บทที่ 7 สมาคม

หลังจากตรวจสอบ การ์ดตัวละครใบแรก ของเขา หลิวซิงก็ไม่มีเจตนาจะจัดสรรแต้มในทันทีหรือเลือกทักษะใด ๆ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็รู้ตัวดีว่าตอนนี้ยังเป็นเพียง มือใหม่ ใน ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู ถ้าเผลอทำอะไรบุ่มบ่าม อาจเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมาได้ง่าย ๆ ในเมื่อห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลูนั้น ทักษะใด ๆ ก็ตาม… หากใช้ให้ถูกทาง ก็สามารถกลายเป็นสิ่ง ศักดิ์สิทธิ์ ได้ทั้งนั้น

ดังนั้น หลิวซิงจึงตัดสินใจหันไปพึ่ง ความช่วยเหลือจากภายนอก เพื่อปรับแต่งทักษะของการ์ดตัวละครให้สมบูรณ์ และแน่นอน ความช่วยเหลือภายนอกที่ว่าก็คือเพื่อนที่เคยเป็นคนแนะนำเกมนี้ให้เขา เพื่อนคนนั้นตอนนี้อยู่ที่เมืองหรง ห่างจากบ้านของหลิวซิงแค่สิบกว่านาทีเอง

เมื่อวางการ์ดตัวละครใบแรกลงชั่วคราว หลิวซิงก็เลือกที่จะเข้าไปยัง คลังเก็บส่วนตัว เพื่อดูรางวัลเพิ่มเติมที่ได้รับมา รวมถึงการ์ดตัวละครอีกใบที่มีข้อจำกัดในการใช้งานด้วย

อินเทอร์เฟซของคลังเก็บส่วนตัวนั้นสะอาดตาเกินคาด ด้านบนแสดงแต้มปัจจุบันของหลิวซิง 50 แต้ม ใส ๆ อยู่ตรงนั้นเลย ส่วนด้านล่างก็มีช่องเก็บของเหมือนที่เห็นกันบ่อย ๆ ในเกมออนไลน์ ช่องเหล่านั้นมีเครื่องรางที่สลัก เอลเดอร์ไซน์ กับการ์ดตัวละครที่ยังไม่ได้เปิดใช้งานซ่อนอยู่

หลิวซิงหยิบเครื่องรางที่สลักเอลเดอร์ไซน์ขึ้นมาดูก่อนเป็นอย่างแรก เครื่องรางชนิดนี้ขึ้นชื่อว่า ทรงพลังเป็นพิเศษต่อเหล่าสัตว์ในตำนานระดับล่าง อย่างน้อย… ใน เขตกูล ของเกม หลิวซิงก็มั่นใจว่ามันสามารถช่วยชีวิตเขาได้แน่ ๆ

บนเครื่องรางนั้นมีป้ายกำกับไว้ว่า เครื่องรางเอลเดอร์ไซน์ (คุณภาพต่ำ) ผลงานที่สร้างขึ้นโดยผู้ซึ่งมีความรู้เกี่ยวกับ คธูลู มิธอส แต่พลังของมันก็ถูกจำกัด อย่าหวังมากเกินไปนัก เครื่องรางนี้สามารถ แปรสภาพออกมาเป็นของจริงในโลกความเป็นจริง ได้… หากยอมแลกแต้มบางส่วน

"มันเอาออกมาใช้ในโลกจริงได้ด้วย?" หลิวซิงถึงกับผงะ อากาศรอบกายพลันเย็นยะเยือกขึ้น เขารู้สึกเหมือนมีเสียงของ คธูลู กำลังแว่วเรียกจากที่ห่างไกล

แม้คธูลูจะถูกผนึกอยู่ใต้ทะเลลึก แต่มันก็ยังสามารถสื่อสารกับโลกภายนอกได้ผ่านทาง กระแสจิต ทั้งสร้างฝันร้าย ก่อให้เกิดความคิดหมกมุ่น หรือแม้กระทั่งถ่ายทอดเวทมนตร์และความรู้ที่ยากเกินกว่าจะเข้าใจได้

แต่เพราะความแตกต่างทางจิตใจระหว่างมนุษย์กับคธูลูนั้นกว้างมหาศาล ผู้ใดที่พยายามเชื่อมโยงทางจิตกับมัน ย่อมเสี่ยงที่จะ เสียสติไปทั้งเป็น

สิ่งมีชีวิตในตำนาน… จะมีอยู่จริง ๆ ในโลกใบนี้ได้งั้นหรือ? ถ้า ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู ที่เหนือจริงยังมีอยู่จริงแล้วล่ะก็ การมีสัตว์ประหลาดในตำนานสักสองสามตัวก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนักอย่างน้อยก็ไม่น่าตกใจเท่าค่าเช่าห้องที่เพิ่งขึ้นเดือนก่อนหรอก

หลิวซิงปลอบใจตัวเองด้วยความคิดนั้น

ทว่าเพื่อความมั่นใจ เขาก็ตัดสินใจ แลกเครื่องรางออกมาใช้ในโลกจริง หลังจากจัดเก็บมันอย่างระมัดระวังลงในกระเป๋าสตางค์ ความกังวลในใจเขาก็เบาบางลงไปมาก ราวกับได้ใส่เกราะกันกระสุนราคาถูก ๆ ไว้ใกล้หัวใจ

เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จ หลิวซิงก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเช็ก พบว่ามีการแจ้งเตือนจากธนาคาร เงินหนึ่งแสนหยวนเพิ่งถูกโอนเข้าบัญชีพอดี เงินก้อนนี้แทบจะเป็นเหมือน ของขวัญต่อชีวิตให้กับเขาเลยทีเดียว

"ก็นับว่าผมดวงดีละกัน ได้งานดี ๆ มีโบนัสเซ็นสัญญาตั้งหนึ่งแสนหยวน แถมยังฟันมาอีกห้าแสนจากดีลเดีย" หลิวซิงบ่นกวน ๆ กับตัวเอง คล้ายจะหัวเราะเยาะโชคชะตา

ตอนนี้เขายังเหลือแต้มอยู่ 50 แต้ม เพียงพอให้ประทังชีวิตในโลกจริงได้มากกว่าหนึ่งเดือน หลิวซิงจึงไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับเข้าไปใน ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู ที่เต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง ใครมันจะเต็มใจวิ่งเข้าหาความตายกันเล่า? ต่อให้บอกว่าเป็นภารกิจลับ ก็คงไม่มีใครบ้าพอจะกดรับหรอก

เขาปิดแล็ปท็อปลง แล้วครุ่นคิดว่าจะกลับไปบ้านเพื่อฝากข้อความไว้สักหน่อย เผื่อเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา เพราะอัตราการตายใน ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู นั้นสูงจนน่าขนลุก หลิวซิงคงไม่แปลกใจนักหากตัวเองตายในการเข้าเล่นรอบต่อไป

แต่พอคิดไปคิดมา เขาก็ตัดสินใจไม่ทำ …เพราะกลัวว่าจะเผลอหลุดปากเปิดโปงการมีอยู่ของ ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู เข้าให้

สายตาเหลือบไปเห็นโทรศัพท์ หลิวซิงรู้ว่ามันก็เริ่มดึกแล้ว เขาจึงอาบน้ำแล้วเข้านอน เลือกที่จะ ฝังหัวลงในทราย แบบคนไม่อยากรู้ความจริงอะไรทั้งนั้น

เช้าวันถัดมา เวลาสิบโมงตรง หลิวซิงลุกขึ้นมาอย่างงัวเงียแล้วเปิดคอมพิวเตอร์ขึ้นอีกครั้ง ไอคอนของ ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู ยังคงปรากฏอยู่ตรงนั้นไม่หายไปไหน

"นี่มันไม่ใช่ฝันจริง ๆ สินะ…" เขาพึมพำพลางตบแก้มตัวเองเบา ๆ สองที เหมือนคนยังอยากทดสอบว่าตัวเองตื่นแล้วจริงหรือยัง

หลิวซิงพยายามลบเกมนี้ทิ้ง แต่กลับหา โปรแกรมติดตั้ง ไม่เจอเลยแม้แต่นิด เขารู้สึกได้ทันทีว่า ต่อให้หาทางลบมันสำเร็จ ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปอยู่ดีเพราะสิ่งที่มันต้องการคือ เขา ไม่ใช่เครื่องคอมพิวเตอร์หรอก

"ในเมื่อมันมาถึงแล้ว…ก็ยอมรับมันก็แล้วกัน" หลิวซิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ตั้งใจว่าจะโทรหาเพื่อนสองสามคน คุยเรื่อยเปื่อยเรื่องชีวิตให้คลายความกดดันบ้าง

"หา?" หลิวซิงเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีแอปใหม่โผล่มาในเครื่อง ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู เวอร์ชันมือถือ

หลิวซิงถึงกับพูดไม่ออก ไม่คิดมาก่อนเลยว่า ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู จะพัฒนาไปถึงขั้นมีเวอร์ชันมือถือได้ด้วย ตามยุคตามสมัยเสียจริง …ใครเป็นโปรดิวเซอร์เนี่ย

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลิวซิงก็กดเปิดแอปดูว่าเวอร์ชันมือถือมันมีอะไรให้เล่นบ้าง

หลังจากลองกดโน่นนี่อยู่พักใหญ่ เขาก็พบว่าเวอร์ชันมือถือนั้นมีฟังก์ชันเหมือนกับเวอร์ชันคอมพิวเตอร์ทุกอย่าง ต่างกันตรงที่ผู้เล่นสามารถเริ่มเกมได้ทุกที่ทุกเวลา และสิ่งที่หลิวซิงชอบที่สุดก็คือ โทรศัพท์ของเขาจะ มีแบตเต็มตลอดเวลา สัญญาณเต็ม แถมยังมี ไวไฟความเร็วสูงล้ำยุค เขาลองทดสอบแล้ว ความเร็วอินเทอร์เน็ตทะลุไปถึง 10 กิกะบิตต่อวินาที

"งั้นก็ไม่ต้องเสียเงินเติมค่าโทรศัพท์อีกแล้วสิ ฮ่า ๆ" หลิวซิงหัวเราะแห้ง ๆ มันเหมือนว่าเขากำลังถูกผูกมัดกับ ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู แบบแยกไม่ออกจริง ๆ

แต่ก่อนที่หลิวซิงจะกดออกจากแอป ก็มีการแจ้งเตือนข้อความส่วนตัวเด้งขึ้นมา

"มีพวกมิจฉาชีพในเกมนี้ด้วยเรอะ?" หลิวซิงขมวดคิ้ว เขาไม่คิดเลยว่ามีใครในเกมจะรู้จักเขาได้

"สวัสดี ฉันคือ ผู้จัดการเขตกูล ของ ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู สังกัดตระกูลอัน หากคุณไม่อยากต่อสู้ลำพังในโถงสยอง โปรดเข้าร่วมสมาคมของเรา"

หลิวซิงเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าใน ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู นั้นยังสามารถตั้งสมาคมได้ด้วย ทว่าเขาก็อดนึกถึง คธูลู มิธอส ไม่ได้ ที่ซึ่งมีสมาคมลับมากมายคอยรับสมัครสาวกให้กับ เหล่าเทพอาวุโส …หรือจะพูดให้ตรงกว่านั้นก็คือ รับสมัครเหยื่อสังเวย นั่นเอง

ข้อความยังแนบลิงก์มาด้วย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิวซิงก็ตัดสินใจกดเข้าไป

แม้ความยากของ ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู จะไม่ลดลงเพียงเพราะมีผู้เล่นมากขึ้น แต่การมีพรรคพวกก็ย่อมดีกว่าต้องลุยเดี่ยว โดยเฉพาะเมื่อพลังส่วนบุคคลในห้องโถงแห่งนี้ถูกกดทับอย่างรุนแรง

หลิวซิงกดลิงก์ในข้อความ แล้วถูกพาเข้าสู่หน้าสมาคมโดยอัตโนมัติ

ด้วยระดับของเขาในตอนนี้ หลิวซิงสามารถดูได้เพียงแค่ สมาคมในเขตกูล เท่านั้น เขาเลื่อนหาดูไม่นานก็พบสาขากูลของ ตระกูลอัน ซึ่งอยู่อันดับหนึ่งจากทั้งหมดเพียงสิบสองกลุ่มในเขตกูล

"ดูท่าตระกูลอันนี่จะทรงพลังเอาเรื่องเลยนะ… น่าจะเป็นที่เหมาะสำหรับ มือใหม่พรสวรรค์สูง อย่างเรานี่แหละ" หลิวซิงพึมพำพลางเกาคาง แล้วก็กดปุ่มสมัครเข้าร่วม

[ติง! คุณสมัครเข้าร่วมสาขากูลของตระกูลอันแล้ว]

หน้าจอเปลี่ยนไป กลายเป็นอินเทอร์เฟซที่เหมือนกับ ห้องแชตกลุ่ม ในระบบที่คล้าย ๆ คิวคิว

"ยินดีต้อนรับนะ มือใหม่" ผู้ดูแลที่ใช้ชื่อว่า ตู๋หลิว พิมพ์ทัก

หลิวซิงตอบกลับอย่างสุภาพ "สวัสดีครับ ผมเพิ่งผ่านเควสต์มือใหม่มา"

หลิวซิงเหลือบมอง รายชื่อสมาชิกสมาคม เห็นว่ามีสมาชิกมากกว่าห้าร้อยคน แต่ที่ออนไลน์อยู่จริง ๆ มีเพียงสองถึงสามคนเท่านั้น

ก็ไม่น่าแปลกหรอก… ใครมันจะว่างขนาดมานั่งเปิด แพลตฟอร์มห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู ค้างไว้ทั้งวันทั้งคืนกันล่ะ? นอกจากจะเป็นคนว่างจัด หรือไม่ก็โรคจิตไปแล้ว

"อ้อ ในกลุ่มนี้มีสมาชิกกว่าหนึ่งร้อยคนที่เพิ่งผ่านเควสต์มือใหม่มา พวกคุณก็น่าจะถูกจับเข้าเกมเดียวกัน ดังนั้นก่อนเริ่มเกมที่สอง ลองบอกไว้ในกลุ่มหน่อย จะได้ช่วยกันระวังหลัง" ตู๋หลิว ส่งข้อความยาวพรืดมา

"อ้อ…" ดวงตาของหลิวซิงพลันสว่างวาบ สุดท้ายแล้ว ผู้ร่วมมือที่ยินดีจะช่วยเหลือ นั้นมีค่ามากกว่าอะไรทั้งสิ้น

"ดีมาก ผมหวังว่าคุณจะก้าวไปยังเขตถัดไปได้เร็ว ๆ เรามีสาขาของตระกูลอันอยู่ที่นั่นด้วย" ตู๋หลิวส่งข้อความทิ้งท้าย แล้วก็รีบกดออฟไลน์หายไปทันที