บทที่ 45 การระบุปัจจัยสำคัญเพื่อความสำเร็จ

“เอ่อ… ในเมื่ออัลเจอร์ถูกส่งเข้าโรงพยาบาลไปแล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่สามารถเข้าร่วมการรวมกลุ่มได้ งั้นเรามาเริ่มเล่นกันเถอะ” ทีน่าวางโทรศัพท์ลง พร้อมรอยยิ้มที่ฝืนไว้

อากิระ อาคาชิ พยักหน้า ก่อนล้วงมือเข้าไปในถุงเล็กที่สะพายติดตัว แล้วหยิบใบปลิวออกมาหลายใบ “ฉันได้พวกนี้มาจากเจ้าหน้าที่ตรงทางเข้า เป็นใบปลิวประชาสัมพันธ์งานเทศกาลเก็บเกี่ยว ด้านในมีแผนที่สถานที่จัดงานอยู่ด้วย ฉันคิดว่าน่าจะมีประโยชน์ ก็เลยหยิบมาตั้งหลายแผ่น ทุกหยิบไปคนละใบนะ”

ขณะที่พูด อากิระ อาคาชิก็แจกใบปลิวให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

หลิวซิงรับใบปลิวมาแล้วก้มลงดูอย่างตั้งใจ

ด้านหน้าใบปลิวแนะนำถึงจุดกำเนิดของเทศกาลเก็บเกี่ยวและกำหนดการงานประจำปี

เนื่องจากหลิวซิงรู้อยู่แล้ว เขาจึงพลิกไปด้านหลังทันที

ด้านหลังเป็นแผนที่สถานที่จัดงาน โดยมีจุดเริ่มต้นคือทางเข้าที่หลิวซิงกับพวกเขาเดินเข้ามา ทั้งสองฝั่งคือเขตการค้า ที่ประกอบด้วยแผงลอยมากมาย สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ด้านขวาของเขตการค้า มีการแสดงที่เกี่ยวข้องกับเทศกาลเก็บเกี่ยว หลิวซิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู พบว่าการแสดงจะเริ่มในอีกสิบ นาทีข้างหน้า

ส่วนด้านซ้ายของเขตการค้า แผนที่ทำสัญลักษณ์ไว้ว่ามี ซุ้มองุ่น

ใน เกมสวมบทบาทคธูลู มักจะไม่มีเบาะแสใดที่ “ไร้ค่า” ดังนั้นหลิวซิงจึงมั่นใจว่าซุ้มองุ่นที่ถูกระบุไว้นี้ ต้องเป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การสำรวจแน่นอน

นอกจากนี้ หลิวซิงยังสังเกตเห็นว่า ตรงกึ่งกลางเส้นทางขึ้นเขาไปยังวัดเซียนเหอ ทั้งสองฝั่งมี ป่าไผ่ ปกคลุม และด้านหลังวัดเซียนเหอยังมี ต้นท้อ อยู่หลายต้น โดยในแผนที่ได้ระบุชัดเจนว่า ต้นท้อเหล่านี้เป็นต้นที่นักพรตคนหนึ่งปลูกไว้เอง ดังนั้นผลท้อจากต้นเหล่านี้จึงถูกใช้เป็นของเซ่นในทุกปีของเทศกาลเก็บเกี่ยว

หลิวซิงพยักหน้าเงียบ ๆ สรุปในใจว่า เขาจำเป็นต้องหาทางเก็บผลท้อมาครอบครองให้ได้สักลูก

“เอาล่ะ ทุกคนดูจบแล้วใช่ไหม? ผมว่าเราควรไปเขตการค้าด้านขวาเพื่อชมการแสดงของเทศกาลเก็บเกี่ยวกัน ดูท่าทางน่าสนใจทีเดียว” เถียนเต้ากล่าว พร้อมตบมือเบา ๆ และยิ้มกว้าง

ทุกคนต่างเห็นพ้องโดยไม่ขัดแย้ง และเริ่มเคลื่อนตัวไปยังเขตการค้าด้านขวา… อย่างไรก็ตาม เนื่องจากขาของหลี่หมิงบาดเจ็บ การเดินทางที่ปกติใช้เวลาเพียงหนึ่งนาที กลับกินเวลาถึงห้านาทีเต็ม ท้ายที่สุดแล้ว ในเทศกาลเก็บเกี่ยวมี NPC มากมายเหลือเกิน และหากหลี่หมิงไม่ได้รับการคุ้มกันจากหลิวซิงและคนอื่นๆ แม้แต่การเดินก็คงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขา

“เอ่อ… ขอโทษทุกคนด้วยนะครับ ที่ทำให้เสียเวลาเพราะผม” หลี่หมิงเกาศีรษะพลางพูดอย่างอับอาย

“ไม่เป็นไรหรอก เราเป็นเพื่อนกันแล้วนี่” เถียนเต้าตอบด้วยรอยยิ้มสดใสเช่นเคย พร้อมตบไหล่หลี่หมิงอย่างไม่ใส่ใจ

หลิวซิงเองก็ยิ้มพยักหน้าเสริมว่า “ใช่แล้ว ตอนนี้เราล้วนเป็นเพื่อนกัน ใครกันจะทิ้งเพื่อนไว้แล้วไปสนุกเองได้เล่า?”

แต่ในใจลึก ๆ หลิวซิงกลับตัดสินใจแน่วแน่ ถึงเวลาที่ต้องปล่อยก็จะต้องปล่อย ด้วยสภาพร่างกายของหลี่หมิงที่เคลื่อนไหวลำบาก เขาเองก็ไม่มีทางช่วยได้อยู่แล้ว อีกทั้งด้วยกำลังและรูปร่างของหลิวซิง ไม่คิดว่าตนเองจะสามารถอุ้มหลี่หมิงหนีไปได้ และถึงอุ้มได้จริง ความคล่องตัวก็คงถูกหั่นครึ่งเป็นค่าปรับโทษทันที

ใน เกมสวมบทบาทคธูลู สัตว์ประหลาดในตำนานนั้นวิ่งเร็วเหนือมนุษย์อยู่แล้ว ดังนั้นหากเกิดการไล่ล่า หลี่หมิงก็ไม่มีทางรอด และหากหลิวซิงคิดจะช่วยเหลือ เขาเองก็อาจจะต้องตายตามไปด้วย

“การแสดงเริ่มแล้ว” ทีน่ากล่าวขึ้น ขณะที่เบื้องหน้ามีเวทีถูกล้อมด้วยฝูงชนแน่นขนัดจนไม่อาจแทรกตัวเข้าไปได้ บนเวทีเหล่านักแสดงก็เข้าประจำที่เรียบร้อย

ดังนั้น ทุกคนจึงหยุดสนทนา หันมาเตรียมตั้งใจดูการแสดงเทศกาลเก็บเกี่ยวอย่างจริงจัง หวังจะเก็บข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับพิธีกรรมให้ได้

การแสดงบนเวทีเป็นการจำลองว่าครั้งโบราณ นักพรตผู้นั้นประกอบพิธีเทศกาลเก็บเกี่ยวอย่างไร และเป็นไปตามคาด สิ่งที่หลิวซิงจับตามองคือวัตถุบนโต๊ะเครื่องบูชา

“เคพีผมอยากระบุให้ชัดว่าวัตถุที่อยู่บนโต๊ะเครื่องบูชามีอะไรบ้าง ต้องทำการทดสอบค้นหาไหม?” หลิวซิงเอ่ยกับผู้คุมเกม KP เฉา เพราะแม้เขาจะสายตาดี แต่ระยะห่างจากเวทีก็ไกลเกินไปที่จะมองเห็นชัด

KP เฉาคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า [ได้ เป็นไปได้ ให้ผู้เล่นทุกคนทำการทดสอบค้นหา เพื่อหาว่ามีอะไรอยู่บนโต๊ะ]

หลิวซิง: 33/40, สำเร็จ

เถียนเต้า: 61/70, สำเร็จ

ทีน่า: 77/50, ล้มเหลว

อากิระ อาคาชิ: 47/40, ล้มเหลว

หลี่หมิง: 56/55, ล้มเหลว

ในวินาทีที่การทดสอบค้นหาสำเร็จ สายตาของหลิวซิงก็ราวกับได้รับการขยายขึ้นอย่างปาฏิหาริย์ ทำให้เขามองเห็นได้ชัดเจนว่าสิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะเครื่องบูชาคือ ลูกท้อ องุ่น และหน่อไม้

หลิวซิงหันไปสบตากับเถียนเต้า ผู้ซึ่งก็ประสบความสำเร็จในการทดสอบเช่นกัน ทั้งคู่เข้าใจตรงกันทันทีว่าวัตถุสามอย่างนี้น่าจะเป็น “กุญแจสำคัญ” สำหรับผ่านด่านของพิธีเก็บเกี่ยวในครั้งนี้

หลังจากการแสดงสิ้นสุด หลิวซิงยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“เห็นหรือยัง? วัตถุที่ต้องใช้ในพิธี ไม่ใช่สัตว์บูชาสามอย่างตามแบบโบราณ แต่กลับเป็นลูกท้อ องุ่น และหน่อไม้ ดูเหมือนนักพรตคนนั้นจะมีรสนิยมแปลกอยู่ไม่น้อยเลยนะ”

เถียนเต้าจึงเสริมขึ้นว่า

“ผมไม่คิดว่าเป็นเพราะรสนิยมแปลกหรอก คงเป็นเพราะนักพรตคนนั้นใช้สิ่งที่มีอยู่ในท้องถิ่นมากกว่า ไม่ใช่ว่าในแผนที่ข้างหลังใบปลิวมีระบุไว้แล้วหรือ ว่ารอบวัดเซียนเหอมีซุ้มองุ่น ป่าไผ่ และสวนท้ออยู่?”

หลิวซิงหัวเราะเบา ๆ เถียนเต้าช่างเป็นเพื่อนร่วมทีมที่เชื่อใจได้จริง ๆ คิดไปทางเดียวกับเขาอย่างสมบูรณ์

“ใช่ ฉันก็เห็นด้วยกับเถียนเต้า หลิวซิง นายอย่ามาแต่งเรื่องแปลก ๆ ใส่นักพรตสิ” ทีน่าพูดพลางหัวเราะ ส่วนหลี่หมิงกับอากิระ อาคาชิก็เพียงยิ้มเงียบ ๆ ส่งสายตามาที่หลิวซิง

หลิวซิงทำได้เพียงยักไหล่แสร้งทำเป็นจนใจ ก่อนตอบว่า

“ก็ได้ ๆ ฉันผิดเองที่ปากไว งั้นในเมื่อการแสดงจบแล้ว ทำไมเราไม่ไปทางเขตการค้าฝั่งซ้ายดูซุ้มองุ่นกันล่ะ? อาจจะได้ชิมองุ่นสด ๆ ด้วยนะ”

ทุกคนต่างเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของหลิวซิงทันที เรื่อง “ชิมองุ่น” เป็นเพียงข้ออ้าง จุดมุ่งหมายจริงคือการเก็บองุ่นมา เพราะมันเป็นหนึ่งในวัตถุจำเป็นสำหรับการทำเควสต์ให้สำเร็จ และตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เรื่องยากที่จะหามันมาได้

ทว่าก่อนที่หลิวซิงจะได้ก้าวไปยังเขตการค้า เขาก็สังเกตเห็น เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คุกเข่าร้องไห้อยู่ริมทาง โดยไม่มี NPC คนใดสนใจเธอเลย

หลิวซิงรู้ทันที ถึงเวลาแล้วที่ เควสต์หลักของเนื้อเรื่องครั้งนี้ จะถูกเปิดฉากขึ้น…