลงกับพื้นพร้อมกับเสียง "ตุ้บ" ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ผู้กองเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก มองไปยังสีหน้าที่เฉยเมยของริชาร์ด รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แผ่ออกมาจากจิตวิญญาณ "ปัง" เขาเริ่มโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "องค์ชาย ข้าผิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าผิดไปแล้ว โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง ข้าจะจับคนที่ท่านต้องการตัวจริงๆ ให้ได้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"โอกาสสุดท้าย"

ผู้กองตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็รีบพยักหน้า "เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ เข้าใจแล้ว"

ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้า ตั้งใจจะจากไปพร้อมกับห่อผ้าของพ่อมดนักต้มตุ๋น ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง เขาหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากห่อผ้า

มันคือหนังงูชิ้นหนึ่ง ยังคงอุ่นเมื่อสัมผัส ราวกับว่ามันเพิ่งถูกอังไฟจากเตาผิง ให้ความรู้สึกที่ผิดปกติอย่างมาก คล้ายกับบางสิ่งที่เขากำลังตามหาอยู่

แววตาของริชาร์ดคมกริบขึ้น เขาหันหลังกลับอย่างกะทันหัน เดินไปที่หน้าห้องขัง ชูหนังงูขึ้นแล้วถามพ่อมดนักต้มตุ๋น "นี่คืออะไร? บอกข้ามา"

ใครจะคิดว่าพ่อมดนักต้มตุ๋นซึ่งรู้สึกว่ามีคนหนุนหลังอยู่บ้าง จะเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เชิดจมูกขึ้น ไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้กองถามอย่างลองเชิงจากด้านข้าง "องค์ชาย ท่านคิดว่าเราควรจะจัดการกับเขาอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?"

พ่อมดในห้องขังจ้องมองด้วยสายตาอันตรายและมุ่งร้าย ราวกับจะพูดว่า: เจ้าคิดว่าจะทำอะไรกับข้าได้งั้นรึ?! ปล่อยข้าไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะต้องเดือดร้อน

ริชาร์ดหัวเราะอย่างเย็นชา หยิบไม้กายสิทธิ์สั้นๆ อันที่สองออกมาจากห่อผ้า ถูมันด้วยฟอสฟอรัสเหลือง แล้วขูดกับผนังจนติดไฟ จากนั้นก็โยนมันออกไป

ไม้กายสิทธิ์ที่ลุกไหม้วาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ ผ่านซี่กรงเข้าไป และตกลงในห้องขังที่เต็มไปด้วยฟางซึ่งพ่อมดถูกจองจำอยู่ ฟางติดไฟในทันที และไม่นานเปลวไฟกับควันดำหนาทึบก็ลอยสูงขึ้น

ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของพ่อมด ริชาร์ดหันไปพูดกับผู้กองว่า "สำหรับคนที่ไร้ประโยชน์ จะจัดการกับพวกเขาอย่างไรน่ะรึ? เหมือนกับคนไข้ไม่กี่คนที่เจ้าจับมาผิดตัว ก็ปล่อยพวกเขาไป ส่วนนักโทษคนนี้ ข้ารังเกียจเขาจริงๆ ดังนั้น... ก็เผามันให้ตายซะ!"

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว"

"ดีมาก"

"ตึก ตึก ตึก" เสียงฝีเท้าดังขึ้น ริชาร์ดเดินตรงไปยังทางออกของคุกใต้ดิน โดยมีเสียงสบถที่ไม่ชัดเจนของพ่อมดดังตามหลังมา ซึ่งน้ำเสียงค่อยๆ เปลี่ยนไป

"เจ้าหนู เจ้า... เจ้ากลับมา..."

"ปล่อยข้าลง..."

"ข้าขอร้อง..."

"องค์... องค์ชาย ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะบอกท่านว่าของที่ท่านถามคืออะไร..."

"องค์... องค์ชาย ข้ารู้ว่าท่านสนใจเรื่องที่เกี่ยวกับพ่อมด ของสิ่งนั้นคือคราบของงูใหญ่เพลิงที่ลอกคราบทิ้งไว้..."

"ตึก!"

ริชาร์ดหยุดกะทันหัน และก่อนที่ผู้กองจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ได้ยินริชาร์ดสั่ง "ดับไฟ"

"หือ?" ผู้กองตะลึงไป และในวินาทีถัดมาเขาก็รีบหันกลับไป พร้อมกับคำรามเสียงดัง ทหารกว่าสิบนายก็วิ่งโซเซเข้ามา แต่ละคนถือถังไม้น้ำ วิ่งอย่างรวดเร็วไปยังห้องขังของพ่อมดนักต้มตุ๋น แล้วสาดน้ำเข้าไปโดยไม่แม้แต่จะมอง

"ซ่า ซ่า..."

เปลวไฟซึ่งแต่เดิมก็ไม่ได้ใหญ่โตมากนัก ดับสนิทลงหลังจากที่น้ำกว่าสิบถังถูกสาดเข้าไป แม้ว่าพ่อมดที่ถูกล่ามโซ่จะเปียกโชกไปทั้งตัวก็ตาม

เสียง "เอี๊ยด" ประตูห้องขังเปิดออก ริชาร์ดก้าวเข้าไปเหยียบฟางที่เปียกชื้นและชุ่มน้ำอยู่ข้างใน แล้วเงยหน้าขึ้นมองพ่อมด ด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย ผู้กองก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรู้งานเพื่อแกะเชือกที่อุดปากของพ่อมดออก

พ่อมดถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ยังไม่ทันจะได้พูด ริชาร์ดก็กล่าวขึ้นว่า "เจ้ามีเวลาหนึ่งนาทีเพื่อโน้มน้าวให้ข้าไม่ฆ่าเจ้า ถ้าคำพูดของเจ้าโน้มน้าวข้าไม่ได้ ก็วางใจได้เลยว่าความตายของเจ้าหลังจากนี้จะเจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกเผาทั้งเป็นอย่างแน่นอน"

พ่อมดตัวสั่นไปทั้งร่าง "ข้า... ข้า..."

"เหลืออีกห้าสิบวินาที"

พ่อมดสะดุ้งตื่นขึ้นมาราวกับถูกปลุก เขารู้ตัวว่าความเป็นความตายของเขาอยู่ในกำมือของตัวเองอย่างสิ้นเชิง เขาจึงรีบพูดขึ้นว่า "องค์ชาย ตามตรงแล้ว ข้าไม่ใช่พ่อมด ข้าเป็นแค่นักต้มตุ๋น ข้า..."

ริชาร์ดไม่แสดงความสนใจในคำสารภาพของอีกฝ่าย สีหน้าของเขาสงบนิ่งขณะที่เตือนว่า "สี่สิบวินาที"

น้ำเสียงของพ่อมดสูงขึ้น "ข้ารู้ว่าท่านสนใจพ่อมดและเวทมนตร์ เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเห็นกับตาตัวเองว่ามีงูใหญ่ตัวหนึ่งถูกเปลวไฟห่อหุ้มทั้งตัว ข้าเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์กับท่านอย่างแน่นอน และหนังในห่อผ้านั้นเป็นส่วนหนึ่งของคราบงูใหญ่ที่ข้าพบ ส่วนที่เหลือข้าขายไปแล้ว..."

"เจ้าเคยเห็นงูใหญ่เพลิง? ถ้าอย่างนั้นบอกข้ามาว่ามันกี่วันมาแล้วกันแน่?" ริชาร์ดถามพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพ่อมด

ในวินาทีต่อมา เมื่อเห็นดวงตาของพ่อมดเหลือบลงไปทางขวาโดยไม่ตั้งใจ ริชาร์ดก็เข้าใจว่าการกระทำโดยไม่สมัครใจในระหว่างการระลึกความหลังนี้โดยทั่วไปบ่งชี้ว่าเขากำลังพูดความจริง "สามวันที่แล้วพอดี"

"ตอนเช้าหรือตอนบ่าย?"

"เอ่อ... ตอนเที่ยง"

"อากาศเป็นอย่างไร? แดดออกหรือมีเมฆมาก?"

"แดดออก"

"ดวงอาทิตย์อยู่ทางไหนของเจ้า?"

"เอ่อ... ทางซ้าย"

"หน้าตามันเป็นอย่างไร?"

"คล้ายกับงูใหญ่ธรรมดา ยกเว้นว่าตัวมันมีไฟลุก"

"สีอะไร?"

"สีแดง"

"ยาวเท่าไหร่?"

"ยาวกว่าสามเมตร"

"ยาวกว่าเท่าไหร่?"

"ยาวกว่าประมาณครึ่งเมตร"

"ตำแหน่งที่แน่นอน"

"บนเนินเขาเล็กๆ ห่างจากเมืองไปกว่าสิบไมล์..."

...

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็หยุดการซักถาม และผู้กองก็ถามอย่างเงียบๆ "องค์ชาย ท่านว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ..."

"แก้มัดเขา แล้วมัดเขาไว้บนหลังม้า เจ้าจัดทีมแล้วออกจากเมืองไปกับข้าทันที"

"เดี๋ยว... เดี๋ยวนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เดี๋ยวนี้" ริชาร์ดกล่าว "ถ้าเราจับงูใหญ่เพลิงที่เขาพูดถึงได้ เราจะปล่อยเขาไป แต่ถ้าเราจับมันไม่ได้... เราจะแล่เนื้อเขาเป็นชิ้นๆ ให้หมากิน!"

บทที่ 2 - 002: เวทมนตร์คาถาและฟอสฟอรัสเหลือง

"เอ่อ..."

"องค์ชาย องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ!" พ่อมดตะโกนเสียงดังลั่นด้วยความกลัวตาย เขารีบเตือนว่า "องค์ชาย การจะจับงูหลามยักษ์ตัวนั้นต้องมีการเตรียมการอย่างเหมาะสมนะพ่ะย่ะค่ะ อย่างไรเสียมันก็เป็นสัตว์อสูรที่ใช้เวทมนตร์ได้ อันตรายอย่างยิ่ง"

"เช่นนั้นข้าจะให้คนไปนำคันธนูและลูกธนูมาเพิ่ม..." หัวหน้าองครักษ์เสนอขึ้นพลางคิดอย่างรวดเร็ว "และนำตาข่ายขนาดใหญ่มาด้วย..."

"ไม่ได้ ตาข่ายใช้ไม่ได้ผลหรอก" พ่อมดรีบร้อนแนะนำ "งูหลามยักษ์ตัวนั้นสามารถลุกเป็นไฟได้ทั้งตัว มันจะเผาตาข่ายจนทะลุ"

"แล้วท่านแนะนำว่าควรจัดการมันอย่างไร?"

"ข้า..." ท่าทีของพ่อมดอ่อนลงทันที

"นำทุกสิ่งที่จำเป็นมาให้พร้อม คัดเลือกทหารฝีมือดีมาจำนวนหนึ่ง" ริชาร์ดตัดสินใจ "นอกจากนี้..."

"นอกจากนี้..." ริชาร์ดกล่าวต่อ "ไปที่ร้าน 'KGB' ในเมืองและแจ้งให้พ่อบ้านคนที่สามทราบ ให้พวกเขานำสินค้าที่ข้าเคยสั่งไว้ก่อนหน้านี้มา และให้พวกเขามาช่วยกันตามหางูหลามเพลิงด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ"

...