บทที่ 57 หอถ่ายทอดคัมภีร์

###

เจียงลี่โยนปลาที่เริ่มส่งกลิ่นเหม็นตัวนั้นลงแม่น้ำสายเล็กนอกหุบผาคัมภีร์ แล้วเดินทางไปหาเยียนหงที่ประจำอยู่บริเวณเขตแลกเปลี่ยน

เขาขอให้เยียนหงให้ลูกน้องทั้งสองคนช่วยเดินทางไปยังสำนักเหินฟ้าอีกครั้ง เพื่อซื้อยันต์พื้นฐานและโอสถที่หุบผาคัมภีร์ไม่มี

พร้อมกันนั้น ก็ให้ช่วยสืบข่าวคราวของปีศาจเกล็ดที่มีผิวขาวเผือก และที่ตั้งของเผ่าปีศาจเกล็ดที่เกี่ยวข้องในคราวก่อนด้วย

ส่วนเรื่องเมล็ดรากวิญญาณ เจียงลี่ยังไม่คิดจะลองกับตัวเอง จึงทำได้เพียงเท่านี้ เขาจึงเก็บเมล็ดที่แห้งเหี่ยวเล็กน้อยใส่ไว้ในโลงศพกลืนเงาอย่างระมัดระวัง

เยียนหงยังคงมีท่าทีอวบอ้วนดูน่าเอ็นดูเหมือนเดิม แต่ดูเหมือนว่าช่วงนี้การค้าของเขาจะไปได้ดี จนเริ่มมีชื่อเสียงในหมู่ศิษย์นอก และเริ่มมีรายได้จากหินวิญญาณเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

แม้จะยังไม่มากก็ตามที

เมื่อรับคำจากเจียงลี่อย่างเต็มใจแล้ว เยียนหงก็เรียกเขาไปคุยลับ ๆ สีหน้าดูจริงจังอย่างประหลาด

“เจียงลี่ เจ้า กับอวี้ปั้นเซี่ย พวกเจ้าได้หินวิญญาณมากพอสมควรจากภารกิจคราวนั้นใช่ไหม?”

“ก็ไม่ใช่ภารกิจโดยตรงหรอก มันเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น แล้วสำนักก็เลยมอบรางวัลให้”

เจียงลี่ตอบไปตามความจริง เพราะพวกเขาได้รับรางวัลจากหอว่าการศิษย์นอกโดยตรง ไม่ผ่านเขตภารกิจศิษย์นอก ดังนั้นจะบอกว่าเป็นรางวัลจากสำนักก็ไม่ผิด

ส่วนภารกิจนั้นจะนับว่าเป็นผลงานของพวกเขาหรือไม่นั้น...ก็ยังพูดยากอยู่

“เฮ้อ เจ้าช่างไม่รอบคอบเลย ตอนที่รับหินวิญญาณ มีคนเห็นเข้า!”

ใบหน้ากลม ๆ ของเยียนหงเบ้เข้าหากัน แสดงออกถึงความเป็นห่วงอย่างชัดเจน

“เห็นแล้วจะทำอะไรได้? หอว่าการศิษย์นอกคนผ่านไปมาตลอดเวลา ต่อให้ข้าไม่อยากให้ใครเห็นก็คงยาก”

เจียงลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก จะให้ใครมาเอาชีวิตเพราะหินวิญญาณไม่กี่ร้อยก็คงไม่สมเหตุสมผล

“เจ้าไม่รู้ ตอนนี้ข่าวลือแพร่ไปทั่วศิษย์นอกแล้ว ว่าพวกเจ้าบังเอิญได้ขุมทรัพย์ บอกว่าพวกเจ้าได้หินวิญญาณนับหลายพัน คนอิจฉากันเยอะแยะ!”

เมื่อเยียนหงพูดจบ เจียงลี่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ระหว่างทางก็ได้ยินคนพูดถึงอะไรคล้าย ๆ กันจริง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจนัก

ตอนนี้ถึงกับตกใจ ผ่านมาแค่ไม่กี่ชั่วโมง ข่าวลือกลับกระจายรวดเร็วถึงเพียงนี้

“อิจฉา? รวมกันยังไงก็แค่ราว ๆ สองพันหินวิญญาณ แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้ ศิษย์ใหม่ในปีแรกได้รับการคุ้มครองจากสำนักอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?”

แต่เยียนหงกลับยิ่งดูร้อนใจ

“เจ้ายังไม่รู้ วันนี้ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น สำนักรับศิษย์ใหม่เข้ามาเพิ่มอีกสองพันคน หลายคนบอกว่าพวกเราไม่ถือว่าเป็นศิษย์ใหม่แล้ว สำนักจะไม่คุ้มครองอะไรเพิ่มเติมอีกต่อไป”

“ถึงตอนนี้จะยังไม่มีใครกล้าเล่นงานพวกเรา แต่หลังจากหนึ่งปีผ่านไปล่ะ? พวกเรายังอยู่ในศิษย์นอกเหมือนเดิมอยู่ดี”

เจียงลี่ถึงกับชะงัก เยียนหงจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นกลางของฝึกปราณ

สำหรับผู้มีรากวิญญาณระดับสูงทั่วไป การอยู่ในศิษย์นอกสักสามถึงห้าปีนั้นถือเป็นเรื่องปกติ ความกังวลของเขาย่อมมีเหตุผล

“ลืมบอกไป ข้าเข้าสู่ขั้นกลางฝึกปราณแล้ว อีกไม่กี่เดือนรอการประลองศิษย์นอก ข้าก็จะเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายใน แล้วคอยคุ้มครองเจ้าเอง”

เจียงลี่เพิ่งเผยเรื่องนี้ขณะออกภารกิจ เลยทำให้เยียนหงยังไม่รู้

“ได้ ๆ ๆ เจ้าคุ้มครองข้า แล้วหลังจากนี้เจ้าต้องระวังอีกคน คนนี้เพิ่งทะลวงถึงขั้นปลายฝึกปราณ กำลังหาคนเก็บภาษีหัว...หืม? เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

เยียนหงเหมือนจะไม่ได้ฟังประโยคก่อนหน้าของเจียงลี่ จึงพูดไปเรื่อย ก่อนจะสะดุดกับคำพูดของเขาเอง

“เจ้าขั้นกลางฝึกปราณแล้วเหรอ!? ตกลงข้าหรือเจ้ากันแน่ที่มีรากวิญญาณระดับสูง ข้า...”

จนกระทั่งเจียงลี่เดินจากไป เยียนหงก็ยังยืนตะลึงอยู่ที่เดิม ไม่อยากเชื่อ รู้สึกหมดกำลังใจ จนลืมเรื่องคำเตือนของศิษย์นอกคนนั้นไปหมดสิ้น

บางทีการถูกสหายแซงหน้าเช่นนี้ อาจเป็นแรงผลักดันให้เขาขยันฝึกตนมากขึ้นก็เป็นได้

จะว่าไปแล้ว เยียนหงเคยช่วยเจียงลี่ไว้หลายครั้งไม่น้อย

เจียงลี่เองก็หวังให้เขายังช่วยเหลือต่อไปได้ในอนาคต แม้จะเป็นเพียงพ่อค้า ไม่จำเป็นต้องมีพลังฝีมือสูงส่งก็ตาม

แต่ก็เหมือนกับในอดีตชาติ ที่พนักงานขายทุกคนชอบเรียกตัวเองว่าผู้จัดการฝ่ายขาย หากไม่มีสถานะที่แน่นอน ก็ยากจะทำให้ใครรับฟังด้วยความจริงจัง

ในโลกแห่งการฝึกตน สถานะย่อมวัดกันที่ระดับพลังลมปราณเป็นอันดับแรก

เช่นเดียวกับฟูจงแห่งสำนักเหินฟ้าในสาขาเขาต้าจง ไม่ว่าเรื่องเล็กหรือใหญ่ล้วนจัดการด้วยตนเอง การบริหารก็เก่งกาจดั่งตำรา เป็นบุคคลที่เยียนหงกล่าวถึงอยู่เสมอด้วยความชื่นชม

แต่เพราะเขาเพียงอยู่ในขั้นสร้างฐาน จึงได้แค่เป็นเจ้าหน้าที่ แม้ตำแหน่งหัวหน้าสาขาจะเวียนเปลี่ยนไม่หยุดก็ไม่มีวันถึงมือเขา

อย่างน้อยที่สุด เยียนหงเองก็ต้องบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำให้ได้ ไม่อย่างนั้นแม้แต่การเป็นพ่อค้าก็ยังยากจะทำให้ดี

ส่วนเรื่องภัยคุกคามที่เยียนหงเอ่ยถึง เจียงลี่ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย หากใครคิดมาท้าทายเขา อย่างแรกก็คือต้องเห็นเพียงแค่เงารถของเขาให้ได้เสียก่อน

ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกยินดีเสียอีก ที่สุดท้ายเยียนหงก็ไม่ได้ขอยืมหินวิญญาณจากเขา

แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก แต่ก็สะท้อนนิสัยของเยียนหงได้อย่างชัดเจน

ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา จำเป็นต้องหมุนเวียนหินวิญญาณจำนวนมาก แต่เขากลับอดกลั้นไม่ยื่นมือมาแบ่งผลประโยชน์ แค่นี้ก็มีความสำคัญอย่างมากในฐานะมิตรสหายในวันหน้า

...

หลังจากออกจากเขตแลกเปลี่ยน เจียงลี่ก็มุ่งหน้าไปยังเขตศิษย์ฝ่ายในทันที

เมื่อแสดงเหรียญในมือ เจียงลี่ก็เดินทางไปยังสถานที่สำคัญของสำนักอีกครั้ง—หอคัมภีร์

เหรียญนี้ เป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสอ้งซานฉีแนะนำให้เขาเก็บรักษาไว้

เล่ากันว่ามันเกี่ยวพันกับรากฐานการก่อตั้งสำนัก เป็นโอกาสอันล้ำค่า

แม้ศิษย์ฝ่ายในทุกคนจะได้รับเหรียญแบบนี้ตอนเข้าสำนัก แต่ก็สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว หากต้องการอีกก็ต้องสะสมแต้มผลงานจำนวนมากเพื่อแลกเปลี่ยน

การที่เจียงลี่เลือกไม่เข้าศิษย์ฝ่ายในโดยตรง แต่กลับเลือกใช้เหรียญนี้ ก็เพื่อหวังจะได้ใช้สิทธิ์นี้อีกครั้งในอนาคต

เมื่อเดินทางถึงหอคัมภีร์ เจียงลี่พบผู้อาวุโสหลี่นั่งอยู่หน้าทางเข้า กำลังถือไหสุราเล็ก ๆ ดื่มอย่างสบายใจ

“ผู้อาวุโสหลี่”

เจียงลี่เดินเข้าไปคารวะ

“อืม ตามกฎเดิม ถ้าจะหาคัมภีร์หรือวิชา เข้าไปเลือกเองได้เลย”

ผู้อาวุโสหลี่แห่งหอคัมภีร์ผู้นี้ยังคงมีท่าทีสบาย ๆ เช่นเคย ราวกับที่นี่คือบุฟเฟต์จ่ายเอง หินวิญญาณถึงก็เชิญเลือกได้ตามใจ

“ข้ามีธุระจะไปยังหอถ่ายทอดคัมภีร์”

เจียงลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมยื่นเหรียญในมือให้ดู

ผู้อาวุโสหลี่เพิ่งยกเปลือกตาขึ้น มองดูเหรียญเล็กในมือเจียงลี่

เขายกมือโบกเบา ๆ เหรียญก็ลอยไปอยู่ในมือของเขา จากนั้นจึงใช้วิชาเฉพาะตรวจสอบอยู่พักใหญ่ จึงพยักหน้า

“ไม่ผิด เป็นเหรียญของหอถ่ายทอดคัมภีร์ เจ้าหนุ่มโชคดีไม่น้อย ศิษย์นอกได้สิ่งนี้ไม่บ่อยนัก ตามข้ามา”

ดูเหมือนเขาจะจำเจียงลี่ไม่ได้ แต่เมื่อเห็นชุดศิษย์นอกบนร่างของเจียงลี่ ก็แสดงสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย

เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม นำเจียงลี่เดินเข้าหอคัมภีร์ แล้วเปิดแผ่นกระดานลับบนพื้น เผยให้เห็นบันไดหินทอดยาวลงสู่เบื้องล่าง

ใต้แสงริบหรี่ พวกเขาเดินลงไปเรื่อย ๆ

ยิ่งลึก กลิ่นอายของกาลเวลาก็ยิ่งชัดเจน

ผนังหินของทางเดินเต็มไปด้วยร่องรอยของการฟาดฟันด้วยกระบี่ เหมือนเคยมีการต่อสู้ใหญ่เกิดขึ้นที่นี่มาก่อน

กระทั่งเดินมาถึงสุดทาง สายตาของเจียงลี่ก็เห็นภาพที่เปิดกว้างขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางแสงสลัวของไข่มุกส่องแสง เขามองเห็นห้องโถงเก่าแก่ทรุดโทรมตั้งอยู่ในพื้นที่กว้างใต้ดิน