บทที่ 47 ข่าวลือ

ในโลกของ เกมสวมบทบาทคธูลู ผู้นำเกม หรือที่เรียกกันว่า “KP” มีสถานะดุจพระเจ้า รับบทบาทสำคัญในการผลักดันเนื้อเรื่องให้ดำเนินไป

ทว่า KP เองก็เป็นมนุษย์ การตีความบทบาทของตนจึงแตกต่างกันออกไป แบ่งออกเป็นสองแบบใหญ่ ๆ แบบแรกคือ KP ผู้ใจดีและชอบความเป็นระเบียบ ที่คอยทำให้เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่น คอยให้ข้อมูลที่ถูกต้องแก่ผู้เล่นเมื่อจำเป็น เพื่อชี้นำพวกเขาไปบนเส้นทางที่ถูกต้อง

ส่วนอีกแบบหนึ่งก็คือ KP อย่าง KP เฉา ที่เปี่ยมไปด้วยความโกลาหลและความชั่วร้าย ถึงพวกเขาจะไม่สามารถจงใจทำลายผู้เล่นอย่างเปิดเผยได้ เพราะกติกาของเกมสวมบทบาทคธูลูไม่อนุญาต แต่ก็ยังสามารถใช้กลเม็ดสารพัดเพื่อหลอกล่อผู้เล่นให้เดินสู่เส้นทางที่ได้ผลตอบแทนน้อยที่สุด เหมือนที่ KP เฉาทำก่อนหน้านี้ การยื่นข้อมูลที่ถูกต้องออกมาอย่างจงใจ เพื่อหลอกให้หลิวซิงกับคนอื่น ๆ เลือกเส้นทางที่ให้ผลน้อยที่สุด และเมื่อก้าวสู่เส้นทางนี้แล้วก็ไม่มีทางย้อนกลับไปได้

บรรดา KP ที่ชั่วร้ายเหล่านี้ มักเพลิดเพลินกับการโยน “ข้อมูลคลุมเครือ” ให้ผู้เล่น สุดท้ายผู้เล่นก็เดินหลงทางไปเอง โดยที่ KP ยังสามารถปัดความผิดพ้นตัวได้อย่างแนบเนียน หลิวซิงนึกถึง KP คนหนึ่งที่ใช้ชื่อว่า “004” เจ้าตัวนั้นชอบใช้กลยุทธ์นี้เป็นพิเศษ

ดังนั้นจึงมีมุกตลกที่แพร่หลายในชุมชนผู้เล่นเกมสวมบทบาทคธูลู

KP บอกกับผู้เล่นว่า พวกคุณแค่ทำตามไอเดียของฉัน แล้วผู้เล่นทุกคนก็พูดว่า ไอเดียของ KP ไม่ใช่ว่าจะหาทางฆ่าผู้เล่นหรอกเหรอ?

ด้วยเหตุนี้เอง ในเกมสวมบทบาทคธูลู ผู้เล่นจึงไม่ได้มีเพียงภารกิจต้องต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาดในตำนาน หรือเผชิญหน้ากับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังต้องคอยระวังความเจ้าเล่ห์ของ KP ทุกย่างก้าวด้วย!

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลิวซิงก็ตัดสินใจว่า ต่อจากนี้จะต้องรับฟังคำพูดของ KP เฉาด้วยความสงสัยอยู่เสมอ

หลิวซิง พร้อมกับทีน่า อากิระ อาคาชิ และหนานเสี่ยวเหนียว มาถึง ศูนย์รับเด็กหลง และได้พบกับผู้อำนวยการที่นั่น

“สวัสดีครับ เด็กคนนี้พลัดหลงกับคุณแม่ ไม่ทราบว่าช่วยประกาศตามหาให้หน่อยได้ไหม?” อากิระ อาคาชิก้าวขึ้นมาขอร้อง

ผู้อำนวยการศูนย์รับเด็กหลงพยักหน้าแล้วยิ้ม ก่อนหันไปถามหนานเสี่ยวเหนียว

“แน่นอน เราทำได้ แต่ก่อนอื่น หนูพอจะบอกได้ไหมว่าคุณแม่ของหนูชื่ออะไร?”

หนานเสี่ยวเหนียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า

“เอ่อ… คุณแม่หนูชื่อหลี่เสวี่ยค่ะ”

ผู้อำนวยการยิ้ม แล้วหันไปพูดกับเจ้าหน้าที่ที่นั้งข้างๆ ก่อนที่เขาจะเดินออกจากห้องไปทันที

“สถานีประกาศของเราที่ วัดเซียนเหอ อยู่ด้านหลังนี่เอง ผมได้สั่งให้คนไปประกาศแล้ว ระหว่างนี้เชิญนั่งพักก่อนเถอะ ผมเชื่อว่าแม่ของเด็กคนนี้จะต้องอยากมาขอบคุณพวกคุณด้วยตนเองแน่ ๆ”

หลิวซิงกับเพื่อน ๆ มองหน้ากันเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลง พวกเขาเห็นว่านี่เป็นโอกาสเหมาะที่จะลองเก็บข้อมูลเพิ่มเติม

“เอาล่ะ พวกคุณเรียกผมว่าพี่เหลยก็ได้ ผมมองดูแล้ว คาดว่าพวกคุณน่าจะเป็นนักท่องเที่ยวจากต่างถิ่นใช่ไหม? เพราะโดยปกติเมืองเล็ก ๆ ของพวกเราแทบไม่มีคนต่างถิ่นมาอยู่เลย” ผู้อำนวยการศูนย์รับเด็กหลงพูดขึ้น พลางยื่นชาให้หลิวซิงกับพวกด้วยรอยยิ้ม

หลิวซิงรับชามา พลางหัวเราะเบา ๆ ตอบว่า

“พี่เหลย พี่ช่างสังเกตจริง ๆ พวกเรามาจากหรงเฉิง พวกผมได้ยินชื่อเสียงความครึกครื้นของงานเทศกาลเก็บเกี่ยวที่นี่ เลยตั้งใจเดินทางมาลองสัมผัสดูสักครั้ง”

ทีน่าอาศัยสถานะของตนที่เป็นชาวต่างชาติ หันไปมองพี่เหลยด้วยแววตาคาดหวัง “พี่เหลย ตั้งแต่เด็กผมก็หลงใหลในวัฒนธรรมจีน โดยเฉพาะเทศกาลแบบนี้ คุณช่วยเล่าเรื่องราวหรือ ตำนานที่เกี่ยวข้องกับเทศกาลเก็บเกี่ยวให้ผมฟังหน่อยได้ไหม?”

พี่เหลยย่อมไม่อาจปฏิเสธคำร้องขอของหญิงสาวต่างชาติที่งดงามเช่นนี้ “แน่นอนสิ คุณอาจจะรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับที่มาของเทศกาลเก็บเกี่ยว งั้นผมจะเล่าเรื่องลับที่ไม่ค่อยมีใครรู้ให้ฟัง เป็นความลับที่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้ยินมา เดี๋ยวนี้แม้แต่คนท้องถิ่นในอำเภอนี้ก็แทบไม่รู้แล้ว ผมเองก็โชคดีที่ได้ฟังมาจากผู้เฒ่าผู้แก่คนหนึ่ง”

หลิวซิงมองท่าทางลึกลับของพี่เหลยแล้วอดหัวเราะเยาะในใจไม่ได้ คิดว่าพี่เหลยคงกำลังอวดอ้างเพื่อเอาหน้าต่อทีน่าเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม…ในโลกที่ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ขนาดนี้…

ถึงในใจจะคิดแบบนั้น แต่สีหน้าของหลิวซิงกลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง เร่งเร้าออกมา “พี่เหลย เลิกทำเป็นอ้ำอึ้งแล้วรีบเล่าความลับนั่นมาเถอะ”

พี่เหลยหัวเราะเบา ๆ ก่อนเริ่มเล่า “พูดตามตรง ผมก็ไม่อาจรับประกันความจริงแท้ของเรื่องนี้ได้ มันเกิดขึ้นราวสี่ถึงห้าสิบปีก่อน ตอนนั้นเป็นช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยวพอดี วันนั้นจู่ ๆ อากาศก็เลวร้ายลงทันที ทั้งฟ้าผ่า ฝนตกหนัก สุดท้ายเจ้าอาวาสวัดเซียนเหอก็ตัดสินใจเลื่อนพิธีออกไปจนกว่าพายุจะผ่านพ้น”

“ชาวบ้านที่มาร่วมงานต่างก็พากันกลับบ้าน ส่วนเจ้าอาวาสก็สั่งศิษย์ให้เก็บกระถางธูปและโต๊ะบูชากลับเข้าวัด แต่ในบรรดาศิษย์นั้นมีคนหนึ่งซึ่งอายุน้อยที่สุด ทั้งยังเป็นพวกซุกซน หรืออาจเพราะหิวจัดหรือชอบของหวานก็ไม่รู้  เขาแอบฉวยลูกท้อจากเครื่องเซ่นขึ้นมาแล้วกัดกินทันทีตอนที่ไม่มีใครเห็น”

“ทว่า…ต่อหน้าทุกคน ศิษย์น้อยคนนั้นกลับเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายซูบจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ก่อนจะสิ้นใจตายตรงนั้นโดยไม่ทันพูดคำใด! เจ้าอาวาสวัดเซียนเหอตรวจดูแล้วก็สรุปว่า เด็กคนนั้นตายเพราะความหิวโหย!”

“เจ้าอาวาสเชื่อว่านี่เป็นการลงโทษจากเทพเจ้าที่ไม่พอใจที่ศิษย์ไปขโมยเครื่องเซ่นบูชา เพื่อเลี่ยงความโกลาหล จึงสั่งให้เหล่าลูกศิษย์ที่อยู่ตรงนั้นเก็บเรื่องไว้เป็นความลับ แล้วลอบนำศพเด็กไปฝังบนไหล่เขา ข้างนอกก็แค่บอกไปว่าเขาละทางธรรมออกไปหางานทำในเมือง”

“โชคยังดีที่เด็กคนนั้นเป็นเด็กกำพร้าที่เจ้าอาวาสรับมาเลี้ยง การหายตัวไปอย่างกะทันหันจึงไม่ได้ทำให้เกิดความวุ่นวายในอำเภอเล็ก ๆ แห่งนี้ เรื่องจึงถูกกลบเงียบไป ผู้เฒ่าที่เล่าเรื่องนี้ให้ผมฟัง ก็คือหนึ่งในศิษย์ของวัดเซียนเหอที่ได้เห็นเหตุการณ์กับตา แต่เอาจริง ๆ นะ ผมก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่น่าเชื่อเท่าไร มันดูไสยศาสตร์เกินไป”

เมื่อเล่าจบ พี่เหลยก็เหมือนนึกขึ้นได้อีกอย่าง “แต่ยังมีเรื่องประหลาดอีกอย่างที่ชายชราบอกมา ทุก ๆ รอบเทศกาลเก็บเกี่ยว มักจะมีคดีเด็กหายตัวไปอย่างลึกลับเสมอ ในฐานะตำรวจ ผมก็เคยตรวจสอบเอกสารบันทึก และมันก็เป็นจริงตามนั้น…”