บทที่ 5 ความจริง

เอลเดอร์ไซน์ คือการดำรงอยู่ที่ประหลาดในจักรวาลคธูลู มิธอส พูดให้เข้าใจง่าย ๆ เอลเดอร์ไซน์มีพลังลี้ลับบางอย่างที่ส่งผลต่อบรรดาสัตว์ประหลาดในตำนานเกือบทั้งหมด

ในสายตาของพวกนั้น สัญลักษณ์นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับ…สิ่งโสมม… คล้ายเศษซากสกปรกที่เกิดจากการดำรงชีพของมนุษย์เอง

ทว่า สำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ โดยเฉพาะเหล่าเทพอาวุโส พวกมันไม่เคยแยกแยะว่าอะไรดีหรือชั่วต่อมนุษย์ เหมือนกับที่มนุษย์ไม่ใส่ใจกับมดตัวเล็ก ๆ เพียงตบปัดไปโดยไม่คิดมาก ดังนั้น เหล่าเทพอาวุโสส่วนใหญ่จึงมักไม่ลงมือทำร้ายมนุษย์ที่ครอบครองเอลเดอร์ไซน์ เพราะ กลัวจะทำมือเลอะ

ด้วยเหตุนี้เอง เอลเดอร์ไซน์จึงถูกยกให้เป็นหนึ่งในสาม ‘ศาสตราศักดิ์สิทธิ์’ แห่งห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู และในหลายสถานการณ์ มันอาจช่วยชีวิตคนได้จริง ๆ

อย่างไรก็ตาม ยังมีสัตว์ประหลาดบางพวกที่ไม่แคร์เลยว่ามือจะสกปรกหรือไม่ เพราะฉะนั้นอย่าไปหวังว่ามันจะได้ผลกับทุกตัวตนเสมอไป

ยิ่งไปกว่านั้น เอลเดอร์ไซน์ยังสามารถใช้ร่วมกับอีกหนึ่งในสามศาสตราศักดิ์สิทธิ์แห่งห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู เพื่อก่อเกิดเป็น ‘คอมโบทรงพลัง’ ทว่าตอนนี้ ขอยังเก็บเป็นความลับไว้ก่อน จนกว่าหลิวซิงจะได้ครอบครองศาสตราอีกชิ้นหนึ่ง

"เครื่องรางนี่ ดูเหมือนจะเป็นของล้ำค่านะ" หลิวซิงพึมพำ พลางหยิบเครื่องรางที่มีเอลเดอร์ไซน์ออกมา แล้วเก็บใส่กระเป๋าสูท เตรียมไว้ใช้ทันที

ในห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลู การครอบครองเอลเดอร์ไซน์ถือว่าเพิ่มโอกาสรอดชีวิตได้มากทีเดียว หลิวซิงเลื่อนดูเมสเสจต่อ แต่ก็ไม่พบข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีก จึงเก็บสมาร์ตโฟนเข้ากระเป๋าเงียบ ๆ

แม้ในมือตอนนี้จะมีเอลเดอร์ไซน์อยู่แล้ว แต่หลิวซิงกลับยังไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับภารกิจรองมากนัก ทำเอาเขาถอนหายใจอย่างหงุดหงิด

ทว่าพอมีเวลาเหลือ เขาก็เริ่มสำรวจห้องลับที่อยู่ในตอนนี้

ห้องกว้างราวยี่สิบตารางเมตร กลางห้องมีโต๊ะหนึ่งตัว ที่นั่งล้อมอยู่สี่คน ด้านหลังไป๋หว่าน มีโปสเตอร์นักรบสาวแสนงดงาม แต่กลับเปื้อนรอยคราบเลือดสีแดงคล้ำเกาะเป็นจุด ๆ ภาพนั้นทำให้หลิวซิงนึกถึงรูปถ่ายสุดท้ายที่เขาเห็นในสมาร์ตโฟนของซานเหอ จนนำไปสู่ข้อสรุปในใจว่า…ห้องนี้คือหนึ่งในสถานที่เกิดคดีสังหารหมู่เมื่อครั้งก่อน

นอกจากนี้ ด้านหลังอู่เกินเช่า ยังมีตู้เล็ก ๆ ตั้งอยู่ บนตู้มีปฏิทินเก่า ๆ วางทับอยู่ใบหนึ่ง

ในใจหลิวซิงผุด ‘สมมติฐานบ้าบิ่น’ ขึ้นมา เขารู้สึกว่าตัวเองใกล้เข้าใกล้ความจริงเข้าไปอีกก้าว เพียงแค่หลักฐานอีกสองชิ้น เขาก็จะเคลียร์ชาเลนจ์ ห้องผู้เริ่มต้นได้สำเร็จ

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็เริ่มลงมือทันที

"ทุกคนคิดว่ามีอะไรอยู่ในตู้นั้นบ้าง? ลองเปิดดูดีไหม?" หลิวซิงถามขึ้น

"คงไม่มีอะไรหรอก" อู่เกินเชาตอบด้วยน้ำเสียงกึ่งดูแคลน พลางหันมามองหลิวซิงด้วยสายตาไม่ไว้ใจ

เห็นสีหน้าที่ไม่เชื่อถือของอีกฝ่าย หลิวซิงก็ยกยิ้ม "ไม่ลองเปิดดูจะรู้ได้ยังไงกัน?"

เมื่อเขาก้าวเข้าไปใกล้ตู้ ก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีสายตาทุกคู่กำลังจับจ้องมาที่ตน "ทำไมถึงมองกันแบบนั้น? มาเถอะ มาดูกันว่ามีอะไรอยู่ข้างใน" หลิวซิงหัวเราะหยันเบา ๆ ทว่าคนอื่นกลับนิ่งเงียบ ยิ่งตอกย้ำความสงสัยของเขา

เมื่อลองเปิดตู้ หลิวซิงก็พบเพียงของชิ้นเดียว สมุดทะเบียนบ้านเล่มหนึ่ง

ในใจเขาแสยะยิ้ม ‘นี่แหละ สิ่งที่กำลังตามหา’

ห้องผู้เริ่มต้นครั้งนี้มันง่ายเกินไปจริง ๆ

"คุณหมอจีนแก่ ช่วยเอาสมุดมานี่หน่อยสิ มาดูด้วยกัน" อู่เกินเช่าพูดขึ้นกะทันหัน "ฉันรู้จักตระกูลนี้ดี สามารถยืนยันความจริงได้"

"โอ้?" หลิวซิงหัวเราะ พลางกวาดตามองปฏิทินอย่างตั้งใจ "บางทีฉันอาจไม่ต้องพึ่งนายก็ได้"

บนปฏิทินนั้นแสดงวันที่ พฤศจิกายน ปี 2000

ถึงตอนนี้ หลิวซิงก็เห็นแล้วว่าหลักฐานทุกอย่างเริ่ม ‘ประกอบร่างเป็นความจริงเดียวกัน’ และเขาเกือบจะเอื้อมถึงคำตอบแล้ว

‘ภารกิจรองนี่มันง่ายชะมัด…จนฉันเริ่มเหลิงเลยล่ะ’เขาหัวเราะขณะเดินกลับไปนั่งที่เดิม

หลิวซิงวางสมุดทะเบียนบ้านลงบนโต๊ะ ประสานมือเข้าหากัน แล้วยิ้มพร้อมพูดว่า

"ดูท่าจะไม่จำเป็นต้องเปิดสมุดเล่มนี้แล้วล่ะ จริงไหม?"

คำพูดของหลิวซิงทำให้สีหน้าของซานเหอกับอู่เกินเชาสะดุ้งเปลี่ยนไปทันที ขณะที่ไป๋หว่านยังคงก้มหน้าต่ำ ไม่ยอมเงยขึ้นมา

มั่นใจเต็มเปี่ยมกับข้อสรุปของตัวเอง หลิวซิงตัดสินใจว่า…ถึงเวลาแล้ว ที่จะปิดฉากเกมนี้

"ฉันไม่ได้จะชี้นิ้วใส่ใครนะ แต่ทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนี้…ไม่ใช่มนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่เลย ใช่ไหม?" หลิวซิงดันแว่นที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นบนสันจมูก พลางพูดอย่างมั่นอกมั่นใจ

ซานเหอโกรธจัด กระแทกโต๊ะดังสนั่น "แกว่าใครไม่ใช่มนุษย์นะ?! กล้าพูดอีกทีสิ!"

อู่เกินเช่าก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาแข็งกร้าวจ้องหลิวซิงราวกับจะขย้ำให้ขาดคาที่

แต่หลิวซิงกลับหัวเราะออกมาเฉย ๆ "ดูเหมือนว่าฉันจะทายถูกจริง ๆ พวกคุณสามคนเป็นวิญญาณใช่ไหมล่ะ?"

เขาหันไปทางไป๋หว่าน เสริมด้วยน้ำเสียงเสียด ๆ ปนเสียดาย "น่าเสียดายนะ ทั้งทั้งที่น่ารัก ๆ อย่างนี้…สุดท้ายกลับเป็นผู้ชายทุกที"

ไป๋หว่านซึ่งเงียบงันและก้มหน้ามาตลอด ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าซีดขาวจับจ้องหลิวซิงแน่วนิ่ง ส่วนซานเหอกับอู่เกินเชา สีหน้าของทั้งคู่ก็แปรเปลี่ยนไปเช่นเดียวกัน

"ดูเหมือนว่าฉันจะทายถูกจริง ๆ" หลิวซิงเอ่ย พลางหยิบสมุดทะเบียนบ้านขึ้นมา "นี่คงเป็นทะเบียนบ้านของพวกนายสินะ เอ้า รับไป"

ถึงตอนนี้ อู่เกินเช่าก็ทำได้เพียงหัวเราะอย่างปลง ๆ เขาทิ้งตัวนั่งลง หยิบสมุดทะเบียนบ้านไปถือไว้ แล้วถามด้วยน้ำเสียงสงบ "นายรู้ได้ยังไงกัน ว่าทุกอย่างเป็นแบบนี้?"

หลิวซิงยืดตัวขึ้น ยิ้มกว้าง "ตั้งแต่แรก ฉันก็รู้สึกแล้วว่ามันไม่ชอบมาพากล"

"ตั้งแต่เกมเริ่ม ฉันคอยสังเกตทุกคนอยู่ตลอด ฉันสังเกตได้ว่า ไม่มีใครรู้สึกรำคาญหรือแสดงท่าทีอะไรเลยเวลาถูกฉันจ้องมอง ทั้งที่คนปกติถูกคนแปลกหน้ามองขนาดนั้น ต้องมีอาการลุกลี้ลุกลนบ้าง แต่พวกนายกลับไม่มี"

"ต่อมาก็คือเรื่องการแต่งกายที่ประหลาด โดยเฉพาะซานเหอ ถึงจะอยู่ในห้องก็ยังใส่หมวกแก๊ปอยู่ตลอด" หลิวซิงชี้ไปที่หมวกเบสบอลของซานเหอ "ตอนที่นายยื่นรูปถ่ายให้ดู ฉันก็สงสัยว่าเครื่องแต่งกายนั่นมันมีความหมายอะไร จนได้ข้อสรุปว่า พวกนายใส่มันเพื่อปกปิดร่องรอยหลังจากตายแล้วใช่ไหม ซานเหอ? รูปถ่ายใบที่สองนั่นต้องเป็นนายแน่ ๆ ใช่หรือเปล่า?"

ซานเหอได้ยินดังนั้นก็ส่ายหัวอย่างจนใจ "งั้น ที่ทำให้พวกเราถูกจับได้… คือฉันสินะ?"

"ไม่หรอก ตอนนั้นฉันยังแค่สงสัยเฉย ๆ" หลิวซิงพูดต่อ "สิ่งที่ทำให้ฉันเริ่มสงสัยจริงจังคือ ตอนที่ไป๋หว่านไปกระตุ้นให้ภารกิจรองเริ่มขึ้นต่างหาก"

หลิวซิงลุกขึ้น ยืดแขนขาเล็กน้อย "โดยปกติแล้ว เกมไหน ๆ เควสต์ก็จะถูกเอ็นพีซีมอบหมายให้ผู้เล่น แต่พอไป๋หว่านเอ่ยประโยคเดียว กลับทำให้ภารกิจรองถูกเรียกขึ้นมาทันที แบบนี้มันผิดธรรมชาติชัด ๆ นั่นแหละที่ทำให้ฉันเริ่มตั้งคำถามกับตัวตนของไป๋หว่าน"

ทันใดนั้น ไป๋หว่านก็เงยหน้าขึ้นมา เผยให้เห็นสิ่งที่หลิวซิงเคยนึกว่าเป็นสร้อยคอสีแดง แต่แท้จริงแล้ว…มันคือแผลเป็นยาวที่ถูกเย็บอย่างประณีต

"แล้วก็ ตอนที่อู่เกินเช่าเล่าเรื่องคดีสังหารหมู่เมื่อสิบปีก่อน ฉันถึงตระหนักได้ว่า พวกนายแต่ละคนต่างก็มีเบาะแสโยงเข้ากับโศกนาฏกรรมนั้นทั้งสิ้น ยกเว้นฉัน ตอนแรกฉันก็คิดว่าบางทีฉันอาจพลาดอะไรไป จนกระทั่งฉันเจอเครื่องราง กับโทรศัพท์มือถือที่อยู่กับฉัน" หลิวซิงพูด พลางวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ

"มันคือ โนเกีย 5230 ฉันไม่รู้ว่ามันวางขายปีไหนเป๊ะ แต่ฉันเคยใช้ตอนมัธยม ประมาณปี 2010 ตอนแรกฉันก็คิดว่าตัวละครของฉันคงเป็นพนักงานออฟฟิศที่ตกอับ ยังกัดฟันใช้โทรศัพท์เชย ๆ แบบนี้อยู่" หลิวซิงพูดกลั้วหัวเราะ พลางพลิกเครื่องเล่นไปมา

"แต่พอฉันกำลังจะเก็บมันเข้ากระเป๋า ฉันก็สังเกตเห็นว่าในเครื่องไม่มีวันเวลาแสดงผลที่ชัดเจนเลย แม้แต่ข้อความที่ส่งมาก็ไม่มีการระบุเวลาแบบเจาะจง พอเรื่องนี้เข้ามาในสายตาฉัน ก็ทำให้ฉันเริ่มตระหนักว่า เส้นเวลานี่แหละที่เป็นกุญแจสำคัญ"

หลิวซิงวางโทรศัพท์ลง แล้วหันไปมองซานเหอ "ฉันนึกขึ้นได้ว่า ตอนนายเอารูปถ่ายมาให้ดู ฉันไม่ทันได้คิดอะไร แต่พอมาฉุกคิดถึงเรื่องเส้นเวลา ฉันก็เริ่มสงสัยขึ้นมาว่า ตอนนี้จริง ๆ แล้วมันปีอะไรกันแน่?"

ซานเหอเพียงยิ้มให้หลิวซิงโดยไม่เอ่ยอะไร

"ตอนนั้นแหละ ที่ฉันแทบจะมั่นใจแล้ว ว่าพวกนายทั้งสามมีปัญหา!" หลิวซิงประกาศด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "แต่ฉันก็ยังมีคำถามอีกสองข้อ ปีที่แน่นอนที่เราอยู่ตอนนี้คือปีอะไร แล้วก็เพศของไป๋หว่าน"

หลิวซิงหันไปมองไป๋หว่าน แววตาเจือด้วยความผิดหวัง "ตอนแรก เบาะแสที่นายให้มันบอกว่าครอบครัวนั้นมีผู้ชายสอง ผู้หญิงหนึ่ง แต่ฉันจำได้ว่าอู่เกินเชาพูดเองว่าฆาตกรเป็นเพื่อนร่วมชั้นของลูกชายคนเล็ก ถ้าอย่างนั้นก็ต้องมีพี่ชายคนโตด้วยสิ เพราะงั้นคนในรูปถ่ายใบที่สาม ที่ฉันคิดว่าเป็นผู้หญิง จริง ๆ แล้ว…เป็นผู้ชาย!"

อู่เกินเช่าส่ายหัวถอนหายใจ "นั่นคงเป็นความผิดพลาดของฉันเอง"

หลิวซิงลุกขึ้นอีกครั้ง เดินไปที่ตู้ใบหนึ่ง

"พอฉันเห็นปฏิทินนี่ ฉันก็รู้แล้วว่ามันจะช่วยยืนยันข้อสงสัยของฉันได้" เขาโบกปฏิทินบนโต๊ะต่อหน้าพวกนั้น

"มันลงวันที่ไว้ว่า ปี 2000 เพราะฉะนั้นเหตุการณ์สังหารหมู่ก็เกิดขึ้นเมื่อสิบปีก่อน นั่นแปลว่าตอนนี้คือปี 2010 แต่สมาร์ตโฟนของซานเหอน่ะ… มันชัดเจนว่าไม่ใช่ของยุคนี้"

ห้องโถงเกมสวมบทบาทคธูลูให้ความสำคัญกับความสมจริงมาก กฎยังเคร่งครัดเรื่องไอเท็มประจำยุค สมาร์ตโฟนแบบซานเหอไม่ควรจะมีในปี 2010 เว้นแต่ว่า…ซานเหอจะไปเกิดใหม่เป็นโปรเพลเยอร์สายแฮ็กกิ้งแข่งกันทั้งตระกูล

"ดังนั้น คำถามแรกของฉันก็ได้คำตอบที่ชัดเจนแล้ว" หลิวซิงหันไปมองสมุดทะเบียนบ้านในมืออู่เกินเชา "ส่วนปฏิกิริยาของพวกนายตอนที่ฉันได้ทะเบียนบ้านมา… ก็บอกทุกอย่างเกี่ยวกับข้อที่สองแล้วล่ะ"

ซานเหอปรบมือขึ้น "การวิเคราะห์น่าประทับใจจริง ๆ นายผ่านแล้ว คุณหมอจีนแก่"