บทที่ 11 เพื่อนร่วมทีมที่ไม่น่าเชื่อถือ

หลิวซิงก้มมองชุดที่ตัวเองใส่อยู่ ก็พบว่าตัวเองสวมเสื้อแข่งของทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดพอดิบพอดี สมจริงกับฉากหลังของเรื่องเสียจนขนลุก ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ… ในชีวิตจริงหลิวซิงเองก็เป็นแฟนแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด 

นั่นทำให้เขาเริ่มสงสัยว่า ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู อาจสามารถอ่านความคิดลึก ๆ ของเขาได้ หรือมันรู้ว่าเขาเป็นแฟนทีมนี้จริง ๆ เลยจัดฉากออกมาแบบนี้? ถ้าใช่… ก็น่ากลัวเกินไปแล้ว เพราะหากห้องโถงเกมมีสิทธิ์เข้าถึงความลับส่วนตัวของเขา มันก็อาจสร้างสถานการณ์เจาะจงเพื่อผลักเขาไปสู่ความตายในเกมได้ง่าย ๆ

แต่ถึงอย่างนั้น หลิวซิงก็พยายามปลอบใจตัวเองว่า บางทีมันอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญเท่านั้นเอง

เขายังสังเกตเห็นด้วยว่าเวลาบนข้อมือขณะนี้คือราว ๆ แปดโมงเช้า เขาคาดเดาว่า ถึงแม้จะไม่มีการประกาศเวลาจำกัดของเกม แต่รอบนี้ก็น่าจะกินเวลาประมาณหนึ่งวัน และเจ้านายใหญ่ของ การเล่นคธูลู ครั้งนี้ก็คงไม่พ้นเจ้าแห่งปราสาทเป็นแน่

ครู่ต่อมา เกมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หลิวซิงรู้สึกได้ถึงแรงกระแทกพุ่งขึ้นมาในทันที ร่างของเขาพบว่าตัวเองนั่งอยู่ในแท็กซี่ที่กำลังแล่นฉิวด้วยความเร็วสูง

เขาพยายามทรงตัวไม่ให้โอนเอน แล้วก็เริ่มหันไปจับตาดูคนขับแท็กซี่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ… คนขับเป็นคนจีน! แน่นอนว่าชาวต่างชาติส่วนใหญ่มักแยกความแตกต่างระหว่างชาวเอเชีย โดยเฉพาะจีน ญี่ปุ่น ไทย เกาหลี ได้ยาก แต่หลิวซิงมั่นใจเต็มร้อยว่าแค่เห็นก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นคนจีนแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ หลิวซิงจึงสรุปได้อย่างรวดเร็วว่า คนขับแท็กซี่คนนั้นต้องเป็นคนจีน และมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาก็คือผู้เล่นเหมือนกันกับตัวเอง ผู้เล่นแต่ละคนล้วนถูกดึงดูดมายังสถานที่เกิดเหตุด้วยเหตุผลแตกต่างกันไป เช่นเดียวกับที่หลิวซิงถูกดึงมายังเมืองไอนส์เพราะความสนใจในปราสาท

ผู้เล่นคนนี้ที่สวมบทเป็นคนขับแท็กซี่ อาจมีเหตุผลของตัวเองที่ทำให้เดินทางมาที่เมืองไอนส์ และเมื่อถูกสถานการณ์บังคับ ก็อาจติดอยู่ในเมือง จนสุดท้ายได้เข้าร่วมเส้นทางเดียวกับหลิวซิง มุ่งหน้าไปยังตัวปราสาท

การวิเคราะห์แบบนี้ หลิวซิงก็รู้สึกเชื่อมั่นอยู่ไม่น้อย

แต่เพื่อความแน่ใจ หลิวซิงก็ตัดสินใจจะทดสอบคนขับแท็กซี่ด้วยประโยครหัส

เขาหัวเราะหึ ๆ เล็กน้อย ก่อนจะพูดเป็นภาษาจีนว่า “ลุงเป็นคนจีนใช่ไหม?”

คนขับแท็กซี่พยักหน้า “ใช่แล้ว ผมอพยพมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่ปีเอง แต่โชคไม่ค่อยเข้าข้าง หาอาชีพดี ๆ ไม่ได้ เลยต้องมาขับแท็กซี่ไปก่อน หลังจากส่งคุณถึงไอนส์แล้ว ผมยังต้องรีบกลับไปร่วมเล่นบอร์ดเกมกับเพื่อน ๆ อีก กะว่าเริ่มสักสี่โมงครึ่งนั่นแหละ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวซิงก็มั่นใจทันทีว่าคนขับแท็กซี่คงเป็นผู้เล่นเหมือนกัน เพราะอีกฝ่ายพูดถึง บอร์ดเกม ในภูมิภาคตะวันตก เกมสวมบทบาทคธูลูถือว่าได้รับความนิยมสูง และเวลาที่หลิวซิงเข้ามาในเกมรอบนี้ก็ดันตรงกับสี่โมงครึ่งพอดี

เขาเข้าใจทันทีว่าคนขับแท็กซี่กำลังส่งสัญญาณให้ตัวเองอยู่

เพราะนี่คือเกมสวมบทบาทคธูลูของจริง ไม่ใช่พวกเกมกระดานหรือกลุ่มออนไลน์ที่รู้กันอยู่แล้วว่าใครคือผู้เล่น การหยั่งเชิงในตอนแรกจึงเป็นสิ่งจำเป็นมาก หากพลาดไปเผยข้อมูลสำคัญต่อเอ็นพีซีเข้า ก็เท่ากับ “ออกนอกเกม” และบทลงโทษแบบนั้น… หลิวซิงไม่อยากเจอเลยสักครั้ง

หลังการแลกเปลี่ยนที่ดูอบอุ่น หลิวซิงก็แทบดีดตัวด้วยความยินดี เมื่อพบว่าผู้เล่นที่อยู่เบื้องหลังบทบาทคนขับแท็กซี่นั้น แท้จริงแล้วเป็นสมาชิกสังกัดเดียวกับเขาเอง!

ชื่อออนไลน์ของผู้เล่นคนนี้คือ ซานซื่อ และการ์ดตัวละครที่เขาใช้มีชื่อว่า เฉินหลิง ซึ่งตรงกับสิ่งที่หลิวซิงเฝ้าหวังไว้พอดี ผู้เล่นสายต่อสู้ เพราะในประวัติตัวละครระบุไว้ชัดว่า เฉินหลิงเคยเป็นทหารผ่านศึกมาก่อน

เมื่อรู้ว่าต่างฝ่ายต่างก็อยู่ในสมาคมเดียวกัน ท่าทีของเฉินหลิงที่มีต่อหลิวซิงก็อบอุ่นขึ้นหลายระดับ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้รู้ว่าหลิวซิงเป็นหมอ เฉินหลิงก็ทุบอกตัวเองปั้งใหญ่ รับปากว่าจะดูแลความปลอดภัยของหลิวซิงให้เต็มที่ และทั้งคู่ก็ตกลงกันว่าหากไม่มีเหตุจำเป็นจริง ๆ ก็จะไม่แยกจากกัน

หลิวซิงเลยเผลอได้บอดี้การ์ดมาติดตัวโดยไม่ตั้งใจ

แต่ไม่นานเขาก็เริ่มรู้สึกเสียใจที่ดันจับคู่กับเฉินหลิงเข้า เพราะอีกฝ่ายเป็นพวกปากไวช่างพูดขั้นเทพ เรื่องเล็กนิดเดียวสามารถเล่าซะเหมือนตำนานมหากาพย์เต็มไปด้วยพลิกผัน อันนี้หลิวซิงยังพอทนไหว แต่ที่แย่คือเฉินหลิงมีนิสัยเสียอีกอย่าง เวลาตื่นเต้นมาก ๆ มักเผลอใช้มือออกท่าทางประกอบการเล่า จนเมื่อครู่เกือบทำรถชนไปแล้ว เพราะมือหลุดจากพวงมาลัย!

หลิวซิงเลยทำหน้าอธิบายไม่ถูก มองเฉินหลิงพลางเริ่มคิดหนักว่า… ความน่าจะเป็นที่เขาจะตายเพราะเฉินหลิงนี่ มันจะสูงเกินไปหรือเปล่า?

หลังจากขับแท็กซี่มาเกินสิบ นาที เฉินหลิงก็มาถึงเวทีหลักของ เกมสวมบทบาทคธูลู รอบนี้

เมืองไอนส์

เมืองไอนส์ก็แทบไม่ต่างจากเมืองอังกฤษทั่วไป เพียงแต่ “ความแตกต่างเล็กน้อย” คือมีปราสาทตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมืองนั่นเอง แน่นอนว่า สำหรับหลิวซิงแล้ว ปราสาทแห่งนี้ไม่ได้ยิ่งใหญ่อลังการอะไรนัก เขาประเมินคร่าว ๆ ว่าโครงสร้างหลักสูงแค่เจ็ดถึงแปดเมตร ราวสองชั้นเท่านั้น แต่พื้นที่กลับกว้างใหญ่ กินอาณาบริเวณราวสนามฟุตบอลสองสนามติดกัน ซึ่งก็บอกใบ้ให้หลิวซิงเข้าใจได้ว่า ข้างหลังน่าจะมีสวนหลังบ้านใหญ่พอตัว

เมื่อก้าวลงจากรถ หลิวซิงก็ส่งเงินค่ารถร้อยปอนด์ให้เฉินหลิง ซึ่งเป็นราคาที่ตกลงกันไว้ก่อนมา หลิวซิงถือว่าต้องรักษาคำพูดของ “ตัวละคร”

เฉินหลิงรับเงินไปอย่างหน้าตาเฉยเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาสุด ๆ แล้วช่วยหลิวซิงยกกระเป๋าเดินทางออกมาจากท้ายรถ กระเป๋านั้นชัดเจนว่าเป็นของหลิวซิงเอง เพราะตามคำใบ้ของเกมแล้ว ข้างในมีขวดชาเขียวที่ช่วยฟื้นฟูค่าความมีสติ (SAN) ลูกกวาด และเครื่องรางที่มีสัญลักษณ์เอลเดอร์ไซน์

ส่วนสิ่งอื่นที่อยู่ในกระเป๋า หลิวซิงก็คงต้องรอหาจังหวะเปิดดูเอง

ตามเส้นเรื่อง เมื่อเฉินหลิงกำลังจะขับรถออกจากเมืองไอนส์ หลิวซิงก็ได้เห็นยางทั้งสี่เส้นของแท็กซี่แตกพร้อมกันต่อหน้าต่อตา…

พอเห็นเข้าด้วยตา หลิวซิงก็อดแขวะในใจไม่ได้ว่า เนื้อเรื่องมันดูจะห้วนเกินไปหน่อย มีใครเคยเห็นแท็กซี่จอดนิ่ง ๆ แล้วจู่ ๆ ยางทั้งสี่เส้นระเบิดพร้อมกันบ้างไหมล่ะ?

เฉินหลิงทำหน้าทำนองว่า “กะแล้วเชียว” ก่อนจะลงจากรถแล้วพูดกับหลิวซิงว่า

“ดูเหมือนว่าฉันจะได้อยู่เป็นเพื่อนนายเที่ยวในเมืองไอนส์ไปพลาง ๆ แล้วล่ะ ระหว่างนี้ก็คงต้องหาที่ซ่อมรถไปด้วย”

หลิวซิงพยักหน้า ทั้งคู่จึงเดินเข้าสู่เมืองไอนส์ด้วยกัน

เมืองไอนส์ไม่ใหญ่นัก พวกเขาใช้เวลาไม่นานก็เจออู่ซ่อมรถที่ปิดอยู่ ข้าง ๆ กันนั้นมีโรงแรมเล็ก ๆ ที่เปิดทำการแล้ว

ในเกมไหน ๆ โรงแรมก็มักเป็นที่หาข่าวชั้นดี หลิวซิงจึงชวนเฉินหลิงเข้าไปนั่งดื่ม โดยอ้างเหตุผลแบบ “เจอคนบ้านเดียวกันก็ต้องเลี้ยงสักหน่อย” แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือหวังจะเก็บข้อมูลจากที่นั่น

เพราะยังเป็นตอนเช้า และเมืองไอนส์ก็มีประชากรไม่มาก บรรยากาศในโรงแรมจึงเงียบสงบ มีเพียงเจ้าของร้านกับลูกค้าหนึ่งคนที่กำลังกินเมนูขึ้นชื่อของอังกฤษ ฟิชแอนด์ชิปส์

แต่ก่อนที่หลิวซิงกับเฉินหลิงจะได้เอ่ยปากถามเจ้าของร้าน ก็เกิดเสียงโกลาหลขึ้นนอกโรงแรม สักพักก็มีชายสองหญิงหนึ่งเดินเข้ามา

ทันทีที่สามคนนั้นก้าวเข้ามาในโรงแรม หลิวซิงก็ได้ยินเสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์อันคุ้นเคยดังขึ้นในหัว

[ผู้เล่นทั้งหมดเข้าสู่จุดทริกเกอร์ของเส้นเรื่องแล้ว ช่วงการแนะนำสิ้นสุดลง เรื่องราวหลักเริ่มต้นบัดนี้!]