บทที่ 56 ปลายักษ์
บทที่ 56 ปลายักษ์
###
เจียงลี่และอวี้ปั้นเซี่ยพร้อมพวก ได้ขึ้นเรือบินของสำนักกลับมาอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ การจัดห้องพักดูจะแออัดไปเสียหน่อย
ด้วยจำนวนเด็กมากกว่าสองพันคนที่อัดแน่นบนเรือบิน ทำให้ต้องพักรวมกันหลายคนต่อห้องไปก่อนชั่วคราว
เรือบินเดินทางไม่นานก็กลับถึงสำนัก เมื่อลงจากเรือ เจียงลี่ก็ต้องประหลาดใจที่เห็นเด็กหลายคนที่ก่อนหน้านี้ยังหมดสติ บัดนี้กลับฟื้นขึ้นมาแล้ว
จากการสอบถามพบว่า เด็กเหล่านี้อยู่ในสภาวะต้องการลมปราณอย่างรุนแรงจนร่างกายเข้าสู่ภาวะหลับใหลโดยอัตโนมัติ เนื่องจากไม่สามารถได้รับลมปราณตามต้องการ
วิธีแก้ไขนั้นง่ายมาก เพียงใช้ค่ายกลอย่างง่าย ส่งพลังวิญญาณจากหินวิญญาณหนึ่งถึงสองก้อนเข้าไปในร่างเด็ก เด็กก็จะฟื้นขึ้นมาเอง
กระบวนการนี้จึงควบรวมกับการตรวจสอบระดับรากวิญญาณของเด็ก ๆ ไปด้วยเลย
เจียงลี่และอวี้ปั้นเซี่ยได้รับรางวัลของตนที่หอว่าการศิษย์นอก
อวี้ปั้นเซี่ยกับพวกได้รับรางวัลคนละสามร้อยหินวิญญาณ ส่วนเจียงลี่ได้รับถึงห้าร้อย พร้อมด้วยเหรียญประจำตัวแบบใช้ครั้งเดียวซึ่งมีประโยชน์พิเศษ
(มีบางส่วนถูกผู้อาวุโสแบ่งไป)
ห้าร้อยหินวิญญาณใส่ถุงมาหนึ่งถุงโตเทอะทะ เจียงลี่จึงนำไปแลกเป็นหินวิญญาณชั้นกลางสี่ก้อนซึ่งมีค่าและสะดวกในการพกพามากกว่า
โดยทั่วไป หินวิญญาณชั้นกลางหนึ่งก้อนเทียบได้กับหินวิญญาณชั้นล่างหนึ่งร้อยก้อน
แต่เพราะหินวิญญาณชั้นกลางหายากกว่า ในโลกภายนอก อัตราแลกเปลี่ยนจริงมักเกินกว่านั้น มีเพียงภายในสำนักเท่านั้นที่สามารถควบคุมอัตราแลกเปลี่ยนให้คงที่ได้
ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งแลกเปลี่ยนหินวิญญาณนี้จึงเป็นช่องทางหาเงินที่ดีอย่างหนึ่ง
ตอนนั้น ศิษย์พี่ฝ่ายในที่ประจำโต๊ะทำการที่หอศิษย์นอกก็แสดงสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก
อวี้ปั้นเซี่ยกับพวกไม่กล้าแสดงออกใด ๆ แต่เจียงลี่กลับไม่ใส่ใจ เพราะเขาคิดว่า หลังการประลองศิษย์นอกแล้ว ฐานะก็เท่ากัน ใครจะไปเกรงใจใคร
อีกอย่าง ฝ่ายนั้นก็เป็นศิษย์ฝ่ายในผู้มั่งมี แค่หินวิญญาณไม่กี่ก้อนจะถึงขั้นผูกใจเจ็บก็คงน่าอายเกินไปหน่อย
เขาจึงไม่สนใจ ทำเป็นไม่เห็น และแลกเปลี่ยนโดยไม่ลังเล
เมื่อกลับถึงห้องพัก เจียงลี่โยนหินวิญญาณลงไปในโลงศพกลืนเงาทันที แล้วรีบวิ่งไปที่หัวเตียงตรงหน้าต่าง กอดกระถางดินเผาธรรมดา ๆ ใบนั้นเอาไว้
มันยังคงเหมือนเดิมกับก่อนออกเดินทาง ไม่ปรากฏสิ่งใดงอกขึ้นมา
เมื่อเขาแหวกดินดู เมล็ดรากวิญญาณก็ยังนอนอยู่ตรงนั้นอย่างดี ไม่มีวี่แววว่าจะงอกแม้แต่น้อย
แต่สิ่งที่เจียงลี่สังเกตได้ก็คือ หินวิญญาณสองก้อนที่วางข้างเมล็ดพันธุ์นั้น ได้หมดพลังจนกลายเป็นเพียงหินธรรมดาไร้แสงเงาแล้ว
“แสดงว่ามันมีปฏิกิริยาบ้างก็ดีแล้ว กลัวแค่มันเป็นเมล็ดที่ตายไปแล้วเท่านั้นแหละ”
“เพียงแต่ดินนี่ดูจะไม่เหมาะกับมันเท่าไรเลย”
เจียงลี่หยิบเมล็ดรากวิญญาณขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ในใจครุ่นคิดประมวลผลข้อมูล
ข้อมูลที่เขารู้ในตอนนี้มีเพียงเล็กน้อย:
หนึ่ง: เมล็ดนี้ชื่อว่าเมล็ดรากวิญญาณ และสามารถดูดกลืนลมปราณจากหินวิญญาณได้
สอง: เมล็ดรากวิญญาณนี้ได้มาจากเผ่าปีศาจเกล็ดกลุ่มหนึ่ง
สาม: เด็กทั้งสองพันคนได้รับคุณสมบัติของรากวิญญาณภายใต้ผลกระทบบางอย่างจากภายนอก
เจียงลี่จึงสันนิษฐานเบื้องต้นว่า เด็กเหล่านั้นได้รับรากวิญญาณจากเมล็ดนี้
เช่นนั้น เมล็ดรากวิญญาณนี้มีที่มาจากไหนกันแน่? เป็นเพียงสมบัติล้ำค่าทางธรรมชาติ หรือมีบางสิ่งซ่อนอยู่เบื้องหลัง?
เพียงแค่หลอมสมบัติวิเศษก็เกือบถูกดูดเลือดจนหมดตัว แล้วการที่ได้รากวิญญาณมาฟรี ๆ แบบนี้จะไม่แปลกก็คงเป็นไปไม่ได้
บัดนี้เขาจึงระมัดระวังต่อสิ่งของที่เก็บได้มาอย่างมาก
คิดได้ดังนั้น เขาจึงไปยังครัวของศิษย์นอก ขอปลาสดตัวใหญ่ราวสิบเจ็ดถึงสิบแปดจินกลับมา
กลับมาที่กระท่อม เขาจึงนำปลานั้นใส่กะละมังใหญ่น้ำสะอาด
เขาหยิบเมล็ดขึ้นมาแล้วมองดูปลาที่กำลังว่ายอยู่
“คราวนี้เจ้าคงได้โชคแล้วล่ะ”
ก่อนอื่น เจียงลี่หยิบศิลาวาสนาเซียนออกมา ทดสอบกับปลาตัวนั้นอย่างระมัดระวัง เพื่อควบคุมตัวแปร
เพราะหากปลานี้โดยบังเอิญมีรากวิญญาณอยู่แล้ว ผลการทดลองจะใช้ไม่ได้
รออยู่พักหนึ่ง ก็ไม่ปรากฏปฏิกิริยาใด ๆ
เขาจึงหยิบเมล็ดรากวิญญาณขึ้นมา อ้าปากปลาด้วยมือ แล้วใส่เมล็ดเข้าไป
วิธีนี้คือการกลืนกินโดยตรง ซึ่งเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด
ในเมื่อเด็กทั้งสองพันคนนั้นคงไม่ได้กินอะไรประหลาด เขาจึงสงสัยว่าเมล็ดอาจแฝงอยู่ในผลไม้ป่า แล้วเด็กเหล่านั้นอาจเผลอกินเข้าไปโดยไม่รู้ตัว
เจียงลี่ลากเก้าอี้มานั่งเฝ้าไม่วางตา
หนึ่งนาที สองนาที ผ่านไป ในตอนแรกปลายังเฉย ๆ จากนั้นเริ่มดิ้นอย่างรุนแรง
หางปลาตวัดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังทรมานอย่างหนัก
อีกสองนาทีถัดมา เมล็ดที่เขายัดเข้าไปถูกคายออกมา
ยิ่งกว่านั้น ปลาตัวนี้กลับแสดงอาการรังเกียจเมล็ดอย่างชัดเจน มันว่ายหนีไปติดมุมกะละมัง หลีกให้ห่างจากเมล็ดอย่างเต็มที่
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เจียงลี่เก็บเมล็ดขึ้นมาด้วยความสงสัย ยกขึ้นดมใกล้จมูก
นอกจากกลิ่นคาวปลาแล้ว ยังมีกลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงปะปน ทำให้รู้สึกอยากอาเจียน
แต่พอเจียงลี่จับเมล็ดด้วยมือ กลิ่นเหม็นนั้นกลับจางหายไป กลายเป็นกลิ่นหอมเย้ายวน ทำให้น้ำลายในปากเขาหลั่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
สิ่งนี้...เลือกเจ้าของได้ด้วยหรือ?
สีหน้าของเจียงลี่แสดงออกอย่างหลากหลาย
มันก็เหมือนกับการที่เจ้ามองตุ๊กตาผ้าเป็นแค่ของเล่นมาตลอด แต่วันหนึ่งมันกลับขยับได้จริง ใครจะไม่ตกใจ?
แม้ในโลกแห่งการฝึกตนจะมีสิ่งประหลาดมากมาย แต่เมล็ดที่เลือกเจ้าของโดยเปลี่ยนกลิ่นได้นั้นก็ยังเป็นเรื่องเหลือเชื่ออยู่ดี
“แต่ถ้าความสามารถเจ้ามีแค่นี้ ก็คงต้องขออภัยด้วย”
เจียงลี่ค้นหาไปทั่วห้องแล้วไม่เจอของที่ต้องการ จึงออกไปเคาะประตูลู่เฉียนเฉียน ขอเข็มกับด้าย
แม้ลู่เฉียนเฉียนจะแปลกใจ แต่เขาก็รีบกลับมาทันที
ปลาตัวใหญ่ในกะละมังดูเหมือนจะรู้ชะตากรรม ดิ้นไปดิ้นมาไม่หยุด
แต่ไม่ทันไร มือของเจียงลี่ก็จับมันไว้อย่างมั่นคง
เขาอ้าปากปลาออกอีกครั้ง และยัดเมล็ดกลับเข้าไป
ก่อนที่ปลาจะคายออกมาอีก เขาก็ใช้เข็มกับด้ายเย็บปากปลาทันที
ฝีมือของเขาไม่ดีนัก เย็บได้หยาบ ๆ แต่มั่นคงพอสมควร
ปลาก็เริ่มดิ้นรนหนักขึ้นเรื่อย ๆ ดวงตาเบิกกว้างราวกับจะทะลักออกมา
เจียงลี่ไม่สนใจ เพียงแค่เติมน้ำลงในกะละมังเป็นระยะ เพื่อชดเชยน้ำที่กระเด็นออกมา
เวลาผ่านไปสิบกว่านาที ในที่สุดปลาตัวนี้ก็แน่นิ่งลง ดูเหมือนจะหมดแรง ไม่อาจว่ายน้ำได้ตรงอีกต่อไป
ทว่าในเวลานั้นเอง ศิลาวาสนาเซียนที่แขวนอยู่กับตัวปลาก็เปล่งแสงจาง ๆ ราวกับมีหมอกปกคลุม
“เฮ้ ปลาตัวนี้มีรากวิญญาณจริง ๆ”
เจียงลี่คว้าปลาที่ดูมึนงงขึ้นมา แล้วปล่อยลมปราณสองสายไหลผ่านร่างปลาทีละนิ้วเพื่อสำรวจ
ก็พบว่า เหมือนกับเด็กทั้งสองพันคนนั้น ไม่มีสิ่งแปลกปลอมใด ๆ อยู่ในร่างกาย
เมล็ดรากวิญญาณนั้น แท้จริงแล้วแปรเปลี่ยนจากของแข็งไปเป็นรากวิญญาณที่ไร้รูปร่างได้อย่างนั้นหรือ?
แสงเขียววาบขึ้นที่มือ เจียงลี่ปล่อยวิชา "ศาสตร์หุ่นเชิดศพเพาะพันธุ์" ลงไปทันที ไม่นานนัก รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนมุมปาก
เจียงลี่แค่นเสียง “เหอะ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ปลาตัวหนึ่งกล้าขัดขืนคำสั่งข้าได้ด้วย?”
แต่ว่า...เหตุใดปลาตัวนี้จึงไม่หลับไป?
หรือว่าเป็นเพราะก่อนหน้านี้มันได้ดูดกลืนลมปราณจากหินวิญญาณไปแล้ว จึงไม่มีช่องว่างให้พลังไหลเข้าอีก เมื่อได้รับรากวิญญาณจึงไม่เกิดผลข้างเคียงอย่างอาการหลับใหล?
ก็อาจเป็นไปได้
“วิชาประเมิน!”
【ชื่อ: ปลามาฮาไร้เกล็ด】
【ประเภท: สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์น้ำ】
【อายุ: ระยะโตเต็มวัย】
【เพศ: ตัวผู้】
【แหล่งอาหาร: สาหร่ายเขียว】
【นิสัย: ว่ายทวนกระแสน้ำ】
【หมายเหตุ: ไม่แนะนำให้บริโภค】
เมื่อร่ายวิชาประเมินออกไป ก็พบว่า บรรทัดสุดท้ายที่เคยเป็น “เหมาะสำหรับทำซุป” ได้เปลี่ยนเป็น “ไม่แนะนำให้บริโภค” เหมือนกับเมล็ดรากวิญญาณไม่มีผิด
ตอนนี้เจียงลี่แทบจะแน่ใจแล้วว่า เมล็ดรากวิญญาณนี้คือสาเหตุหลักที่ทำให้เด็กทั้งสองพันคนได้รับรากวิญญาณ
แต่ที่มาของมัน เขายังไม่สามารถระบุได้แน่ชัด
ในเมื่อการมีรากวิญญาณถือเป็นพรสวรรค์ที่กำหนดมาแต่กำเนิด นี่จึงเป็นเรื่องใหญ่ของโลกแห่งการฝึกตน แต่จู่ ๆ ก็ปรากฏเมล็ดประหลาดที่เพียงแค่กินก็สามารถได้รับรากวิญญาณ
แม้แต่คนโง่ก็รู้ว่ามันต้องมีเบื้องหลัง เขาในฐานะผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณไม่อาจเอาตัวเข้าไปพัวพันได้
อย่างมากก็แค่ค่อย ๆ สะสมข้อมูลเอาไว้ เพื่อให้พร้อมปรับตัวในอนาคต
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ สายตาก็หันกลับไปยังปลาตัวเดิมในกะละมัง
ปลาตัวนี้ตอนนี้ก็ดูเหมือนจะหมดประโยชน์แล้ว แล้วจะทำยังไงให้เอาเมล็ดรากวิญญาณกลับออกมาได้? เขาก็ไม่อาจสั่งให้ปลาฝึกตนจริง ๆ ได้
เมล็ดนี้ยังไม่รู้ที่มาแน่ชัด เป็นตัวอย่างที่ล้ำค่าเกินกว่าจะปล่อยทิ้งไป
ปีศาจเกล็ดตนนั้นเคยมอบสิ่งนี้ให้เผ่าของตนราวกับเป็นของสำคัญ แสดงว่ามันย่อมรู้คุณสมบัติของมันอยู่บ้าง
หากเมล็ดนั้นถูกกลืนเข้าไปแล้วออกมาได้อีก แปลว่ามันอาจมีวิธีเอาออกมาได้จริง
ปีศาจเกล็ดตัวนั้นมีอาการซีดเผือกทั้งตัว อาจเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้ก็ได้?
แต่จะเกิดสภาพซีดเผือกได้อย่างไรนั้น เขาก็ยังไม่รู้ เขาเพิ่งเริ่มฝึกตน ยังไม่มีเวลาว่างพอจะศึกษาชีววิทยาของปีศาจเกล็ดโดยเฉพาะ
งั้นก็ลองมองจากมุมอื่น
รากวิญญาณเป็นสิ่งไม่มีรูปร่าง แล้วจะใช้อะไรทำให้มันหลุดออกมาได้?
ครู่หนึ่ง เจียงลี่ก็เหมือนปิ๊งไอเดียบางอย่างขึ้นมา
“แค่ก ๆ ท่านปลาผู้เป็นสหาย ถึงข้าจะให้เจ้าลิ้มรสพลังแห่งโลกฝึกตนแล้ว แต่ต่อจากนี้...ก็อย่าถือโทษข้าเลย หากเจ้าอดทนไหว ข้าจะปล่อยเจ้าไป”
เขาสอดมือเข้าไปในโลงศพกลืนเงา ล้วงหยิบเม็ดยาดำมืดหลายเม็ดออกมา
โอสถเสีย! อีกแล้ว! โอสถเสีย!
เมื่อบริโภคโอสถเสียจนเกินขนาด จะก่อให้เกิดพิษที่ทำลายรากวิญญาณอย่างถาวร ถ้าเช่นนั้น เมล็ดรากวิญญาณยังจะอยู่ได้หรือไม่?
“เฮ้ ปลาตัวใหญ่ ถึงเวลากินยาแล้ว”
เจียงลี่เดินถือโอสถเข้าไปใกล้ ปลามาฮาไร้เกล็ดก็เบิ่งตาน้ำใสในแววตาเหมือนจะร้องไห้
...แต่ก็แน่ล่ะ ปลานี่มันไม่ใช่เจ้าชายมังกร จะไปร้องไห้อะไรได้
ยี่สิบนาทีผ่านไป เจียงลี่ก็หยิบเมล็ดแห้งเหี่ยวที่หลุดออกมาจากกะละมังขึ้นมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
ส่วนปลาตัวนั้นก็หาได้รอดไปว่ายน้ำอย่างที่เขาสัญญาไว้ไม่...เมื่อเมล็ดหลุดออกมา ร่างปลาก็หมดแรงกะทันหัน ตายสนิทในทันที